岁近初冬，夜里地面结了一层霜，次日化冻，浸得泥土微湿，车马经行，便在路上留下清晰的辙痕蹄印。
印记的来处是一行马车队伍，数骑骏马簇拥着中间的青篷车，那车十分朴素，并无特别之处，骑在马上的汉子虽身着布衣，却个个高大壮实，目蕴精光，虎口多老茧粗疤，显然是多年习武的练家子。
他们骑的是好马，脚程却不快，只是慢慢向山中行去。西风徐徐，将车帘吹开一条细缝，还没等车内人察觉，随行在侧的一个侍卫已道：“世子，外头风凉，您将帘子压紧些，小心受寒。”
一只属于少年人的手顺着那缝隙拨开竹帘，车内人嗓音略沙哑，笑道：“又不是病秧子，还怕给我吹跑了么。”
那侍卫尚且年轻，与主人家说起话来倒不拘束，“嗐”了一声：“这都什么时节了，西北风吹人跟刀子似的。保安寺虽说在近郊，毕竟离京城五六十里，缺医少药的，您还是好生珍重罢！”
少年不过十五六岁，生得明俊温雅，然而从指尖至手腕白皙瘦长，骨节分明，是双读书人的手，看上去连刀也提不动。他年岁既轻，又没有丝毫武功傍身，与这群护卫交谈起来却自在得很，毫无生疏之意，接话道：“这也好办，等会儿进了药师殿，你索性替我多磕两个头就是了。”
旁边众人都笑起来，范扬撑了片刻，也忍不住破功，摇头道：“王妃不在跟前，我看是没人按得住世子了。”
少年笑道：“我娘若有那按住我的工夫，还用兴师动众地把我抬到保安寺去？她早就自己来了。”
庆王闻克桢的王妃柳氏出身孟风城万籁门，与庆王十分恩爱，成婚不久就有了第一胎。然而柳氏少年时纵马江湖，也曾与庆王并肩守城，身经百战，淤积下不少暗伤，因此这一胎的胎像颇为不稳，未到九月便要早产。其时王府车驾距京城只有不到百里，周围并无村落人家，幸好京郊保安寺住持慧通禅师慈悲，破例开寺门收留了王妃，于是庆王长子闻衡当日就在一间破旧厢房里呱呱坠地。
庆王夫妇成亲多年，膝下只得这一个孩儿，自是无比珍重。闻克桢接信次日就派王府管家寻人将保安寺里外翻修一新，柳氏更是感念慧通方丈的恩情，每年都要到寺中供奉香火，十五年来雷打不动。只是不巧今年身体抱恙，须得在家静养，于是打发世子闻衡来替她上香还愿。
王爷王妃对这儿子宝贝得紧，虽说到保安寺跟上街买菜差不多，也派了一群护卫好手随行。而且闻衡体质与别人不同，奇经八脉皆暗。经脉根骨对于学武之人来说何其重要，武学奇才天生经脉比别人宽几分，如坦途大道，真气内力运转起来顺畅自如；平常人的经脉或细微或滞涩，如林中隐约羊肠小道。而闻衡从生下来就是一片荒地，别说小路，连个石头土块都没有。
这样的根骨无异于废人，别说自行修炼，就是找高手为他传功都无从下手，闻衡这辈子注定无法修习上乘武功。闻克桢虽贵为庆王，自身也是一等一的高手，对儿子这病症却无可奈何。他也曾搜罗来许多珍本秘籍，试图为闻衡洗髓易经，然而这么一番折腾下来，闻衡的内息仍如一潭死水，毫无波澜。
直到三年前东阳长公主做生日，庆王带着家眷过府道贺，大人们在席间饮酒谈天，闻衡则被表兄弟们带着到园中游玩。这些年王府对外口风都说他身体羸弱，不适合动武，因此这些孩子们也不敢带他拉弓跑马，然而少年人天性好斗，又难防有心人暗中推波助澜，便有好事者提议，既然少爷公子们不好亲自下场，不如让各人随行侍卫比试一下，胜者可得些赏赐彩头。
