“郑国果然在向蛮氏用兵……”
经过数日等待，叶公沈诸梁终于证实了这个消息，郑国卿士游速帅兵五千，挑着正值春耕的时节，秘密向郑国西南境的负黍、颍谷一带进发。这几处地区是郑国不断向西扩张，侵吞周王室才得到的，再往南，就是蛮氏所在的汝水上游了。
这一幕沈诸梁并不陌生，七年前，也是这乍暖还寒的时节，游速乘着楚国国破，方城之兵内调抵御吴国，便帅兵五千袭击了叶地。那时候沈诸梁还不是叶公，叶地是楚国用来安置因躲避郑国而南迁的许国都邑，游速一战灭许，扬名天下，却也在沈诸梁心里埋下了一根刺。
如今情形仿佛那日再现，沈诸梁心里的刺也在隐隐发作。
楚人尚武，吃了亏一定要讨回来，否则还不如自杀了事。这是从楚武王、楚文王、楚成王、楚庄王一代又一代留下的传统，沈诸梁作为楚国公族，这种不服输的血脉也流在体内。故而面对郑人对蛮氏的觊觎，叶公第一时间便想要做出反应。
但下一刻，沈诸梁的理智却在告诫自己，此时不宜与郑国人发生冲突。
年前去载郢时，他见当地百业俱兴，楚国的元气在一点一点恢复，心中自然喜不胜收，只要这样继续下去，就能逐渐恢复被吴人侵占的疆域，就能为父亲报仇！
楚王的庶长兄，也是楚国令尹子西向沈诸梁透露了接下来的计划。
子西当时将手往地图上楚国东北境一指：“楚国极盛之时，陈、蔡、顿、胡、沈等国都是大王的内诸侯，可如今，却都脱离了楚国的控制。”
蔡国是最先起来反抗楚国的，他们借晋人之力灭了沈国，接着又引吴人入寇，导致了破郢之役。楚国上下无不想灭之而后快，却碍于吴国保护，一直未能实现。
陈国，当年吴师入郢，陈怀公就在楚吴之间摇摆不定，最后没敢出兵。四年之后，吴王阖闾召他入吴，怀公在压力之下只得赴吴，结果被扣留，最终客死吴国。其子越被国人立为国君，如今暂时亲近楚国，却不稳定，若楚国这边的军事压力小了，随后会背叛。
除了这两个五百乘诸侯外，还有顿、胡两个小国，仗着吴国势力的渗透，也开始公然叛楚，他们侵吞楚国县邑，召陵、汝水以东的数百里土地已非楚有。
在子西的计划里，这些叛国是楚国复兴必须扫清的障碍，一是因为他们随时会再度引吴军入寇！二是要让天下人知道，楚国有仇必报！
“只希望吴王阖闾能全力攻越，如此一来，吾等便有了机会……”子西心里对阖闾还是很忌惮的，某种意义上说，吴王也是沈诸梁的杀父仇人，那时候，他们还不知道吴王阖闾在檇李大败身死的消息。
等开春回到叶县得知这一喜讯时，沈诸梁在感慨自己仇人终于没逃过司命的勾魂之余，也在暗道：楚国恢复旧疆域的机会来了！
攻略陈、蔡、顿国，虽然主要是上蔡公、息公的事情，但也少不了要动用他叶县、东西不羹的力量。
所以沈诸梁才有犹豫，在这紧要关口，在北境与郑国发生冲突到底合不合适，自己要不要将蛮氏作为一根可有可无的骨头弃掉，让游速专心去啃个一年半载，等扫清陈蔡后再找郑国一起算账？
带着这份犹豫，沈诸梁召见了家臣和食客，想听听他们的意见，多数人都觉得应以经略陈蔡为主，唯独有一个人提出了不同的意见。
正是平日里神神秘秘，关键时刻却颇有见地的宋国人计然！
……
“叶公想要放弃蛮氏？”听了沈诸梁的问计后，计然摇了摇头：“此为不智，此为玩忽职守。”
这话有些严重，沈诸梁一惊：“先生此言何意？”
“对于楚国，对于叶公而言，蛮氏可不是一根想扔就扔的骨头，蛮氏在嵩、华之间，地势险要，得蛮氏地，便可北望伊阙，兵临成周，西通崤函，联合秦国，东伐嵩高，则郑许在握。这就是所谓的棋劫之势，自古用兵者所必争也。所以过去百余年间，晋、楚争郑，多数时候都角逐于颍、湛间，楚庄王北上中原，问鼎之轻重，也是通过这条路。若庄王知道叶公要放弃蛮氏，不知会气成什么样。”
叶公坦然一笑：“楚国连旧疆域都保不住，何谈北上中原？小子没有孙叔敖、伍参的才干，上不能辅君王，下不能安黎庶，此生唯想为楚国守户，不想做那争鼎之事。”
计然心中一叹，这也是他虽然身在叶公府中，却无法真心为他效力的缘故。此人有治国的才干，却没有开拓的志向，可惜，真是可惜，他难道不知道，在这季世里，诸侯相争就像逆水行舟，不进则退么？
于是计然又道：“这是攻的一面，再说守，郑人若得蛮氏，向南出三鸦关，则可直达方城，拊楚国宛、叶之背，此地实为叶公的北门户。叶公忘记七年前的灭许之役了么？游速以出师迅捷闻名，若楚国再与吴国起冲突，叶公尽出主力去攻陈、蔡时，他再帅兵南下，没了蛮氏做屏障，这方城以北的四县，恐怕不保。故而我才说，叶公此时想轻易放弃蛮氏，是为不智！”
