寒风凛冽，雪花飞舞，天地间一片苍茫。矗立在原野上的达沃城很快就被这漫天风雪染成了白色。
达沃城位于东部联盟的中部，它的规模其实还没有普通男爵领的主镇大。20米高的城墙围出14平方公里的区域，里面住着3位国王、6个公爵、15个侯爵，就算达沃城的面积再小两倍，也绝不能叫达沃镇。
当然，达沃城的王公侯爵都是自封的，他们的意志甚至无法贯彻整座城市。不过，他们的确具有骑士的血脉和姓氏。按照光辉法典的规则，神父、骑士和民众，三者皆全才构成合法之地。
这座小城周边拥有12万亩可种植牧草的土地和一条河流。在布满恶魔草的东部原野，它的自然条件可谓得天独厚。而且，达沃城距离博瑞王国只有54天的马车路程，车队赶往苏斯王国的边境小镇也不会超过70天。
博瑞和苏斯两大王国把达沃城的落魄贵族统统册封为王国勋爵，并以他们的名义开辟道路，修建沿途补给点。久而久之，这里成了东部联盟重要的贸易中转站和商旅落脚点。
达沃城不产粮食，却相当繁华，常住人口超过8000。每到雨雪二季，道路湿滑难行，大型商队便会在达沃城住上两个月，等来年开春，冰雪消融，再动身前往目的地。商队带来了琳琅满目的商品和鼓鼓的钱袋。城内到处都是气派的商铺、酒馆和旅社。街道上的人流顶着鹅毛大雪，来往穿梭，热闹非凡，完全没有水之季的萧瑟冷清。
“砰”的一声巨响，一个人影突然撞破酒馆的木门，摔滚着落在街道中心，引得行人的惊呼避让。这是一位头发花白，身形壮硕的中年男子。他的华丽皮裘沾满污水，上面似乎有火焰灼烧的焦痕，整个人蜷缩成怪异的姿势，伏在地上不住抽搐，显然已经休克。
“是灰兔商队的里伯老爷！”
某位眼尖的看客认出了受害者的身份。看热闹的人群顿时哗然。
“果然是里伯老爷。”
“这下有乐子了。”
“什么人敢在达沃城闹事？真是好大的胆子！”
“快去通知兄弟会的守卫佣兵……来几个人帮忙，赶紧把里伯老爷抬到教堂，他要是死在这，可砸了我们的招牌。”
达沃城鱼龙混杂，打架斗殴稀松平常，死个把人也不值得大惊小怪。但没有人可以公然伤害达沃城的金主。
商队就是达沃城的金主。
灰兔商队的里伯老爷为人豪爽，出手阔绰，深受达沃城居民的欢迎。何况灰兔商队的是假面兄弟的产业，而这里的居民，十个人中有七个是兄弟会的外围成员。兄弟会的商队头目在兄弟会的地盘被人打的半死，瞬间激起了居民的愤怒。
不过，兄弟会分三大派系，二十几股势力。里伯或许是被兄弟会内部的敌对者打伤的。周围的人群保持基本的克制，但隐隐分成了大大小小的几个团伙，彼此对峙，剑拔弩张，随时准备火并。
没过多久，达沃城的守卫佣兵急匆匆地赶来，为首的佣兵队长探了探里伯的鼻息，又翻开他的眼皮看了瞳孔，颌首示意他暂时没有生命危险。正当守卫佣兵准备抬走里伯的时候，响起一道尖利的声音：
“谁也不能碰他！”
酒馆内踱出一个矮胖的老头，他身穿豪奢的熊皮大衣，脸色青白，眼袋深重，给人一种酒色过度的轻浮感。
佣兵队长见到他，杀气腾腾的表情立刻换成一副阿谀的笑脸，点头哈腰地说道：“毕尔卡神父老爷，您也在啊？”
达沃城的贵族每天无所事事，要么设宴狂欢，要么辛苦造人，城市政务与他们无关。毕尔卡神父才是实际掌权人，他借达沃城贵族的名义，雇佣假面兄弟会的佣兵团，维护城市的秩序，向来往的客商收取税赋，再分配给每一名护卫佣兵。