看人搏命取乐本来就不是什么光彩的游戏，而庆王以军功封爵，王妃也是武学世家出身，这提议究竟是在打谁的脸不言而喻。闻衡那时方十二岁，正是好胜心高涨却又不晓事的年纪，一听这提议，立刻点头应好，随手一指身边的范扬，命令道：“你去和他们较量较量。”
范扬是闻克桢从军中提拔起来的侍卫，虽然年轻，武功已十分出挑，要不然也不会被庆王派来保护世子。他听了这话，心中已觉有些不对味，然而他既无法当众违拗闻衡，四周又没有个能传话的人，只好硬着头皮领命，与另一边顺义伯府走出的侍卫相视苦笑，拱手道：“请了。”
闻衡少不更事，走到花园中的凉亭里坐下，拍手笑道：“头一场要开门红，只许赢不许输。”
范扬听见这话，心里更苦了，却只得顶上。两人来到一块空地上，顺义伯府的侍卫率先拉开架势，范扬定睛一瞧，便知是军中流传的“搏虎拳”。那侍卫大喝一声，冲上前来，碗口大的拳头带风直冲到眼前，范扬立刻撤步避让，以“翻天掌”中的一式“偷天换日”自下而上架开这记重拳，右掌送出，在那人左肩重重一推，令其在原地转了一圈，这招名叫“天旋地转”。第三掌“疾风荡水”紧随其后，变竖掌为横掌，双掌一齐推出，击中对方胸口，登时将他拍得横飞出去。
范扬的“翻天掌”虽未到火候，单胜在第一招“偷天换日”借力打力用的妙。搏虎拳势沉力大，刚猛无双，因此得名，缺点则是去势难消，倘不能一击得手，让对手觑得破绽，就只有被吊着打的份。
“好！”
场边传来稀稀拉拉的拍掌和叫好声，范扬刚因这场小胜心中微松，就见那输了的侍卫默默地从地上爬起，朝顺义伯世子跪了下去，还没跪稳，就被小主人赏了窝心一脚：“废物点心！我要你何用！”
侍卫想来已受惯了公子脾气，不敢躲避，生受了那一脚，仍俯首道：“属下无能，请公子责罚。”
少爷冷冷地道：“滚。”
这场面多少叫他这给人做侍卫的物伤其类，范扬下意识回首看向坐在亭子里的闻衡。然而这分明是场干脆利落的胜利，那小少爷脸上却殊无喜悦神采，反而微微蹙着眉，似乎还有些不满意的样子。
范扬险些被他怄出一口血。
他掸了掸衣袖，正欲下场，忽然听得旁边有人喊：“拳脚磨磨唧唧的，有什么意思，拿剑来比过！”
旁边下人怕事闹大，忙劝道：“公子万万不可，今天是长公主的好日子，怎么能动刀动剑？看些拳脚解闷也就罢了。”
一听这话，那人气焰稍减，不敢再造次。始终在一旁看好戏的建王世子闻彻却返身从桃树上折下两根粗枝，抓在手里比了比，道：“这有什么难的，叫他们拿这个比，树枝就算打着也不伤人。”
树枝被抛到眼前，范扬不得不接住，心下一沉，明白这场比试绝不可能善了。闻彻显然是早有准备，胸有成竹地睨了他一眼，侧身让出后面侍卫，笑道：“楚先生，你来陪他们玩玩？”
那人年过不惑，鬓间已见星白，穿的不是侍卫服色，而是一袭沉旧的灰布长袍，双手枯瘦如鹰爪，握剑一般握住桃枝，并不接闻彻的话，径自抬步走进了战圈。
范扬见他步法身形沉稳，气息绵长，显然是内家高手，绝非寻常侍卫，直觉不应仓促应战。不过还没等他想好该如何开口，闻衡已先出言阻止道：“堂兄这是什么意思，要打车轮战吗？”
