即便是白日，两仪殿里也是灯火通明。皇帝御极后大改了两仪殿的内设，奢华摆饰一应搬空，紧跟着便搬到了西苑紫极观，他虽不在两仪殿起居，日常诏令下旨批阅奏章还是在此处，但近些时日来他已越发少的在两仪殿议政，转而传了臣子去西苑，又令三省的重臣日常去崇文馆当值，折子都从崇文馆过。
但西苑到底在禁中，虽说皇帝并无嫔妃，六宫虚设，但宫内还有正值妙龄的宫人往来，若闹出艳事损得是天子的面子，所以为避嫌臣工请见多还是在两仪殿。
今日前朝有重臣请见，皇帝需在两仪殿议事，他到时刑部侍郎谭卓恒已等了半个时辰。他掌刑狱，性格端肃，并不打听皇帝行踪，只老老实实候在殿外等待皇帝传唤。
私下会面皇帝便未曾换下道袍，先传了谭卓恒进来。
“你怎么还不走？”梁安捧上浸了香草的热水给皇帝净面，谭卓恒是他母家姨弟，皇帝相处起来更为随意，并不顾及许多繁琐规矩，命宫人端来置了银炭的暖凳让他坐了。
年底刑部需要裁断决狱，谭侍郎本该是最忙的时候。还有一桩更紧要的事是来年对死刑犯的秋决，死刑复核须经大理寺、刑部、都察院三司会审，最后再呈给圣上决议。算日子，刑部确实应该将写着死刑犯名字的黄麻纸送来两仪殿御笔朱批，但这些也只需要刑部将东西送到，皇帝勾完之后自有中书省诏敕政令。
谭卓恒却等了足足半个时辰，足见有要事面圣，还不是小事。
“是有桩紧要事，”谭卓恒自带来的那沓黄麻纸中抽出一页，“还是早些时候永平伯家的案子，大理寺审议后认为永平伯世子朱熙杀害其妻一案证据确凿，判了死刑，这案子到了都察院那边却被打回来，让刑部复审。”
皇帝坐在紫檀木御座上，自有宫人去捧了卷宗呈上来。
卷宗不长，摊开在长案上，一目了然。
这桩案子皇帝也听过，监察御史还曾风闻奏事，弹劾永平伯管教不严。皇帝停了他的职，令他闭门思过半年，这惩罚看似不重，但他手头的差事已有了旁人来补缺，今年的考评是不要想了，若皇帝想不起他往后晋升也无望，只能守着一个空爵位。永平伯兢兢业业半生，到头来还是被混账儿子给拖累了。
永平伯世子朱熙是个混不吝的，动辄打骂下人，成亲后也不见收敛。他的第一任妻子是幽州梁都尉之女梁筝，朱熙酒后混账，打了梁筝一巴掌，谁料梁筝不是个弱女子，她曾随亲爹上战场杀敌，当下便用剑鞘将朱熙的腿打折了。
妻子殴打丈夫同样为十恶之一，但在大周这实在不是什么稀奇事，朱家不曾告到官府，御史台倒是参了一本，随后不久两人便和离了。
朱熙紧接着娶了如今第二任妻子。这位继室出身不高，同样是在继母手下讨生活，在朱家受了委屈也没人为她作主，直至朱熙越来越过分，在一次酒后下手重了些，到第二天才发现人没了。
要想瞒住倒也不难，朱家同亲家互相通了气，此事就算揭过去了，但那位夫人有个弟弟，新被擢选为大理寺评事，直接就将此事闹开了，非要朱熙抵命，还他姐姐一个公道。
皇帝对永平伯实在没什么印象，朱家自然也不算简在帝心。皇帝懒得为这种人费心思，听过一耳朵该怎么处置便直截了当的处置了，朱熙死得也不算冤枉。
只是如今又出了什么岔子，要谭卓恒亲自来说？
