苯酚车间自从段兴旺拿到补助以后，就再也没有进展。因为水生不肯出手相助了，其他人跑到工会去，不知道为什么，没有一个能说得过宋百成，全体铩羽而归。大家去求水生，水生说，不是我不乐意，是玉生不许我再碰补助的事情。
玉生说：“当年李铁牛就是因为补助补给汪兴妹，搞出大腐化。又因为你要补助，我爸爸和李铁牛私下搞鬼，抢了宿小东的份额，得罪了他，被他告密。根生倒霉，事后牵连进去。我爸爸病得快要死了，还跪在宿小东面前。这些事情我不会忘记，都是为了补助。我家里再穷，也不要这个倒霉钱，你更不许去给别人出头。”
水生听了玉生的话，有半年多的时间不再过问补助这件事，有一天，段兴旺差不多要跪在水生面前，哀求道：“帮我去工会申请补助吧。”
水生问：“现在是谁去申请的？”
段兴旺说：“主任死活不肯去。现在是一个新来的大学生，叫马芳的，她负责跑工会。她才来了几个月，什么人都不认识，又很傲气，跑进工会扔下申请扭头就走。别的车间也让女人来申请，人家扭的是屁股，她扭脖子。扭脖子能申请到什么？”
水生说：“没想到宋百成还喜欢看女人扭屁股，我以为他只喜欢写毛笔字。”
段兴旺说：“毛笔字和屁股不冲突。你去帮我申请吧，我最近，又没钱了。你有口才，你一张嘴顶三个女人的屁股。”
水生说：“放屁。”
水生赌气，拿了段兴旺的申请书到工会。宋百成说：“段兴旺怎么又来要补助了，难不成他买电视机的钱打算让厂里给报销？”水生说：“厂里最近分配了几套公房，段兴旺是困难户，但是没他的份。他爸爸好像还是烈士，五八年棉纺厂火灾牺牲的，抢救了国家财产，两千斤棉纱。现在他没房子，憋了一肚子气，你自己说怎么办吧。”宋百成说：“不要再说了，你把申请放下，下星期我们开会决定。”
水生下楼，段兴旺跟着问究竟。水生说：“我说你爸爸是烈士，救火牺牲的，你没分到房子，不公平，要一点补助调剂调剂。”段兴旺说：“对啊，我没分到房子，太不公平了。但我爸爸不是烈士，他被棉纺厂的大火烧死，只算工伤。”水生说：“陈年旧账了，谁会真的查你爸是不是烈士？”段兴旺嘀咕，冒充烈属是要坐牢的，如果公安局来抓人最好是水生去顶包，不要牵扯到他段兴旺。水生听得胸闷。月底公布补助名额，段兴旺又中了，车间里哗然，有知道底细的人追着问：“段兴旺，你怎么成烈属了？你爸爸是工伤烧死的，不是烈士。”
段兴旺说：“我妈年轻守寡没嫁人，是个烈女，我当然是烈属。”
“这么无耻的话你都说得出来。”
“陈水生教我的。”段兴旺说。
车间里吵了起来，水生躲到一边，心想，果然是玉生说得对，这些人都没什么素质，为了一点钱就能把我给卖了。最后邓思贤说：“大家都不许吵了。一年十二个月，每个月厂里十几个补助名额，你们应该轮着上去打申请，齐心协力把钱搞到手。搞什么内讧！”众人一致点头：“邓工说得有理，还得水生出马。”
自此，水生瞒着玉生，在厂里帮人打报告、递申请。水生说，每次递上去的报告不能太多，也不能太少，太多显得贪心，太少又不符合效益，最好是六份，让工会否决一半，俗称陪绑。如果批下来三份，就算达标，如果多于三份则超标。如果六份全中，这也不太好，会引起其他车间的强烈抗议，僧多粥少，也不能让别的和尚都饿死。众人信服。水生每个月都能拿到四份补助，有时候甚至是五份。有一天，宿小东在办公楼里遇到水生，冷冷说：“陈水生，现在风头很足。”
水生说：“宿副厂长，我不过是替人跑腿。”
宿小东说：“蛮好，不要谦虚，你是在为工人谋福利。”
水生说：“福利是国家给工人的，不是我。”
