夫差这次随父出征，被安排距离大军数十里处的后军，负责调拨粮秣辎重，以及防备越人从水路绕后袭击。这些越人，最喜欢的就是乘着吴国与楚鏖战时，发兵袭扰其后。
而吴王阖闾自引伯嚭、王孙骆、专鲫等，征召甲兵两万直逼边境。
江南本无吴越之分，南方是越人世代居住之地，直到周人的移民南下建立城邦，以夏君统治越民，这才有了吴国，不甘被征服的越人也在南边自立邦国，这才有了越国。
吴越两国的分界线，一直以来都不断向南推移，在吴王阖闾和越王允常的时代，边界在五湖以南的御儿溪，这一带右峙重山，左连大泽，水陆辏集，居然形胜。而檇李就位于附近，是吴军南下的必经之地。
听闻吴师入寇，越国太子勾践也亲自督师御之，诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右翼，与吴兵相遇于檇李。
夫差居后，没有亲眼目睹战事，等吴军仓皇后撤后，方才得知己方大败的消息。
“这怎么可能！？”他当时摇晃着浑身浴血的专伯鱼，瞠目问道，“究竟发生了什么？”
原来吴越两军相距十里，各自安营下寨，几次试探不分胜负。阖闾觉得这样对峙下去，自己在开春前打到会稽山下的期望就要落空，遂悉众列陈，准备与越人决战。让军中不许妄动，待越兵懈怠，然后再乘机进攻。
勾践望见吴阵上队伍整齐，戈甲精锐，认为吴人兵势正盛，不可轻敌，必须以计乱之。于是便让大夫畴无余、胥犴等帅勇士左五百人，各持长矛，右五百人，各持大戟，一声呐喊，杀奔吴军。
吴兵在孙武的约束训练下，军纪得到了极大的改善，称之为天下第一强卒也不为过，面对越人的冲击，吴阵上下全然不动，阵脚都用甲盾和弓弩手把住，坚如铁壁。以至于越人冲击三次却不能突入，只得退了回来。
就在吴王阖闾准备让吴军全军反击时，勾践却使了一招奇计。
越人阵中突然走出来三百人，分为三行，全都袒露着上身，手持短剑，看似越人轻兵死士。他们缓步朝黑压压的吴军走去，直到弓弩射程的百步之外，不过这区区三百人，在吴人大阵面前，跟送死没什么区别。
然而下一刻，令吴人没想到的事情发生了，那三百人中为首者前致辞曰：“吴越二主出兵交战，臣等触犯军令，在君王的队列前无视旗鼓，罪当死，吾等不敢逃避刑罚，谨自首而死！”
言毕，三百人相继以短剑自刎，那可是三百人的自刭场面啊，一时间血溅满地，却无一人哼一声，也无一人退缩，越人悍勇可见一斑！
吴兵从未见过如此举动，都看呆了，好容易积累起来的气势为之一滞。就在此时，越军中忽然鸣鼓，鼓声大振。畴无余、胥犴帅死士二队，各拥大楯，持短兵器，口中大声喊着呼哨冲杀过来。吴兵士气被那三百死士所骇，一时间军心散动，顿时乱了阵脚，被越人前锋冲开，一直溃退到吴王阖闾所在的中军大旗下！
越国悍将灵姑浮擅长使长戈，持一把金戈左冲右突，寻人厮杀，正遇吴王阖闾，灵姑浮挥戈就砍。阖闾情急之下连忙往后一闪，金戈砍中他右脚，顿时削去一半脚趾。亏得得专鲫带着亲兵赶到，才救了吴王一命。
吴军将吏见吴王阖闾有失，不敢恋战，急急收兵，被越兵掩杀一阵，死者过半。伯嚭见阖闾伤重昏迷，知道此战是彻底败了，即刻班师撤离，走了一夜，到檇李以北七十里的陉地才停下来，与夫差的后军汇合。
……
“竟会如此！”听完专鲫的叙述，夫差差点咬碎了钢牙，他最讨厌失败。就在这时，却听伯嚭在旁喊道：“太子，大王似醒过来了！”
夫差连忙凑到吴王阖闾所在步辇上，轻声唤道：“父王？父王？”
阖闾缓缓睁开了眼睛，虚弱无比，吴越之地没有什么名义，许多事情基本上要巫祝来代劳，用祝福过的酒浇一浇，甚至会割一块人肉附在伤口上，相信这样会让伤势好转。
可没什么用，他腿上的伤口已经化脓了，伤口处理不善又痛又痒，快把堂堂吴王逼疯了。
怔了半晌后，吴王阖闾似乎是记起自己刚打了败仗，一时间万念俱灰。
“夫差？”他轻声唤道。
“小子就在边上！”
“大军还剩多少人？”
“虽有数千伤亡，但筋骨未伤！还请父王好好养伤，小子这就点兵南下，必杀勾践、允常，灭越国！”
“不……不可再冒进了，孤不听孙子之劝，才有了今日之败，这场仗是吴国输了，你带着大军回国，回姑苏去！”
“遵命！”夫差尤有不服，却只能答应。
吴王阖闾强撑着坐起，断脚痛得他咬紧牙关，手则将夫差拉得很近很近，近得能闻到夫差身上年轻的气息。