谭卓恒一面说着，一面注意皇帝神色，见他一目十行看过卷宗，自己说话也就快了些：“这桩案子事实清晰，证据确凿，其实并无复审的必要，不过是在最后的刑责上有了争议，都察院认为这案子判的重了些，未尝没有永平伯在背后出力的缘故，而大理寺那边又有苦主的弟弟，难免会让人觉得是因为徇私才判得这样重，两边吵得不可开交，刑部是左右为难，也不好一言就定了，最后才找了个折中的法子。”
谭卓恒说了这么多话，都是为着后头做铺垫。他们这些六部官员多是这两年被皇帝逐步擢拔起来的，对他的脾气秉性还摸不太透，但也绝不算陌生。今上心思深沉，实在不是一个好说话的人，尤其厌恶底下人自作主张、阳奉阴违，朝中无论大小事，一旦递到御前，都得前因后果事无巨细的说清楚，他还不耐烦听些歌功颂德的废话，需得字字句句在心中斟酌过后才能出口。
果然，皇帝并没有看他，神色也无改变，这是让他继续说下去的意思。
“惠贤太子妃曾出自永平伯府，还未出五服之列，属八议者亲，应当先奏上请，犯死罪者奏陛下圣裁，朱熙正在此列①。”谭卓恒道。
永平伯为了这个儿子还是煞费苦心，便连上请之制都搬出来了。上请之后的皇帝圣裁和死罪裁定不同，上请之后是皇帝定罪，死罪或是流放都在天子一念之间，但这其中还有诸多考量和利益权衡，朱家还可以在这上面下功夫；但若是已定了死罪请皇帝朱批，那就是明年死或者后年死的事了。
大周法度严苛，皇帝虽有体恤百姓之心，但这其中可不包括重刑犯，尤其今上，从来没有过降等减罪的先例。朱熙的名字一旦上了刑部的黄麻纸被送到御前，那就是大限将至，无力回天。
皇帝皱了皱眉，说：“你收了永平伯什么好处，肯为他这样奔走？”
他声音不疾不缓，但落地如惊雷，雷声震在谭卓恒耳中，骇得他面色一白。这是极重的诘问。
谭卓恒正色道：“臣不曾收受永平伯好处，议请制度乃祖宗家法，臣按章行事，不敢有误。”
议请制度是大周建朝时便随律例一起定下的，皇帝自然知晓他是按章行事，但在他眼中议请减赎是罪大恶极，只凭勋爵官身或是裙带姻亲便能逃脱刑罚，实在是视律例如儿戏，知法犯法，阖该罪加一等才是，怎么能减赎降刑。
皇帝冷哼一声：“这规矩早就该废了。”
谭卓恒肃容：“陛下，礼不可废。”
贵族议请，看似只是桩小事，背后牵扯的却是大周屹立上百年的士族门阀，皇帝轻言废立，是心中早有此念，可即便在世家渐衰的今日，百官也不会轻易让皇帝动摇他们的利益。
皇帝绕着桌案，还在看那份卷宗：“你什么也学起礼部和御史台那帮老学究了？”
谭卓恒哑然：“陛下……”他不是能言善辩之辈，刑部断狱，讲究实证思辨，实在没有引经据典的能力。
“若朕记得没错，杀人似乎不在议请之内。”皇帝并不听他告饶，点了点那份卷宗，道。
谭卓恒顿时坐立难安。暖凳下烧着通红的银炭，谭卓恒觉得红炭的热气直往上窜，一路窜进他背心激出一身汗，却是冷汗。
皇帝声音平静，话中没有起伏，但熟悉帝王性情的天子近臣都能听出，这是他发怒的前兆。
“从前也不是没有过先例的……”谭卓恒再也坐不住，自暖凳上站起，勉强道，“先帝时英国公一案同样也不在八议之内，但英国公府是开国元勋，出过两位皇后，又同平宗皇帝有伴读之谊，诸般种种，最后议成了流刑。”
皇帝一顿，近旁的梁安迅速抬头望了谭卓恒一眼，又马上觉出自己行为的不妥，立时垂下头去，恢复成了眼观鼻鼻观心的模样。
谭卓恒不知他的话引起了殿中人注意，道：“既然有了这个先例，永平伯想要为自己的儿子争一争也是常情。”
