妆室中陡然陷入了沉默，气氛极为尴尬。
姜兰雪这才察觉失言，待要补救为时已晚。
崔灵蕴不悦地转过头来，拂开她手下了逐客令。
日常相处随意惯了，姜兰雪完全不知道她为何突然较真，只感到迷惑和震惊。
在她看来，不过是句玩笑话罢了，为何就翻脸了呢？
彼时她尚未意识到，她将永远错失与崔灵蕴交心的机会。
她们初次相见，是在崔炤六旬寿宴上。
那时崔灵蕴不过金钗之年，双垂鬟髻，葛衣布裙，身姿纤细，步态袅娜。哪怕金玉满堂锦绣成堆，也难掩其灵气和秀色。
她和前侍御史裴松志的家眷同来贺寿，外人只当她是裴家女，直到宴会尾声，崔炤才郑重宣布，那是她寄养在裴家的幼女。
堂堂御史大夫的女儿，为何会流落到属官家里？其母又是谁？
崔炤没解释，众人也不敢多问。世家门阀的子女，归根到底身份地位还是由父族决定的。
小妹名分初定，皇后即设宴庆贺，崔家党羽纷纷遣家眷前往结交，姜兰雪由此与其相识，成了她为数不多的女伴之一。
虽则嬉笑玩闹，亲密无间，可她一直清楚，在崔灵蕴心目中，自己和旁人并无二致。
即便结交的动机不纯，可也不妨碍她对崔灵蕴的欣赏和喜欢。
同是为了家族而牺牲自己，或多或少都有些惺惺相惜。
她也曾憧憬能叩开其心扉，与之结金兰之好，同生死共进退。
可对方的淡漠疏离常令她无所适从，为了掩饰尴尬和失落，只得做出一副没心没肺的轻佻样子。
崔灵蕴泰然处之，从不介意她忤逆，时间久了，她便忘了初衷，也忘了对方原是个敏感细腻的人，以至于触到逆鳞时都后知后觉。
像以往一样，姜兰雪正欲撒娇卖痴哄她消气，可望见对方冷冽如冰雪的神色时，心头顿生怯意，只得讪讪退下。
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白露悄然进来，跪在锦茵边缘，拿起棉巾接替了姜兰雪的活计，替她细细绞着湿发。
她的秀发极长，浓密丰润，哪怕盛妆梳髻也不需假发来充盈。
唯一的弊端是养护耗时耗力，每每这时她都是捧着书卷消磨时光，但此刻手中却空无一物。
短短几日，有关皇后的流言早就传遍后宫。
身为近侍，白露不可能不好奇。
但她和青霭向来安守本分，常不忿于姜兰雪的僭越，故而她是绝对做不出当面询问之举。
良久之后，她正擦润发香油时，听到皇后幽幽发问，“外间情势如何？”
白露打起精神，毕恭毕敬道：“李珑宥暂时退兵，驻扎在城北。陛下急召淮南候进京，想必是要同中书令言和。”
她沉默了半晌，又问道：“元郎怎么样？”
白露面露困惑，似乎没料到她话题转的如此快，“小皇子移居飞翔殿，公主又回到了兰陵殿。”
“你可知为何？”她叹了口气，脸颊搁在膝盖上，春葱般的指间绕着几缕黑发，无意识地摆弄着。
白露茫然道：“婢子不知。”
“椒房殿要迎来新主人了，哪能再被孩童占据？”她用淡然的语气说着令人心惊的话。
白露猛地一震，尚未回过神来，却听她继续道：“元郎才两岁多，却要独居一殿，定然是陛下与杨家达成了协议，要立他为太子，想必这也是换皇后的条件之一。”
“不、不会的……”白露手一颤，掌中托着的水晶瓶坠落在地，顷刻间，异香盈满妆室。
她心慌意乱，伏跪在旁请罪，不知为何心中堵窒，甫一开口便泣不成声。
崔灵蕴转过身来，将拂面的鬓发掠至耳后，抬手拍抚她肩，柔声道：“我前途未卜，尚且没哭，你伤心什么？”
白露胡乱抹了把泪，哽咽着道：“替娘娘不平。”
崔灵蕴不觉失笑，安慰她道：“我原本就是帝室和李家博弈的小卒，沦为弃子是迟早的事，有何不平？”
白露却哭得更伤心了，声抖气喘道：“不应该是这样……”
不管效忠于崔氏的人有多抵触，事情最终还是朝着那一步发展了。
李京墨回到长安，以雷霆手段震慑住了各路蠢蠢欲动的诸侯。为了向帝室表忠心，责令冀州都督率军回师，亲自打断了逆子双腿，命人抬去交天子发落。
毫不意外，崔家最终背负了所有罪名，天子依旧是受制于人的无辜形象。
崔炤虽捡回了条命，可因颅脑损伤严重，彻底成了废人。
五月上旬，淮南候杨焕带着他的盟友——江淮之地的豪强首领抵京。
