巨石山脉雄山千丈，峰峦起伏，山顶一道白线绵延不知几万里。巨石要塞建于一处狭窄山隘，用灰岩堆砌，仿佛和山脉长在一起，不留一丝缝隙。
维克多一行人穿过山脚下那郁郁葱葱的混交林，踩着四季长绿的草甸，登上缓坡，见到了巨石要塞的主人，纳维尔的国王，雷克斯陛下。
他一把扯掉随风飘荡的熊皮斗篷，带着纳维尔的四位黄金骑士，快步迎了上来，笑容爽朗地招呼道：“维克多堂弟，我就说你会第一时间赶来相助，果然没错。”
维克多微笑着拍了拍雷克斯的肩甲，调侃道：“你莫非用我的名声和巨石要塞的殿下们打赌？那你赢下的赌注要分我一半。”
雷克斯伸出三个手指头，一本正经地说道：“按纳维尔人的规矩，我只能分你三成。”
两人旋即大笑，双方的殿下这才相互见礼。经过一番寒暄，雷克斯领着四位传奇强者走向巨石要塞的正门，城楼上的士兵推动绞盘，精铁锁链铿锵作响，吱吱嘎嘎声中，红铜和精铁铸就的闸门缓缓升起五米高。
众人鱼贯而入，卡里古拉进门的时候，动作快如闪电，还特意缩了下脖子，似乎害怕重逾千钧的闸门突然落下来，把他砸成肉泥。
城门后面看不到任何建筑，完全就是一条天然的山谷甬道，阴暗潮湿，不见阳光。反倒是两边陡峭的崖壁上有人工开凿修建的射击平台，距离地面近百米。上面每隔一段距离，设有一门射膛朝下的弩炮，手持重弩的士兵在平台上来回梭巡。
待维克多收回目光，雷克斯指着左右悬崖和前面的另一座城门，颇为自得地介绍道：“这就是巨石要塞著名的死亡之门。峡谷全长14公里，共有5道死亡之门。如果北部荒野的兽人大军进攻巨石要塞，第一道防线的守备军会拉起闸门，放一批怪物进来，再关闭闸门，两边的射手万矢齐发，让它们插翅难逃。五道死亡之门曾经绞杀数万只怪物，而守军毫发无伤。”
“堂弟上次造访纳维尔，没有时间视察巨石要塞。这次，你亲眼目睹了人类国度第一雄关。”
“巨石要塞就五道死亡之门？”维克多难以置信地问道。
“哈哈，巨石要塞的造价便宜到你不敢相信，这也算是个奇迹。”雷克斯笑道。
维克多打量长满湿滑苔藓的暗绿崖壁，若有所思地说道：“这条峡谷……不会是人工开凿的吧？”
“是古代大巫师的杰作。”
霍华德接口说道：“据说是古代艾尔城邦的大巫师运用超凡手段，打通巨石山脉，为了连接艾尔城邦与北部荒野。那时候的北部荒野是属于人类国度的文明之地。”
“1200年前，这条峡谷是艾尔教国连接铁山帝国的重要通道，随着铁山帝国的陷落，雷克斯家族在教会的帮助下，修建了5道死亡之门，曾经诱杀数以万计的兽人怪物。后来兽人都学聪明了，再也不到死亡之门送死。”
第一道闸门重重落地，整个通道的光线变得更加黯淡。雷克斯顺着维克多的目光，回头看了一眼，解释道：“巨石要塞的死亡之门有一条铁律，自北而南，只起一门；自南而北，五门齐开。”
霍华德微笑说道：“这是特斯蒂尔先祖与雷克斯先祖的约定，有朝一日，光辉骑士团收复人类故土，雷克斯家族举族北伐，兵出巨石要塞，五道死亡之门同时打开……看来，先祖的约定要落在我们两人的身上了。”
雷克斯嘿嘿笑道：“能够见证死亡之门的撤销是你我的荣幸。”
三年多以前，特斯蒂尔亲自游说雷克斯国王，邀请纳维尔领主兵出巨石要塞，共同对付西顿半人马。然而，纳维尔王国的体量不足撒桑帝国的三分之一，提前陷入开拓战争的泥潭势必拖垮整个王国。雷克斯断然拒绝了特斯蒂尔的出兵邀请，只同意用铁料换取撒桑帝国的粮食，以确保王国能够消化掉70多万的流民人口。
