此刻，刘备正率领三千士兵行走在通往宛县的大道上，他神色从容，缓辔徐行。关羽、张飞、赵云三人簇拥在他左右。张飞嘟嚷道：“刘荆州待客倒还算大方，怎么派起兵来如此小气。问他要一万兵马，只肯给三千，而且骑兵不足五百，如何去打仗？”
关羽道：“大哥，前几天刘表刚派了韩嵩去许昌观望，怎么又突然起了北伐的念头？”
刘备遥视远方，道：“自古兵以诈立，派韩嵩去许昌交好，同时派兵北伐，不是可以打曹操一个意料不及吗？”
关羽摇头道：“我看没这么简单，大哥前几日在堂上说话太直，必定引起了刘表的疑虑。”
刘备嗯了一声：“我现在也很后悔，只是当时蒯越、韩嵩一味劝刘荆州投降曹操，实在让人恼恨。”
“刘表突然答应让大哥出征，却只给区区三千人马，岂非借刀杀人。”关羽道。
张飞道：“就算借刀杀人，也还是要打。有三千兵马，强似没有，谁敢说我们一定打输？”
关羽道：“三弟说话最没道理，刚才还抱怨兵少，无法打仗，转眼间就换了说法。”
张飞环眼圆睁，待要争辩，刘备苦笑道：“两位兄弟，不要吵了，现今我们流落到此，寄人篱下，别无选择。好在曹操大军在北，宛县守军不多，当无大碍。”
他不知道曹操亲率二十万大军，前天晚上已经到达了宛县，此刻也正在乔玄墓前祭祀，准备誓师南伐荆州的新野了。
乔玄墓前供桌上摆放着牛、猪、羊三牲，刚刚升任冀州牧的曹操，浑身上下洋溢着飞扬跋扈的气息。这也许是合理的，胜利者总是可以尽情挥泻任何情绪，不管是让人快乐的还是让人不快的。在他周围旌旗蔽日，环绕着数不清的甲胄鲜明的士兵。谁要是能指挥这么多军队，谁都免不了会豪气干云。
祭礼完毕，曹操大声对身旁的将军、谋士道：“我当初起义兵，是不忍见百姓流离，意欲为天下除残去秽。这十多年来，不但百姓遭受兵燹之苦，我往日的朋友也死丧略尽，走遍天下，竟碰不到几个熟识的面孔，每一念及，不觉悲伤凄怆。现在邀天之幸，中原贼氛庶几扫清，诸君都当立庙祭祀旧识，如果死者有灵，一定会为此欣慰的。”
他又指了指坟墓：“这里躺着故太尉乔玄，也是我的父执辈。我年少时，蒙他照顾不少。他儿子乔瑁，也是我的好友，后因战乱逃到皖县，建安三年，孙策竖子率领贼兵围皖，乔瑁身亡，有二女落入贼手。我这次征伐刘表，若一切顺利，将浮舟江汉，责令孙权将二女送还许昌，我要好好为她们择良人遣嫁。”
站在他身边的大臣孔融，听到这里，忍不住嘴角上挑，轻笑了一声。曹操斜眼瞥了孔融一眼，颇为恼怒。孔融祖籍鲁国鲁县，字文举，是孔子的二十世孙，年幼时就天下闻名。父亲孔宙官为太山都尉，他自己曾经当过北海国相，擅长属文，因此非常自负。曹操早就看不惯他了，他推荐的弥衡也是恃才自傲，竟在曹操面前裸体击鼓，无礼之极。杀他罢，怕承担害贤的恶名；不杀罢，又实在咽不下这口气，只好将弥衡推荐给刘表，刘表起初待弥衡也是客客气气，弥衡却依旧傲慢无礼。刘表受不了，又把他推荐给自己的部下江夏太守黄祖。弥衡犹不悔悟，因为一点小小的不快，对黄祖也大加侮辱，黄祖是纯粹的军人，可不懂得玩政治、装涵养那一套，一刀将弥衡斩了，曹操这才觉得出了一口恶气。孔融和弥衡正是一丘之貉。当年攻破邺城的时候，长子曹丕纳袁熙妻甄氏为妾，孔融竟然讽刺自己，说这是“武王伐纣，以妲己赐周公”，当时就恨不得杀了他，只是时机未到。现在这老竖子简直是愈发嚣张了。他笑什么，曹操完全能猜出来，是的，自己到时把二乔弄回许昌，自然不想为她们择人出嫁，而想据为己有，这想法大概被他猜到了。但那又怎么样？男人谁不好美色，你要有本事，你也去取啊！他预备等到自己平一宇内之后，再来整治这些轻薄的儒生。至于现在，还不得不借助他们的名气，为自己保留招贤的美名。关于二乔，曹操也觉得自己对不起她们，当时孙策进攻皖城的时候，他不知道乔瑁和妻子宗族都深陷其中。就算知道，也没有力量去救。他最后一次和乔瑁相见的时候，二乔已经长得楚楚动人了。她们被孙策竖子抢了去，孙策和周瑜一人霸占了一个。两个人都是青春年少，自己却是垂垂已老。但是，正因为此，对之就分外嫉妒。
这时夏侯惇道：“主公真是仁厚，可笑那刘表不知死活，竟然派刘备那竖子率三千残兵来进攻我们，岂非自嫌命长吗？”
曹操从怀旧的思绪中醒了过来，他握着马鞭，环视他的士兵，说：“刘备不可小觑，只是一直时运不济，如果他能统领荆州，孤的大军恐怕只能止步于南阳了。”他走上战车，站在车上，对面前的将领大声道：“听孤号令，立刻进军新野！”
如林般攒刺向空中的矛戟缓缓移动起来，迅即，这片长龙般的矛戟之林就向新野县方向飞驰而去。