毕尔卡神父威严又矜持地点点头，指着昏迷不醒的里伯，尖声说道：“他是个邪恶的巫师！”
人群炸了锅似的向周围散开，护卫佣兵连滚带爬地逃离现场，躲在人堆里直打哆嗦，连手中的单手矛都有些抓不稳。两个身形健硕，气度沉凝的生面孔穿过破碎的酒馆大门，架起里伯的胳膊，拖着他向城镇的教堂走去。
酒馆内的寻欢客这才探头探脑出来，心有余悸又激动兴奋地开始议论。
“吓死我了……里伯居然是魔鬼的子嗣。”
“我看到了，他手里冒出一团人脑袋那么大的火球……肯定是传说中的地狱火。”
“至高主在上……里伯打算烧死全城的人，取悦他的魔鬼父母。幸好，邪恶者瞒不过神父老爷的眼睛。”
“赞美至高主，我看到那个勇士只一挥手，就打飞了魔鬼的子嗣，可怕的地狱火都不能伤他分毫。”
“吃青蛙的蠢货！你难道没看出来？那名勇士是高贵正直的圣骑士大人！”
街上的人这才发现，毕尔卡神父老爷的身边站着一位全身被斗篷包裹的神秘人，他想必就是传说中的圣骑士。
民众相信，高贵的圣骑士是正义与力量的化身。圣骑士大战邪恶巫师的桥段只在吟游诗人的歌谣中流传。今天，他们亲眼目睹了圣骑士制服巫师，拯救达沃城的经过。信徒纷纷跪在雪地里，齐声赞美至高主的荣光。
毕尔卡神父满意点头，嗓音尖细地吩咐道：“明天中午，圣骑士康拉尔特里戈瓦尔大人将亲自主持净化邪恶的仪式。大家务必让所有人知道胜利的消息……那个谁，你带人去把灰兔商队的随从都抓起来，好好审问，别让巫师的协助者漏网。”说完，神父转向圣骑士，谄媚笑道：“大人，我们现在回教堂？”
神秘人微微点头，举步向前。人群自发让出一条宽阔的通道，敬畏又感激地目送圣骑士与神父离开，有些虔诚的信徒甚至跪下亲吻圣骑士的脚印。而酒馆内的人为争夺圣骑士用过的酒杯，已经打成了一团。
教堂是达沃城最恢弘的建筑，内部陈设庄严华美。圣骑士康达尔却绕过教堂的主建筑，走进后院的一幢朴素小楼。
楼内的装饰与朴素的外观截然不同，冈比斯王国的红木家具、沃顿草原的羊毛彩绘地毯、苏斯王国的蛛丝仕女油画、纳维尔的水晶吊灯、博瑞王国的精金烛台和水蜥油蜡烛、多铎的观赏铠甲、撒桑的半人马皮革沙发等奢侈品应有尽有，且都是上好的货色。
康拉尔解下斗篷，几名姿容秀丽，衣裙单薄的稚龄女童光着雪白的小脚丫迎了上来，却被毕尔卡神父驱散。这些女孩一个个粉妆玉琢，天真可爱，眉眼间却透着一股妩媚。她们与毕尔卡神父态度亲昵，显然都被他调教过了。
圣骑士蔚蓝的眼眸微微一缩，冷淡地说道：“你倒是会享受。”
毕尔卡神父殷勤地接过斗蓬，腆着一张公猪似的胖脸，说道：“让特里戈瓦尔大人见笑了，我就这点嗜好。”
东部联盟唯一的特产是人口，最大的贸易是人口贸易。
严格意义上，人口贸易算不上罪恶勾当。毕竟，上流社会有劝金收养传统。普通家庭的子女只有追随高贵的主人才具备向上攀登的基础，而且他们的生活条件会更好。
骑士属于走向完美的超凡人类，当骑士的血脉向普通人扩散，美丽的外貌和健康的身体成了衡量一个人是否高贵的直观标准。
