“谁会在德韦米克领袭杀一位高贵的宫廷伯爵？”
索菲娅蹙起细长的眉毛，神情忧伤困惑，声音清脆悦耳。
“谁能在我的领地杀害一名强大的白银骑士？”
德韦米克侯爵紧紧地盯着索菲娅，眼神中的怒火似乎说明了问题的答案。
宾客们浮想联翩。索菲娅率领大型商队北上条顿公国，应霍拉路德维希伯爵的邀请，顺便造访多铎王都——伊士倾。可是，霍拉并没有在登石城等待索菲娅的车驾，反而提前七天离开。德韦米克家族又设法耽误了索菲娅三天的时间，直到杜恩克鲁率领铁壁骑士团赶过来，他们才举办欢迎索菲娅和野蛮人使节的宴会。此时，霍拉伯爵的车队已经离开登石城整整十天。
很显然，霍拉不愿意和艳名远播的温布尔顿女侯爵同行。那是因为，多铎的大贵族现在见到索菲娅都有些不自在。
一直以来，温布尔顿商会同多铎实力领主的贸易合作非常紧密。索菲娅继承了温布尔顿老侯爵的事业，也继承了他的人脉关系。为了稳固自己的地位，索菲娅主动与多铎的大家族重新签订了贸易协定。雄鹿商团通过提高采购价，降低出货价的方式，向多铎的实力领主让利。以至于，雄鹿商团只能在多铎的小领主和自由民身上赚取利润。
温布尔顿商会与博瑞王国的南风商会发出冲突。按道理，多铎的实力领主应该坚定地支持索菲娅。可他们说翻脸就翻脸，完全不顾及昔日的情面。双方的关系急转直下。
如果索菲娅是普通的商业贵族，欺负也就欺负了，大不了在其他方面给予象征性补偿，背弃承诺的事情就算揭过。可索菲娅是一名意志强大的怒涛骑士，与神灵骑士的关系亲近，身后还站着野蛮人。博瑞人得罪了她，她就断掉了博瑞王国的亚瑞特贸易。多铎王国掌握南北贸易通道，虽然不怕索菲娅采取类似的贸易反制措施，却得小心她的报复。
索菲娅带着野蛮人出访多铎王国，途径登石城，德韦米克家族都如临大敌。霍拉路德维希伯爵哪还敢和她同行？索菲娅前脚刚到登石城，金黎雀伯爵后脚就遇袭身亡。德韦米克侯爵的确有理由怀疑她是主谋。
“据我所知，这段时间，德韦米克领盗匪横行。他们肆无忌惮地袭击登石城的自由民商人，令雄鹿商团蒙受重大损失。我曾多次写信，希望德韦米克家族能够缉拿盗匪。但侯爵大人对此置若罔闻，回信称，清剿登石城的盗匪是德韦米克家族的内政，温布尔顿商会无权干涉。”索菲娅神情平淡地说道：“也许，霍拉伯爵遭到了盗匪袭击。”
“盗匪？”
德韦米克侯爵没有暴跳如雷，反而露出深思的表情，隔了一会，站起身，严肃说道：“王国特使，高贵的金黎雀伯爵在德韦米克领遇袭身亡。我身为多铎王国的领主，德韦米克家族的侯爵，绝不能放过任何一个谋害霍拉伯爵的凶手。我命令德韦米克家族的岩豹骑士团率领2000山地骑兵，立刻动身，缉拿凶手。”说着，他让侍从将信笺呈给杜恩克鲁公爵，鞠躬道：“殿下，袭击事件发生在昨晚下半夜，谋害霍拉伯爵的凶手肯定还没走远。我厚颜请求铁壁骑士团的协助！”
德韦米克家的高阶骑士纷纷色变。侯爵未征询家族守护者的意见，直接请求铁壁骑士团提供帮助。意味着德韦米克家族对领地失去掌控，拿凶手丝毫没有办法。王国元老院据此就可以要求德韦米克家族领罪降爵。
