刘表打败了袁术的同盟军孙坚这一头，就等于袁绍打了一个胜仗。袁绍仗着刘表牵制着袁术，不必再担心袁术去帮助公孙瓒了。因此，当天气转暖，袁绍和公孙瓒各自正式展开军事行动的时候，袁绍就一门心思，亲自率领军队去对付公孙瓒了。军队到了河北省威县北面的界桥以南二十里，就跟公孙瓒的军队碰上了。
公孙瓒亲率三万精兵往南进发，来势很猛。袁绍派他的部将麴义为先锋，另外两员大将颜良和文丑在后面接应。先锋麴义先用少数兵力去试探一下，只带着八百名弓箭手上去对付公孙瓒的军队。而公孙瓒在这里布防了三万强兵，因此对麴义的八百人根本不放在眼里。
镇守界桥的严纲带着一队骑兵过了界桥，往前一望，只有这么一点儿敌人，立即下令进攻，犹如饿狼扑食一般直冲过去。麴义的八百名精兵拿着盾牌护着身子，蹲在地上纹丝不动，好像海滩上一大群蛤蜊躲着风暴似的。严纲的骑兵过来了，越来越近，不到两百步了，只有一百多步了，不到一百步了!突然蹲伏的精兵一跃而起，一声震喊，如同霹雳。与此同时，密箭如同暴雨一般直射过来。严纲的前头兵马多被射中，负箭倒地，在后面的兵马便急忙退缩。麴义乘机猛打猛冲，直扑上去，正碰上严纲，两个都是大将，在马上一来一往地战了十几个回合。麴义占了上风，瞅准机会，抡圆了大刀，将严纲劈落马下，严纲的败兵只好往界桥急退。
这时袁绍手下的另外两员猛将颜良和文丑，他二人一见先锋麴义取胜，便飞马赶来，冲到界桥。公孙瓒的兵马纷纷恐慌，挤着过桥，挤不上桥的就在南岸沿着河道逃奔。
颜良、文丑追过了桥，直抵公孙瓒大营，但是瞧见军营整肃，并无一种慌乱迹象，就勒马止步了，不敢冒昧深入，以免中计。但二人砍倒营门口一面旗子，并耀武扬威地在营门口绕了两圈。
界桥胜利的消息，早有兵士向袁绍报告。袁绍一听大喜，没料到一交手就获胜，便下令兵士就地休息，自己带了百来名卫兵和几十个弓箭手，毫无顾忌地走出大营来了。他和谋士田丰一面聊天，一面信步走着。他仰望天空，哈哈大笑道：“公孙瓒竟是无能之辈啊!”
笑声还没过去，没料到公孙瓒的两千多名沿着河道跑的骑兵赶到了，他们一见袁绍的这一小股军士，便一拥而上，围了个好几层。同时，纷纷用箭射击。
袁绍一惊，几乎跌倒，田丰赶紧扶了他，迅疾进到旁边一处短墙里面去躲避。袁绍惊魂一定，一边看着他的卫兵和弓箭手，一边摘下自己的头盔，狠狠地往地上一摔，嚷道，“大丈夫应当战死，岂能贪生躲于墙后?”说着，就拉过弓箭来，向公孙瓒的围兵反射。其他弓箭手也跟着放箭，一百多名卫兵则拿着长戟拼命抵抗。
其实这是袁绍不得已而为之的一种勇猛，因为已被团团围住了，无论怎样掩护他，他也是逃不出去的，唯一只有鼓动士兵勇战，或许还有生还的机会。
果然，公孙瓒的兵一是并不知道被围在里头的人有袁绍；二是袁绍兵士大力抵抗，他们一时也占不了好大便宜，加之被冲败逃到这儿来的，士气已经受挫，已无坚韧的战斗力；三则是见袁绍部将麴义这时已从远处奔这里来了，于是，这两千多骑兵也就赶快离去了。
袁绍虚惊一场，已是大汗淋漓。一行人才过来护着他，回到了大营中去。
几天后，公孙瓒整休部队之后，又出来攻打袁绍，但这一次，他仍然是大败而回。公孙瓒仰天长叹道：“天不助我也！”然后率兵退到蓟城。从此以后，他不再亲自出来跟袁绍作战了。
袁绍打退了公孙瓒，冀州的地盘拿定了，袁绍在冀州的统治权，从此稳固下来。
兖州刺史刘岱与袁绍及公孙瓒都有交往，公孙瓒与袁绍对峙期间，一再要求刘岱表明立场。由于公孙瓒军势旺盛，刘岱迟疑不能决。他听说东郡人程昱颇富智谋，便前往求教。
程昱听了，说道：“公孙瓒远在北方，而袁绍就在邻近。想依远方的朋友帮忙，绝不若近邻来得可靠。何况公孙瓒军势虽强，但绝非袁绍的对手。”
刘岱沉思而回，决定暂不动作。
果然，没多久，公孙瓒被击溃的消息传来，刘岱才完全信服程昱的议论，便和袁绍建立了军事同盟。
经过一阵子的混乱及整合，袁绍已雄踞冀州，公孙瓒勉强守住幽州南部，并州及司隶区则由董卓军团控制，兖州及豫州众军团杂处，袁绍掌握豫州大部分地区及扬州北部，荆州在刘表大力整合下，也渐趋稳定。另外，陶谦在徐州、刘焉在益州、张鲁在汉中，也逐渐形成独立的势力。
天下大势，合久必分，整个中国又陷入群雄并起，军阀割据的局面。
不停的战乱，使立国根本的农村经济几乎完全破产，受苦受难最多的，自然是老百姓。一向同情民间疾苦的曹操，面对老百姓遭受战祸的悲惨景象，心里非常悲愤，谱出了诗歌《蒿里行》：
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期令盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势力使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺在北方。
衣甲生虮虱，百姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
曹操在诗中写道：“关东地区的义士们，共同兴兵讨伐残暴擅权的董卓政权。初期各路军马在盟津会师，目的是重建汉室的江山。军队虽已令齐，却各怀鬼胎，踌躇不行，没有人肯领头带动。为了争权夺利，原有的同志们反目成仇，互相火并。”
曹操在诗中指出：“联盟军主席的袁氏兄弟，心志上都起了变化。弟弟袁术在淮南寿春阴谋称帝，做哥哥的袁绍则在北方刻制金玺，准备拥刘虞称帝，建立新政权。由于连年征战不停，战士们连解开战甲的时间也没有，身上更长满了虱子。在战祸中，不少百姓生命遭受剥夺，满山遍野堆满白骨，千里之地都听不到鸡啼声。幸存的人民，百不余一，凄惨的情景，令人悲痛万分，柔肠可断。”
确实，在汉末群雄中，曹操是少数较同情“民间疾苦”的军事领袖。说也奇怪，曹操一生的事业成长，和起义的党人有着不可解的机缘。他似乎也是汉末群雄中，最善于处理起义的领袖。曹操关心、同情，以及努力解决起义事件的热情，也使他的事业由危机中起死回生。