杜若峰上, 众人无不愕然失语，满山寂静之中，唯余火油燃烧的噼啪声, 跃动的火光投射在精钢制成巨大铁笼上, 将其中披头散发的男人照得如地狱爬出的修罗恶鬼。他面上、身上、手足上全是斑斑血迹, 双颊消瘦深陷，容色苍白惨淡，只有一对眼睛亮得瘆人，好似饿极了的野兽。
薛青澜吹了声口哨, 问道：“方才褚松正的话你都听清了？”
李直僵硬地点了点头。
“好。”薛青澜道，“那便当着天下英雄的面, 将个中详情一一说来罢。”
褚松正的如意算盘打得十拿九稳, 万万没想到竟被薛青澜摆了一道，一边叫人快去找方才还在他左右的“李直”，一边压低了声音质问道：“薛护法, 你这是要干什么？！”
“不干什么，”薛青澜靠在笼子上，不慌不忙地说，“我只是按照您的意思，叫李直来对质而已。”
褚松正咬牙切齿地问：“闻衡呢？！”
薛青澜笑道：“褚掌门, 你把大伙召集到蘅芜山来, 洋洋洒洒地说了一大篇话，将所有罪过都推到闻衡身上，怎么戏唱到了最要紧的一折，现在反倒朝我要起人来了——这荒郊野岭的，我上哪给你找人去？”
“你！”
褚松正被他一顿讥刺，再迟钝也看出不对了, 恼怒地低声道，“薛青澜，别忘了褚家与垂星宗早有约定，你现在临阵倒戈，不怕来日被方无钦追究么？！”
“怕，我怕死了。”薛青澜道，“所以当着这么多人的面，褚掌门要不给大伙说一说，你们司幽山与我垂星宗讲好了什么条件？”
台下群豪此时也终于觉察到其中似有猫腻，有人朝褚松正喊道：“褚掌门，这究竟是怎么一回事？你的人证呢？”
薛青澜回身比了个噤声的手势，道：“褚掌门要的人证就在这里，诸位有心，不妨听听他怎么说。”他顺手以刀鞘敲了敲铁笼，对李直道：“讲吧。”
李直的嗓子哑得像刚吞了一把粗沙，但还算清晰可辨，众人只听他缓慢沙哑地道：“我乃褚家剑派旁系子弟，十四岁时拜入纯钧派玉泉峰秦陵长老座下，后因……因同门相争，触犯门规，被纯钧派逐出门户，回到了司幽山。”
站在纯钧派旁边的恰好是连州还雁门，有好事者便悄声问道：“怎么他也是你们纯钧派的人？”
玉泉峰今日只来了廖长星一个，他对着台上人影仔细端详了片刻，才肯定地点了点头，答道：“不错，的确是他。当年岳……闻衡长老还在家师门下，李直与他有些口角，故意出手伤人，因此被逐出了纯钧派。”
那人好奇道：“这么说来，他岂不是恨死闻衡了？”
廖长星没法回答他，却赫然听见李直继续说道：“我从褚家最卑贱的执事弟子做起，用了七年才出人头地，让掌门和长老们看得见我。褚家剑派这些年人才凋敝，实力大不如前，近年来朝廷亦三番五次地透露出铲除江湖势力的意思，所以掌门认为这是重振本门声威的大好时机，叫我代他出面行事，与朝中内卫私下接触，愿将本派作为内卫在武林之中的一枚暗棋，为朝廷行事提供便利。”
他这几句话虽简短，里头透露出的意思却有如惊雷，轰然炸响在杜若峰顶，韩南甫悍然拔剑怒喝道：“褚松正，你千方百计地往我纯钧派头上泼脏水，原来打的竟是这个主意！”
若李直所言属实，褚家剑派得罪的可不仅仅只是纯钧派，而是冒天下之大不韪，要与中原武林为敌。
褚松正心跳如擂鼓，额上出了一层密密的细汗，却硬撑着气势呵斥道：“一派胡言！此人必定是受人胁迫，才蓄意胡乱攀咬、企图污蔑我褚家清名。众位难道要偏听他的一面之词吗！”
薛青澜在旁拊掌，不咸不淡地道：“说的好，今夜在这里喊打喊杀的，可不都是一面之词么？”
