刑城, 古称邢城，地处天守西北，距京城只有半日路程。
前朝皇帝暴戾嗜杀, 滥用酷刑, 以至于到了天牢都装不下死囚的地步, 于是这位昏君就近选择了邢城，在此地修建十二座监牢，以十二月命名，用来关押全国的要犯、重犯。每年秋天时, 全国死囚都汇集于此，人数逾千, 几乎快赶上本地居民的半数了。
罪犯多, 死的人也多，城外刑台动不动就杀得血流成河。久而久之，人们提起邢城, 首先想到的是那十二座死牢，往往误把“邢”字作“刑”字，“刑城”之名由此流传于天下，到本朝时，干脆就以“刑城”为正名。
本朝自开国来便崇尚宽刑省法, 刑城渐渐没落, 只用来圈禁幽囚一些不能杀的犯人，许多监狱都空置着。但这地方毕竟死过很多人，影响了风水，一入城就有阴风斜吹，乌鸦盘旋，哪怕到了三伏天, 烈日暴晒，也难以彻底驱散那股幽凉之意。
闻衡和聂影隐匿身形，藏在临街店铺的屋顶上，目送着车队渐次驶入“始月狱”，两扇大门在他们眼前轰然关闭。
这一路追踪下来，此刻总算可以暂时松了一口气。聂影愤然道：“这回错不了了，不是官府中人，决计进不了刑城大牢！”
闻衡转了个身，坐在屋檐上沉思，疑惑自语道：“官府捉了这么多人，究竟要干什么？”
“还能干什么？”聂影毫不犹豫，“当然是拿他们当人质来要挟各大门派，令中原武林向他们俯首低头了。”
“江湖与朝廷，向来两不相涉，各大门派有什么好处，值得他们如此大动干戈？”闻衡道，“而且不止是一家，他们这一得罪，就是半个中原武林。朝廷真能承受得了这么大的代价么？”
聂影无法回答他后一个问题，但前一个问题，他却有许多话可说：“兄弟，你有没有算过，供养一个宗门需要多少银子？”
见闻衡目露茫然，聂影在他身边盘膝坐下，娓娓道来：“诸如褚家剑派、招摇山庄这样的大门派，从掌门到最底下的小弟子，多不过几百人，不足一村之户数。但你看这些门派，哪个不是占据百里山川为自家门户，这些地方一年物产能有多少？更别提还有山下的田庄、城中的商铺。”
“说是江湖与朝廷两不相干，又怎么真能划下一条界线，大家各自守住一边？远的不说，连州但凡有战事，还雁门必然要派人支援，地方官府就是看在几百个练武大汉的份上，也不敢同还雁门交恶。但京城里的贵人可不管这些，他们巴不得各大门派都死干净了，好把这些田地山林都扒拉到自己的钱袋子里。”
闻衡：“大哥这么说，朝廷这几年已有动作了？”
“岂止是‘有动作’，根本就是没断过。”聂影道，“我记得从前还雁门在彭延山脚下有一片草场，养的膘肥体壮的好马，前年被朝廷派人连地带马全给强征走了。近来又变着法儿地加田税丁税，就差拿把刀架在脖子上，逼我们往外掏银子了。听说这些年各大门派多少都被这么打压过，只不过大家根基深厚，权当花钱消灾了，实在不值当为一点小利同朝廷闹翻。”
闻衡眉头微拧起来，似乎被他提醒了什么，面色说不出的冷峻沉郁，片刻后才低声道：“大哥见事分明，正中关窍，小弟自愧弗如。”
聂影冷不丁让他给夸懵了，耳根红透，连连摆手道：“好兄弟，哥哥明白你的一片好意，你万万不用费心替我瞎吹。我哪懂这些，不过是偶然听人说起，拿来现炒现卖罢了。”
闻衡还正疑惑。就他对纯钧派弟子的观察，这些浸淫武学的人通常都不怎么理会身外之物。别说年轻弟子，就是一些长老都未必十分清楚门派私产有多少，又是如何运转。聂影一看就是个仗义疏财、不拘小节的大宗门弟子，这些天他言谈中展露出的性情和处事风格，实难叫人相信他竟有这么细致通透的心思。
“是哪位高人的洞见？”
聂影“嗐”了一声，不怎么痛快地道：“狗屁的高人，是龙境那道貌岸然的小子……他这人肚子里的弯弯绕绕一向比别人多。”
“……”
闻衡：“行吧，也算是合情合理。”
高墙巍巍，遮断了他们的视线，始月狱中情形如何难以窥探。聂影望向屋顶下人迹稀少的街道，因为逼近敌人老巢，他好不容易平定下来的心绪又翻涌起来，一时觉得大好时机就在眼前，一时又担忧以自身武功，绝难抵挡大牢守卫，愈是思量，愈是忐忑，一股躁郁之气充塞心胸，令他神思混乱，恨不得立时拔刀劈开牢狱大门，冲进去杀它个痛快。