尽管纳维尔人发展农牧水利干得有声有色，但此一时彼一时，雷克斯万万没料到擅长游击野战的半人马居然会集体跑到西边，同撒桑帝国和光辉骑士团的主力对峙。如今，纳维尔、苏斯、博瑞、兰特帝国领的精锐骑兵，加上裁判所和圣堂武士的主力近20万人齐聚巨石要塞，准备抄半人马大军的后路。这等于是东南诸国替纳维尔人开拓北部荒野，雷克斯的态度便发生了一百八十度的转变。
这也是为什么，纳维尔国王和几位殿下跑到巨石要塞的外面，迎接光辉骑士团的正副团长，而博瑞同苏斯的黄金骑士却不见人影。
南方国度对这场战争实在没有多少热情。
特斯蒂尔转而对维克多笑道：“北部荒野广袤无边，是人类国度的故土。岗比斯王国的领主有意北拓，我表示支持。”
如果精灵族没有召走森林人马和山地矮人，世界隐隐表现出巨大变故的前兆，岗比斯的领主会很有兴趣在北部荒野开拓领土。现在嘛，岗比斯王国渴望占据金水河天险，在南大陆建功立业。
其实，特斯蒂尔也只是表明态度，说说而已，不可以当真。因为任何南方领主在北部荒野开疆拓土，时间一长，必然要融入撒桑帝国、铁山皇族和纳维尔王国构建的北地政治圈，不能再算做本国的领主贵族。
现在没有哪个家族愿意分散自身的力量。
“将来，我会考虑的。”维克多笑着说道。再有二十年，他的舰队就能在沿着海岸线北上，在北部荒野的东岸登陆，建立岗比斯帝国的殖民地，而封田集权制将确保帝国中枢对各殖民地的有效控制。至少，比分封制要管用得多。
连续穿过五道险恶的死亡之门，眼前的景色豁然开朗。受群山环抱的峡谷沐浴在柔和的阳光下，山溪瀑布汇成舒缓河流，两岸是金黄的麦田，无数农夫手持镰刀奋力收割穗子饱满的斯佩尔特小麦。麦田环绕着一座没有城墙和壕沟的城镇，内中的建筑全是整齐、简单、实用、强调容量和坚固性的营房、仓库和工匠作坊。战马嘶鸣，士兵穿梭，这根本就是一个设施齐全的大军营。
军营的最远端矗立着一座奇特的建筑，它有着醒目的高塔状圆筒，吐出一股木炭燃热特有的淡蓝色烟雾。
特斯蒂尔驻足远观，片刻后，说道：“雷克斯陛下，巨型砖窑都建到这里了……”
雷克斯哈哈大笑，回应道：“纳维尔矿多人少，只有借助人马丘陵发明的铁砖，我们才能在北部荒野快速构建防御工事和坚固城镇。”
特斯蒂尔侧头对维克多说道：“如果撒桑帝国早一点购买人马丘陵的砖窑制砖工艺，或许我都不需要点燃红烟烽火。”
维克多耸了耸肩膀，说：“那这场战争的局面就不同了。”
图尔南斯插口道：“快点走，别让克莱门特冕下久等。”
说完，他背负双手率先朝军营正中的教堂走去。维克多领着随从也跟了下去。
教堂外面，几名气场强大的高阶骑士早已在外面等候。其中一位身穿教会制式秘银铠甲的骑士越众而出，向两位特斯蒂尔郑重行礼，说道：“宗教裁判所，莱斯特特里戈瓦尔向特斯蒂尔大团长、特斯蒂尔副团长致敬。”
光辉骑士团的两位团长还没来得及回礼，图尔南斯在旁边淡淡地“嗯”了一声。
那名五官线条深刻，眼神阴鹫的圣骑士只得也向他行礼致敬。
“莱斯特特里戈瓦尔兄弟，愿吾主的光辉照亮你的方向。”
光头圣武士神情庄重犹如大主教，替维克多介绍道：“兰德尔殿下，这位就是宗教裁判所首席，特里戈瓦尔家族的莱斯特兄弟……哦，是阁下……莱斯特特里戈瓦尔阁下。”
“兰德尔殿下在东境防线独自斩杀三只黄金阶的兽人首领，立下非凡战功，我代表宗教裁判所向殿下致以崇高敬意。愿至高无上的光辉之主眷顾您。”特里戈瓦尔冷峻的面部线条如春风融化冻土，笑容和煦地说道。