上有所好，下必兴焉。东部联盟原本就是贵族的流放之地，这里没有开拓领土的自然条件，落魄贵族困在孤岛城市中，除了繁衍后代也无事可做。
爱莱雅诺家族的先祖正是依靠人口贸易，情人外交，开创了苏斯王国。有爱莱雅诺的例子在前面，东部联盟的人口贸易越发兴盛，渐渐形成了一个规模庞大，利润惊人的产业。
各商队会把搜集到的俊男美女带到东部联盟，卖给当地的贵族，用劝金收养他们的年幼子女，再高价转手给有需要的领主，作为侍从、侍女，家族死士或者秘密骑士进行培养。
事实上，神职者也需要改良后代的容貌气质，顺应上流社会的审美。达沃城教堂收养一些美貌女童不足为奇，但毕尔卡神父喜欢糟践未成年女孩的嗜好让康拉尔骑士倍感厌恶。
不过，毕尔卡神父出身于最古老的圣山修道院。自从教皇一脉被架空之后，圣山修道院的牧师渐渐退出了教廷的权力核心，沦为教会修道院中的末流。特里戈瓦尔家族费了一番手脚，才把曾经的政敌收为己用，让他们掌管东部联盟的教务。
毕尔卡缩在达沃城，终其一生都不可能成为高阶牧师。没落的神父配落魄的贵族，东部联盟的上层风气自然奢侈糜烂。最关键的是，毕尔卡对特里戈瓦尔家族足够忠心，也很有用。康拉尔不会因为自身的道德感，去指责家族的鹰犬爪牙。
“特里戈瓦尔大人，您已经成就了白银阶，现在又捕获了一个巫师，四级圣骑士指日可待。”毕尔卡神父谄媚地说道：“我没法离开达沃城，参加大人的晋升典礼。我特意准备了100枚圣力水晶，作为我送给您的私人贺礼。”
康拉尔面色稍霁，沉吟着说道：“这次能轻松捕获一名巫师，多亏了黑袍主教查理帮忙……你安排一下，我现在就带小黑袍去见他。”
“如您所愿，大人。”毕尔卡躬身告退。
片刻后，他带着一个身披黑袍的瘦小男孩回到房间。男孩大约8岁，手里紧紧地抱着一个小木箱，见到圣骑士便想鞠躬行礼。
康拉尔抬手制止了他，起身说道：“杰米，拿好箱子。我带你去见你的导师。”
男孩杰米跟着圣骑士，离开毕尔卡神父的住所。他们进入教堂的后门，沿着螺旋楼梯，一直爬上高高的塔楼顶部。康拉尔推开阁楼的木门，一股奇怪的味道扑面而来，就像蜂蜜泡着腐肉，让人猛嗅一口便恶心的想吐。
杰米捏着鼻子，进入逼仄的阁楼，看见一位瘦骨嶙峋的老人坐在摇椅上。他盖着厚厚的毛毯，身旁有一只毛光滑亮的凶猛山猿和一只半人多高的巨型猫头鹰。山猿用好奇地目光审视两位访客，而猫头鹰却闭着双眼一动不动，如同一具没有生命的标本。
“一个小巫师？”
老人的声音干涩暗哑，似乎很多年都没有说过话，深陷的眼窝中闪动着两团暗红的火光，仿佛能灼穿人的灵魂。杰米忍不住颤栗起来，抱着木箱，想躲到圣骑士的身后，却被一把拎了出来。
“查理大人，杰米是个虔诚的孩子，他的父母都是吾主的仆人。”康拉尔拉着杰米的手，微笑道。
老人暗红如火的目光变得柔和，不再具有摄人心魄的威力，点头说道：“这就是你们给我找来的继承人？”
“是的。”
康拉尔特里戈瓦尔低头对着杰米说道：“你眼前的这位大人是黑袍护教团的首席、巡天者、洞察者、虔诚者、裁判所黑袍主教、阴影议会的第41任议长查理。”
“只有他才能从魔鬼的手中拯救你的灵魂。”
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