天黑了下来。
濉水两岸，抛下了无数的尸体。有被砍杀而死的，有自相践踏而死的，有被水淹而死的，有被挤死的、撞死的、憋死的……原来宽阔而湍急的濉水竟因堆满了尸体而断流，流的也不再是清澈的河水，而是混浊的血水！
侥幸脱险的刘邦一行人趁夜在树林里休息，靠着浓密的树荫作掩护，大家稍作喘息。刘邦靠着一棵大树，半躺半坐，哀伤地望着头上的星空，夏侯婴拿过已经被水泡软了的干粮递给他，刘邦推开，他实在什么都吃不下。
夏侯婴一抬头，忽见纪信在生火，跑过去把火一脚踩灭，低声道：“你疯了？干什么呢？”纪信结结巴巴：“我、我想给大王烤烤衣裳。”“烤什么？不知道周围还有楚兵吗？”
周苛警告地打了个嘘声，大家都不响了，隔着林子，只见有骑马的人打着火把从路上驰过，汉军将士们警惕地望着这些人跑远，才松了口气。休息一会儿，大家继续趁夜赶路，前往下邑，吕雉的远房哥哥吕泽在那里带着支千把人的队伍。
天刚蒙蒙亮，夏侯婴忽然勒住马，把车停了下来。刘邦急了，叫道：“这时候你停什么车？”夏侯婴没理他，跳下车去，走向一棵树。只见路边的树下有两个挤在一起睡熟的孩子。虽然满身泥，但可以认出，这正是刘邦的一双儿女。夏侯婴蹲下看了看，回头朝车上招招手：“大王您看！这不是鲁元和刘盈吗？”刘邦蹦下车，急忙跑到跟前，只看了一眼，就狂喜地摇撼着孩子：“醒醒！醒醒啊！”两个孩子醒了过来，睁开眼，迷迷糊糊地看着他。鲁元怯生生叫了声：“爹！”刘盈张大眼睛，忽闪忽闪地瞪着刘邦。刘邦激动地将两个孩子搂在怀里，刘盈放声哭出来：“爹！您怎么才来呀，爹！呜呜呜！”刘邦含着泪问：“你们怎么在这儿？你娘呢？爷爷奶奶呢？家里的人呢？”
夏侯婴着急地提醒他让两个孩子先上车。刘邦连忙把车上的包袱推开，将刘盈和鲁元安置好。刘盈天真地问：“爹！娘不是说，你打了胜仗吗？怎么还有人要追杀我们？”刘邦无语，只把儿女紧紧地搂在怀里，听着隆隆向前滚动的车轮声。
吕雉与太公、刘媪被带到了霸王宫的大殿上。项羽凝视着刘邦的家人，像老虎盯着自己的猎物。刘太公和刘媪不敢正眼看他，都低着头，瑟瑟发抖。吕雉却昂着头，直视着项羽的眼睛，根本没有害怕的意思。审食其本想下跪，瞟了吕雉一眼，没敢跪下。项羽冷笑一声：“见了本王，竟然不跪？找死吗？”审食其吓得噗通跪倒在地。刘太公和刘媪也都跟着跪下来。吕雉横眉怒目，训斥审食其：“起来！真给汉王丢脸！把老爷子老太太也扶起来！凭什么向他下跪？”审食其听话地连忙爬起，把刘太公和刘媪也拉了起来。
项羽愣了一下：“噢？到了现在，你还认为没理由跪本王吗？”吕雉笑道：“我只记得，有位当年曾和我丈夫结拜为兄弟的项羽！我还记得，他曾经叫过我一声嫂子！我还知道，他与我丈夫刘邦曾经同事楚怀王，他们之间有过生死相依的交情！我不知道，我今天为什么会被他所俘虏？更不知道，他见了我和我的公婆，为什么竟这样无理，甚至以生命相威胁？”
项羽脸一沉：“吕雉！你不要巧言令色！如果不是你丈夫刘邦先背叛我，趁我远征齐国，纠集和胁迫诸侯们来讨伐我，我会这样对待你们吗？他已经不把我当兄弟、当战友，也不把我当自己的盟主来对待，而是把我当作敌人！那我当然也要以他为敌！对我敌人的家眷，难道还要以礼相待，奉为上宾吗？”
吕雉头一昂：“我是个女人。弄不懂你们男人为什么要打来打去，我只知道，一个有教养的男人，在任何情况下，都不能欺侮老人和妇孺！项羽！如果你认为自己是一个野蛮人，那就随便你吧！我也无话可说了！”
