茱丽叶站在气闸室当中，四下里满是氩气被充进来的嗤嗤声。防护服被压得紧贴在肌肤上。上次被送出去时的恐惧已荡然无存，但她也感觉不到能让许多人自愿走出去的那份诱人期冀。在懵懂的梦想及难以自拔的忐忑之间游荡着的，是一份想要了解这个世界的渴望，抑或是想要使其变得更好的憧憬——若是有可能的话。
气闸室中的气压越来越强，防护衣上的褶皱将她身上的每一处伤痕都细细地寻了出来，犹如上百万根钢针一齐温柔地刺向了肌肤，身体上每一处的敏感皆被触发。似乎，这气闸室不曾忘却，依然还记得她。
预先挂在四壁上的透明塑料布开始窸窣作响，被压得紧贴在管道以及那条用来从事准备工作的长凳上。要不了多长时间了。此刻，若她心中真有所想的话，那也只能是兴奋，只能是松了一口气的感觉。一个漫长的项目，终于到了收尾的时刻。
她掏出胸前的一个样品罐，“啪”的一声打开盖子，收集了一些惰性氩气，以备参考。刚拧紧盖子，她便听到外面那扇大门传来“砰”的一声响，沉闷而又熟悉。地堡通向外面世界的门，就这样缓缓滑开。一缕白烟过处，高压氩气立刻向前涌去，阻住了外面侵入的空气。
白雾膨胀了开来，在她周围丝丝缠绕，推着她的后背，催着她前行。茱丽叶抬起一只靴子，跨过十八号地堡那扇厚重的大门，再次来到了“外面”。
斜坡如故，一条水泥甬道向上斜伸，越过了她这犹如活死人墓的家的最后一道坎，朝地面延伸。坚硬的尘土在甬道两侧堆成了两面泥墙，墙上满是雨水侵蚀后的印记。那扇厚重的大门“砰”的一声在身后合拢，溃散的白雾朝着乌云升上去。茱丽叶开始沿着缓坡向上走去。
“你还好吗？”
卢卡斯那温柔的话语声传进了她的头盔。茱丽叶微笑。能有他陪着自己，感觉真好。她将拇指和中指一碰，打开了头盔中的话筒。
“这斜坡上还从来没死过人呢，卢卡斯。我完全没问题。”
他呢喃着向她道歉，茱丽叶脸上的笑容绽放开来。身后能有这样的后盾，出来冒险完全就是另一码事——同当初被放逐时那众人侧目、无人敢看的情形不可同日而语。
来到坡顶，茱丽叶顿时有一种真切的感觉。没有了显示屏的数码谎言，她笃信这才是人类应该看到的景象：大片的墙壁，凭空消失；苍凉的大地朝四面八方绵展开去；一望无垠的天空上，浓云滚滚。她突然有了一种很想上前去好好探寻一番的冲动。身上的每一个毛孔似乎都充满了这样一份渴望。她先前曾来过这儿两次，但这一次同那两次全然不同，因为有了目标。
“取第一份样品。”她捏着指尖，说道。
她从防护衣上又掏出来一个小罐。所有的物件上面，都标注好了数字，同出来清洗镜头时一样，只是步骤变了。一周又一周的训练，为的都不过是眼前这一刻。地底的掘进同地上的冒险双管齐下。她打开样品罐的盖子，将它举在头顶，口中从一数到十，随即旋紧盖子。罐盖透明，罐内的两个密封垫圈沙沙有声，底部则贴着两条耐热胶带。茱丽叶将蜡质密封胶沿着盖沿封牢，阻绝了外面的空气，随即将罐子放进了腰上的口袋内，同在气闸室中采来的样品放到了一起，封好了袋口。
卢卡斯的声音带着杂音又从耳机当中传了过来：“我们已经用火将气闸室给烧过了一遍，等稍凉一些后，尼尔森便会进去。”
茱丽叶转过身，面对着监测塔，很想抬起手，同挤在餐厅中、正通过墙上的大屏幕观看自己的那数十名男女打个招呼。但最终，她还是将这个念头压下，低头看了看胸前，凝神思虑自己接下来该做什么。
土样。她拖着脚步，离开了坡顶和监测塔，朝一片想必有几百年未被人踩踏过的泥地走了过去。她跪在地上，用浅浅的容器舀起来了一些尘埃——内衣紧紧地贴着皮肉，裹得双膝隐隐有些发麻。地面上结了一层厚厚的硬壳，很难挖下去，她只好又拢了拢地表上的一些尘土，装进了样品罐。
“地表样品采集完毕。”她掐着指头说，随即将罐盖小心翼翼地拧上，将罐沿的封蜡压紧，放进了她另一条腿上的袋子中。
