赵无恤知道，距离吴楚柏举之战仅仅过去了五年，这一次几乎亡国的惨痛经历让沉浸在迷醉中的楚人猛醒，积压多年的弊端全部曝光，在他们心中引起了极大的震动。
所幸楚国的大奸臣令尹子常已死，于是以往的恶政都算到了他身上，楚王熊轸被视为受蒙蔽的无辜者。战争中楚国人“必死而不从吴”，父兄携幼扶老而追随楚王逃离郢都。边鄙的国人也相率而为致勇之师，帮助楚军驱逐吴寇，皆奋命袒臂而为之斗。
当此之时，县公领主们纷纷腐朽溃逃，但民众却在“无将帅以行列之”的情况下，各至于死，撑到了秦军抵达，于是却吴兵，复楚地。
赵无恤记得，三百年后的秦朝尚且要位楚人那“楚虽三户，亡秦必楚”的执拗而头疼，何况如今楚人血液里的骄傲和野性更甚之？吴国君臣深刻感受到了楚人的难治，明白灭楚非一朝一夕之事。
肃清毒瘤后，楚王君臣也以此为戒，以子西、子期二公子为令尹、司马，大加封赏帮助楚王逃窜和抵抗吴人的功臣。子西还以“不长旧怨”为施政纲领，既往不咎，宽赦欲杀楚王的斗怀，还有不让楚王渡河的蓝尹等，努力缓和国内矛盾，同时训诫国人，不忘前败。
但吴楚军队的强弱态势已成定局，三年前，楚国舟师再败于吴，有大夫七人被俘，司马子期的陆军也在图谋蔡国时被击败。楚国惧亡，于是迁都于鄀，而改纪其政，以安定楚国。
吴王阖庐发动战争的目的本是为了夺取群舒和“逞其名”，但伍子胥和伯嚭则是为了报家仇。
攻楚之战，楚国丢了半壁江山，吴国虽然金玉钱帛和土地抢了不少，但也损失也很大。先是连续遭到楚人反抗，接着是秦军攻击，越王允常还越过浙江击其后。致命一击的，则是阖庐的弟弟，伐楚大将夫概反叛自立为王，被吴王回师击败后投了楚，被封为堂溪氏。
吴王悔之晚矣，开始重新任用孙武。按照他“非利不动，非得不用，非危不战；主不可以怒而兴师，将不可以愠而攻战”的慎战思维，现在只要楚国不主动出击，他们也不去骚扰，而是在尽力消化这十多年来新夺取的领土，如钟吾，徐国，群舒等。伍子胥也冷静了下来，认为待休养生息几年后，先把和自己“接土邻境，壤通道属，习俗同，语言通”的越国吃下再说。
但楚国却在干一件让吴人担忧的事情，楚王熊轸一改过去单单与秦交好的外交战略，先和齐国联姻，娶齐侯杵臼之女。又开始极力交好越国，一面派遣楚国士人、工匠入越，传闻他还要迎娶一位越王之女为夫人。
当年晋国扶持吴国削弱楚国后方，如今楚人照葫芦画瓢，开始扶持越国，其中目的，战略大师孙武自然一眼看透。
越国和吴国已经成了有你无我，有我无你的敌国自不必说，吴王阖庐有北上之志，像淮泗以北的郯国已经被纳入势力范围，他的手还在朝邾国、莒国等伸去，但这些地方，却被齐侯杵臼视为禁脔。
于是乎，天下格局就发生了有趣的变化。
秦、楚两国世代联盟，晋、吴同盟与之对抗，现在齐国拉着郑、邾、莒等打算另起炉灶，九州顿时分为三足鼎立的架势。
楚与齐国的接近让吴国感到紧张，齐国若是以东莱舟师沿着琅琊南下，或是越过莒国伐吴，可以袭扰到吴国新攻占的钟吾沿海。所以他们才派出使节，看看能不能让晋国在北方对楚国、齐国施加一定压力。
不过无恤觉得，他们来与不来区别不大。晋国六将军分立，内部一团糟，哪还有闲情去管楚国。尤其是抗吴的大英烈沈尹戎之子，子高成为叶公，为楚人驻守北境，据说这个年轻人也是一代英才。
至于齐国，吴人也大不必担心，晋齐的鏖战势均力敌，没有个十来年是分不出胜负的，诸卿一直在巴巴地猜测齐人今年究竟会在秋收前，还是秋收后发动进攻呢？或许他们还会反过来要求吴国进攻齐国，为晋国分担压力，不知到时候屈无忌会是什么表情……
无恤嘿然：“他心里大概会觉得，死道友，莫死贫道吧。”
……
屈无忌自然能将雅言运用自如，但使节团里其他吴人的饮食起居，都得言偃来引领，所以他也作为“重译”随行。走之前，他站在舟上，向渡口的赵无恤请了一个问题。
“赵大夫想必是第一次与吴人接触罢。”
“然。”
“偃有一个问题一直想问，我曾在延陵季子处观鲁国典史，其中在成公七年时记载，‘吴师入郯国’。当时鲁国的季文子是如此说的，‘中国不振旅，蛮夷入伐’……吴，周之胄裔也，而弃在海滨，不与姬通，于是从蛮俗，断发文身，僭越称王，号句（gou）吴国，也被中国视若蛮夷。”