项羽今天才第一次见识吕雉的厉害，他冷笑一声：“先欺侮妇孺的，是你的丈夫！是他先把我的虞囚禁起来的！我这就叫以其人之道，还治其人之身！你放心，我不会像他一样。我会找人把你们看管起来，等我抓到了刘邦，你再好好帮我教训他吧！”
一队一百多人的楚军骑兵队发现了汉王的车辙印，一路追了下来。此时，夏侯婴赶着车，刘邦搂着两个孩子坐在车上，周苛、纪信等十余人左右跑步跟随，向着西北方向狂奔，离下邑只有二十里路。刘盈叫着肚子饿，刘邦一边翻着包袱里的干粮一边叨咕：“唉！要不是你们两个拖累，可能我早就找到自己人了！吃吧！你看，夏侯叔叔和这些叔叔们都还饿着肚子呢。”刘盈刚啃了一口，听父亲这么说，不吃了，把干粮重新塞进包袱里：“那我不吃了。留给叔叔们吧。”夏侯婴赞道：“这孩子真仁义！”他回头对刘盈，“我们还有呢。你吃吧。”
正是这一回头，他竟瞥见远处有尘土飞起，立刻变了脸色：“不好！有人在追！”周苛对夏侯婴叫道：“滕公您快跑！我们去挡一阵！都到下邑集合！”
夏侯婴弯腰站在车上，拼命地赶着车。刘邦蹲在车上，恐惧地朝后望，发现追的人还是越来越近。刘邦急出了一头汗，夏侯婴向他喊道：“把车上没用的东西都扔了！”刘邦被提醒，应了一声，一边抓住车的较木，不让自己滑下去，一边用脚把车上装水的器皿等等杂物一个个踢下去，以减轻车的重量。他看见装干粮的包袱，伸脚过去踢。想不到，刘盈竟抢先一步，将包袱抱在了怀里：“叔叔们还没吃东西呢！”刘邦急了：“命都没了，还吃东西？扔了！”男孩非常固执地抱着不放手。刘邦爬过去抢包袱，刘盈直往后躲。车速实在很快，只听刘盈“啊”地一声，身体飞出车外，手中仍然抱着包袱。刘邦愣了！鲁元向后扑过去：“弟弟！”刘邦一咬牙，把女儿也推了下去。鲁元大叫一声，摔在了地下。
车停了下来。夏侯婴跳下车。刘邦朝他喊：“别管他们！快走！”夏侯婴却不理他，一边一个，将刘盈和鲁元夹起来，跑回来重新放回在车上。刘邦急了：“你弄他们回来干什么？”夏侯婴不理他，把孩子们放好，叮嘱道：“抓好！别再摔下去了！”自己重新爬上车。
这么一折腾，楚军骑兵离车的距离当然更近了，已经可以清楚地看到头盔下那一张张狰狞的脸。他们的喊声也清晰可闻，“不要放跑了刘邦！”刘邦急了，他蹲在飞驰的车上，瞪着两个孩子，孩子们也恐惧地瞪着他。“想跟我一起死吗？啊？”刘邦问道。孩子们茫然无知，只是恐惧地摇摇头。“不想，那就下去吧！”刘邦抓住儿子，扔向路旁松软的田里。鲁元大叫着，紧抓着车较不放，刘邦用力掰开女儿的手，把她也扔了下去！孩子们哭叫着打了个骨碌又爬起来，去追大车。车再次停下来。夏侯婴又跳下车。
刘邦火了，冲他喊：“不要管他们！”夏侯婴也冲他喊：“那是孩子！”刘邦拿起车上的剑：“你不听我的，我杀了你！”夏侯婴白他一眼，继续朝孩子们跑去。
身后的追兵又乱了。原来，周苛和纪信不知从哪里抢来了两匹马，直接向楚军冲了过来。楚军只好先放下追刘邦，围攻这两名汉军。可是周苛和纪信又立即分头朝着两边跑，弄得楚军不知该先对付他们，还是继续追车。趁这个功夫，夏侯婴已经拉着两个孩子的手跑到车旁，将他们重新在车上放好，爬上驭手的位置。
刘邦咬牙切齿：“夏侯婴！你这个混蛋！成心要我死啊？”夏侯婴不语，重新赶起了大车，朝前飞奔。迎着他们，又跑来了一支马队，大约有几百人。刘邦头脑中轰地炸了下，他喃喃着：“完了！完了！”夏侯婴却高兴地叫道：“是我们的人！你看那旗！”