“宝剑可在？”
“在。”夫差知道吴王指的是哪把剑，王僚之时，吴国得到了欧冶子所铸的三把天下名剑，分别是“胜邪”、“鱼肠”、“湛卢”。鱼肠剑为阖闾所得，他赠给了专诸，用来刺杀王僚。而稍后，剑匠干将莫邪带着湛卢投奔了楚国，于是吴国就只剩下“胜邪”了。
她是二尺短剑，剑身不知加了什么金属，不似普通青铜剑的颜色，反而银白好似水银，在光线照耀下宛如蕴涵生命。因为传说欧冶子铸此剑时曰：“吾每铸一剑，便铸一恶，故此剑名曰胜邪。”
阖闾迷信此剑可以驱赶冤死的亡魂害人，所以日夜携带，从不离身，所以某种意义上说，这就是吴王佩剑。此时此刻将这把剑交给夫差，只有一个意思……
“从今以后，外事不决问子胥，内事不决问伯嚭，但凡是涉及军事，必须听孙子的！”他希望，儿子能学到自己年轻时的“狡而忍”，而不是老来的冲动和莽撞。
“唯！”夫差心跳不止，他等这一天，已经很久了。
阖闾傲气了几十年，纵横南国，曾打败了不可一世的楚国，如今却阴沟里翻船，输给了区区越人。他又羞又怒，加上伤口作痛，热毒入体，一口气差点就缓不过来，而眼前也渐渐黑了下去，甚至连儿子的脸庞也瞧不真切了。
这是死之将至的征兆，他知道，自己时间不多了。
“夫差，你会忘了今日之耻么！？”
夫差捧着父亲滚烫的手，却感觉那双铁臂将他猛地攒紧，吴王的声音和呼吸也急促起来。
“夫差不敢忘！”
“对着胜邪发誓！”
夫差用胜邪锋利的剑刃割破了自己的手臂，让滚烫的热血滴到阖闾嘴角，请他品尝自己的决心，又在自己唇边一抹，重重承诺道：“唯，不敢忘！”
“好……好，这样孤就放心了。”一桩心事了去，吴王阖闾眼前彻底变黑，显现出来的是另一番情景：他仿佛看到被自己谋杀的吴王僚，正坐在君榻上，品尝着五湖炙鱼，皮笑肉不笑的看着自己，那意思是，你为了王位谋划了一生，终究还是难逃一死……
阖闾愤怒了，他只想大声喊叫，只想告诉那些死人，他至少带着吴国飞上过巅峰！他为此卯足了全身气力，也透支了丝线悬着的生命。
是夜，吴王阖闾因伤卒于陉！死前大叫，声达百丈之外。
而他的太子夫差，则在阵前紧急继位……
……
随着阖闾声息渐渐弱了下去，心跳彻底停止，夫差心中说不上是悲伤还是高兴。
夫差今年三十岁了，他的母亲本是阖闾宠妾，因为吴宫演武时乱行调笑被孙武不由分说斩了，夫差对她最后的记忆，就是那颗美丽毫无雕琢痕迹的人头，以及不可思议的眼睛。
她至死也不相信，吴王阖闾会不救自己。
为此，夫差对阖闾和孙武是有一些怨恨的，但却默默忍了下来，还靠着与伍子胥的志同道德，在长兄太子波死被选为嗣君。
但阖闾仍不太看好夫差，曾当着大行人伍员的面，直截了当地说夫差“薄恩寡幸，愚而不仁，恐不能奉统于吴国”。
所以夫差一直为自己的太子之位担忧，这几年来殆尽竭虑，想要表现得好一些，至少能熬到吴王死去。
不过他却没料到，阖闾竟以这种可笑的方式结束骄傲的一生。
耻辱啊，一直以未来霸主自居的阖闾，居然败给了从未放在眼中的越人。
在夫差眼中，阖闾身上的光环全部褪去了，他尸身因伤病而虚弱佝偻，他的手至死都攒着夫差的衣襟，却已经渐渐冷却下去。
确凿无疑，他死了。
吴人对国君的死并不陌生，从寿梦开始，诸樊、余祭，余昧，王僚、阖闾……六十年间，他们换了七位国君。
旧主死去，新君继位，天经地义，吴国人对生死很看得开。
夫差将阖闾的手放好，起身，冷雨滴到他身上，却无法冷却那颗愈来愈热的雄心。
太子夫差有一双眼朗朗有神，两撇矢状的胡须下嘴角紧抿，看向众臣时，有一种盛气凌人的气势。这种气势一度在他父亲阖闾的阴影下蛰伏爪牙，如今却不用再隐藏。
“父王卒了！”夫差朝周围的群臣如此宣布。
机灵的伯嚭第一个跪地：“吴王！”
接着是王孙骆、专鲫等人，他们同样下拜，口称：“吴王！”
下一瞬，反应过来的两万吴人齐齐朝夫差俯首：“吴王！”
他们朝拜的不是老王阖闾，而是新王。
“吴王夫差！”
夫差手持宝剑“胜邪”，高高举起，在夜风中闭着眼睛享受这一切。但他也清楚，想要成为真正的吴王，让百万吴人心服口服的吴王，就必须战胜越国，为父报仇。何况，对着胜邪剑许下的诺言，是不能儿戏的。
所以这一刻，他暂时忘却了中原霸业，忘记了赵无恤，忘记了撩人心动的南子，他心里只剩下复仇，只剩下一个名字。
“勾践！”