晋侯午九年，冬至前三天，范氏之宫。
范氏从陶唐氏时就开始传承，在夏代为刘累御龙氏，在商为伯长豕韦氏，在周为唐杜氏。
这个家族，古老而煊赫，文化底蕴深厚，世代能人辈出。晋主夏盟后，从范武子、文子、宣子一直到现如今的范鞅，经过百年积累，更是实力雄厚、人丁兴旺。而且家主颇为长寿，这在实行老人政治，论资排辈的晋国，占据了绝大的优势。
此时范氏之宫外的猎场园囿已经草木枯黄，范鞅从朝歌归来后，为了显现自己的老当益壮，专程举行了一场冬狩，狩猎成果颇丰，范鞅还亲自射杀了一头麋鹿。
当留守新绛府邸的范吉射，携带赵氏邀请赴宴的信函来到猎场外的馆舍时，范鞅依然穿着戎服，正背着手观看庖厨操着铜削解鹿。
范鞅年过八十，身材高大修长，肩膀宽阔，头发已经花白，但在获得了晋国国内一人之下万人之上的权柄后，精神却越发硬朗。
范吉射长得和范鞅很像，他才智卓绝，但是，却少了范鞅那种枭雄般的气质。
他恭恭敬敬地说道：“小子听闻，父亲亲自蹬车射猎，天冷风大，父亲年岁已高，还请多多小心。”
范鞅却不以为然：“一个月前，范氏方才向赵氏退让和解，若是我再不出面动作动作，让众人看看我的身体尚好，说不定再过几日，我衰老将死的传闻便会传遍新绛！”
他指着在庖厨灵活的手里被抽筋剥皮，脱角取骨的麋鹿说道：“现如今，晋国就像是这头正在被宰割的鹿，而六卿便是六尾中山之狼。虽然外有齐、郑虎豹目视眈眈，六卿不得不一致对外，但内部谁要是示弱，便会引发别人的觊觎。前些日子的赵氏便是如此……可惜，他们竟能挺过来了，赵鞅命不该绝，其子无恤则屡屡出人意料。”
范吉射等他说完后，方才献上简牍：“父亲，这正是赵氏的请帖，说是要在下宫，为那庶子无恤举行冠礼，请吾等前往观礼。”
“冠礼？若是没有记错，赵无恤也才十四五的年纪，比阿嘉、阿禾还要小，看来赵孟心中世子人选已定……他们能邀请吾等前去，看样子的确是存了和解之心，其余诸卿都是什么态度？”
“韩氏方面，韩不信、韩申，甚至于小宗们都要去为赵孟捧场。”
范鞅评价道：“赵氏的伯鲁眼看就要失去世子之位，韩不信虽然表面上还是与赵氏亲密，但心里作何感想，就不得而知了。或许赵氏选定世子之日，便是赵、韩日益疏远之时……若是没猜错的话，知伯和魏侈（字曼多）也会亲至罢？”
知跞秉承上善若水之道，与其余五卿都没有明显的敌对关系，自然不会树敌。而魏氏则跟范氏一向不对付，与知氏、赵氏、韩氏都比较亲密。
“父亲所说不差，唯独中行伯声称有恙，托病不往。”
范鞅冷笑道：“此次事件，反倒是中行伯受损最大，中行甲士败绩不说，吕梁群盗也被剿灭散尽，窃雉不成却蚀了把粟米，他对我恐怕颇有怨言吧。”
“那吾等是去，还是不去？”
“此次冠礼，相当于六卿和解的盟会，范氏若还想为晋卿之首，就必须有人去，这样罢，汝留守家中，老夫亲自走一趟。”
范吉射脸色微变：“父亲，要不还是儿子去罢，虽然近些年范赵敌对，但早些时候，儿子还与赵孟有些交情的……诡计多端的董安于尚在新绛，万一他与赵孟合计后，恶向胆边生，在观礼时悍然对父亲出手，那该如何是好？”
“你竟然在担心这个？”
范鞅有些不满地看了范吉射一眼。