但是，凶手在德韦米克领袭杀霍拉，他们就有能力袭击任何一个德韦米克家族的核心成员。现在最关键的不是考虑霍拉之死带来的政治后果，而是要彻底歼灭这股敌对力量。另外，德韦米克承受路德维希公爵的雷霆之怒已成定局，家族更需要毫无保留地向杜恩克鲁公爵表明支持多铎王族的立场。
德韦米克侯爵公然抱大腿让杜恩克鲁很头疼，他看了信笺的内容后简直头都要炸了，心里暗骂：你他娘的就不能自己先扛一扛吗？
黄金骑士沉吟良久，敲了敲桌子，将信笺丢给索菲娅，说道：“有幸存者表示，霍拉伯爵遇害前叫出了凶手的名字……纳尔森兰德尔勋爵。”不等索菲娅有所表示，他话音一转，又说：“当然，霍拉有可能被凶手故意误导了……无论如何，请温布尔顿侯爵暂时留在登石城。等铁壁骑士团抓住了凶手，我们再厘清真相。”
纳尔森兰德尔勋爵是谁？他是兰德尔子爵的头号心腹，兰德尔子爵是索菲娅的丈夫，兰德尔子爵还是蔷薇女王的唯一的爱侣……德韦米克家族的高阶骑士恍然大悟，难怪侯爵大人急吼吼地找杜恩克鲁公爵撑腰，一个金黎雀家族就够他们消受的了，再加一个神灵骑士，或许还有一个未来的剑圣……就算登石城是用精金打造的也扛不住啊。
幸好杜恩克鲁殿下还是有担待的。铁壁骑士团的独角兽战骑体力充沛，力大凶猛，擅长追踪，适应各种复杂的地形。杜恩克鲁只要出动100名铁壁骑士，凶手一个都跑不掉。当然，铁壁骑士也不可能留活口。
德韦米克家的高阶骑士心情复杂，他们现在不想查明真相，只要配合王室打好口水仗就行了。
圣殿军副统领华莱士大人却冷哼一声，开口说道：“我可以担保温布尔顿侯爵大人没有参与这起袭击事件。如果德韦米克没有能力缉拿盗匪，可以请裁判所提供协助。不过，温布尔顿大人即将前往撒桑帝国，带光辉骑士团的两位殿下拜访哈洛特斯要塞，与野蛮人部族的大长老商讨双方结盟的事宜。这件事情关系教会和诸王国的大局，谁也不能扣留温布尔顿大人！”
众人倒吸一口冷气，他们最担心的事情还是发生了——索菲娅玩不下去，认输掀桌子！她掀桌子后的底牌之多，底牌之大令人瞠目结舌。
诸王国和教会一致认为，野蛮人外交不能掌握在任何一个世俗领主的手中。索菲娅因此承受了内外压力，她现在主动帮助光辉骑士团与哈洛特斯构建外交关系，光辉骑士团求之不得，让她出一口恶气又算的了什么？
光辉骑士团过河拆桥，杜恩克鲁早有准备，可还是恨得牙痒痒。就在此时，登石城的一名神父慌慌张张地跑了进来，哭丧着脸，哆哆嗦嗦地对主教索尔兹说道：“大人……大事不好……登石城，登石城棚户区发生流民暴动！”
“什么！至高主在上……你给我说清楚，到底怎么回事？！”索尔兹主教跨过餐桌，抓住神父的肩膀，怒吼道。
“大人，是……是那些流民营寨的人不满本地自由民的欺压，发生大械斗！我们需要登石城赶紧出动军队镇压局面！”
索尔兹主教涨红了脸，凶狠的目光掠过索菲娅，见她同样震惊困惑，不似作伪，便指着面色如土的德韦米克侯爵，咬牙切齿地道：“我早就说过会出事……我早就让你们暂缓驱散流民营寨，你们急不可耐，你们不听我的，这下好了！城外有8万自由民信众，如果今晚血流成河，死伤超过5000，你们就等着特里戈瓦尔大人的问责吧！”他一脚踢翻桌子，大吼道：“我的侯爵大人，你还愣着干什么？赶紧调集军队镇压骚乱！”
