正月十四清晨，杨继宗先到玉喜庵里同云瑛说了几句话，就与杨二骑马去了东城明照坊徐有贞的宅邸。
徐有贞家也是一座颇为陈旧的大院落，倒与于谦家有些相似。杨继宗在大门递了名帖，不多时徐贯就迎了出来，一面见礼一面道：“前日仓促而别，还有许多话来不及对年兄讲，不承想承芳兄竟亲临敝所。”
徐贯就住在前院的东厢房里，外间书案上放着许多书籍，不免有些杂乱。他先让杨继宗坐了，又叫人上茶，才道：“小弟散漫惯了，屋中太过杂乱，不似年兄那里井井有条。”
杨继宗道：“哪里哪里，年兄这才是读书种子模样，我这些天忙忙碌碌，真是把功课荒废了不少。”
“承芳兄大才，哪里要像小弟这般死记硬背。眼看不多日就要会试，承芳兄定是已有成竹在胸。”
杨继宗道：“元一兄你也知道，小弟自新年以来，接连遇到几起不寻常之事，终日忙乱，会试的事实在一点都没有准备。何况，目下朝局中有诸多变数，我听同乡举人说，若生出大的变故，今年的会试推迟延期也未可知。因此才来找元一兄领教。”
“承芳兄又来取笑了，朝中的大局我一介书生哪里知晓许多，即便偶尔得悉一点消息，不过片鳞只甲，哪比得上年兄常出入公卿之门呀？”
杨继宗见他对自己的行藏知道得甚多，才正色道：“元一兄虽是一介书生，可年兄所居之处，却是当今政局的要冲。想来尊伯父副宪大人对于今春大比的前景定有高见。”
徐贯对这话也不觉吃惊，从容道：“承芳兄若要想见家伯，此次来得倒是正好。伯父正在家中，不妨就去见过。”就让书童先进里面禀报。不多时书童出来说，老爷在花园里，让杨公子进去见。
杨继宗随着徐贯经过前院的西角门，就进了花园。一进园先吃了一惊，就见徐有贞竟是一身短衣劲装，手持着一柄钢鞭在与人对打。对面那人用的宝剑，也是身着劲装，却是大红颜色，身形纤小，显然是位女子。
两人见客人来了，才收了架势。徐有贞还在微微喘息，朗声道：“这位应当就是杨承芳贤侄了。听说你与徐贯相交甚好，自然就同老夫的子侄一般，刚才这样不拘俗礼，见笑了。”又指着那女子道，“这是小女，不喜女红针黹，却偏偏喜欢舞文弄墨，拿刀动剑，若是个男儿，说不定倒能有一番大作为呢。”
那女孩也不扭捏，向杨继宗道了个万福，一双黑亮的大眼睛只将他上下打量。
徐有贞道：“我们就到楼里说话。”杨继宗才注意这园子，见它的格局有些与众不同。园子不算大，四周有些花木，却并没有假山池塘之类，只在正北面有一座二层的楼阁，门匾上是“观天”二字，楼阁前却是一片空场，就是刚才徐有贞父女两人练武之地。
徐有贞领了几人进到楼中，并不就座，却指着一侧的楼梯对杨继宗道：“这小楼是我夜晚观星之地，国运之兴衰，必现于天象，不可不察。可朝中一些无知俗士，却说老夫出身词林，本是一介文官，偏要弄些天官地势、军谋阵形的杂学，不但无用，而且有失大臣风范。杨贤侄不知是何看法？”
杨继宗知道他在考校自己，乃道：“小侄愚见，为臣子者事君报国，天下之事莫不综理，理事则需要有学术在身，多一分学术即多一分才能，不然难道事到临头，再临时去抱佛脚！说来让老伯见笑，其实小侄也是对所谓杂学颇感兴趣，只是涉猎虽广，却未能如老伯之深入。至于这拳脚武功，小侄更是从来不曾练过。”