刘邦看去，果然，在一片烟尘中，越来越近，能看清飘扬的正是汉军的红旗！他狂喜地站起来，扬着手喊：“哎哎！是我！”他只顾高兴了，车一颠，竟然摔了个仰八叉。幸亏两个孩子一人伸出一只手，抓住了他。刘邦一挺身坐了起来，将孩子们搂住，喜悦地盯着越来越近的救兵！楚军见来了援兵，慌忙拨马而逃。周苛和纪信也顾不上追他们，都大呼小叫地朝着开车的汉军援兵迎去。夏侯婴把车停下来，他整个人几乎要瘫了，靠在车上，只是大口喘息着。
刘邦蹲在车上，一手搂着一个差点儿被他抛弃的孩子，咧嘴在笑，但满脸是泪。
洗过脸，梳过头，刘邦终于又恢复了作为汉王的威仪，他叫来夏侯婴，教训道：“你真是越来越过分了！你不过就是本王的一个车夫，我看你鞍前马后的，挺不容易，封了你一个滕公。你就自以为了不起了？你就可以违背寡人的意志，为所欲为了？”夏侯婴辩解：“我没有……”
刘邦打断他：“听我说完！我为什么要扔下他们？因为在那种情况下，我只能这么做！眼见楚军追得越来越近，他们跟我在一起，便得死，不跟我在一起或许侥幸得活。你说吧，你该当何罪？”
夏侯婴把嘴一撇：“我有啥罪？我啥罪也没有！两个孩子扔下去就得被楚军抓了。比方说吧，要是你们三个进了山，遇上了老虎，你是让两个孩子替你去喂老虎呢，还是自己挺身跟老虎斗，以保全两个孩子？如果这个父亲是我，我一定宁可牺牲自己，也要保孩子！所以，我并没有觉得自己违逆。我是在做我认为正确的事！再说了，您不就是为逃脱楚军的追赶吗？孩子们没丢，咱们不是也逃出来了？要是当时依着您，现在，咱们还能这么安心坐在这儿吗？恐怕您连肠子都悔青了！这毕竟是你们刘家的后代根啊！”刘邦听着他的辩驳，睨着他，不语。
夏侯婴对名利向来看得淡泊，他接着说：“我知道，您再封我什么，我也是个车夫。我就这么个脑子，就这么个脾气。您要不高兴，就把滕公的封号收回。不顶吃不顶喝的，我要那玩意儿也没啥用。你要是不要我了，我就给别人赶车去。要是你非想抓我的错，杀了我，我也不为自己做的事情后悔。孩子总算保住了。我跟嫂子，也算有了个交代。”刘邦听着听着，泪水涌上了眼眶，他叫来两个孩子：“盈儿！鲁元！来！给你夏侯叔叔跪下！”两个孩子走上前跪在夏侯婴面前。夏侯婴吓了一跳：“使不得使不得！大王！您这是干什么？”
刘邦含着泪说：“我要让他们知道，他们的命，是你夏侯婴拣回来的！”他面对刘盈：“无论你日后当了太子，还是当上了王，永远记住，这才是你的救命恩人！”刘盈哭着点点头。
韩信仍旧带着五万人屯兵在废丘，听张良派来的人讲着彭城大败的情况，他久久地沉默着，周围的将士没人敢说话，只听见风卷红旗的猎猎响声。韩信终于开口了：“张良先生现在哪里？”来人道：“张先生留下一千人守下邑，接应大王，并寻找大王家属。其他的人跟他去了荥阳。”
韩信目光盯着远处：“你给张良先生回话，就说我知道了。但我除了围困废丘的人之外，已经被大王收回了调兵权，所以，派不出一兵一卒。请张先生自己想办法收集残部，招募新兵吧。下一步的行动，还是等大王回来，请他自己定夺。我无权过问。”说罢他转身朝着壁垒走去，再不回顾。
在汉中丞相府的萧何听到彭城惨状，吓得目瞪口呆：“怎、怎么会这样呢？快！快按照张先生的要求，紧急朝荥阳运粮、运兵！快！”
两个人截然不同的反应，在张良意料之中。他忧虑重重：刘邦伤了韩信，韩信还肯不肯帮助刘邦？昔日刘邦虽被逼入汉中，毕竟手中拥有训练有素的五六万军队，所以韩信独身前来投靠。如今刘邦兵败如山倒，韩信手中却持有五万精兵，凭什么还听候刘邦召唤？另外，刘邦是否能承受得起这样的打击和挫折？