杜恩克鲁朝德韦米克侯爵点点头，又对一名身穿秘银铠甲的高阶骑士说道：“赫尔南多，我借给你30匹独角战兽，你带德韦米克家的高阶骑士去追捕凶手。”
独角战兽战斗力惊人，甚至能够撕裂成年食人魔。30头异化独角战兽配合三支高阶骑士小队，足以碾压那些袭击霍拉伯爵的敌人。但杜恩克鲁没让铁壁骑士团出动，摆明了要留下转圜的余地。德韦米克家的守护者心领神会，向公爵鞠躬致意，带着两名白银骑士离开了骑士大厅。
至此，登石城的晚宴不欢而散。
等德韦米克侯爵带人出去镇压局面，杜恩克鲁温和地说道：“索菲娅，我们有必要单独谈谈。”
华莱士原本想跟上杜恩克鲁，他见到索菲娅招芮格佐同行，便又坐了下来。有野蛮人乌鲁萨保护索菲娅，杜恩克鲁绝对不敢乱来。
三人穿过长长的甬道，来到一处休息室。杜恩克鲁风度翩翩地为索菲娅拉开橡木门。芮格佐弓着腰想随索菲娅挤进休息室。最后，她摇了摇头，用野蛮人语骂了几句，站在门外不肯进去。
杜恩克鲁公爵好笑的看了眼铁塔般强壮的野蛮人女战士，走进休息室，也不关门，对索菲娅笑道：“都说野蛮人武器大师拥有白银骑士的实力，可我注意到那两位武器大师的实力不弱于这位乌鲁萨。”
索菲娅淡淡地笑道：“野蛮人没有黄金、白银和青铜的等级意识。乌鲁萨也只是个荣誉称号。那两名武器大师都拥有狂化天赋，只不过他们没有还没有撞见值得夸耀的猎物。”
“骑士的黄金阶代表超凡的生命层次而非战斗力。野蛮人天生比人类强壮的多……哈洛特斯要塞是一股值得敬畏的力量。”杜恩克鲁点点头，又说：“但我们的人类的潜力超越任何一个种族，不同种类的兽人需要联合起来才能和我们对抗。就像半人马，它们的平均体重超过1000磅，力量不比野蛮人差多少，可如果没有地精奴仆为它们效力。那些畜生根本不是我们的对手。因为我们人类具有智慧，懂得审时度势。”
“你应该清楚，为难你并非多铎领主的本意。教会才是幕后主使者。我们多铎王国必须顺应时代的变化，避免内战，努力向外开拓。”
“所以我认输了。”索菲娅美丽的眼眸由紫变绿，再变回紫色，“殿下，您也应该清楚我的状态。我可以放弃温布尔顿商会，促使野蛮人和我们人类建立合作关系，然后当一个领主。那你能让西尔维娅把我的丈夫还给我吗？你能让我把守护兰德尔家族当成自己的事业吗？西尔维娅明着告诉我，我和维克多的子嗣将成为约克家族的守护者。那谁来继承我的事业？你能说服她改变主意吗？”
杜恩克鲁顿时语塞。索菲娅冷笑道：“你们帮不了我，还要摧毁我的信念，难道不是在断绝我的骑士之路？如果有人要断绝殿下的骑士之路，殿下会怎么做？”
“你准备怎么做？”杜恩克鲁公爵摇头苦笑道。
“十五年内我将以商业大贵族的身份，尽全力帮助人类赢得哈洛特斯上上下下的信任，然后以温布尔顿女侯爵身份冲击黄金领域……希望维克多血脉能够稳定下来，给我一个侯爵继承人……”索菲娅眼神温柔地笑了笑，旋即收敛笑意，冷然道：“在此之前，谁也不能动我的商会！”