常情。这是皇帝今日第三次听到这个词，可萧沁瓷说出口是疲于世事的无奈，谭卓恒所言却如同理所应当。此时这两个字只让他动怒。
皇帝狠狠地将手边茶盏掷在谭卓恒身上，里头的茶水茶梗浇了谭卓恒一身，白瓷碎为粉末沾在他衣袍上，足见皇帝用了多大的力气。
殿中霎时落针可闻，随侍的宫人都低下头，不敢再看。
杯盏砸身时谭卓恒踉跄了一下，但是没躲，一动不动地受了。他虽是皇帝外家母族中人，但皇帝生母早逝，与外家实在没有多少感情，谭卓恒是在才干上受皇帝重视
“常情？什么常情？”皇帝怒道，“朕告诉你，杀人偿命才是天经地义。”
皇帝冷笑：“你也说了英国公府是开国元勋，于大周是有功之臣，”他屈指重重敲在桌案上，“他永平伯府有什么？”
“永平伯府祖上也曾是高祖时期的勋贵，”谭卓恒认真道，不过后来降等袭爵，又靠恩荫才得了个伯爵，这话就不必说出口了，“永平伯本人虽然平庸无能，但做事还算沉稳，于大周，没有功劳也有苦劳——”
皇帝截断他的话：“这种话就不必说了，碌碌庸才而已。”不仅是庸才，人死在他们府上，死前还受过折辱，皇帝不信永平伯会不知道，倘若他真不知情，那只能证明他确实是个十足的蠢货，皇帝不想在蠢货身上浪费精力。
他揉了揉额角，盛怒随着杯中茶水一并泄了出去，此刻冷静下来，觉出里面颇有蹊跷：“子期，你素来最重律法，不是无缘无故会替旁人求情的人，这次怎么改了性子？”
谭卓恒在朝野内外是出了名的不近人情，他们审狱断案，见遍了这世间最黑暗的事，谭卓恒素来嫉恶如仇，不该为朱熙这种人奔走才是。
谭卓恒心知皇帝需要的不是这种借口，他要谭卓恒明明白白的说出来。
“永平伯所求，不过改死为流而已，”前头说得许多话，都是为了此刻，谭卓恒道，“似朱熙那样细皮嫩肉的公子哥，根本受不住流放三千里的苦楚，更别提到了边疆苦寒之地还得服劳役，至多撑两个月，他一样也是死，死前还得受颠沛流离之苦。杀人不过头点地，于苦主而言，太便宜他了。”
听了这话，皇帝看向卷宗上的一处——卷上说朱熙在家时日日对妻子非打即骂，仵作为死者验尸时，写明了她身上是新伤旧伤叠加。
皇帝忍不住皱眉，对女子动手，还是自己明媒正娶的妻子，简直是畜生行径。
“你不是为永平伯来的，”皇帝若有所思，“你是替于氏的弟弟来的。”
大理寺和刑部也称得上同气连枝，谭卓恒便是从大理寺卿升任刑部侍郎的。于氏那个弟弟在大理寺任职，应当和谭卓恒认识，只是眼下看来，这份交情远不是认识那么简单。
谭卓恒认真说：“于翀是个难得的人才，臣欣赏他的才干，帮他一帮也不是难事。这朱熙也实在不做人，臣看不惯。”
皇帝定定盯着他看了半晌，目光中审视居多，谭卓恒倒是表现得极为坦然。
片刻后，皇帝道：“好好说不行吗？偏要上赶着来讨骂。”
皇帝眉眼一抬，梁安就立刻为谭卓恒备上了锦布。他低声说：“谭大人快擦一擦。”
宫人鱼贯而入，悄无声息地收拾了地上的狼藉，重新上了降火的清茶。
皇帝抿了一口，心平气和地问：“朱家既然想改流放，途中也必定会打点好一切，即便到了苦寒之地他也能锦衣玉食，你待如何？”
“陛下既然知晓了此事，定然能明察秋毫。”谭卓恒说得正气凛然。
皇帝冷冷看他一眼，复又敲着卷宗：“永平伯……朕记得，他家好像同礼部的孔喻结了姻亲？”
