凤凰殿外的御道边，中常侍张堰袖手而立，斜睨着被内侍们制住的夏侯伊，森然道：“若后位易主，大长秋当如何自处？”
夏侯伊被强摁在地，面红耳赤狼狈不堪。
见他无言以对，张堰不屑道：“今时不同往日，大长秋以为后宫还是皇后说了算？”
“废后诏书一日未下，本宫就是六宫之主，中常侍的手伸地未免太长了。”灯影憧憧的小路尽头，响起一道飞泉鸣玉般的清泠女声。
崔灵蕴疾步而来，厉喝道：“放开他！”
内侍们齐齐望向张堰，像是等他发话。
方才还气焰嚣张的中常侍，此刻却卑躬屈膝满脸堆笑，抽了自己两巴掌赔礼请罪。
崔灵蕴不愿同他周旋，回头朝虎贲卫使了个眼色，指着张堰道：“拿下！”
张堰方才语出轻慢，卫士们皆有不忿，难得见皇后发作，当即持戟上前，轻而易举将他擒住。
张堰养尊处优惯了，哪里受得了这番折腾，脸贴着地连连求饶。
“大长秋之于本宫，便如中常侍之于陛下。”崔灵蕴望着他道。
张堰双臂几乎脱臼，疼得大汗淋漓，忙下令：“放开……放开大长秋。”
夏侯伊甫一脱困，来不及整理衣冠，便踉跄着奔过来叩头谢恩。
崔灵蕴正待扶他，暗夜里却又爆发出一阵紧似一阵惨呼求饶。
“皇后娘娘，求您了，快……快救救李良人。”带路的宫女从旁哀求道。
崔灵蕴点了点头，收回手大步往前走去。
张堰初得自由，揉着手臂追上来，忸怩道：“皇后娘娘……陛下正在……哎呀，此刻进去……属实不妥……”
“本宫有要事禀报陛下，一刻也等不了。”崔灵蕴头也不回道。
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门外灯火通明，阶下守卫森严。
崔灵蕴的脚步顿了一下，心底泛起狐疑。
一声凄厉的尖叫打消了她的疑虑，无论如何，救人要紧。
她来势汹汹，禁卫们也不敢硬拦，只得请示张堰。
张堰实在劝不住，无奈下令开门。
崔灵蕴刚进去，瑟缩着躲在廊柱后的宫娥们便奔出相迎，吕容华接到通禀，也领着几名妃嫔出来接驾。
正殿殿门紧闭，张堰立在阶下踌躇不前，因为门里的声响逐渐变得淫靡不堪。
崔灵蕴咬了咬唇，退到侧殿廊下，问吕容华道：“李良人何许人也？”
吕容华道：“原是宣室殿后寝侍候更衣盥洗的宫婢，不知何故，前些天突然受到宠幸，这才晋了位份。”
原以为萧宝璋狂性大发虐待宫妃，可此刻……
她望了眼不远处抓耳挠腮的张堰，斟酌着道：“李良人可有过狂悖之举？方才本宫远远便听到惨叫声……”
吕容华神情古怪，回头望了眼随侍的四名妃嫔，几人齐齐叹气。
崔灵蕴正自疑惑时，却见她们有的卷起广袖，有的拉开衣襟，给她看肌肤上触目惊心的淤痕。
一切尽在不言中。
头顶灯影摇晃，崔灵蕴眼前有些晕眩，她以为这些时日只有自己不好过，如今才得知她们比她更难过。
“这段时间，苦了你们。”她心中五味杂陈，轻声安慰道。
几人眼眶泛红，神色哀恳地望着她，可是又都明白她的处境，最终也没有开口。
她仰头望着漆黑天幕，喃喃道，“陛下以前不是这样的……”
吕容华抬起眸子一言不发，只是意味深长地望着她。
片刻之后，正殿总算沉寂下来，张堰高声道：“陛下，皇后娘娘有事求见！”
崔灵蕴刚走过去，就见殿门大开，一个披头散发的女子逃命奔扑了出来。她未着寸缕，遍体鳞伤，神智恍惚地滚下了台阶。
崔灵蕴惊叫了一声，迅速脱下外衣裹住她，回头颤声道：“夏侯，带她回昭阳殿。”
夏侯伊应声，和白露等人一起将那气息奄奄的女子扶起，抬头时她一如飞蛾扑火般，投入了辉煌的殿堂。
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殿中一片狼藉，案几翻覆杯盘倾倒，衣物首饰散落满地。
萧宝璋背对着她，半隐在垂幔后，正手忙脚乱的系着衣带，气急败坏道：“把那个贱人抓回来……”
“陛下，”崔灵蕴深吸了口气，强忍着不适捡起脚前的玉尺，擦了擦血迹捧过去，隔着帘跪下道：“臣妾乃万恶之源，陛下心里有气就冲我来吧！”
萧宝璋的身形蓦地一僵，气焰顿消，低声道：“蕴娘，你怎么来了？”
“臣妾夜不能寐，寝食难安，只想问陛下一句，您究竟打算如何发落我？”崔灵蕴含泪道。