“还不错。”卢卡斯说。他这话更多的是想鼓励一下她，可茱丽叶听到的却是满满的担忧。
“接下来采集深层样品。”
她双手握牢工具，将螺旋状的一端紧紧压在地面上，一圈圈转动手柄，同时将全身的重量都压到双臂上，好让工具上带刃的一端旋进坚硬的泥土中。为了操作方便，她还在工具的一端横向焊了一条铁杆，将其做成了一件丁字形工具，即便是戴着臃肿的手套，操作起来也丝毫不成问题。
眉弓上面渐渐有汗珠渗出，其中一滴落到面罩上面，伴随着双臂的持续发力渐渐汇聚成了一小汪水。一阵极具腐蚀性的劲风撞在她的防护衣上，将她推到了一侧。那工具渐渐陷进了泥土之中，等泥土快要触到手柄上事先用胶带标出的位置时，她双腿发力，将那丁字形工具给拔了出来。
工具上的塞子松开后，一些深层泥土倾泻而出，掉落进了干燥的土坑之中。她将工具套滑至塞子上面，将其锁好。这次，所有的工具都是物资区的得意之作。她将工具塞回到兜里，挂到了身后，深深吸了一口气。
“还好吗？”
她朝着监测塔挥了挥手：“挺好。只剩下两份样品了。气闸还要多久准备好？”
“我去看看。”
趁卢卡斯前去查看回程准备工作的功夫，茱丽叶朝着最近的小山踟蹰而行。前两次来时所留下的足迹，在一场细雨过后已被抹得无影无踪，但她依然记得路径。山上的那条褶皱，犹如一段敞开的楼梯。山坡上，两个身影依然静静地卧在那儿。
她来到山坡脚下，停下脚步，又拿出了一个装着密封垫圈和耐热胶带的小罐。她轻松拧下盖子，将其迎风而举，任由空气灌入其中。就他们所知，这还是第一次有人出来监测外面的空气。先前派人出来清洗镜头后所留下的那些汗牛充栋的报告上面，全都是一些莫须有的伪造数据，为的不过是维持人们心底里的恐惧。上面所呈现的，全都是一些犹如天书一般的程序符号，一份试图掩盖真实世界的荒唐企图，而他们唯一在乎的，不过是如何兜售深藏其中的荒谬。
除了那些深沉的阴谋，唯一令茱丽叶感到诧异的，便是资讯部的整个组织结构的坍塌。其速度及“顺利”程度，着实令她意外。三十四层的那些男男女女，让她想起了第十七地堡里的那些孩子，他们一个个瞪着惊恐的大眼睛，绝望地寻求一个可以依靠和信任的大人。她这次突然袭击，出来监测外面的空气，让整个地堡都笼罩在质疑和恐惧之中，唯独资讯部除外。正是这个部门，曾假装几代人都在做着这样一份工作，但真正的监测机会却一次次被白白地放过。
该死！
茱丽叶“砰”的一声合上了盖子。她走神了，忘了从一数到十。现在想来，想必两倍时间都不止了。
“嘿，祖儿？”
她叩了一下指尖：“怎么了？”说完，松开话筒，将罐盖锁紧，再次看了看，确认上面标注的是“2”之后，密封罐沿，将其放进了另外一个口袋中，咒骂了几句自己的分神。
“气闸室已经焚烧完毕，随后尼尔森进到里面，把东西都准备齐了，但他们说得等上一会儿氩气才能重新充满。你感觉确实还好吗？”
她花了一会儿时间检查了一下自己的状态，以便给出诚实的回答。几次深呼吸，活动了一下关节，又抬头看了看乌黑的云彩，以确定自己的视力及平衡感依然正常。
“对，一切都好。”
“好吧。等你回来后，他们还要放上一把火。看起来好像确实有这个必要。你离开前，闸门上的读数有点奇怪。完全是为了以防万一，尼尔森现在已经在清洗气闸内部了。我们会尽快把一切准备妥当，好等你回来。”
茱丽叶一点儿也不喜欢这种说法。她当初穿过第十七地堡气闸室时的情形已经足够叫人毛骨悚然的了，但也没有留下什么后遗症，她仅仅是在自己身上淋了一层黏糊糊的残汤，便让自己捡回了一条命。他们如此大动干戈，源自于对外面空气的担忧，不愿意相信自己的分析判断；而高温消毒，也不过是一种为了确保万无一失的非常规手段，他们唯恐有一丝一毫的空气渗漏进去。此次任务最大的挑战，莫过于毫发无伤地回到里边，不再受烈火焚身之苦，也不用再在医院里住上一遭。不过，她也不能拿全堡的安危来冒险。