他似笑非笑的目光在褚松正脸上转了一圈，悠然对李直道：“别停，继续说下去。”
李直道：“论剑大会上内卫从司幽山劫走百名弟子，也是早就商量好的里应外合之计。当晚我按照掌门吩咐，提前在宴会的酒水茶水中设下迷药，自己再装作昏睡被内卫掳走——褚家剑派一共被抓走了十名弟子，都是掌门心腹，早就知道底细的。内卫在分囚车时，故意从各派的弟子里挑出一名关在一起，好让所有人都知道褚家剑派也有人被俘。这样一来可以洗清帮凶嫌疑，二来也可顺便替内卫监视这些俘虏有没有异常举动，防止他们中途逃跑，或是有人混入当中劫狱。”
在场有不少经历过刑城之变的弟子，闻言仔细回想当日情形，果然同他所说的分毫不差。相比于褚松正指证闻衡，李直连这样的细节都能说出来，无疑更有说服力。一个博山派弟子大声质问道：“褚掌门，这你又该如何解释？”
旁边也有半信半疑的，站出来道：“照他这么说，闻衡不正是混入刑城大牢救人么，怎么没被他们发现？”
有反应快的立时一拍脑门，醒悟道：“是了！闻衡当初可不是连跟他同一个囚室的人都瞒过去了！他趁大家都睡着时外出联络求援，天明前再回到囚室，谁也没发现他的行踪，纯钧派的温长卿少侠可以作证！”
众人目光又立刻齐刷刷移回纯钧派，廖长星扶剑而立，淡淡道：“温师弟有事不曾前来，但据他先前的说法，确有此事。诸位若不信，待日后见到他时，也可再向他求证。”
一人喃喃道：“闻衡这么做……难道他那时就已经猜到褚家剑派有问题了？若果真如此，此人心思未免也太细致了。”
有那等看不过褚家做派的便在人群中嘿然冷笑道：“怪不得褚家要费心召开什么试刀大会，让他在天下群豪面前身败名裂，原来是做贼心虚嘛。”
褚松正心内焦灼，宛如被架在火上炙烤，偏薛青澜还不肯饶过他，就着台下的议论继续问李直：“既然一切都是你们自家做出的好事，怎么选中了闻衡来背黑锅？”
李直的性命完全被薛青澜捏在手心里，有问必答，堪称乖顺：“闻衡在刑城破局之后，又前往京城，潜入禁宫偷走了纯钧派失窃多年的纯钧剑。朝廷的脸面几次被他踩在脚下，内卫认定此人将来必成心腹大患，因此交代我们将闻衡的身世传扬出去，再编造一个他身怀《北斗浣骨神功》的假消息，还悬赏千金买他项上人头，好教他被全武林追杀，在江湖上再无容身之处。
“闻衡武功高强又城府深沉，掌门知道不好下手，所以暗中联络垂星宗，以一个秘密为条件，换取垂星宗出手。今夜的试刀大会正是因为薛护法抓到了闻衡，掌门才广召天下英雄，想在众人面前钉死他的罪名，为朝廷彻底除去隐患。”
他这话里透露的消息一个比一个石破天惊，台下众人几乎反应不过来。一心奔着神功来的只听到“假消息”三个字就心头滴血；几大门派领头人则为褚家剑派与朝廷结成联盟而生出深深忌惮；剩下的全是些根本没想到事情会如此曲折、被阴谋诡计绕得一头雾水的普通人，为了弄清楚到底怎么回事，已顾不得什么门派之别，从旁边随手拉个人就扎堆讨论了起来。
褚松正再也按捺不住，怒喝道：“简直是血口喷人！薛青澜，你指使李直胡乱攀咬，以为这样就能把自己摘干净吗！”
薛青澜冷冷嘲道：“褚掌门怕是老眼昏花，不认得我是谁了。在下可不在乎什么清名，不像你们这些表面仁义、实则阴毒的正道人士，为了洗脱自己，竟然还往别人脑袋上泼脏水。”