徐有贞笑道：“近日来听说杨贤侄在京中颇有所为，就觉得与老夫近似同道。今日一见，果然如此。说到习武练功，我倒也不想真去驰骋疆场，一来为了健体强身，二来为了健胆强气。贤侄你想，那些《史》《汉》中的人物，可分得清哪个是文臣，哪个是武将？‘上马击狂胡，下马草军书’本是古时文士常态，只是有宋以来，特重文臣，可文臣专而为文，气质上不免又特弱了。”
徐贯插言道：“承芳此来，想要探问今春会试是否会因朝局动荡而生延宕。”
徐有贞却看着杨继宗道：“朝局能有什么动荡？即便有些风吹草动，怎能影响到科举大事？我大明自洪武年间定科举之式，除永乐初年因兵革仓促，于癸未年乡试，甲申年会试，均推迟一年之外，从来是三年为一期，未有中断延迟。如今朝局虽有些波动，难道比得过己巳之变！”说着又对杨继宗狡黠一笑，“杨贤侄也未必真是怕赶不上今年的会试吧？”
杨继宗正有些支吾，忽然有一个家人快步来到门前，报道：“张家湾巡检司有信急报。”
徐有贞接了信打开来看，面色有些沉重，又仔细看了一遍才道：“偏偏此时出这事，难道真是凑巧了？”却又看着杨继宗说道：“刚才张家湾那边来信说，张家湾水闸上出了点事，却有几分紧急，老夫不免要亲自走上一遭。杨贤侄若是不嫌麻烦，不妨跟去看看，那河渠之事可是天下至大之事，将来或有大用。”
杨继宗自不推托。徐贯道：“小侄也随伯父大人前往。我这就让调墨去收拾行装，让人备轿。”
“还备什么轿。事急，我们骑马前去。你告诉调墨，让他在家里书房登记好文移书札，就不必跟我去了。”
张家湾在京城以东六十里，徐有贞只带了十几个随从，一路快马加鞭，不用两个时辰就赶到了。杨继宗骑术不佳，勉强跟上队伍，到张家湾的时候已经觉得快要散架了。
那张家湾本来不过是个无名小村落，因元代万户张瑄组织漕粮海运，自渤海经海河、白河逆航至此上岸，这里就成了当时重要的漕运码头，并以张瑄故命名为张家湾。明初，大运河的最后一段自张家湾至京城的大通河，淤塞无法通航大船，张家湾就成为明代大运河的北方终点，东南各省漕粮以及官私各宗货物、人客，大都在此地上岸，再由陆路进城，因此这里就更为繁盛，不但客栈、脚行云集，各地商贾杂凑，茶楼、酒肆、戏班、妓院也密布街巷，再加上南来北往的客商络绎不绝，这个小镇远比十五里外的通州要热闹得多。
虽然地处要冲，朝廷在这里设置的主管衙门却仅是一个从九品的巡检司。徐有贞一行来到张家湾，就直奔巡检司衙门。巡检司的门子却说，大佬爷年前因丁忧回乡了，至今还没有新官委任，二老爷头午就带人到大闸上去了，那边有人闹事。
他说的二老爷，是指张家湾副巡检周子琦。徐有贞往来治河，认识此人，知他办事也还得力，才稍稍放心，说道：“我们这就去水闸那边看看。”
出了张家湾镇顺着白河往北，可见此处河道修缮得甚是齐整，两岸堤坝坚固，坝上还栽了树木。河面不宽，此时仍是冰封，有些孩童就在冰面上玩耍，一派祥和景象。但行不过一里左右，就见前面人众拥挤，吵嚷嘈杂，倒比赶集庙会还要热闹。
在这里，白河的河堤突然从两边往里一收，只留出五丈多宽的一个河口，河口上却是用青石砌成的崖岸，两侧各有一个巨大的木槽镶嵌石岸当中，木槽又高出堤坝有一丈多，在上方形成一个龙门，用木架支撑，木槽之间则是铁皮包裹着的一座大闸，此时被铁链吊起，刚刚离开下方的冰面。离铁闸不远的堤岸上还有一座小小的砖房，应是供看闸人使用的。