谭卓恒一愣，长安城里的姻亲关系错综复杂，任意两家拉出来都可能攀得上亲戚关系，朱家和孔家是姻亲，好似是有这么回事，只是具体是谁和谁他却记不得了。
“是，”庞才人才从殿外回来，替了值守的女官，“朱家的四小姐嫁给了孔大人的二公子，这位二公子如今在工部当差。”
她入宫前是陇右贵女，对各家弯弯绕绕的姻亲关系如数家珍，在前朝行走，她比梁安更熟悉政务。
谭卓恒这才依稀想起来，孔朱二家好像确实是有这样的关系，但他不知皇帝问起来的用意是什么，孔喻是礼部尚书，无论如何也管不到杀人案上来。
皇帝却只问了这一句便沉寂下去，屈指轻轻敲着卷宗，若有所思。
片刻后，皇帝道：“行了，”皇帝似是厌烦了，“此事年后再议。”
梁安觑着天子脸色麻利的上前将条案上的卷宗收起，放入左边暂缓的那一堆奏章。
既已禀报完毕，谭卓恒便准备告退离开，皇帝却叫住他：“子期，英国公的案子，你知道多少？”
庞才人本是随侍在侧，闻言下意识地想抬头看一眼皇帝的神色，又生生顿住。
这桩案子虽然已经过了十二年，但算得上平宗朝的大案，谭卓恒任刑部侍郎，应当是将这些卷宗都细细看过，知道更多细节。
谭卓恒未曾细想，脑中先去翻了关于英国公案的回忆，梁安适时给他换了一盏热茶，谭卓恒便在烟气袅袅中回忆起当年那桩震惊朝野的大案。
“英国公的案子，臣仔细看过卷宗，尚有诸多疑点。”谭卓恒先开了个头。
景惠十年的春天，秦王合谋金城公主谋逆，于宣华门伏诛。
“其一，英国公当时位高权重，先帝又正值壮年，他实在没有改换门庭的必要，”谭卓恒道，虽然当时朝野内外对平宗多有怨言，但还远没有到改换天日的时候，英国公和秦王又素无交际，能如此助他，这说不清，“其二，兵马调动，凭的不是兵符，而是英国公手书，但卷宗上却说这份手书在战乱中销毁了，寻不到证据。”
皇帝当时还在青州封地，对长安的掌控不深，他借着秦王谋逆的东风趁势而起，并没有去深究过内情。
“没有证据？”皇帝问。
谭卓恒点点头，他当时在大理寺任职，三司会审，他没有资格参与其中，许多事也是后来看了卷宗才知道：“是，所以后来英国公喊冤，有许多大臣上书求情，朝中吵了很长时间，最后还是给定了罪。”
叛军出自兵马司，那种情况下英国公便是全然无辜也是有理说不清，即便他没有参与也逃不脱治军不严监管不力的罪责，况且那时平宗已然厌弃了萧家，更加不会保他。
其实若平宗愿意将他从谋反的罪名中摘出来，顶多是夺爵降罪，但这对君臣实在已经反目成仇，再难回到当初了。
“最后定的流刑？”
“是，”谭卓恒点头，“流三千里，役三年，三代以内不得离开幽州。”
大周一共有三个流刑地，往东到豫州，往南至岷州，往北到幽州，俱是偏远孤苦之地，其中以幽州最为苦寒，北边五胡部落时常南下劫掠，刀兵不断。
皇帝沉吟片刻，忽问：“兵部日前呈上来的奏章已发到中书省去了吗？”
兵部送来的是捷报，今年秋天北疆又起了战事，入冬之后便平息了，今冬尤其寒冷，胡人要赶在年前用牛羊交换粮食，被打了几次就投降了。
庞才人只在两仪殿侍奉，御前的奏章一直是她整理：“是。”
皇帝沉吟半晌，示意谭卓恒近前来：“朕有桩事吩咐你去做。”
作者有话要说：①唐朝的议、请制度，是贵族官员减免刑罚的重要原则。