褚松正苦心经营数载，计划得好好的，全因薛青澜反水而付诸东流。今夜过后，褚家剑派在江湖上的名声再也无法挽回，他自己亦将晚节不保，沦为众人眼中的走狗和笑柄。思及此处，他心中便腾地升起一股恶气，原先涨红的怒容反而逐渐冷却下来，变为冷森的铁青，刻毒地盯着薛青澜道：“不错，魔宗行事向来毫无顾忌，我倒要请教薛护法，闻衡其人究竟有什么本事，竟勾得你这样大费周折地回护他？”
垂星宗在江湖上的名声历来不大好，常有些欺男霸女、逼良为恶的行径，因此褚松正这话中暗示意味颇浓。薛青澜却“呵”地冷笑一声，嘲道：“褚掌门别急着拉人挡箭了，要说本事大，谁也大不过你去。你脚踏两条船，与朝廷内卫和垂星宗暗通款曲的事还没说清楚呢，怎么，不打算给在场诸位一个交代么？”
褚松正闭口不言，猝然发难，唰地拔剑刺向铁笼中的李直。这一剑是“云字诀”中的“野鹤孤云”，剑势孤峭峻拔，但被他使出，却有如鸷鸟扑雀，透着一股凶狠决绝的气魄。薛青澜早防着他突袭，拔刀荡开这一剑，一边高声道：“谎话编不圆就想杀人灭口？褚掌门，你当这满山遍野的英雄豪杰都是瞎子么？”
两人飞速缠斗到一处，兵刃当当碰撞之声不绝于耳，趁着身形接近，褚松正咬着后槽牙，压低了声音却仍然难掩愤怒失望之情：“薛青澜，我到底何时开罪了垂星宗，你要这么算计我！还是这根本就是方无咎的意思？！”
薛青澜唇角一勾，避开他疾风骤雨般的剑光，亦悄声回答道：“你答应只要事成就会告诉宗主奉月剑的秘密，可惜这秘密我早就知道了。你的筹码根本一文不值，垂星宗又何必为区区褚家剑派浪费人手？”
“不可能！”褚松宵这回是真的结结实实地吃了一惊，失声道：“这等密辛，你如何得知？！”
薛青澜运刀如飞，攻势凌厉，对上褚松正这样成名已久的高手，一时竟不落下风，他悍然挥刀劈向对方右臂，声音和刀锋一样冷锐：“因为天底下不是只有你一个人长了脑袋，蠢材！”
“嗤”地一声轻响，褚松正右臂中刀，持剑的手不由一抖，面上掠过一丝痛苦之色。薛青澜许是也没想到会这么容易得手，心底蓦然生疑，下一刀出得便慢了一瞬。褚松正等的就是他迟疑的时机，左掌立时运劲拍出。台下范扬大喝“小心”，然而只听“砰”地一声响，掌力正中胸口，薛青澜身体向后飘出数尺，撞在支撑火盆的几根粗木上，登时哇地吐出一大口鲜血。
褚松正再不迟疑，右手仗剑直进，飞身向他喉头刺去。范扬早在喊出声时就已朝台上扑去，然而竟还有人比他更快一步。电光般的一剑自天外飒然飞来，迅捷无伦地截住了褚松正的长剑，紧接着反手一绞一推，剑尖极其刁钻地望他腰侧空门处刺去，立刻将他的来势阻在半空。褚松正不得不以一个狼狈至极的姿势扭身躲避，在台上骨碌碌滚了一遭，才勉强闪开那至为古怪又精妙难言的一剑。
范扬看清来人，胸中悬着一口气当下便松驰下来，惊喜道：“公子！”
闻衡满身风尘，脸色冷峻得吓人，拎着剑淡淡嗯了一声，立刻躬身去查看薛青澜的伤势。薛青澜正面硬捱了褚松正一掌，虽未当场闭过气去，但内伤甚重，脏腑如同被巨力碾碎，连呼吸都觉困难，兼之他身上还有暗疾，自身真气衰竭，体内寒气便寻隙而入，加倍反噬，中掌不过片时，身体已凉得仿佛被冷水洗过一遭。闻衡上手一扶，便知不妙，忙抵住他后心几处大穴，运功助他梳理内息，压制体内寒气。
他骤然现身于这数百名豪杰眼前，一招之内逼退褚家剑派家主，此等剑法已是当世罕见，再加上范扬一语道破，在场诸人均已隐约猜到来人身份，不由得齐齐屏息，等着看接下来的事态发展。
