曹操到了河内，才获知酸枣那边出了事。原来兖州刺史刘岱成心要兼并东郡太守桥瑁的军队。他有意派人去向桥瑁借粮，桥瑁说：“我自己的粮草都还不够，哪儿还有多余的借给别人呐?”
刘岱便以此为借口，趁桥瑁没有准备，便突然率兵冲进桥瑁军营。桥瑁还未反应过来，就被刘岱杀了。这位第一个发出通告的人，就这样被自己的盟友杀了。
刘岱杀了桥瑁，把东郡的兵马全部接收了，并另派自己的人去做了东郡太守。这样一来，刘岱的势力比过去大了许多。
曹操知道了桥瑁被杀的事后，叹息不已，说道：“董卓还没有讨伐，自己的人倒先互相杀起来。同盟何在?怎能成大事啊！”
接着，曹操又听说南阳太守袁术跟长沙太守孙坚一起密谋，轰走了豫州刺史孔伷，而孙坚自己做了豫州刺史；名士刘表占据了江南，做了荆州刺史。
这样一来，原来兴义兵，除强暴的各盟军，现在开始了割据地盘，互相攻打。曹操因此而万分痛心，想到天下这么乱糟糟的，自己又只有这么一点点人马，能干什么呢?一度也产生了灰心丧气之念———还不如回到老家去，春夏读书，秋冬打猎，另待时机了。但他又很快否定了自己的想法，当今之国家社稷，因董卓而空前蒙难，任何志士仁人，焉能在家中消闲得住?于是曹操又坚定了重新招兵买马，继续讨伐董卓的意志。
转眼过了年，到了初平二年，即公元一九一年，袁绍和冀州刺史韩馥商议，打算立幽州牧刘虞为帝。他们认为董卓劫走了十一岁的汉献帝，生死不明，所以该另外立帝。而刘虞是宗室中最有威望的人，让他做皇帝，比汉献帝还强得多。
袁绍历数刘虞的好处，说：“你看从刘虞到了幽州以后，就注重耕种；在上谷开了市场，让胡人跟汉人做买卖；他发展了渔阳的盐铁生产；百姓生活都有了改善，连青州、徐州的人也有不少跑到幽州去归附他的。况且，为了打击董卓，立刘虞也是必要的，要是刘虞做了皇帝，那么董卓劫走那个小皇帝就不起作用了，董卓也就必然失势……”
袁绍特意询问曹操，问他可有什么意见。
曹操很不同意这样做，他说：“我们一起兵，各地豪杰就纷纷响应。之所以拥护者众，就因为我们是义兵啊!现今皇上，年轻力弱，故受奸臣压制，可是，他并没有像邑王那样的罪恶，凭什么要废了他呢?要是废了他，另立其他人，别人也可以同样仿效，随意废立，那天下还成什么样子?诸君若硬要北向立刘虞而称臣，我是宁可向西忠于现今之皇上的。”
袁绍知曹操一旦定了主意，是不可能轻易说转的，便再也没有说什么了。袁绍又写信给南阳太守袁术，向他征求意见。
袁术早有自己做皇帝的心思，看信后，得知袁绍等人要立个年长而有能耐的人做皇帝，顿觉对自己大不利。当然他不好明说自己心中所图，只得堂而皇之地拒绝了。
曹操和袁术虽然各人用心不同，可是他们都明确拒绝了袁绍的主张。
袁绍碰了壁并不灰心，又和韩馥商量，认为不能为了曹操和袁术两个人的反对而误了大事。便决定仍照原计划行事，派使者去幽州，表明立刘虞为帝的意思。
万没料到，刘虞听了并不高兴，当着使者，把袁绍、韩馥狠狠批评了一顿。
刘虞说：“现今天下，皇上正蒙受苦难，我等得朝廷厚恩，至今未能为国家擦去耻辱，已经是够惭愧的了。诸君占据着几方州郡，理应当同心协力辅助王室，怎么反倒谋起反来了?你们一意孤行，后果难料，至于我，是不会被你们拖下水的……”
袁绍、韩馥听了使者回音，也很意外。但是，这是他们唯一的希望所系，岂能轻易作罢，于是，又硬着头皮再派使者去请刘虞，刘虞还是坚决拒绝，并说：“你们是要存心逼我逃往外国么?”
这一来，袁绍、韩馥才不再提说此事。二人骂刘虞，说他真是不识抬举。其实这种骂，不过是一种自找台阶下去的做法，只有些自我安慰的效果。
立不成帝，袁绍、韩馥二人并不因此而改弦更张，向董卓进攻，而是仍然屯在各自的地方，无所事事。直到后来粮食吃完了，他们好像已经完成了任务，一个一个悄悄地溜走了……
刘虞不愿意做皇帝，各州郡的义兵首领各有各的打算。袁绍把立帝的事虽然搁下，却还在图谋着以别的办法来扩张自己的势力。
曹操看到义兵首领们纷纷先后散了，觉得自己也不能老在河内呆着，应该另想办法以实现自己心中宏愿。
这时候，只有一个义兵首领愿和董卓作战，那就是豫州刺史孙坚。
原来袁术反对立刘虞为帝，一心想自己做皇帝。他把大军驻扎在鲁阳，利用孙坚去打头阵，替他鸣锣开道。他跟孙坚约定：孙坚出去冲锋，由袁术在后面接应，供应孙坚粮草。
孙坚跟袁术约定以后，就立即带着自己的部下程普、黄盖、韩当、祖茂四条好汉，还有一万多兵马，离开鲁阳大营，向梁县那边打过去。
孙坚作战颇有气势，他总是跑在最前面，加上他身材高大，又头戴大红头巾，所以后面的部队都能远远瞧见。因此就形成了一个习惯，所有官兵，只要看见大红头巾往哪儿移动，他们就往哪儿冲锋。
孙坚部队很顺利快速地前进了一百多里，收复了梁县。听说董卓部将徐荣已经调走了，董卓驻扎在那边的兵马并不多，孙坚就把大军驻扎下来，自己带着一部分人马占领了阳人聚，即梁县西边的一个市镇，在那儿也扎了营盘。
但是到了后半晌，董卓手下一员大将华雄，出其不意地率兵出击，将孙坚在阳人聚的人马团团围住了。天还未黑，仅是傍晚时分，华雄令士兵尽举火把，一面放火，一面夺营。孙坚发现四面八方全是敌人的火把和旗号，知道糟了，赶快下令，叫将士们各自作战，分头突围。而他自己则带着祖茂和几十个骑兵汇成一路冲了出去。