他正焦灼不安，背心忽然被人轻轻一拍，一股温和纯正的内力顺着要穴透入五内，强势地镇压了他横冲直撞的内息，犹如黄钟大吕在耳畔敲响，令他骤然从昏乱中清醒过来，微微一呛，唇边溢出一丝淡红血色。
“凝神静心。”闻衡单手抵着他背部要穴，替他压制走岔的真气，淡淡道，“聂兄，你是他们获救的希望，不要自乱阵脚。”
他的声音如水击碎冰，令人闻之立静。聂影被这一记警钟敲醒，明白过来自己方才险些走火入魔，心中既惊且惭，忙道：“好兄弟，多谢你又救了我一回。”
“小事而已，何必见外。”闻衡收掌，问道，“大哥觉得，龙境公子在不在被囚之列？”
聂影毫不迟疑，斩钉截铁地道：“我在司幽山下等了两日，没见到招摇山庄半个人影，他必然已为奸人所擒。”
闻衡道：“营救一事，还需从长计议，待我想清楚法子再告诉大哥。眼下首要之事，是要想办法寻一条混进大狱的路子，弄明白里面究竟是什么情形。”
聂影见他形容镇定，条理分明，也被他这股冷静感染，潜下心来思索片刻，忽然轻轻一合掌，喜道：“有了！”
“狱中关着上百人，还有牢头守卫，这么多人总不能不吃不喝，必然要在外采买菜蔬米面，而且往常的定量肯定不够，得寻些新的卖主，这不就是咱们的机会吗？”
这法子细思有理，与闻衡所想不谋而合。两人便兵分两路，一个守前门，一个绕后，盯着在始月狱出入的众人。到中午时，果然见一对老夫妻拉着空板车走出大狱后门。闻衡悄无声息地跟上，绕到街口时，又叫上聂影，两人鬼鬼祟祟地从城西一路尾随至城南一条破烂胡同，才在老夫妇二人进院落锁后现身相见。
刑城本来就阴气重，他们二人平白无故出现在别人家院子里，宛如白日见鬼，险些把老人家吓得当场撅过去。
好在两人装扮得憨厚朴实，看起来不像坏人，出手又大方，好歹稳住了这对老夫妻，问明了每日送菜进出的情形，并许以重金，请他们答允明日带着假扮成远房侄孙的闻、聂二人一道去大狱中送菜。
闻衡有薛青澜留下来的盘缠，再加上聂影身上带的钱，拿出一小部分，就是老夫妻辛劳了一辈子也没见过的许多金银。聂影怕他们不安，复又保证道：“二老放心，我们并非恶人，此举实在是迫于无奈。不管事成与不成，一定尽力保你们平安。”
闻衡听了这话，只微微一笑，并不插言。
议定此事后，聂影便留在小院中，名为歇脚，实则监视，怕这对老夫妻偷偷溜出去告密。但他这个人生性赤诚宽厚，扮凶神恶煞也是纸老虎，跟门神似的在门口杵了一会儿，实在闲不下来，不知不觉地就上手帮老婆婆张罗起明日要用的衣帽鞋袜来；待收拾妥当，又去帮老公公松土种菜，劈柴挑水，在院子里忙得热火朝天，不亦乐乎。
闻衡出得门来，先去始月狱附近转了一圈，不见异动，又到街上药铺配了几味药材，买了一把匕首防身，一直磨蹭到傍晚，才返回那对老夫妻家中。
聂影帮着人家干了一下午的活，颇得赞许，那对老夫妻看他的眼神竟然有点和蔼的意思。闻衡将街上买的一方酱肉、一只烧鸡交给老妇拿去厨下料理，当晚四人饱餐一顿，待吃得碗干盘净，他从袖中摸出一只小瓷瓶，搁在聂影手中，向对面二人道：“明日筹划之事，对我来说至关重要，不容有失。我这位大哥是个良善人，所以小人只好由我来做。”
老夫妇没听懂他的言外之意，面面相觑，等着他的下文。
闻衡将碗底一亮，轻描淡写地道：“你们二位的饭菜里被我下了‘断魂飞魄散’，五日内不服下解药，毒/药发作，立时会肠穿肚烂而死。”
“……”
只听板凳“扑通”一声翻倒，聂影悚然起立，大惊道：“你这是要干什么？！”
闻衡端坐不动，也不看他，兀自对两个吓呆了的老人道：“两位擦亮眼睛看清楚，解药我放在他这里，只要他活着，你们就能活下来。若我们俩陷在里面，你们也别想活了。”
他这话说得十分不祥，聂影心头重重一跳，一把扯住闻衡，厉声问：“你什么意思？”
老夫妻只是生活在刑城的普通百姓，几时听过什么“断魂飞魄散”，吓得六神无主，慌忙跪地泣告求饶。闻衡却真正是心如铁石，被两个老人家哀哀哭求也毫不动容，冷酷且无情地说道：“不必求我，咱们无冤无仇，我也不是非要你死，这么做只是为防万一，怕被背后捅刀而已。”
老夫妇连称不敢，闻衡脸上也瞧不出满不满意，淡淡道：“那最好。”说罢起身转向聂影，道：“大哥且随我来，明日该如何行事，我大致有了个计划，你帮我参详参详。”