可闻衡却对这大半个山头的人视若无睹，专心地单膝跪在台边，连眼角余光也没有分出一瞬，天大的事都得等他给薛青澜治完伤再说。
薛青澜骤然受了一掌，倒没完全昏过去，神智尚有三分清明，但四肢动弹不得，睁不开眼也说不出话，像是三魂七魄给人抽出来封在了冰里；后来被人扶起时也不知是谁，直到在烟尘血气里嗅到了一缕清淡有熟悉的青竹香气，紧接着一股热流从背心涌入，走遍全身，他这才从剧痛带来的混沌中完全抽身，艰难地睁开了双眼。
“衡哥……你怎么来了？”
薛青澜尚且不知道自己此刻形容如何凄惨，乍见闻衡，还如梦中，又是思念，又忍不住忧心道：“哪个混账把你放出来的……”
当日他将闻衡迷倒带回风蘋山庄，以此为诱饵将李直骗入地牢，又命得力手下扮成李直的模样回到褚家为他传递消息。闻衡则被他喂了一粒“游仙散”，醉倒七日，按说今天应该才刚刚醒来。
他临行吩咐过留守山庄的手下，若他自己未能如期归来，等到蘅芜山试刀大会洗清了闻衡的污名，便可以将闻衡从地牢中提出来，送回湛川城鹿鸣镖局。
薛青澜替闻衡安排好了周全的退路，带着易容成闻衡的李直单刀赴会，直到那一掌之前，一切发展都还在他的计划之中。然而他唯独漏算了一点：当日在刑城时，连大内秘药“万象蛰罗散”也困不住的闻衡，又怎么会被“游仙散”醉倒七天七夜？而他一旦清醒过来，仅凭一座地牢、几个手下，谁又能拦得住他？
闻衡昼夜兼程追上杜若峰，一路上听着各种传闻，早将薛青澜的意图摸清了七七八八，然而终究晚了一步。他气得恨不得把薛青澜绑起来抽一顿，可又心疼的连一句重话都说不出，只好举起衣袖慢慢抹去他唇边血迹，轻声道：“你等一等我，待我了结此间事，就带你回去疗伤。”
薛青澜勉力去抓他的手，气若游丝地道：“衡哥别去……好不容易才给你摘干净……”
闻衡借着身形掩饰将他搂进怀里，温声道：“别操心我了，很快就好。”说罢低头在他发顶亲了一下权当安慰，小心地扶着薛青澜在台边靠稳，这才起身对范扬道：“旁的都不必理会，给我看好他。”
范扬少见他如此盛怒，直觉后颈汗毛都要竖起来了，忙趁擦肩而过时急劝道：“公子，救命要紧。”
闻衡没有接他的话，径自抬步走到高台当中，面对褚松正，冷冷道：“闻某来迟，还望褚掌门勿怪。”
褚松正奉朝廷的命令，费尽心思攒出这么一台大戏，就是要让闻衡再也没有翻身重来的机会，却万万没想到先有李直反水，后有薛青澜搅局，待得真相反转，闻衡反而姗姗来迟。这三个人就像是轮番跳起来拿大耳刮子抽他的老脸，把褚松正的一腔意气打得粉碎，更别说方才闻衡那一剑逼得他狼狈万分，竟是面子里子都漏了个底儿掉，堂堂褚家剑派家主，竟如同一个粉墨涂饰的跳梁小丑。
他勉力维持住风度仪态，挤出一个半酸不苦的假笑，道：“闻少侠，闻公子，你真是好得很啊！不光各派弟子蒙受你的大恩大德，竟连魔宗护法都被你迷了眼睛，肯为你倒戈一击。”
闻衡淡淡答道：“阁下自愿做伥鬼，被群起而攻之，又何必来怨我？”
“闻公子年纪轻轻，心计却如此老辣深沉，还很会装模作样，”褚松正阴鸷地盯着他，高声喝问道，“你靠着一点恩情邀买人心、博取侠名，当上了纯钧派的长老，难道不是为了日后向朝廷复仇？你从前是个半点武功也不会的废人，为什么突然间武功大增，又是从哪里学来这一手神妙剑法？除了北斗浣骨神功，世上还有什么功法能叫一个废人一夕之间脱胎换骨？”