徐有贞一行来到时，这里的气氛极为紧张。一位穿绿圆领戴纱帽的官员正被许多人围在铁闸旁边，他外面是十几个衣着破旧的官兵，全都手持着长枪短刀，身上背着弓箭，却是一点没有威风，被周围的百姓推推搡搡，眼看圈子越来越小，也不敢使用兵器。那官员则在拼命叫喊，但因人声嘈杂，在远处听不出他说的什么。
徐有贞等人在人群外下了马，由随从开路，直接挤到了河闸边。周围众人见又来了官员，才稍微向后退了半步，看看来的是什么人。堤上的官员正是副巡检周子琦，见竟是副都御史亲自来了，真是又惊又喜，急忙双膝跪地拜了两拜，几乎带着哭腔禀道：“副宪老先生驾临，真是救敝职于水火！敝职无能，有失职守，几乎要酿成这里大乱。幸亏老先生赶来处置，敝职死罪！”
周围百姓见巡检长官都在跪拜，知道这是有大官来了，站在前面的一些人膝头一软，也跟着跪了下来。因人群有跪有站，涌动之势却也立时减弱。
徐有贞扶起周子琦，先不同他说话，却对四周百姓高声叫道：“各位乡亲父老，本官是都察院副都御史徐有贞，奉钦差督修河工，也有三四年了，在这漕河、黄河沿岸与众位乡亲同甘共苦，上承皇上天恩，下仗乡民奋力，去年这河工才算初见成效。此河是朝廷的命脉，也是诸位的性命所系，大家有什么不平烦恼，尽可诉说，却唯独不能动这河工、河闸。大家有话可以慢慢讲。”
有些距离稍近的百姓听这位大官说话和气，不由大为感动，“扑通扑通”又跪下了许多，纷纷叫着“青天大佬爷给我们做主呀”。另有一些人却不信官府的甜言蜜语，仍站在那里喊嚷：“若不是这水闸，怎会淹了我们那些田地！”“你们官府只管漕运方便，哪里管我们漕河边上百姓的死活？”哄哄嚷嚷，一时也听不清都说的什么。
正乱着，突然传出一声大吼：“大家先都安生一点！”杨继宗才见人丛中有一个大汉，竟比周围的人高出多半个头来，紫红色脸膛，披着一件光板老羊皮袄，里面穿的却是件闪缎道袍。这人向前走了几步，来到徐有贞身前，先伏在地上拜了四拜。四围的百姓见他跪拜，才都跟着跪了下来，黑压压一片。
那大汉道：“启禀大佬爷，草民等今日聚在这里，并非为了闹事。实是因为去年大水淹了许多田地，官府却既没有救济、补偿，又不减免科税，乡亲们生存无望，呈状申诉到通州衙门，又迟迟不见批复。草民等眼见年节已过，就要到春荒时候，许多人家已无隔夜之粮，这才聚集到此，请巡检老爷代为申诉。”
徐有贞让他和四周百姓先站起来说话，才问道：“你家可是已无隔夜之粮了？”
那人倒也并不退缩，朗声道：“小人家境也算富裕，但家中几十顷田地，去年因大水淹没，有一多半颗粒无收。佃户也要吃饭活命，朝廷还要催收科税，若是再有这样年成一次两次，小人家里怕也难免要沦落为赤贫了。”
徐有贞却似对他家世颇感兴趣，又问：“你家有如此多产业，是你祖上传袭，还是你自己置买的？”