沈诸梁点了点头，开始认真起来，他虽然对开疆扩土没什么兴趣，但对守好楚国北门户却很上心，计然说的有道理，蛮氏，的确不能轻易放弃。
“先生说我玩忽职守，又是何意？”
“叶公的爵职是什么？”
沈诸梁一愣，道：“叶县县公，楚国左司马，掌叶、鲁阳、东不羹、西不羹兵事……”
“所御者为何人？”
“晋、郑、楚，还有成周……”
“楚王将四县之兵交给叶公，是希望你守好北门户的，这对于楚国来说极为重要。而攻略陈、蔡等事，则是朝中的司马子西、子期需要担心的事情，是上蔡公和息公需要筹备的事情。鸡司夜，狸捕鼠，叶公的职责是为楚国大军坐镇侧翼，如今郑人南下，你却坐视不管，竟想要放弃自己看守的阵线，去搀和友军的事务，这不就是玩忽职守么？到头来北境有失，反倒会连累三军。”
沈诸梁额头冒出了一丝冷汗，：“原来如此，差点犯下大错，幸而有先生指正，我并非惧怕郑国，只是担心与郑国争蛮氏，会惹得北境不宁，耽搁了令尹和司马的谋划。”
“不然，叶公不可放弃蛮氏，却也没必要为蛮氏大打出手，方城四县能征兵两万，叶公只需发三五千人去帮蛮子守好汝水和都邑，只需要一点小小的教训，让郑人无法迅速占领蛮氏即可。郑国如今与宋国、赵氏交恶，绝不敢越过汝水南下！”
……
“有先生出面，果然立刻说动了叶公，赐佩服。”
“子贡不要谬赞了，若换了你，恐怕会更简单，三言两语便能让叶公出兵。”
叶县外的溪水旁，小亭中的案几两侧，子贡和计然对坐而饮。在叶公召见计然问对策后，果然很快就派兵去蛮氏，只要楚人和郑人开始对峙，赵氏安排在那边的人自然能为他们制造出一些“冲突”，让郑国在将骨头吃了一半不舍得吐出来时，深陷边境冲突中，无暇北顾。
计然之所以会帮子贡，还是因为两人前日的会面，聊到凤鸟、梧桐，计然的目的子贡便完全懂了，他当时不失时机地替赵无恤招揽道：“自然有！其实凤鸟只要离开叶地，再往北飞一千里，就会发现真正的梧桐木，正搭在淇水两岸，等着它筑巢。”
计然意会，笑道：“凤鸟虽然体量有些大，但一株两千乘的巨木，是够歇脚了，只是这木吸引的不止是凤，还有百鸟成群，上面还有它的位置？”
“百鸟虽众，却都要屈尊于真正的凤凰之下。太行以东的冀州之地百废待兴，恰恰少一个能统筹全局的人，主君对先生，可谓是翘首以盼啊！”
子贡这是实话，赵氏现在打下了广阔的地盘，尤其是朝歌、邯郸等地简直是推倒重建，便面临着急需僚吏的情况。基层小吏可以从食客和降臣里选调，可他们顶多有百乘的器量，还缺乏一位千乘之才来带活整个局面。
所以赵无恤才对给他深刻印象的计然念念不忘，过去两年间催着宋国那边的南子帮他找了好几次，都无功而返。
谁料却被子贡在叶县遇到了，更可喜的是，计然隐隐也有离开叶公，北上投赵之意！
两人一拍即合，子贡替赵无恤表明了招揽之意，而计然有心北上做一番大事，自然不好空手而去，这才有了计然的相助，子贡如今算是完成了主要使命，心里松了口气。
“不知先生何时随我北上？”
“不急。”
计然抿了口苞茅缩过的酒道：“我会在叶县再呆上月余，然后借口云游楚国，告辞离去，等我回到商丘，便处于赵氏的目光之下，子贡还怕我跑了不成？”
子贡拊掌道：“如此也好，其实赐这次来楚国，除了怂恿叶公与郑人冲突外，还另有一项使命，故而也得在楚国盘桓一段时间。”
“哦，不知是何事？”
“为我家主君寻一件宝物！”
计然眼中闪过一丝不易察觉的失望，莫非这赵氏君子是个贪图宝物之人？这样的人，一般都难成大事。
他笑道：“楚国多宝，犀象之革，丽水之金，宛叶之漆，唐国骕骦，还有传说中的随侯之珠，径长一寸，能照亮十二辆车子，不知赵将军想寻的是哪一样。”
“都不是。”子贡笑道：“主君要我寻找的宝物，是楚国的人才，主君曾说，若能得到像计先生，还有张子那样的大才，足以照千里，又岂止照十二辆车子？”
计然不由赞叹：“好一个以人才为宝。”他的赴赵之心不由坚定了不少。
稍后，两人开始大谈楚国有哪些人才，一直聊到天色近晚还意犹未尽。这时候，子贡突然想起赵无恤临别时嘱咐他的话，便问道：“楚国有人名为范蠡、文种者，不知先生可曾听说过。”
刹那间，计然的脸上奇异无比，他沉吟半晌后才似笑非笑地说道：“子贡算是找对人了，这两人老夫不但听过，还是熟人。”