萧宝璋整好寝衣转了出来，弯腰正欲扶她起来，崔灵蕴却将那柄玉尺塞进了他手中，固执道：“陛下，解铃还须系铃人，不要再折磨她们了，您要打就打我。”
萧宝璋神色尴尬，缩回手道：“你在胡说什么？”
她的身体习惯性地往前扑去，他忙又扶住，拿过那柄玉尺，面带厌恶地丢开了。
崔灵蕴顺势握住了他的手，殷切道：“若您知道了心里能好受些，那我就告诉您，那天在宣明殿什么事都没有发生……”
“蕴娘，”他陡然暴怒，一把甩开她道：“你居然还袒护他？”
“臣妾对他恨之入骨，为何要袒护？”崔灵蕴爬起身，揉着磕疼的手腕解释道：“臣妾知道说出来您也不信，原本没打算说，可实在不忍陛下自苦……”
“够了，”他满面屈辱，痛不欲生地嘶吼了一声，扑过来将她按倒，手指隔着中衣摁在了她左肋下，“这里有颗朱砂痣，除了朕，还有谁知道？”
崔灵蕴脸色霎时一白，无力地瘫软在地。
本色丝绢中衣下裹着一段玲珑秀致的纤腰，在他掌中不盈一握。
成婚快一年了，她还像少女时一样纤瘦，他的手指泄愤般扣紧了她单薄的身躯，像是要捏碎那脆弱的骨骼。
她瑟缩着溢出了一声痛呼，猛地转头，将侧脸埋在了铺落的青丝间，泪水奔涌而出。
他终究于心不忍，缓缓放开手。她才抹了把泪，含笑望着他，语带讥嘲道：“陛下究竟是在恨臣妾，还是恨自己无能？”
她从未用这种语气说过话，他以为自己听错了。
“您既嫌弃又痛惜，想废黜又不舍的样子，臣妾看着深感快意。”她火上浇油般挑衅道。
他心底尚未消退的戾气重又浮现，不敢置信地俯视着她，“你再说一遍？”
“陛下以不能拒贼责一女子，置公卿将帅于何地？①”她款款坐起身，歪头笑望着他，眼中全无惧色，“别人可以轻贱我、嘲笑我，唯独陛下不能，是您亲自将臣妾推出去事贼的。”
她并指在他心口点了点，“臣妾苟且偷生，令陛下蒙羞？还是李珑宥以此炫耀于御前，才让您龙颜震怒，只能在榻上折磨妃嫔发泄？”
这些话句句诛心，萧宝璋再难冷静，只感到眼前并非他心爱的皇后，而是青面獠牙的恶鬼，可他扬起的手掌却怎么也落不下去。
纵然锥心刺骨，却是实话。
“是朕无能，朕护不住江山，护不住芸娘，护不住肱骨大臣，也护不住……”他脸色铁青，咬牙切齿道：“你这个心如铁石的冤家。”
他突然左右开弓，发疯一般抽着自己。
崔灵蕴哭笑不得，暗想着莫非是和张堰学的？
“事已至此，自怨自艾有何用？陛下春秋鼎盛，可李京墨却行将就木，又痛失爱子，心神必定受损，恐怕活不了多久。您心有不甘，那就和他耗着吧，谁活到最后谁就算赢了。”他发狂的话对谁都没好处，她只得费力安抚。
萧宝璋犹如醍醐灌顶，定定望着她，有些失神道：“蕴娘，朕早就该听你的。”
“亡羊补牢，时犹未晚。”她苦口婆心道：“我说的未必对，陛下心里得有计较……”
看着他彷徨无措的样子，她不由得又堕下泪来。
哪怕到了穷途末路，他依旧是天子，还是可以决定无数人的命运，包括她。
她既悲怆又茫然，深埋于心的恨意如今竟无处安放。
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等安顿好李良人，已经是一个时辰后了。
夏侯伊赶到凤凰殿时，崔灵蕴还没出来。
门后寂静无声，吕容华带着众女惴惴不安地跪在阶下。
夏侯伊便也跪在了她们身后，静静等候。
月上中天时，众人已经困顿不堪，‘吱呀’一声，殿门缓缓打开。
夏侯伊立刻打起精神，跪直了身躯。
萧宝璋徐徐走出来，扫了眼跪了满地的人影，扬手重重一抛，石阶下响起清脆的断裂声。
那是一柄血迹干涸的玉尺，此刻已断为两截，有一半正好摔落在吕容华膝前，她像是见鬼了一般往后跌倒。
其他三名妃嫔皆伏跪在地，浑身抖如筛糠。
萧宝璋轻笑了一声，走下来扶起吕容华的手臂，温声道：“朕答应皇后，将来会善待诸位，都平身吧！”
吕容华惊魂未定，觉得这一切好像做梦。
可他的面容近在咫尺，眼神温柔，语气谦和，就像从未沾染过暴戾和阴霾。
正在吕容华感动地热泪盈眶时，他却沉下脸来，“皇后在养病，怎么会这个时辰过来？”