“小人爷爷一辈从山东逃荒过来，因当时这里人烟稀少，荒地甚多，朝廷许下，民户各自开荒，将来永不开科。我爷爷兄弟几人因此勤劳开垦，再加上地价便宜，后来又收买了许多。谁知十几年前，朝廷忽又改了主意，说是几十年来所开垦田地全部都要按例征税。我们小民哪里争得过朝廷？好在这些年算是风调雨顺，收成不错，我们年年都是按时交足钱粮。只是去年因修建河工，让小民家的田地都成了水洼，明年还不知会如何，我家这些田地怕也算不得家产了。”
徐有贞突然有些恼怒，大声喝问：“因此你就要蛊惑乡民，聚众谋事，想要毁坏漕河国家命脉吗？”
那大汉听徐有贞喝问，反倒梗着脖子毫不示弱，“小人不过一介草民，哪敢蛊惑聚众？漕河既是国家命脉，我们岸边百姓为了国家命脉田地受损，朝廷免除些租税，给些补偿，不算过分请求。只是几个月来，州府衙门一再推诿，我等求告无门，才在这里与巡检司的长官争辩。”
见他敢与大官争辩，大汉身边一些人也都大了胆子，跟着呐喊起来，纷纷道：“地都淹了，人都要饿死了，还拿什么交租交税？”“我们这里几十年没见过洪水，要不是这个水闸，哪里会淹那么许多田地？”一个衣衫褴褛的年轻后生更是举着一把锄头叫道：“当官的再不管俺们死活，就拆了你这鸟闸又能怎样？”大家一边说着，不由又都向前移动了一步半步。
大汉身后一直站着一个小老头，五十多岁年纪，身穿一件灰不灰蓝不蓝的棉袍，头上却戴着一顶头巾。他见众人火气太大，忙在后面拉拉大汉的衣襟道：“四爷，这上面可是朝中的大员，不可造次，不可造次呀！”大汉这才举起左手大声喝道：“大家有话一个一个讲，不要乱来。”
徐有贞看在眼里，等众人声浪歇了，才高声道：“本官今日到此，就是要听诸位讲述实情，以兹处置。可大家这样众口吵闹如何说得清楚？”又问那老者道：“这位仁兄也是个读书人吧？”
那人见问到自己，赶紧跪在地上，说道：“小人樊力耕，自幼读书，只是学无所成，至今还未曾进学，只在这乡里教塾为生。”
徐有贞听说他是个老童生，心知他必是为这伙闹事者主文墨的，对此次事件的情由也一定清楚，于是请他起来说话：“你既读过孔孟之书，可知道孔子曾道：乡愿者，德之贼也！”
此时天已近晚，河堤上凉风吹过甚是寒冷，那樊力耕头上却冒出汗来，磕磕巴巴说道：“小的知道，小的知道。小的怎敢做什么乡愿，只是因为在这陆四爷……陆学智家中教塾，上次给州里呈的禀帖，是小的写的。别的事情未敢参与。”
周围的百姓虽然不明白什么是“乡愿”，却也大概知道徐有贞与樊力耕对话的意思，都在旁道：“樊先生，你最清楚这事的来龙去脉，怎么就要做缩头王八！”
樊力耕十分尴尬，只得硬着头皮说道：“启禀大佬爷，这白河东岸地势偏低，但历来夏秋水大时候河水都直接泄入南边漕河里，白河水位并不太高，所以堤防虽然低矮破旧，却从来没有成灾。自去年修建了白河水闸，依流量开合，又值去年六七月中洪水凶猛，这边水闸却关闭大半以保漕河平稳，因此东岸溃坝，漫淹了东边土地一万三千八百余亩，致使秋粮颗粒无收。小民们听说，朝廷体恤受灾乡民，已经核减了受灾田亩的科征，并有赈济、赔补钱粮。但因免科及赈灾事均由本地缙绅张如绣等执掌，去年夏税及各项杂税已经征收，说是可以核查补退，但至今并无动静，秋粮如何交法，至今没有定论，让百姓惶惶不安。至于赈济，更是不见一升粮食发放，更不要说补偿损失之事。眼下年节已过，河东百姓生计无着，故而请求上宪大佬爷勘明实情，解救百姓于水火。”