“好做诈伪之事”，这是范鞅那已经过世的少君对幼子范吉射的评价。他看待别人，也喜欢用诈伪的眼光，之前建议拉拢邯郸，发兵袭击太行之外的赵氏领地便是如此。
“我意已决，若能以老夫垂危性命，换取赵氏首乱的罪名，那倒也值得……何况当年魏氏半军之众陈于新绛，欲助栾盈为乱，老夫都敢只身前往，凭借一柄铜削就能挟持武夫魏舒，逼他反正，一场赵氏小辈的行冠燕飨，又算得了什么？”
他心中暗叹，若是自己过世，儿子和中行寅，都不是赵孟的对手，而自己的孙子阿嘉阿禾，也不比不上赵氏子无恤！
范嘉因为涉及此事，已经被范鞅迁到了朝歌，并允诺三年内不返回新绛，等待那件冲突的影响冷却。
打人的时候，需要将手缩回来，虽然明面上和赵氏和解，但范鞅削弱敌人的心思却从未放下。如今，在自己生前灭掉或肢解赵氏已经极为困难，但为长远的事情做点打算，还是可行的。
在回到新绛后，范鞅派人收集了关于赵氏庶子无恤的一切情报，对于这颗冉冉升起的赵氏新阳，他已经越来越忌惮了，甚至超过了对赵鞅的警惕。
得想办法将此子除去才行，不能让他顺利当上赵氏家主！但，赵氏那边盯得紧，所以不能由范氏亲自出手。
“有的胜利要靠兵甲，有的胜利要靠燕飨和简册的来往……”
范鞅如此教训儿子，随后让人备好简牍和笔墨，他要给远方的一位“友人之子”，写一封信。
待范吉射亲自侍奉着磨好墨后，范鞅左手扶着有些习惯性微微颤抖的右手，在青绿色的简册上写道：“高唐陈子亲启，晋上军将范鞅再拜言……”
……
“明日便是冬至，现如今齐国侵鲁，驻扎在郓地、阳关之外。鲁国用的是周历，以子月为岁首，冬至一过，便是第二年。齐人按照常理猜想，吾等鲁人必将庆贺新年，闭关不出，在此之时发动夜袭，对方定然猝不及防，可以大破之！”
“夜袭？为何不以堂堂正正之师御之？”
“大司徒、大司马在说笑罢？吾乃小邦，齐乃大国，从庄公时曹刿论战，在长勺三鼓而竭击败齐军以来，吾等鲁人若不用些手段，如何与大国抗衡？”
鲁国阳关，夜幕将至，数千兵卒却在城外的空地上陆续集结。一位身材高大的披甲将领立于战车之上，顾盼自雄地分析着战事，他额头宽阔，浓眉大目，颔下留有浓浓的虬髯，尽显阳刚之气。
若是子贡在此，定然会发觉此人的外貌，和他的夫子孔丘颇有些相似；而若是赵无恤在此，则会觉得，此人的目光和气质又与赵鞅有些吻合，都像头蛰伏的猛虎！
他周围那些同样身穿甲胄的卿大夫，大多数人持反对态度，但在虎士的一通抢白下，就变得唯唯诺诺起来，似乎对他十分畏惧。
“闲话少说，吾等这就领兵前去，突袭齐军阵营，他们昨日方至，此时必然营盘不固，阵脚未稳，可以一鼓而下！”
这位颇似全军统帅的虎士一转身，却没有站到鼓车的中央，持鼓槌旗帜，反倒坐在御者的位置上。
原来，他仅仅是此车的御者！
虎士拿起八辔（pei），斜眼望着车下一位卿士打扮的中年人说道：“大司徒，还不上来？”
被称作大司徒的中年卿士嘴角微微抽搐，双拳紧握，心里一百个不想去，却只能强压住心中的不满，在侍从摆放矮几后乖顺地蹬车，站在鼓架之前——理论上，他才是此战的指挥官。
中年卿士的位置更尊贵，那驾车的虎士本应只是他的随从，但任谁都能看得出，这驾马车早已头重脚轻，尊卑倒置了！