“我表示理解。”杜恩克鲁公爵颌首道：“我以多铎王国守护者的身份向你保证，多铎的领主将维护温布尔顿商会的利益……可这个烂摊子，你准备怎么解决？”
“关于霍拉伯爵的事情，你要给我们佛里德里希家族一个交待！”
索菲娅挑起柳眉，揶揄地说道：“霍拉伯爵没有死，你们就不会和我要交待……这真是一份迟来的尊重。”
杜恩克鲁毕竟是一位巅峰骑士，他已经选择了妥协。索菲娅适可而止，声音清脆的说：“我已经拿到了粗糖的专营权，我允诺佛里德里希每年可以得到800万磅的粗糖份额，每磅18铜索尔。”
粗糖易存储，易携带，能够有效帮助士兵恢复体力，补充营养。对于开拓者，粗糖是非常重要的战略后勤物资。多铎王国出价20铜索尔每磅，每年也只能采购到300万磅的粗糖。杜恩克鲁对索菲娅的报价很满意，对粗糖份额却不满意，他摇头说道：“800万磅不够，至少2000万磅。”
“2000万磅？兰德尔领一年的粗糖产量也只有6000万磅……除了佛里德里希，我还要给路德维希500万份额。多铎王国占据1300万磅的粗糖份额还有什么不满意的？”索菲娅连连摇头道：“粗糖的价格和份额都不会再改，但我保证不把粗糖卖给多铎的其他领主。”
杜恩克鲁想了想，试探道：“路德维希家粗糖份额不用给，卖给我们佛里德里希就可以了。”
“不可能！”索菲娅坚定地摇头，缓了缓又说：“我可以按照南风商会的贸易方式，只和多铎的大领主交易青麦等粮食物资。但物资的价格会有所上浮。温布尔顿商会需要赚取一定利润，才能维持运转。”
南风商会的贸易方式就是向多铎的大家族低价倾销物资，高价采购商品，帮助他们垄断国内的粮食交易，从而用高价粮盘剥小领主家族积累的财富。多铎王国的这套政策很不要脸，也不可能持久，但有利于王国的开拓大局。
索菲娅愿意配合佛里德里希的贸易政策，杜恩克鲁当即拍板：“可以，就这么定了！”
“不包括德韦米克家族。谁要是敢暗中支援他们，就是与我为敌！”索菲娅冷冷地补充道。
杜恩克鲁微微一窒，问道：“这是何必呢？”
“雄鹿商团人心涣散，行将崩溃，我必须重振他们的士气！”索菲娅柔媚一笑，风情万种的说道：“德韦米克家族插手雄鹿商团与南风商会的斗争，公然帮助假面兄弟会打击雄鹿商团的雇佣兵，让我的手下惶恐不安，连埃克特勋爵都失踪了。德韦米克这是咎由自取！”
“等我成就黄金阶，或者那天高兴了，我才会解除德韦米克家族的贸易禁令。”
索菲娅优雅起身，款款走到门边，回眸说道：“登石城暴乱与我无关。”
“没有那个贵族敢煽动流民大械斗。”杜恩克鲁公爵坐在位子上，重重点头。
“你们的胆子真大……”
陶德脸色苍白，站在登石城的高处，俯视山脚下的自由民棚户区。
两道由火把组成的光带将自由民棚户区分割成两片黑暗的区域，一边是让人压抑的安静，另一边则是让人绝望的混乱。
登石城的自由民大械斗在夜幕的掩护下开始，无数暴民手持火把和利刃见人就杀，见屋就烧。幸好刚刚下过一场暴雨，湿漉漉的草棚难以点燃，这才没有酿成火灾。自由民区的教堂第一时间做出反应，圣武士举着火把，拉起警戒线，把暴乱区域分割开来。盗贼工会的打手在治安士兵的带领冲进现场，不分青红皂白，先杀那些举着火把的流民。