闻彻似笑非笑地道：“小堂弟不用担心，这侍卫身手好得很，方才那三掌对他而言不过活动筋骨。当然，你要是怯阵了，那方才的话就当我没说过。”
他这激将法运用得十分熟练，闻衡果然上钩，冷哼道：“堂哥可别小瞧我。”
范扬心道要糟，生怕他脑子一热中了别人的圈套，然而只听闻衡道：“我虽不会赖账，可便宜也不能尽让你占了。不管怎么说，我的侍卫刚打过一场，接下来你的侍卫要让他三招，只准防守，不可还击，如何？”
咦，居然还不算太傻？
闻彻与楚先生对视一眼，见对方眸光微动，是应允之意，便朗声答道：“如此甚好，大家公平比试。”
范扬这回是彻底被架上了火堆，他长于刀法而不善用剑，但桃枝在手，做剑做刀都无所谓。他正活动着手腕思索如何应对，只见闻衡在上面招手唤他。范扬迟疑了一下，还是走过去：“世子有什么吩咐？”
闻衡令他附耳过来，叽叽咕咕说了几句，范扬听得直皱眉，眉间满是怀疑之色。闻彻在对面看见，不由得暗自好笑，悄声对楚先生道：“辛苦先生，这场必定要让他见识到厉害。”
那楚先生既不跟他搭话，也不理人，手持桃枝端立在场中，萧萧肃肃，一派高人风范，倒令那些讥笑他衣着寒酸的王孙公子好奇起来。
那头闻衡交代完了，范扬再上场，脸色就复杂得多。他深吸一口气，对楚先生抱拳道：“承让了。”
“了”字轻音未落，他人已上前一步，足尖踏地高高跃起，挥动树枝纵劈直下，起手赫然是“破军八刀”中的“开门见山”。
风声尖啸刺耳，这一下显然是灌注了真气，竟是开局就要拼个你死我活的做派。楚先生垂目不动，直至树枝带着的嫩叶要扫到他的发髻，才轻描淡写地一剑上撩，手腕拧转，腾身而起，随着剑势在半空转了一圈。范扬刚猛无比的来势不知不觉间被他消去大半，他的树枝一头好似被楚先生的树枝死死咬住，绞得极紧，犹如巨蟒缠身，无论如何也挣脱不得。
他从未见过这样古怪的剑法，心神一乱，掌心出汗，那细细的桃枝不好握住，被楚先生就势一扯，竟脱手飞了出去。
周遭沉寂片刻，轰然爆发出一阵喝彩声。
闻彻脸上现出得意神色，对另一头亭子中的闻衡比了个口型：“还有两招。”
短短一回合，范扬已然额头见汗，他拾回桃枝，定了定神，再度出手时，刀法却陡然一变，不再走大开大合的路子，而是快刀密影，一招中包含朝六个不同方向劈出的刀，如蛇影随行，密不透风，正是万籁门“二十七路灵刀”中的“金蛇狂舞”。
方才楚先生以“缠”应对他的直劈，范扬这次便以“金蛇狂舞”回敬，桃枝恰如灵蛇吐信，直中对方心口。楚先生则挺剑直迎，桃枝尖端从令人眼花的乱影中无比精准地切入，欲点范扬右臂曲池穴。范扬逼不得已，只得撤刀，桃枝在手中转了一轮，改为反手横握，重心压低，来了个扫堂腿接反手刀。楚先生来不及退，眼看要被他刀锋扫到，于是以桃枝点地，整个人借着这微弱力度飘然而起，凌空翻落在范扬身后。若不是碍于“不准还击”的约定，当场就能给他背心来上一剑。
三招已过，场上战局已十分明了，两者剑法相差悬殊，只要楚先生出手，范扬必将落败。然而就在此刻，闻衡突然起身喝止道：“且慢！”