那卿士正是鲁国的上卿，“三桓”之首的季孙斯，而驾车的虎士，正是季孙氏的家宰，以陪臣而执国命的阳虎！
三年前，也就是鲁侯宋（鲁定公）五年，季孙氏的老家主季平子去世。拥有实权，又有野心的家臣阳虎便乘机作乱，发兵囚禁季孙斯，逼迫他歃血为盟，同意让阳虎执掌家政才得以获释。
到了去年，阳虎更进一步，他权倾鲁国，逼迫国君、三桓，以及曲阜的国人们在亳社盟誓，又在五父之衢（qu）诅咒，正式执掌了鲁国国政。
既然阳虎以鲁相自居，那么历次会盟、战争等事项，便也抢着去做，要为自己在国内国外谋取威望。
秋天的时候，齐侯和郑伯在卫国会盟，向周边邻国广发号令，邀请他们前去盟誓，尊齐侯为新的霸主，共同反对晋国。
但鲁国一向与齐国敌对，双方两百年里打了几十场仗，所以对这位强邻十分警惕，宁愿与晋国友好。阳虎去年还带兵响应晋国的号召，攻击背盟的郑国，所以与三桓一合计，自然拒绝了这份邀请。
所以，齐侯的这场盟会，郑、卫、北燕、莒、邾等诸侯皆服，派人捧场，唯独鲁国、宋国未至。齐侯勃然大怒，在卫国屈服后，便决定先发兵强迫位于齐国侧后方的鲁国屈服，再西进与晋争霸。
于是，上卿国夏伐鲁，至阳关，这才有了今天阳虎率军御敌，想乘着冬至日前夜袭击齐军的计划。
阳虎看着徐徐而行的鲁军，心中想道：“齐侯不派陈乞领军，而是派了一个初次上阵的国夏，吾等又多了几分胜算！”
鲁军偃旗息鼓，出了阳关后分兵两路，在夜幕掩盖下悄然北行。
阳虎善用兵，他先派了部分人作为前拒，而大军则尾随其后。西面的一路自然是阳虎和季孙斯，而东面的一路，则是孟孙氏的家兵。
对阳虎的这次夜袭，孟孙氏是极力反对的。
现如今，鲁国三桓之中，季孙、叔孙两家都已经权力下移，由陪臣执政，只有孟孙氏的家主还有些威信，能让家臣继续效忠。
孟孙氏的御者公敛处父和家主孟孙何忌耳语一番后，便驾车赶上了阳虎。隔着几步，他一边操纵驷马，一边对阳虎说道：“阳子可知道，伐鲁的齐国主将国夏其人？此人乃是国景子之子，数年前成为新任家主，位列上卿。”
对此，阳虎轻蔑地一笑：“上卿？上卿又如何，诸侯和卿大夫们管好祭祀就行，政事和兵事，交予吾等小人便可。”
他出身卑微，祖上只是孟孙氏的庶支，虽然自称小人，却颇为自傲。
阳虎身后的季孙斯明知道他在暗讽自己，却讷讷不敢言，但一直忠于季孙的戎右苫（shān）夷却怒了。他受持长戟，死死盯着阳虎后背心，只想一戟戳死这个乱臣贼子，却被季孙斯赶紧使眼色阻止。
阳虎极有能耐，党羽遍布鲁国，他本人的身手也冠绝三军。若是突然发难，说不准非但杀不死他，反倒会连累季孙斯自己被弑……
公敛处父摇了摇头道：“阳子，我觉得国夏不可轻视，并非因为其身份尊贵，而是他手下所率，都是名将司马穰苴练就的技击之士，我还听闻，其中有三名颇为勇悍的猛士。”
阳虎爱才，为了博得取代三桓的名望，成为真正的鲁相，他在国内提拔了不少材士，比如孔丘等，一些贫寒的国人野人也甘愿为他效力。听到猛士二字，便来了兴致，询问都是何等人也？
公敛处父说道：“此三人以勇力搏虎闻名，分别是公孙接、古冶子、田开疆！”