当棚户区陷入黑暗，敌我难辨的杀戮盛宴终于上演。
陶德看不清黑暗，但他听到踩踏声、惨叫声，号哭声、呼喊声、怒吼声、狂笑声、兵器碰撞声，利刃刺进肉体声。这些声音在陶德的脑海中构成一副血流成河的地狱景象，让他如坠冰渊，浑身颤抖，恨不得堵住自己的耳朵。
“恐怕要死好几百人……”他喃喃地说道。
“至少！”巴里特一身黑色皮甲，就像幽灵在低语，“或许上千也说不定。”
“死这么多人……你觉得无所谓吗？”
陶德紧握长剑，直到指尖发白。他不敢看巴里特，怕自己忍不住宰了这个魔鬼。
“该发生的事情总会发生。”巴里特低叹一声，干涩又冷酷地说道：“在这个世界上，每个人像铁一样的硬，像铁一样的冷。每个王国、每个领地都是大大小小的熔炉。无论你有多硬多冷，熔炉都会把你烧成铁汁，炼成农具、盔甲、长剑、冠冕……上至高贵的骑士，下至低贱的流民，谁都不能例外。熔炉要是小了，铁汁就会流出来，变成现在这样。”
巴里特抬了抬下巴，居高临下地说道：“你看看他们，相互厮杀，如同野兽。你想平息动乱，就得化身成野兽，参与杀戮。可是，你到底是想救人，还是想杀人？谁值得你拯救，谁需要你拯救？”
“流民盗匪想加入登石城就得在熔炉里练一练，一切都要按登石城的规矩来。如果你的家园被破坏，你的土地被夺走，他们还要克扣你的口粮，抢走你女人和孩子，再把你变成一无所有的农夫、矿工、工匠……你会干什么？我保证你会和他们一样，理论、哀求、被殴打、再反抗、然后杀戮。”
“这种事情无可避免，不在登石城就在其他的领地，而且只会更惨烈。我们至少提前做了安排……”巴里特摇了摇头，唏嘘地说道：“你就是告诉他们，熔炉小了，炼不了这么多的铁。别人也不会信你，信你也无法改变。只有铁水满地，熔炉才会变大。事实就是，教会需要这次暴乱，领主需要这次暴乱、流民需要这次暴乱、所有人都需要这次暴乱！”
“我是兰德尔家族的人，我对登石城的暴乱没什么好愧疚的。”
陶德惊讶地看着面带微笑的巴里特，“没想到，你还有这份见识……”
“嘿嘿，我哪有这种本事？这是兰德尔大人的见识……大人天资横溢，智慧卓绝，他邀请家族内的所有人共同打造一个又大又好的熔炉。他能够听取我们的意见，也愿意培养我们。所以兰德尔领不会发生这种事情！我们也不容许兰德尔领发生这样的事情。”巴里特声音低沉地说道：“能够为这样的主人效力，是我毕生的荣幸！”
“……也是我毕生的荣幸。”陶德的视野瞬间就不一样了，再看下方惨烈的大械斗，只觉得云淡风轻，浑身充满了骄傲的力量，“主人并非凡人。他血脉无比高贵，智慧眼光自然高远。”
“哦，你知道主人的血脉是如何高贵？”老密探兴致勃勃地问道。
陶德傲然一笑，“哼，跟你说不清。”
巴里特不以为意地耸了耸肩膀，转而笑道：“大人，赶紧动手吧。你带人去封臣区抓捕目标，才是真的胆大。这活，我可干不来。”
陶德握紧长剑，招呼了一声，几十名精悍的武士跟着他，遁入漆黑的街巷。
水银之影摸了摸胡须，戴上兜帽，低着头，嘿嘿笑道：“小子，你还是嫩了点。”
“大人还说过，智慧不是智力，无关血脉……得有经验。”