杨继宗听他一番话，知道乃是复述上呈通州禀帖的内容，倒也层次清楚。再看徐有贞，听过禀报脸色平和了许多，又问道：“这位樊先生所言，可是实情？”
那陆学智回答：“樊先生说的，就是前几日百姓所呈通州事项，所言都是实情。”
徐有贞见水闸龙门边有用青石砌成的台基，高出堤坝有一尺多，就一步跨了上去，对着河两岸以及河道冰面上的众多百姓高声说道：“本官奉钦差监修河道，也曾考察过这白河水势，知道此地及上游一带，旱多涝少，如去年那样的洪水，十年或仅一见。以历来水情推算，今后若干年里，当不致再有大水漫田。这期间，正好疏浚河道，修葺堤岸，即便数年后再有洪水，也可保定河东田地不受灾害。”
百姓们听了，也有点头称是的，也有不以为然的，陆学智却道：“我们这里虽说旱多涝少，但老天爷的脾气谁能知道，万一今年又有大水，我们的庄稼不是又要白种？”
徐有贞这时倒也不恼，微微笑道：“若是今年仍然有洪泛淹了田亩，我徐有贞一定上奏朝廷，免征赈济，其余各位田中应当产出的各项损失，就由我徐某一人担保赔偿！”
众人听这位京城大佬爷已经把话说到这般地步，大多唏嘘点头，不知说什么好。那拿着锄头的后生却道：“秋收的事现在说它有什么用？俺家这两天就要揭不开锅了，大佬爷可能救我们一救？”
徐有贞仍是不急，“赈济灾民及赔补之事，本官今晚就找通州知州和本地绅士询问。若果有截流顶冒、贪污违法之事，本官管的就是纠察风纪，定要查处严办，决不留情。若是因故耽搁延误，本官也要督催他们从速办理，务在近日给还百姓，让大家无春荒之虞。百姓都是朝廷赤子，哪有做父母的让子孙饥饿冻馁却置之不问的道理呢？”
听了这一番话，众人大多十分感动，又纷纷匍匐地上，叩头不止，大呼“青天大老爷”。
“诸位暂且退去，明日本官就给大家回话。但我还有一言相告，这水闸连着漕河要冲，干系国家大计，不得有半点损坏。大家万万不可冒失行事。”
周巡检带着手下的弓兵连吆喝带劝，又费了好大工夫才把聚在大闸周围的百姓们驱散了。徐有贞在堤坝上并不急着回镇里，先是把水闸又仔细察看了一番，才对杨继宗说：
“贤侄一定不解，这里不过是漕河上游一座水闸，乡民闹事，老夫为何就要慌慌张张赶到此地，还要费上如此一番口舌。”
杨继宗道：“晚生正要听老伯指点。”
“正统末年，黄河在豫东沙湾决口，夺济水、汶水入海之路，致使堤溃渠淤，水大时洪泛遍于豫鲁，天旱时河道阻塞，不但豫鲁两省百万人众产业尽失，漕河运输也几乎完全阻断。但因治理大臣方略乖张，数年来用工用饷无数，却没有半点成效。”
“想必是他们所用方法不当。”
“其实这个道理古人早已说明，水之性可顺而疏导，却不可逆而堙堵，当初大禹治水就是用的疏导之法。但此前河工却只知筑坝堵决，水无出处，自然是屡堵屡溃。老夫从景泰四年起奉旨督理河工，先开广济渠数百里以分水势，又在沙湾筑万丈长堰，让黄河重回淮水旧路，前后三年才算完成大工。老夫一生碌碌，只此一件功业，却也足慰平生了。”
“解除了黄河之患，漕河淤塞就能迎刃而解吗？”
“倒也没有那般容易。在治理黄灾同时，老夫即让沿运河的伕丁将这漕河水道除淤疏浚了一遍，并沿河修葺、重建、新建水闸数百座。你可知这些水闸何用？”