周勃、卢绾、樊哙等人先后赶到荥阳，与张良一起聚集了近两万散兵游勇，等待汉王的到来。夏侯婴赶着大车刚到荥阳城下，刘邦便纵身跃下车，直朝着张良奔去，两人的眼里都泛着泪光。刘邦拉住张良，激动道：“子房！我终于又见到了你！你……你怎么不早点儿来呀？你知道，彭城……啊啊啊！”他突然再也控制不住自己，竟然当众放声大哭！张良也掉下了泪，不知道该怎么安慰他才好。刘邦哭了一阵，竭力控制住自己的情绪，终于不哭了，长叹一声：“唉！全怪我！怪我啊！”
樊哙激动道：“大哥！这不能怪你！都是魏豹那家伙煽惑的！我们被他骗了！”周勃也说：“是啊，大王！不是您的错！是项羽这小子太厉害了！”卢绾等人齐声附和：“是啊是啊！这不是大王的错！”
刘邦不理他们，对张良接着说：“子房！我看，我真的没有资格当这个王！干脆，让给你来当，或者韩信、萧何来当得了！”张良立即跪下：“大王！张良只愿为大王前驱！”周勃、樊哙、卢绾等将领一起跪下：“我们听大王差遣！请大王收回成命！”
刘邦深恐大家不再信服自己，一见此景，心中一块石头落了地，连忙请众人起身。他亲自将张良扶起，心疼地说：“您看，您一来，要您收拾的就是这个烂摊子！”
其实，在张良看来，今天的局势并不是烂摊子。骨干将领在，汉中和关中的根据地都还在，至于那些滥竽充数的诸侯王，虽然又倒向了项羽，但经过彭城之役，他们已无法与项羽一心。而项羽，看似取得了胜利，其实不过是收复了自己失去的部分领土。为了对付刘邦，他必须尽快把征齐的队伍撤回来布防，这样，田横又将重新占领三齐之地，依然成为他的心腹之患，这次征齐等于劳而无功。这样看来，汉军虽败，得大于失；楚军虽胜，失大于得。张良鞭辟入里的分析，重新燃起了刘邦及汉军诸将的希望。
而刘邦也从彭城之败中，总结出两点血的教训：第一，小看了项羽，以为自己一声号令，手下就有了五六十万兵马，实际上低估了楚军的作战能力，低估了项羽的军事指挥能力；第二，没有可靠的同盟军，魏豹之流那种见风使舵的盟友，实际起不了任何作用。
张良倾身向前道：“胜败乃兵家常事，大王也不必过虑了。纵观天下，有三个人足以帮大王打败项羽。但大王必须不吝封赏，他们才可为大王用。”
刘邦急切说：“这您放心！只要能打败项羽，哪怕把函谷关以外的土地全赏给他们呢！不知是哪三个人？”张良微笑，让刘邦自己猜。“韩信，算一个吧？”刘邦说道。张良点头：“当然。头一个就是他。信任他的结果和不信任他的结果，大王已经体会到了，愿大王充分信用此人。”刘邦点头：“我明白了。另外两人呢？萧何？”张良摇头：“萧丞相本就对您忠心耿耿，是您的得力助手而非同盟军。他不算。”刘邦想了一会儿：“既然不是萧何，那肯定也不是你，不是陈平，你们都是我的左膀右臂。不行。我一时想不起来。您说吧。”
“其中一人，姓彭名越。”张良淡淡道。刘邦恍然：“噢！彭大王！”“对！他虽出身水寇，已成了气候。这回联络田荣，从后面牵制楚军，项羽派兵清剿却奈何不了他，就像深深扎在项羽肉里的一根刺！又像一只在项羽周围飞来飞去，扰得他难以安枕的马蜂！可不要小看了他。我知道，大王跟他素有交情。大王应当加深与彭越的联络，最好发展成为盟友。让他在梁地继续扰乱项羽，威胁西楚的后方。必要时，要给他以实际的帮助，帮他不断扩张自己的势力。他的强大，不会对您造成威胁，而只会牵制和威胁项王。”
刘邦点头：“这都没有问题！还有一位呢？”张良微笑：“说起这一位，其实您也熟悉。您想想，自巨鹿至咸阳，项羽最倚重、最得力的先锋是何人？坑秦卒，除义帝，谁又是他最得力的打手？”刘邦脱口而出：“英布？”