言偃说的的确是事实，虽然因为晋吴同盟的缘故，中原诸侯对吴国的态度改观了许多，但多半是因为想要依仗、或者忌惮的缘故。从文化上来说，他们虽然承认季札是知礼君子，但那只是个例。大多数人依然不认同整个吴国，动辄以蛮夷禽兽称之，吴人也自外于中原文化，出了专伯鱼这种逆同化的蛮夷派。
言偃叹了口气道：“大王和太子也纹身，王族的姬姓贵胄尚且如此，何况吾等世代居于湖泽的土著。我还听说过一句话，叫中国戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。此次北上我有感而发，见人人视吾等为蛮夷，犹如珍禽异兽，不知大夫是如何看的？是否吾等吴人再如何努力，都无法得到中原君子认同，视为中国之人呢？季子称赞大夫年纪虽轻，却颇能思人所未思，见人所未见，还请大夫教我！”
无恤沉吟了，这是关于华夷之辩的大命题啊！
它困扰着季札，困扰着言偃，也困扰着后世无数个归化中国，或者入主中原的戎狄蛮夷之族，匈奴、鲜卑、契丹、女真、蒙古……吵了两千多年都没什么结果。
但赵无恤的华夷观却很清晰。
于是他答道：“夷夏之别，血统的确是前提，但并非必要。齐太公出自戎疆，与姜氏戎同为四岳之后，但现在能否说齐国是戎？鲜虞白狄与周室同为姬姓，但他们渐染狄俗，如今可否称之为华夏？故，夷用夏礼则夏，夏用夷礼则夷，华夏与戎狄蛮夷最初的区别，不过是选择了不同的生活方式。昔日的夏族、商族、周族与东夷早已融合，曾经的淮夷徐国，因为用冠带，行礼仪，已经被齐人视为华夏盟邦的一员！”
要是像极端皇汉主义者一样，凡有一丝异族血脉的都得人道毁灭，那出自东夷，和申戎、隗姓戎通婚过无数次的嬴秦和老赵家祖祖辈辈，还有赵无恤这具身体就得先自挂东南枝喽……
“只要吴国奉行延陵季子的教化，想必不出几代人，一定能成为冠带之国，得到诸夏认同，子游是南国君子，承继季子之志，当勉之！”
赵无恤这么说是有依据的，现在的吴越蛮夷之地，千年后的江南水乡，恰恰成了华夏文化最浓厚的地方……
凝聚，融合，在这个时代，文化的向心力必须始终保持在华夏这一边。周边的四裔，只要是适合农耕文明的地方，就必须接受这一融合，否则就会像曾经兴盛一时的莱夷、赤狄、长狄一样灭绝！
从种族到文化！留不下半丝痕迹！
蒙昧洪荒的上古已经过去了，在这个华夏骄傲而昂扬的时代，但闻用夏变夷者，未闻变于夷者也！
言偃沉思半晌后叹服不已，赵无恤的华夷观在这个时代虽然不算别开生面，但还是在他脑中扎了根。
他登船后对屈无忌说道：“小子北上时和季子说起过，要寻一位名师学习，如今已经找到了。”
“是谁人？”
“自然是赵氏大夫，我想他不仅能教给我华夷之别的大道理，还能教给我如何治理，如何教化子民的真本领！”
言偃决定了，在跟随使节团完成君命后，他要申请留在赵无恤的领地，或为属吏，或为家臣。至于孔子和少正卯两位“贤达闻人”，就这么被言偃列到了第二第三志愿。
对言偃的这个决定，赵无恤和屈无忌自然是求之不得，邢敖将去吴国，而言偃这个对吴国知根知底，还心慕华夏的吴人留下，他们谋划的交易也能方便许多，至少两边交接人员的语言问题是不用愁了。
赵无恤还有别样的心思：“日后让吴国渐染华俗，从文化上变成真正的华夏疆土，或许就得靠子游。”
这也算他在棋盘边角投下的一手闲子，如今毫不起眼，但也许几十年，千百年后，后人转眼一看，却会赞叹这是一计妙杀……
……
满载吴国使者的船只在纤夫和牛马的拉拽下沿着缓缓流淌的济水逆行而上，直到进入郑国才会转陆路，无恤与他们告别后，再呆几日也将返回领地。
在此之前，他还有事要做，一是将刺杀之事善后，在国际上得愤怒的发声，扩大其影响，为自己争取同情。二是在陶丘消弭此事给竞技场带来的不利影响，将一些赛事的规则细化改进，安检工作也得重铸。
他语重心长地对子贡和阚止说道：“这就是所谓的三折股而为良医，不怕犯错，怕的是犯错后不知道亡羊补牢！”
子贡肃然应诺，随着事业越做越大，他现如今已经彻底以赵无恤家臣属吏自居了，此次的纰漏让他惭愧难当。
阚止则有些幸灾乐祸，事后他打趣地笑道：“司寇与下臣年纪相仿，比子贡还要小些，平常说话做事却像三四十岁的父兄般。”
无恤沉吟，意味深长地说道：“然，用孔子的话说，我已是而立之年了……”
最后，就是在临走前开一个别开生面的“展销会”，让领地带来的新产品打响名头！
这也成了竞技场落成后，陶丘最热闹的一件盛事……