她掐住指头，突然觉得这所有的一切都像是一场豪赌。“那边还有人在看吗？”她问卢卡斯。
“对，好多人，都兴奋得不得了。大家都有点不敢相信自己的眼睛。”
“我想让你清场。”她说。
她松开了手指，没有应答。
“卢卡斯？你听到了吗？我想让你叫所有人离开，至少与顶层保持四层楼的距离。把所有无关的人员都清走，好吗？”
她等待着。
“好。”卢卡斯的回答后面，是鼎沸的人声，“我们正在照做，尽量安抚大家。”
“告诉他们这只是为了以防万一，因为闸门上的读数。”
“正在办。”
他的声音听起来有些气馁，茱丽叶希望自己不是多此一举，白白激起恐慌。
“我这就去取最后一份样品。”她将注意力转回到眼前的工作上来。他们已经想好万全之策，一切都会顺利的。幸亏他们在气闸室当中安装了探测设备。下次出来时，她希望也能在监测塔的镜头上安装上一个永久防护罩。不过，这事得一步步来，她不能走得太远。随即，她朝着山脚下的一名清洗人员走了过去。
他们所选择的那具遗骸，生前名叫杰克·布兰特，在其妻二次流产后，整个人陷入了癫狂，因此才被派出来清洗镜头。这件事，距今已经整整九年，茱丽叶对他知之甚少——兴许，这正是他们选择他作为最后一份样品标本的原因所在。
她径直来到了那具遗骸的左侧。经年累月的风雨侵蚀过后，那套衰朽的清洗服早已褪成了死气沉沉的暗灰色，表面上那层曾经闪闪发光的涂料，也已变成了斑驳的劣质油漆一般。靴子被腐蚀得只剩下了薄薄的一层，面罩也已破裂。杰克就那样躺在那儿，双臂交叉，叠于胸前，双腿平伸，就像是打了一个盹便不曾起来一般；或者说，更像是躺下身，正凝视着显示器中那片澄澈瓦蓝的天空。
茱丽叶将最后一个样品罐拿出，只见上面标注着一个数字：3。随后，她跪在那名死去的清洗人员身旁，不由得暗想，若不是史考特、沃克以及物资区的人甘冒奇险，想必这便是自己的下场。她从样品罐中掏出一把锋利的小刀，从防护服上割下了方方正正的一小块，然后将小刀放到死者的胸口上，把那片样品放进了样品罐中。她屏住呼吸，再次抓起了刀子，打起十二分的精神，以防刀刃划破自己的防护服。随即，她将刀子切进了原本紧贴着死者肚腹处的衰朽内衣当中。
这最后一份样品，得用刀刃挑出来才行。只是，下面是否还有任何血肉或是残骸，她就不得而知了。不过，好在那套残破而又衰朽不堪的服装下面，全是漆黑一片。从手上的感觉判断，除了被风吹进枯骨间的尘土，似乎一无所有。
她将样品装进容器当中，而那把刀则留在了那名清洁人员的身上——它已不再有任何用处，而她也不想戴着臃肿的手套，再冒险去处理它。她站起身，转向了水泥塔。
“你还好吗？”
卢卡斯的声音听起来有些不一样，有种瓮声瓮气的感觉。茱丽叶长长地舒了一口气，憋了这么久，确实有些眩晕的感觉。
“我很好。”
“我们已经快准备好了。我这就回去，等你进来。”
隔着这么远的距离，他很有可能根本就看不清自己的动作——即便墙上的那块大屏幕，已将整个世界放得够大——但她还是点了点头。
“嘿，你知道我们忘了什么了吗？”
她突然一愣，盯着水泥塔看了起来。
“什么？”她问，“忘了什么？”汗珠顺着脸颊流淌下来，皮肤隐隐有些发痒。上次回来时被烧变形的服装在后脖颈上所烫下的伤痕又在隐隐作痛。
“我们忘了让你带上一两块羊毛布出去了，”卢卡斯说，“那上面已经有些尘垢现出来了。你也知道的，既然你都已经出去了……”
茱丽叶狠狠地瞪了水泥塔一眼。
“我是说啊，”卢卡斯说，“你兴许也可以，你知道的，顺带做一下清洗嘛——”