他的到来并没有为崔氏带来希望，反倒加快了其覆灭的速度。
在崔家满门获罪，被罢官流放后，杨焕坐收渔利，明里暗里收拢了不少旧部余党。
诚如崔灵蕴所料，在江淮势力的拥护下，萧宝璋将独子正式立为太子。
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昭阳殿中，崔氏旧人惶惶不可终日。
姜兰雪领着众仆婢，跪在帘外哭求半日，想让崔灵蕴替获罪官员的家眷求情。
她天真的以为，萧宝璋冷落崔灵蕴是情势所迫，以及横亘于心头的误会。
只要澄清就能冰释前嫌，以他对崔灵蕴的情分和对崔家的愧疚，若她有所求，他定会答允。
这么简单的请求，却遭她断然拒绝。
自那日无意间冒犯后，崔灵蕴便与她日渐疏远，她这才切身体会到与他人并无二致是什么感觉。
“陛下仁厚，恐惊扰到娘娘休养，故而迟迟未下废后诏令。若皇后此时出昭阳殿，那将致陛下于何地？”
夏侯伊苦口婆心道：“孩子们，别傻了，朝廷律令岂会因一人之力改变？皇后自身难保，你们别逼她了，一旦她倒下，你们又将往何处去？还是多为自己着想吧！”
他苦劝无果，众女依旧长跪不起，且哀哭连连。
崔灵蕴被吵的头痛，只得悄悄出了后殿，命人在桐荫花影里设榻休憩。
她深知求情无用，为崔党定罪的就是萧宝璋。
夏侯伊轻轻走过来，接过白露手中的宫扇，示意她先退下。
崔灵蕴双目微合，懒懒道：“何故唉声叹气？”
“崔杨原是姻亲，如今杨家却踩着崔家上位，实在令人心寒齿冷。”夏侯伊摇着扇子，面上微有愤懑。
“吐珠于泽，谁能不含。①”崔灵蕴若无其事道：“此乃人性，无可厚非。”
夏侯伊叹了口气，神情悲悯道：“人性也有至善至美的一面，凡事该往好处想。”
崔灵蕴掀开眼皮，撑坐起来，伏在榻沿笑望着他，“这倒也是，若人性至恶，我就不会遇到你。”
夏侯伊得此褒奖，深感诧异，赧然笑道：“老臣不敢当。”
崔灵蕴双手托腮，饶有兴趣地望着他窘迫的模样，笑问：“夏侯，你入宫多少年了？”
夏侯伊沉吟道：“算来也有四十多个年头了，老臣进宫时不还到十五，有幸认识几个字，得以免除苦役，被派往天禄阁②洒扫除尘整理典籍，这一呆就是三十多年。
“先帝朝时，栎阳公主骄纵任性，不服管教，皇后为了让她收敛性子，便挑了十几名熟读经史的内官，想要靠传道受业来感化她。虽说收效甚微，但老臣自此却获得了新职位——教授后妃公主。”
崔灵蕴却再难平静，自言自语道：“四十年……三十年……这可是大多数人的一生啊！”
未知的命运像悬在头上的剑，令她寝食难安。
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这夜刚合上眼，阁外突然传来嘈杂声，她一惊坐起，以为处置自己的诏书到了，揉了揉眼睛，却见白露和青霭架着一个宫女进来了。
那宫女扑倒在珠帘外，泣不成声道：“奴婢是……凤凰殿李良人的宫女，李良人触怒……触怒陛下，危在旦夕……求皇后大发慈悲，救救她……”
崔灵蕴按了按眉心，思忖道：“凤凰殿主位是吕容华，她人呢？”
宫女磕头如捣蒜，上气不接下气道：“陛下盛怒，吕容华……不敢靠近。”
“究竟什么事？”她一头雾水，正犹豫时白露走了进来，俯身耳语道：“近来陛下性情大变，喜怒无常，时不时便会体罚承宠的妃嫔，想必李良人正好撞到了枪口。”
“李良人是寒门出身，并无显贵家世，无人愿替她出头，奴婢……奴婢只能斗胆来求皇后娘娘……”那宫女以头抢地，血泪横流，无助而绝望地哀求道。
“更衣！”崔灵蕴心生恻隐，吩咐道。
青霭走进来，迟疑道：“娘娘三思呐！”
崔灵蕴明白她的顾虑，决然道：“君子有所为而有所不为，勿要再劝，快些准备。”
有了姜兰雪的前车之鉴，青霭哪敢再多言，忙和白露一起帮她穿衣着履。
凤凰殿毗邻昭阳殿，宫女小跑着在前边带路，一行人匆匆出了前庭，还没走到凤凰殿外，便听到了毛骨悚然的惨叫声。
崔灵蕴不禁打了个哆嗦，转头吩咐夏侯伊，“快着人去通报，就说本宫有要事求见陛下。”
夏侯伊应了声，怕内侍们办不好，亲自小跑着去通报了。