虽然地处南国，但朝湿的的码头在清晨依旧显得有些清凉。
天蒙蒙亮时，郢都南垣水门的小吏已经站在门外，他衣着单薄，一边将手藏在衣袖里揉搓取暖，一边盯着面前缓缓靠近的那艘大船，抱怨它来的太早。
黎明前抵达的船只不被允许入城，这是楚国世代传下来的条例，所以大多数商船都会在太阳升起后再来，而不是整夜等在外面，天蒙蒙亮就驶来。
楚国江河湖泊纵横，水上交通发达，所以船与车一样，成了商贾往来的重要交通工具，也衍生了比北方更加丰富的船种。眼前这艘船是一艘大商船，船头是穿着皂衣的商贾，船两侧则是穿着短打摇橹的船工，船吃水很深的，也不知甲板下面藏着什么货物。
小吏舔了舔干燥的嘴唇，决定，看在它来这么早的份上，好好敲诈一笔……
然而等他坐着小舟迎上去，叫叫嚷嚷地问他们从何处而来时，那领头的中年商贾躬着身子，笑着回答道：“上吏，吾等来自淮南，是白公的商船。”
“白公……”小吏倒吸了一口凉气，没了先前的讹诈心思，肃然起敬起来。
若说在十年前，王孙胜初归楚国时，楚人基本不知道谁是王孙胜的话，那现如今，白公胜之名则是无人不知无人不晓。乡村里的老者听到此人之名会翘起大拇指；各地郁郁不得志的穷士除了投奔外国外，又有了一个新的去处；郢都的孩童骑着竹马打仗，也会扮作白公的兵卒，把已经灭亡吴王夫差当成反派，将白公视为大英雄。
因为信息的闭塞和不全面，楚国的平民更多只知道此人乃废太子建之子，报以同情，但因为信息的闭塞，却并不知道他是伍子胥的养子。
如此一来，便造成了白公胜被贵族们恨之入骨，但在民间却声名甚隆的局面。
于是小吏的态度顿时和蔼了许多，那商贾也不失时机地递上一袋蚁鼻钱，摊着笑道：“上吏，郢路辽远，吾等极为疲惫，是否能快些入城？”
话虽如此，但出于谨慎起见，还是查验了一下他们的铜节。
节是水陆交通运输凭证，相当于后世的交通运输通行证，楚国那些食于官府的商贾只能得到木节，而县公等特殊阶层却可以得到铜节，节上规定了可以运输的货物种类，并在经过关隘时予以减税或免税。
检验之后，这果然是白公的舟节，小吏顿时感觉它很烫手。虽然如今郢都局面让人有些看不懂，本来已经官至左尹，权倾朝野的白公，却突然被县公贵人们群起而攻之，灰溜溜躲回家里了，眼看就要失权。
即便如此，白公依然是小吏招惹不起的，何况，他们这些低级的小吏、士人，都对白公的境遇愤愤不平。
既然是白公的船只，一切都好说，按照楚国的惯例，隶属于县公的商贾船只，可以免税出入各关隘河道，虽然上面严令规定要检查货物，防止一些楚国独有的战略物资流落出去，但按照惯例，水门的小吏决定睁一只眼闭一只眼放他们过去，只是随口问了一句。
“船舱内装着的，是粮食和木头。”
小吏颔首，不再过问。
水门处，无数的码头苦力正努力拉动绳索，帮助船只驶入郢城，这些人浑身都是黑漆漆的，看起来很多天都没洗过澡了，他们的短衣上面沾满了黄斑斑的汗迹，有些人干脆赤露着上身，头发板结到了一起，所有人看起来都死气沉沉，面色麻木。
这便是淮南商贾来往郢都数年时间里看到的第一幕，从刚进门起，他就觉得这座城市死气沉沉，内城是奢靡的腐烂气味，外郭则是穷困潦倒的百姓。
“从今日起，吾等将随白公，带给郢都一番新气象！”
如此想着，船只已经完全驶入水门，那商贾站在船侧，正在与那小吏笑着道别，却突然拿起了一架手弩，瞄准了后方要升起木栏的门吏，射出了一箭，扑通一声，有人应声落水……
“动手！”
伴随淮南商贾的一声大吼，船侧披着皂衣的商贾尽数掀开伪装，亮出了藏在里面的甲胄，而原本是只装了“粮食和木材”的船舱里，也冲出来了数十名甲士，直扑水门，想要杀死门吏，控制那里！
有人愣在原地，有人奔逃，有人去寻求附近的守卒帮忙，岸上更有人也突然暴起杀人，南垣水门一片混乱。
而晨雾中朦朦胧胧的汉水江面上，已经有数十艘船张着帆，兵临城下！
……
“叔父！”
勒住缰绳，站在郢都内城门前，白公胜昂首大声说道：“不曾想，你我叔侄有一天会在沙场为敌，真是遗憾。”
“老夫最遗憾之事，便是当年随大王攻陆浑，没有将汝擒杀，当年子西召你回楚，未能将你的舟船凿沉，让你死于江底喂鱼鳖！”