闻衡尚未回话，忽听半空中传来风声尖啸。褚松正蓦地向右疾退，只听“啪”地一声脆响，先前站立的地方留下一道浅浅鞭痕。他果断擎剑在手，断喝道：“什么人！”
聂影大步走到闻衡身旁，将金鞭收回掌中，高声道：“老子忍了半天，早就想上来打你了！老匹夫一口一个废人骂谁呢？生怕别人不知道你是个废物吗！”
闻衡低声道：“多谢聂兄。”
“自家兄弟，何须说这等外道话，”聂影拍拍他肩膀，道，“方才这老匹夫造谣时，我没来得及动手就让龙境摁住了，眼下再站不出来说道说道，恐怕以后连我也要变成他们口中狼心狗肺的玩意儿了。”
他转向众人，昂然高声道：“当日我与闻兄弟结伴上司幽山，论剑大会出事后，也是我们二人一同追踪朝廷内卫、援救被困在刑城大狱中的人质，这些俱有许多人亲眼所见，赖不了帐。褚家老匹夫硬说闻兄弟居心叵测，那我聂影岂不成了他的帮凶？谁要讨伐他，便连我的份一起算上，先来老子手底下走过二十招再说话！”
聂影贵为还雁门少主，江湖人称“金鞭拂雪”，声名远比闻衡响亮。他既如此表态，当日在场的众人亦纷纷附和，发誓绝不会听信谗言、恩将仇报。
这些话闻衡听了也就听了，知道泰半是看在聂影的面子上，因此并不十分动容，反而朝四方肃容正色道：“近来江湖上流言四起，多是关于在下的身世，以及一篇子虚乌有的神功秘笈。原意清者自清，毋需多言，谁知竟被有心人拿来大做文章，欲陷我于不义，乃至于为千夫所指，世所不容。”
“我父母家人，皆命丧于内卫之手，其中冤情至今尚未昭雪。我确实与内卫有不共戴天的血仇，但这是闻某家事，与旁人无涉，诸位今日既然能明辨是非，没有偏听褚松正一面之词，自然也不必担心来日被我煽动，枉做了别人手中的刀剑。”
他语气不甚激昂，言辞亦不花哨，然而句句真挚有力，远胜长篇大论，台下群侠一时间鸦雀无声，均在侧耳细听他说话。
闻衡内力深厚，虽不高声，但声音送得极远，在山谷间隐隐回荡：“至于神功秘籍，根本是无稽之谈。在下从未听说、更未曾修习过什么北斗神功。这一身武艺，一是七年前拜入纯钧门下，先得尊师秦陵长老指点，后又得顾垂芳顾老前辈传功；二是四年前我离开师门、在外游历之时，机缘巧合之下认得一位前辈，蒙他老人家传授内功心法，终得打通经脉，一窥武学门径。”
“在下所习内功，名为《凌霄真经》，传承自昆仑山步虚宫；至于剑法，则是在下在这四年间潜心参悟，自创的十八路剑招，诸位未曾见过，实属正常。”
有人按捺不住激动之情，径自开口大声问道：“闻少侠，我在论剑大会上曾见识过你的剑法，着实精妙绝伦，敢问闻少侠，这套剑法叫什么名字？在下有心讨教几招，不知阁下是否愿意赐教？”
他问出这样的话，足以说明在场众人不管是出自真心还是碍于情势，都选择相信闻衡的清白，不再纠缠于褚家的污蔑构陷。闻衡低声对聂影说了一句“大哥退后”，又回头看了薛青澜一眼，复向那人答道：“雕虫小技，不敢当阁下谬赞，今日情势，亦非切磋之良机，不过我倒是可以比划几招，给诸位瞧个新鲜。”
他拉开长剑，徐徐道：“当日我被困在与世隔绝的幽谷里，穷极无聊之际，常以舞剑自娱，由此琢磨出一套剑法。而这数年当中唯有一人，令我每每思及，便觉牵挂难舍，因此取了他的名字，将这套剑法定名为‘青澜’。”
闻衡在满山倒抽冷气声中举剑对准了褚松正，凛然道：“褚掌门，你伤了我心爱之人，这笔账，我现在要向你讨回来。”