此时，九江王府又接到项羽来书，英布斜倚着靠枕，听部下读。“前番征齐，寡人再三呼召，君竟以病辞，仅遣兵三千以塞责；此番彭城之战，君又以种种借口，袖手旁观，令寡人甚感惶恐！”……英布不耐烦地一摆手，喝断：“行了！别念了！他到底什么意思吧？”部下往下瞧了瞧：“霸王的意思，叫您亲率三万人马，到荥阳跟他会合，一起攻打刘邦。”英布冷笑一声，站起来：“癞蛤蟆打哈欠――好大口气！我九江国统共才多少兵？都调去帮他，自己的家不守了？不理他！”
英布自从当了王，就不再听项羽的调遣，这已经让项羽很恼火。张良认为，在这个时候，如果刘邦派一能人，设法说动英布叛楚归汉，大事成矣！可是，派谁去呢？英布出身刑徒，性情残暴，心狠手辣，虽然和项羽有了隔阂，但毕竟是项羽最重要的盟友。现在汉王新败，项羽大胜，在这个时候，游说他弃楚而归汉，风险相当大，可以说是虎口拔牙，龙颊捋须，稍有不慎，办不成事，却枉送了性命。郦食其过于刚硬，光他那派头，很可能就令英布反感。陈平官至护军中尉，举足轻重，不能轻易涉险，张良更是断断不可须臾离开。众人正在谋划英布之事，周勃匆匆来报：“大王！探马报告，西楚霸王项羽正在集结兵力，朝荥阳一带开动！”众人全都一惊！项羽将征齐主力召回，率二十万楚军，再加上魏豹等人的杂牌军，总计五十万人马直奔荥阳而来！
张良的房间陈设简单，却透着清雅。小薄一边帮张良整理衣物，一边关切问：“您跟汉王谈得怎么样？”张良点点头：“谈得很好。”小薄叹口气：“是啊！他再不听您的，可怎么办？不过，他也不容易。不说别人，韩信恐怕还在生他的气呢。”
张良抬头看了一眼小薄：“师妹！听你这两天时常在念叨韩信。你对他很关心啊？”小薄停下手里的活：“师兄！我关心他，不应该吗？”张良一笑：“你要跟我说实话，是不是钟情于他？”小薄急了：“您说什么呢？”张良微笑：“男欢女悦，再也正常不过。他现在已经是大将军，以后封王都有可能。那样，你就是王后了。来，我给你算算，看你命中是否有王后的份？”小薄害羞道：“你算你的！我可不管！”她飞快逃去。
张良笑笑，取出蓍草，开始占卜。在他熟练的动作下，很快现出了卦象。张良观察着卦象，始而点头微笑，继之凝神而思，终于大惊失色。他将这堆蓍草很快扰乱，又慢慢理顺，收起来，眉目间顿现忧色。小薄命中确有王后之份，可能还不止。但是，她的姻缘却不在韩信，若强与纠缠，只怕日后有血光之灾！
第二天一早，张良郑重告知正准备去给鲁元梳头的小薄，劝她远离韩信。小薄十分吃惊：“这、这……这是为什么？”张良叹口气：“天意难测！师妹！听我的！不要固执了！顺其自然就好。”“可是……”小薄满脸失落，她也不知道自己想解释什么。“子房，来得好早呀……”刘邦的声音响起。
昨儿一整夜，刘邦将手底下所有人挨个儿排了一遍，也没想出合适劝降英布的人来。但却突然蹦出了一个灵感！他想马上做两件事——树立社稷、册封太子。张良听了刘邦的想法，不禁一震。
刘邦道：“寡人虽即了王位，社稷却一直没来得及树立。不立社稷，不定国都，哪怕是临时的国都，总归不像个国家啊。我要把栎阳定为临时国都，在那里把社稷树立起来，祭祀天地祖宗，昭告天下，大汉国正式成立了！”
古栎阳位于今西安市东北，地处石川河与清河汇夹之地，北依荆山，南眺渭水。春秋时期便已“北却戎翟，东通三晋，亦多大贾”，交通十分便利，选址于此，足见刘邦之用心。刘邦已年过半百，自然也须考虑后继有人。他对刘盈并不满意，觉得他不够强悍果断。但刘盈虽仁弱，终归天性善良，立为储君未尝不可。社稷是国家根，太子乃国家本。根深叶茂，本固枝荣。刘邦于新败之际，不仅能认真总结教训，且能为国家深谋远虑，这也足见其雄才大略的一面。
张良再拜：“大王所虑极是！臣为大王贺！”