刚刚扫清袁氏势力残余的曹操，在建安十三年的春天回到了邺城，他知道自己下一步该干什么，命令在邺城城北挖了一个玄武湖，在湖中训练水军。同时，在朝廷制度上，他施行了一些改革，把后汉的太尉、司徒、司空官罢除，恢复了前汉的丞相、御史大夫制度，并自任丞相。这对刘协来说倒并没有什么，他本来就是一个傀儡皇帝，只是这样制度的改革对曹操做起事情来就方便了。在前汉，丞相总领百僚，地位十分尊崇。只是到汉武帝时期，为了对抗丞相的权力，才以大司马大将军辅政。后汉建立之后，光武帝刘秀设置司徒、司马、司空三公，地位虽高，实权却归于尚书台，由尚书令直接向皇帝奏事。这都是在皇帝权力膨胀的时候采取的措施，现在皇权衰微，曹操重置丞相，既掌握了实权，又可以自称回归前汉美政，真是一举两得。
他刚刚自封为丞相没几天，就传来东吴兵击破夏口、斩获江夏太守黄祖的消息。这对他显然不是件好事。一旦孙权夺取荆州，就获有天下半壁江山，力量足以和他抗衡。他必须要赶在孙权大规模动手之前，先占领荆州。于是当即招集所有僚属议事。
像类似情况的通常反应一样，武将们都很爽快，纷纷道：“请丞相立即发兵，攻取荆州，顺便扫平东吴。”文官们却没有急于表态，他们要看看曹操自己的计划。
曹操笑了一笑，道：“荆州在刘表手中，孤倒不担心，但是，如果落入孙权手中，却是个大大的麻烦。所以，孤只有立即发兵南征了。”
谋士们大多点头赞同，太中大夫孔融却提出反对意见：“丞相，荆州牧刘表一向保境安民，而且尊奉当今朝廷正朔，经常派遣使者前来奉献，怎能无缘无故前去征伐？”
曹操心头大怒，又是孔融，这老竖子仗着自己出身名门，实在太嚣张了。他想起前几年孔融讥讽自己夺取袁绍儿媳甄氏为自己儿媳的事，那时不杀他，是因为时局未稳，现在袁氏已被扫清，河北已经一统，自己无须再忍了。如果继续容忍，不但有损自己威严，而且会留下后患。于是他望着孔融，怒气冲冲道：“君屡为刘表张目，莫非怀有异心？”
孔融道：“和丞相同朝为官，岂敢有异心？只是丞相若一定要征伐无罪之邦，与袁绍何异？”
殿上群臣尽皆失色。孔融把自己和曹操摆在一起同朝为官的位置，实在是大错，殊不知曹操名为汉相，其实早已凌驾汉帝而上之，整个中原，都是他率兵打下来的，汉失其鹿，曹操逐而得之，岂能还给生于深宫之中，长于妇人之手，毫无功劳的刘协？他是中原无可争辩的主人，这点大家都该明白。孔融这么说，就是装傻，装傻的目的，就是想对曹操的权威提出挑战。
曹操再也不想保持温文尔雅的丞相风度，他一拍几案，怒道：“你这竖子，仗着自己是圣人后裔，屡次在孤面前狂傲汕谤，无上下尊卑之礼。今日又欲沮我正义之师，若不斩你，安服天下？来人，将这狂徒拉出，斩首来报。”
站在两侧廊上的武士马上奔了进来，架起孔融就往外拖。孔融索性大骂：“曹瞒，早知道你是一个乱臣贼子，窃国大盗，汉家天下……”但在武士的野蛮拖拉下，他有点喘不过气来，骂声含糊不清，也越来越远。
殿上静默无声，群臣都傻了。大家从来没见过曹操当场发这么大脾气，而且是当场命令将一个名满天下的大儒斩首。他们中不乏和孔融惺惺相惜的儒生，但在曹操的淫威之下，没有人能鼓起勇气劝谏。
曹操的心情慢慢轻松下来，他歉意地对大家笑了笑，道：“刚才被这狂徒打断了，诸君且与孤再议。”
一时谁也不敢发言，生怕一言不慎，就把脑袋掉了。在曹操的执意要求下，好一会，荀彧才小心翼翼地进言：“臣以为，丞相可以派疑兵在宛县、叶县一带活动，迷惑刘表。另派精兵沿新野进攻襄阳，打刘表一个碎不及防。”
曹操微微颔首，这对群臣是个鼓励。贾诩又小心翼翼地道：“臣以为文若君把事情想得简单了些，就算我们用步骑攻下襄阳，如果刘表退守江陵，控守长江，和我们水战，我们也无能为力。”
曹操打断他：“文若所言，甚合孤心。不过刘备据守在新野，是个劲敌。”
荀彧道：“如丞相所言，荆州能战者唯刘备耳，但刘备兵少，且多老弱病残，只要我们多发精兵，突袭新野，擒获刘备，荆州诸郡可望风而下。”
这时，武士手端托盘，将孔融血淋淋的首级献上。文臣们多觉心中恻然，这样一颗满是经纶的脑袋，从此再也作不出惊天动地的文章了。实在可怜可惜！曹操膘了一眼那颗首级，漫不经心道：“很好—谁愿给我率兵为先锋进击新野？”