裁判所执掌制裁神职者和世俗领主的权柄，小领主小贵族闻之色变，甚至私下聚会都不敢提及特里戈瓦尔的名讳，只用裁判长代称。但是，以维克多如今的地位，他明显感觉到裁判所的职能越来越符合大贵族的需要。
最明显的例子，维克多为了提升兰德尔家族的政治影响力，并借用教会的神术力量，斥巨资修建兰德尔大教堂。修道院和圣堂武士都派人入驻兰德尔大教堂，唯独裁判所迟迟不见动静。看样子，除非兰德尔领爆发了无法遮掩的巫师事件，否则裁判所不会派人常驻兰德尔大教堂。
黑堡当初净化巫师威尔也不是裁判所出面主持的。实际上，随着骑士贵族逐渐掌握了教会，裁判所的立场悄然发生了变化，成为大领主的合作者。
在政治斗争中失败的贵族往往会被裁判所冠上罪名，流放到东部联盟，沦为繁衍骑士血脉的工具。特里戈瓦尔和圣山牧师秘密主持贩卖人口的生意，就连维克多也从东部联盟买了几十名具有骑士血脉的幼儿。特里戈瓦尔家族赚取的资金至少有一半流向了光辉骑士团和撒桑帝国，充当抵御兽人的军费。
除此之外，特里戈瓦尔豢养巫师的秘密也渐渐落入维克多的视野。但是，从理性角度的出发，特里戈瓦尔或者说光辉骑士团对豢养巫师的暧昧政策符合实际需要。自万神殿动乱以来，人类国度的巫师组织并没有泛滥成灾，学术领域和神术领域反而涌现出许多骄人的成果。
换作维克多是特斯蒂尔，他也会这么干。
在稳固的金子塔政治结构中，兰德尔家族和裁判所都居于上层，双方整体立场一致。尽管特里戈瓦尔秘密控制巫师，维克多却认为巫师针对他的几次暗杀与特里戈瓦尔无关。
不过，巫师的巫术诡秘莫测，特里戈瓦尔未必有能力让他们俯首帖耳，不起异心。作为超凡者，巫师一旦有了组织和传承就能开阔视野，必然想在人类国度的权力结构中谋求一席之地。然而，固有的统治阶层，包括骑士领主和教会神职者都不容许巫师发展政治力量。
天知道，他们能做到什么程度？登上金字塔塔尖，把骑士和神职者都压在身下都是有可能的。
对待巫师的策略只能是用骑士血脉将其融入贵族阶层。特里戈瓦尔如果无法安置巫师组织的全部成员，他们必须定期清洗掉一批蠢蠢欲动的巫师，再由圣骑士家族的世俗领主融合一批听话的巫师，还剩下一批忠于裁判所的巫师。
这些巫师才是最麻烦的，他们见不得光，又没有晋升之阶，只能醉心于提升巫术力量，研究世界法则。所以他们特别容易受到魔鬼的蛊惑。
维克多认定谋害自己的幕后主使是魔鬼、邪神之类的超凡存在，祂们借用巫师的手，实施了多次暗杀行动。尤其巨木森林中的那个神秘刺客，展现的超凡能力具有神术痕迹。他可能就是某个邪神的神眷者。他逃跑的时候故意向维克多透露阴影议会，栽赃嫁祸的意图十分明显，但他成功地给维克多留下了一条线索。
阴影议长的线索显然要从特里戈瓦尔身上着手，这或许是神秘刺客的目的，但维克多并不打算罢手。敌明我暗的情况下，只有引蛇出洞，才能看清敌人的图谋。维克多有控制局势的充分信心，巨大声望带来的命运眷顾是他对抗命运干涉的一张底牌。
维克多锐利的目光环视四周所有人，由远及近，最后落在特里戈瓦尔的身上，眼眸深邃地说道：“这次去北部荒野斩首地精领主，我希望能与特里戈瓦尔裁判长并肩同行。”
特里戈瓦尔和特斯蒂尔都大为惊异，黄金阶的大地圣骑士在潜入斩首的行动中帮不上什么忙，特里戈瓦尔也没准备参加行动。他们不知道维克多正在打草惊蛇，对这突兀的提议感到费解。
裁判长与大团长用目光交流了半秒，颔首道：“特里戈瓦尔义不容辞。”
X-3没有对比出周围人的异常，维克多并不在意，他相信巫师总有手段获悉他和特里戈瓦尔的对话。