楚国的司马子期朝尘土飞扬的城墙下啐了口唾沫，脸上仍有愤愤不平之色，他万万没有料到，就在楚国的变法暂缓后一个月，白公胜竟会突然反叛，也不知从哪里调来了大批兵卒，掀起了一场大动乱。
子期身为司马，却对如此巨大的军事行动一无所知，反应过来后外郭已经沦陷，只堪堪守住了内城。
此刻此刻，白公兵临郢都内城墙，开始对子期叫门。
“叛贼！逆子！”子期大怒，破口大骂起来。
“你身上流着祝融和鬻熊的血脉，岂能背弃王室，做出叛逆之事来！”
“我也是被逼无奈！”白公胜似乎想要为自己辩护一番。
他倒是想通过推行变法掌握楚国，但钟建等公族成员，江汉县公，乃至于眼前的子期偏偏堵死了他的路，要么下野自杀，要么迎头而上，白公胜还有别的选择吗？
这次偷袭自然是他和谋士高赦的计划，面对县公们的咄咄逼人，他先以退为进让他们放松警惕，然后让人乘船星夜回到淮南调兵。
淮南五千兵卒乘着舟船，化装成商贾，沿着大江一路西来，沿途的楚国码头巡哨都没有引起警觉，就这样一路顺畅，抢在楚国这臃肿迟钝的机构反应过来前抵达郢都，用铜舟节诈开水门。
手里有了刀剑，白公胜便不用再伪装，他手握长剑，带着五百亲兵杀出了憋屈月余的府邸，里应外合，击溃街巷巡哨，占领外郭各城门。
最后，他踏过了无数尸体，站到了这里。面对子期的谩骂，白公胜昂首道：“叔父骂我叛贼？这句话却是错了。我乃太子建之子，叔父莫不是忘了，您的兄长是如何被奸臣虚构罪名，陷害流亡而死的。”
白公胜提醒子期：“从我出生之日，便一直在流亡失所，三十年未归。好不容易回来，也被王室和县公们视为异类，攻略英六时就不听我调遣，经略淮南处处掣肘，等我回到郢都支持新法，众县公更是百般刁难。叔父也是，口口声声说我身上有芈姓之血，却从未将我当芈姓王孙爱护，熊胜今日叛的不是大王，不是楚国，而是这这棵大树上的枯枝烂叶，我要以一己之力，将其斩伐殆尽！”
“荒谬！”
子期动怒了：“照你所说，老夫也是枯枝烂叶，令尹也是枯枝烂叶？子西视你如子，你被县公们群起反对，子西更是处处维护你，要保你性命，你不思悔改，今日却做出叛逆之举，怎对得起他的信任？对老夫而言，这一生永难磨灭的错事，就是当年答应了子西，授予你军权，带兵征讨吴国，若能时光倒流，老夫定不会将虎符交给你！吴国虽亡，你却是比吴国更可恨的心腹大患！”
白公胜极为烦躁，说道：“叔父莫要再执意数落往事，还是向前看看罢，我今日是来劝降的！”
“劝降？”子期大笑起来，仿佛听到了这世上最可笑的笑话。
白公则说道：“据我所知，叔父虽然是楚国司马，可调拨全国车马步卒，但大军都驻扎在宛、邓、申、息，以及大隧、直辕、冥厄这三关，郢都之卒不过数千，大半都在外郭被我的武卒击溃招降。如今内城加上王宫，不过区区千人，如何守备？还不如早降。以下是我的条件，日落之前打开内城大门，所有守卒投降，降者可不受任何伤害，胆敢违抗者将死无葬身之所！”
子期的笑停了，冷冷说道：“熊胜，你还是如从前一样自负，总是自视过高，真是本性难改。”
老司马伸出一根手指指着白公胜道：“郢都外郭有两万户人家，每户一男子站出来与你为敌，你的乌合之众便得不战而溃。内城更有县公、贵人无数，每家出一百族兵，便可以站满城墙。纵然暂时没法将你驱逐出郢都，只需靠着吃三年都吃不完的粮食固守即可。郢都之外，江汉县公、邑主数十百家，月内便可率兵勤王，到时候被包围的还不知道是谁呢！”
白公胜不屑一顾：“新法能带给百姓利益，损有余而补不足，郢都之民或许支持我的比反对我的更多。众县公只知残民享乐，早就忘了如何打仗，土鸡瓦犬而已，岂能胜我淮南百战之师？”
他保证道：“郢都已经落入我掌中，整个江汉也很快会席卷而下，大势已去，叔父，降吧！”
“竖子狂妄！”
子期针锋相对：“纵然郢人为你所骗，县公之兵不能敌你，远在方城内外的宛、叶、汝水、东西不羹，弋阳三关的大军合在一起，也有近十万之众，到时候叶公和吾子公孙宽为将，必能夺回外郭，到时候你与你的叛党俱为粉末！”
他的唾沫星子飞溅而下，骄傲地说道：“更何况，吾等还有大王坐镇！”
