曹操一时没有把濮阳攻下来，吕布也没能把曹操轰走。在双方对抗的一百多天里，关东豪强一个个坐山观虎斗，谁也不去帮哪一边，谁也不去替他们说和。未了，因蝗虫灾害，逼得他们只好各自收兵。这一年，确实是大灾的一年，除了蝗灾外，从四月到七月，没下一滴雨，一斗谷子值钱五十万，连长安城里都饿死人。
曹操回到甄城，那地方离吕布屯兵的山阳太近，他又往北到了东阿。粮食严重匮乏，曹操属下的军团粮食供应上也发生困难，军队面临解体。正在这种孤立无援的时候，袁绍派人前来劝说曹操，建议曹操将眷属送到袁绍境内，以接受其保护。并说这样和曹操彼此有个照应。
曹操跟吕布打得不可开交的时候，袁绍没派一兵一卒去帮助曹操，这会儿怎么又想起他来了呢?原来，因情况变化，袁绍又需要联络曹操去对付北边的公孙瓒了。
曹操因兖州已无力有效统治，仅有的存粮也将用尽，便有意接受袁绍的安排。一身以谋略见长的程昱却表示强烈的反对，他对曹操说：“听说曹将军有意将家属送给袁绍作人质，以取得信任，可有此事?”
曹操点了点头，说：“是啊……”
程昱眉头一皱，说：“我想这大概是由于将军碰到了一些困难，有点害怕了吧?要不然，怎么考虑得这么不周到呢?”
曹操叹气道：“是有点困难……所以，想暂时忍耐一下。”
程昱便说：“难道曹将军真的为眼前的困难感到害怕了吗?为何会如此的欠缺思虑呢?袁绍早有并吞天下之雄心，只是因为他本身智谋不足，所以做不到啊!袁绍这种人，将军你真的认为可以自甘其下吗?我是十分了解将军的，知道将军有龙虎之威，怎可有韩信般的下场呢?现在，兖州虽然残破，但我们还有甄城、范城及东阿三个重要的基地呢!而且，我们还拥有能征惯战的军队数万人，这批兵马至今士气很高。以将军的武功谋略，加上荀彧及我程昱的辅佐，大家同心协力，一定可以完成霸业的。希望将军全面权衡，更能审慎地考虑啊!”
其实，曹操哪儿愿向袁绍磕头称臣呢?他也知道送家眷去的意思。在战乱的这些年中，有过不少这样的例子，附属于强大诸侯下的小军团或小诸侯领袖，将他们的家属送到大诸侯境内作人质，以表示顺从，并得到一定帮助。但是，如此一来，自己的行动便要受到大诸侯的严厉控制了，到时候想另谋发展便是难上加难了。这可以说是一种饮鸩止渴的办法……
考虑问题从来深思熟虑的曹操岂是容易如此依附于此的?他也是遇到了从未想到过的难处。这种难处，他以往确实从来没有想到过，或是因为觉得太平凡而给忽略了。现在，一经遇到，他才发现是那么的重要。
而当下的曹操可以说就是这种情况，他怎能不紧张万分呢?所以，明明知道袁绍是拿着圈套让他去钻，为了求得粮草的暂时支持，他也动了心。但是程昱的坚决反对和理智分析，对他不能不是一个严重的警告。尽管那种利害和后果他是知道的，但一经别人之口，特别是谋士程昱之口说出来，则是另外一回事了。于是，他开始将那念头打消，不再受袁绍之引诱。
曹操将这一打算向程昱谈了，程昱完全同意和支持这样做。于是：二人分头找了荀彧、曹仁、曹洪、夏侯惇、于禁、李典、乐进等等谋士和部属，果然这些骨干人物都有着和程昱相同的看法，尽管说法不尽一样。
曹操固然十分高兴，便又在这个基础上，召开了中下级将士的会议，开宗明义地说明当前处境以及是否接受袁绍的邀请的利弊关系，还有通过努力，暂时度过困难的可能性，等等。
如此的坦白和开诚布公，已首先使将士们受到感动，再加上摆出事实，示之以理，将士们便慷慨一心起来了，纷纷表示，要和曹操同舟共济，共度难关。