他的笑容充满了善意，点头道：“等我们完成任务，我一定设宴邀请阁下，到时候，我们再好好聊聊。”
特里戈瓦尔满头雾水，裁判所不能说人见人厌，他们干得也都是些难看的事情。大领主就算想借裁判所对付政敌，也不至于明目张胆地向特里戈瓦尔示好。
特里戈瓦尔听说过维克多相隔几公里，击杀黄金阶的豺狼人，重伤食人魔督军。他出手斩杀地精领主并不是什么难事。
金眼伯爵有用得着裁判所的地方，故意送我一份功勋……他暗暗思量，没有犹豫地笑道：“殿下的宴请，我一定赴约。”
维克多和裁判长的互动有没有吓到心怀叵测的巫师，现在还尚未可知，却引起了几位黄金骑士的注意。
只有图尔南斯一无所觉，正正经经地介绍兰特帝国领的尼奥韦斯特皇帝、苏斯王国的克里斯殿下和博瑞王国的彼得大公爵。
维克多私下会晤过尼奥韦斯特，但双方都装作第一次见面。维克多同彼得大公爵见礼的时候，却不由得多看了对方两眼。
就是彼得公爵的长子雷蒙派刺客暗杀维克多，还指使假面兄弟会找索菲娅的麻烦。
维克多有理由相信雷蒙是阴影议会的一个代言人，因为彼得公爵不大可能调动巫师参与南风商会和温布尔顿商会的地下战争。阴影议会超出特里戈瓦尔的控制，也不会接受彼得公爵的调遣。
彼得家族根本保不住背叛宗教裁判所的巫师组织。
彼得公爵暗暗皱眉，目送维克多等人走进教堂，心里转动无数念头，表面上却若无其事地在原地等候。
维克多一行人进入教堂，看见身披教士白袍的克莱门特教宗。他精神精神矍铄，气质温和，对维克多点头道：“你能来，我就放心了。”
一直以来，教宗都是教皇的副手，教廷的副君。论身份地位，克莱门特还在特斯蒂尔之上。但他正经历政治生涯中最困难的时期，在他不使用大预言术的情况，人类国度打赢这场战争，他仍然是教宗冕下。反之，他只能从教宗的宝座上退下，连带他这一脉的牧者都会输得很惨。
世俗领主需要神职者的支持，神职者同样需要世俗领主的支持。克莱门特无疑是人马丘陵的重要盟友。
维克多和西尔维娅一穷二白的时候，实施令人瞠目结舌的水利工程。克莱门特力排众议，借贷100万金索尔给约克家族，这笔钱至今没有还清。双方的同盟关系就从那个时期开始。
维克多很多部署都要仰仗克莱门特的支持，当然不会坐视他倒台。而且，米勒神父已经明言，他不会再施展大预言术。
克莱门特的大预言术又怎能用于北拓战争？
“冕下，我必竭尽全力！”维克多郑重说道。
“我对此深信不疑。”克莱门特露出欣慰的笑容，颔首道：“我替你们主持祈祷仪式。”
做完了祷告，特斯蒂尔环顾左右，正色说道：“时间紧迫，我们马上召开会议，邀请南方诸国的殿下共同商议战争计划。”
维克多笑着摇了摇头，说道：“我打算去休整，就不参加会议了。什么时候出发，派人通知我一声。”
“维克多表弟，请便。”特斯蒂尔笑容优雅地抬手示意。
雷克斯也点头道：“好，我为你准备好了临时居所，这就命人带你过去。”
“先告辞了。”
离开了教堂，跟随纳维尔国王的侍从骑士来到军营西侧的一处独幢别墅，维克多便命人烧水做饭，好让炼金士兵吃饱喝足，把体力调整到最佳状态。卡里古拉非常愉快地接受了这个任务，拽着塞满了原野跳鼠的大口袋，乐呵呵地跑进了厨房。
卡里古拉做饭颇有天赋，而且份量十足，就是时间稍微长一些。
维克多估计大概还要两个小时才能吃上阿卡做好的饭菜，他决定先回卧室小睡一会。
连续两天一夜，不眠不休的急行军，再不躺一躺，维克多总觉得哪里怪怪的。
走进卧房，刚脱下外套，他听见纳尔森登上二楼，隔着木门通报：
“大人，博瑞王国的彼得大公爵拜访。”