宿小东说：“你现在权力很大，要好好用。万一申请不下来，你就对不起车间里的同事了。”说完端着茶杯，吸溜着茶，走掉了。
水生心中起疑，知道宿小东话外有音，回到车间，正想找邓思贤商量这件事，忽见广口瓶和长颈鹿走过来，拦住他说：“喂，陈工，我们两个人，也想要点补助。”
水生说：“你们都是青工，没有家庭负担，下班穿喇叭裤，平时抽外烟，还烫头发。不但申请不到，连陪绑的资格都没有。”
广口瓶说：“正因为买衣服买香烟，我们的钱也不够花，况且青工的工资本来就低。帮我们申请一个，送你一包香烟。”
长颈鹿的思路总是慢一拍，这时才开口说：“我缺一台四喇叭录音机。”
水生说：“滚。”
广口瓶和长颈鹿两人围着水生，磨了半天，水生咬定不松口。两人没办法，商量着要去组织捐会。水生警告道：“捐会不但要靠手气，还要讲信用，抓阄抓到最后一个你不能后悔。”广口瓶竖中指说：“关你屁事。”甩着膀子走了。
水生摇头，正要走，见段兴旺跑进来，幸灾乐祸地说：“水生，这个月的补助，我们车间一个名额都没拿到！”
水生说：“怎么回事？”
段兴旺说：“你太飘了，这个月你把申请放到宋百成桌子上，什么话都没说就走了。但是骨胶车间、化肥车间，都让女人去工会扭屁股，在宋百成面前扭了整整一个下午。你输了。另外，现在补助的事情闹大了，宋百成都做不了主。厂长、书记、副厂长，全都要签字通过。”
水生说：“有趣。”
下个月申请补助，水生和骨胶车间、化肥车间的书记在一起，对面坐着厂里的领导，一字排开，面前放着茶杯，饶有兴趣地看着水生。扭屁股的女人不见了，水生觉得蛮遗憾的。门外挤着百十来号人看热闹。
水生发言说：“本车间的刘庆芬，儿子是精神病，她老娘也是精神病，她自己精神还好，但如果没有补助，精神好不好，我们不敢保证。周强，上半年出了一次工伤，把肩胛骨摔断了，肩胛骨就是琵琶骨，抓住强盗或是神仙，就用铁丝穿了琵琶骨，休想跑掉，一个男人的琵琶骨断了，就废了，煤气罐也扛不动，他老婆现在的意见很大，要带上全家的亲戚到厂里来找碴。张国华，虽然年轻力壮，但夫妻分居两地，他每个月要去探亲，车费路费不少，他老婆是个瘸子，小儿麻痹症一直麻痹了三十年，工作都没有，也走不动路。以上三个，情况最糟糕。另有四个，也十分困难，具体情况，都写在申请上了。”
水生说完，看看其他两个车间的主任。骨胶车间主任说：“难道你们苯酚车间全都是这种病残？真是惨到家了，我们这些不太惨的，看来是拿不到补助了。”
水生说：“任何地方都有左中右。我的理解，任何地方也都有高中低。人活着，就是比来比去，有人富贵有人惨。你非要和别人比惨，我有什么办法？”
轮到化肥车间主任讲话，主任是个结巴，讲了二十分钟，大家都没怎么听明白。主任还在讲，厂长打了个瞌睡，脑袋往前一冲，醒了，大声说：“你在讲什么啊？重点是什么？”化肥车间主任头昏脑涨，蘸着唾沫翻手上的稿子，说：“我们车间有二十多个人都提出了申请，比较长。”
书记说：“你刚才讲错了，化肥车间的王大年，他的儿子并没有念工读学校，是王大同的儿子。王大年和王大同的情况我都比较了解。”
厂长说：“你不要念了，换人。”
骨胶车间主任站了上去，他比较傲气，看了水生一眼说：“我们车间的困难户，都写在纸上了。能用纸讲清楚的事情，为什么还要演讲？浪费唾沫。照我的意思，补助是厂里发的，领导说了算，想给谁就给谁。”
书记说：“好吧，散会。”
百十号工人堵在外面，主要是骨胶车间和化肥车间的，他们不让主任们走。骨胶车间主任骂道：“你们什么意思？”
有工人低声说：“我们要求自己选代表来申请补助——你们这两个废物。”