“大王！大王！”城头的士气随着子期的诉说变得高昂起来，开始大声喊着楚王，这样能安慰自己，正统必将胜过叛逆。
“大王？”白公哑然失笑，待城头喊声暂歇，便指着墙垣背后大声说道：“叔父，醒醒罢，你回头看看，大王现在在谁手中！”
司马子期猛地一惊，回头一看，却见内城的楚国王宫处，冒起了一阵浓烟，整个内城的街巷处，已经杀声阵阵……
……
“叔父在郢都呆了五六十年，对这座城池的了解，却仍然不如我一个常住不到一年的后辈……”
一个时辰后，郢都内城城头，站在五花大绑，被亲信按在身前的司马子期，白公胜一脸胜利者的得意之色。
“叛贼！卑鄙！”子期双目通红，咬牙切齿。
就在方才，白公胜居然使用了诡诈手段，事先在内城埋下了暗子，待子期闭门守备时突袭王宫，虽然没有攻克，但也放火烧了一座楼阙。子期见到烟火，大惊之下分兵去救，墙头人手顿时就不够了，与此同时内城处处生乱，搞得守卒军心大动，白公胜乘机猛攻，竟然一举攻下了城墙。
对于子期的狂怒，白公佯作不理，自顾自地说道：
“王宫的高堂邃宇总是高高在上，今王极少再进入外郭与民同欢，而内城的贵人们靠着祖辈几百年的余荫，堂而皇之地占据朝堂，上欺主，下逼民，一个个吃得肥头大耳，早就没了祖宗尚武开拓的精神。至于外郭，庸庸碌碌的庶民和商贾百工挤在一起，供养大王和贵人，然而他们中不乏有识之士和勇武之辈，却被闭塞了向上的通道，不得升迁，只能往国外跑，然后反过来祸害楚国。叔父真的以为，这次变法，只是我一人之想？你错了，这是楚国千万人之想！”
说完之后，白公胜拿亮了那个帮助他的军队顺利进入郢都的铜符，炫耀道：“最讽刺的是，这场兵变之所以能成功，竟都是因为新法未能推广。这县公的符节，我在法令里规定以后县公有符节也要交税，且要检查船上之物，违令者处以重罚。而方才叔父还能顽抗两三个时辰，也仅仅因为我十年前主持了郢都内城的修筑，用更为牢固的三版法替换了两版法，真是可笑，可笑，现在叔父知道，变法的重要性了么？”
子期白须下的脸因暴怒而通红，他对于自己的失败感到屈辱不堪，不断挣扎，大骂道：
“竖子休要辱我！若你还是楚国的男儿，便与我单对单，用剑来说话！”
“叔父是想要带着仅存的一点荣誉去死么？”
屡劝无用，白公胜也终于失去了耐心，心里的疯狂涌了上来，他不顾幕僚的阻拦，说道：“给大司马松绑，再给他一柄剑！”
在楚国，贵族必带剑，哪怕到了坟墓里也要以剑陪葬，贵族间一言不合斗剑本是常态，数百年后项羽也依然秉承此道，在战阵上挑战敌将。
“王室逆孙，老朽拼死也要将你斩于此！”
此时此刻，在众目睽睽之下，带着无穷的愤怒，司马子期一拿到剑，便猛地劈至白公眼前，却被白公胜漫不经心地格挡扫开。
“小子在吴国时，曾随子胥、孙武习剑术……”
言罢，白公也双手交握，利落反击，两人你来我往，身影交织一体。子期虽老，却依然有一股子困兽犹斗的执拗凶蛮，而白公则用快捷灵巧与之对抗，剑尖还不时如同毒蛇的撕咬，攻击他的弱点。刹时间，白公的剑无处不在，左左右右，如飞雨迭至，剑随心动，潇洒自如。
子期毕竟年老，不如当年，他跌跌跄跄地后退，想要稳住脚步，但还是在一瞬间露出了破绽，白公胜身体向前，一剑递出，命中了子期的胸口……
低头看着那几乎透胸而出的利剑，子期眼神有些迷离和不甘，他的剑从右手中滑落，鹰爪似的左手捏住了白公握剑的手，在上面留下了五道血痕……
手背传来钻心的痛，但白公胜却看也不看一眼，他也不敢看子期的眼睛，而是盯着他胸口冒出的朱红血线。
下一瞬，剑刃拔出，血如泉涌，司马子期倒了下去。
白公兵卒们的欢呼响起，随即有平息了下去，因为白公胜也扔了剑，跪下来搂住他的亲叔叔。
或许是回忆起自己初入楚国时，子期也曾给予了一定的帮助和关切，白公胜没有之前的果决，他用没人听得到的声音，喃喃说道：“叔父，我做这一切，都是为了楚国……”
“不……”
子期无力地松开了手，最后一丝光芒正从他眼中褪去，但依旧满是不甘地死死盯着白公胜，裂开嘴，从满是殷红血丝的牙缝里挤出了一句话。
“你是为了自己！”