“晚生今日才头一回见到这漕河。但也曾从书中看到，说这大运河由北而南，纵贯了由西向东的无数水系，那些河流水位高低不同，水流急缓不同、清浊不同，又有四时旱涝之别，故而需要建立水闸以均水势，便于航行。”
徐有贞微笑点头，对这位年轻人的见识十分满意，“贤侄说得不错。若无这些水闸调节，千里运河根本无法行舟楫之便，就只是个摆设了。”
徐有贞仍站立在石基上，身子站得笔直，用手指着南方的河道说：“从这里往南到河西务有一百四十多里，河狭水急，路曲沙渟，共有五十九处浅滩。因建了此闸，可调节白河之水，去岁以来才略为通畅，东南漕粮货物得以源源进入京师，途中极少损耗，功效长了四五成。贤侄倒是算一算，这一闸所关，可以值多少钱粮？”
杨继宗虽然不通户部钱粮的事，却也知必是极大的一个数目，不由对眼前这位能臣多了几分敬佩，感叹道：“老伯这一番话，晚生才知道这小小的水闸竟如此重要，也更能体会老伯忠心体国的拳拳之志。”
徐有贞哈哈大笑道：“事关国家大业，哪能马虎！但今日之事，我看也算了结了，我们今晚与魏知州、张主政等人商讨好赈济灾民之事，明日就可回京了。”
杨继宗见他说得如此轻松，疑问道：“老伯难道不怕这些乡民再来生事？”
徐有贞似是胸有成竹道：“我今日见这些乡民，无非是为饥寒所迫，聚在此地争些权益，并不是蓄意闹事。何况他们中间也无枭雄之徒，可以胆大妄为，呼啸谋乱。只要赈济能够及时到位，民情自然平复。明日就是上元佳节，老夫还要与家人团圆庆贺，这里无须再滞留了。贤侄也该去与你舅父一家聚聚吧。”
杨继宗仍然觉得有些疑惑，却也只能说道：“谢谢老伯关心，小侄自是要同老伯一起回京。”
徐有贞让周巡检多派弓兵把守大闸，若遇情况火速来报。想了想，又凑到周子琦耳边悄声吩咐了几句，才招呼众人离了水闸，回到张家湾镇上。
此时已是正月十四，灯节在即，张家湾镇上十分热闹。徐有贞一行人回来的时候，天已大黑，镇上却是灯火一片，家家户户稍有能力的都在门前挂上彩灯，一些商铺更是搭起了几丈高的灯架，架上挂满各色灯笼，又有旋转不停的走马灯，又有挂彩头的字谜灯虎。因这几日天气晴暖，大街上游走看灯的行人甚多，女眷们也披红戴绿，头上插着闹嚷嚷，到处溜达。离巡检司衙门不远处有座龙王庙，庙里搭了灯楼，供游人观赏。庙门对面则临时搭建的一处戏台，此时已是角灯通明，锣鼓喧阗，正要准备着开戏。
徐有贞骑马从龙王庙前经过，显得非常高兴，对身边的杨继宗和徐贯说：“这才是天下太平万民安乐的光景。你们今夜无事，倒可以看看这小镇上的节日风光。只可惜我有官职在身，反倒不能与民同乐了。”
此前刚到张家湾的时候，徐有贞已经做了安排，今晚一行人就住在巡检司衙门。副巡检周子琦为此十分惶恐，一面在前面带路，一面不住解释：“敝职的小衙实在窄仄简陋，住在里面恐怕要让老先生受委屈了。”
徐有贞却全不在意，“老夫还没有那么娇贵。我们十几个人在你这里暂挤一挤，明天就不再打扰。住你巡检司衙门，为的是免生议论，此外研讨事件也较为方便。”想了想才又道，“今晚就由我做东，请周巡检与魏州牧、张如绣主事来巡检司衙中小酌，一来呢，是为共贺上元佳节；二来也要同你们谈一谈那退征赈灾之事。这个酒宴还要请巡检安排。”