袁绍当然不会忘记约请曹操，曹操这时已有了充足的兵器，并已对新兵训练有素，便马上带了乐进、李典、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪和好几千士兵赶来。曹操眼下并无地盘，他将自己算作张邈的部下。
各路兵陆续出发，有的多达两三万人，有的一两万人，最少的也有五六千人之众。
包括袁绍在内的各路兵马向河南汇聚。
袁绍到了河内，跟河内太守王匡的兵马合在一起，暂时驻扎在河内。韩馥把军队驻扎在邺城，即河南省临漳县西，以督运军粮。袁术的军队驻扎在鲁阳，即今河南省鲁山县。孔伷的军队驻扎在颖川。
除了这五路兵马分别驻扎在当地以外，其余像张邈、曹操、张超、刘岱、桥瑁、袁遗他们都到了酸枣，即今河南省延津县北。
到了约定的日期，袁绍、王匡、韩馥、袁术、孔伷他们带着随从的人都到酸枣来开会。先后到达酸枣参加会议的有十路人马：
第一支人马：渤海太守袁绍。
第二支人马：冀州牧韩馥。
第三支人马：豫州刺史孔伷。
第四支人马：兖州刺史刘岱。
第五支人马：陈留太守张邈。
第六支人马：广陵太守张超。
第七支人马：河内太守王匡。
第八支人马：山阳太守袁遗。
第九支人马：东郡太守桥瑁。
第十支人马：济北相鲍信。
十支人马的头儿聚在一起，慷慨激昂，义愤填膺，同仇敌忾，摩拳擦掌，决心征讨董卓，辅助皇室，并公推袁绍为盟主，订立了共同盟约。
这是汉献帝初平元年，即公元一九○年，函谷关以东的州郡正式结成反董卓联盟。袁绍自封为车骑将军，兼司隶校尉。曹操所率是唯一的私人军队，自称奋勇将军。袁绍向来知晓曹操的能耐和实力，对曹操特别看重，再以盟主身份正式任命曹操为奋勇将军。
袁绍与王匡屯兵河内，便负责作战计划、指挥及协调人员。其余首领，都按原部署屯兵各地，随时听令。
各路兵马都有数万人之众，由北，东、南三方面，将洛阳团团围住。
袁绍以盟主身份，正式发出通告，号召各地起兵征讨董卓。袁绍的通告发出去以后，又多了两路兵马：一路是长沙太守孙坚，一路是上党太守张扬。这样，征讨董卓的队伍就有十二路兵马了。
由于袁绍声望崇高，并且曾经公开反对过董卓，所以深得各路兵马领导者的信任。唯独济北相鲍信，却对袁绍别有看法。鲍信确实颇能识人，他经过几次接触，便发现袁绍颇有虚荣浮华之心，好高骛远之志，却又并不十分实在。表面他很尊重众首领意见，其实却缺乏定见，仿佛他的心思如灯笼一般，哪方的风吹得大，他就顺着哪方的力量转动。作为联盟之主，十数路兵马的协调指挥者，如此状态是很不理想的。但是，鲍信又不好将自己的见识告诉其他首领，因为这是他的感觉和一种特别的发现，其他首领或许现在是认识不到的，他若说出来，岂不有损于这个联盟的组合。
鲍信只将自己的想法对曹操说了，那么多人他没说，只对曹操说，在鲍信自己似乎也十分奇怪。显然是他对曹操有特别的好感。他是知道这个曾为典军校尉的曹操的，并也知道曹操是为了不就任董卓的封官才逃到陈留的。这些都给了鲍信很好的印象，但这还并不是十分关键的好印象，鲍信对曹操特别感兴趣的是他那支私人军队，这不仅在盟军中是独有的，也是颇为出众的。曹操在短短的时间内，几乎是白手起家，成功地创建了如此一支军队，显然是他能力和志向的一种集中体现。鲍信知悉了曹操身同士卒，打造兵器的举动；知悉了曹操游说富豪，争取支持的举措；更知悉了曹操训练军士的技巧和方法，等等。
鲍信由此断定，这个粗短壮实、貌不惊人的汉子，绝非袁绍所能匹比。
鲍信因此专程拜访了曹操，无比感慨地说：“乱世的英雄不是那么容易当的，今后拨乱反正的只有将军你才做得到。其他军团领袖，即使目前看来很强盛，一段时间以后，也势必会衰颓而趋势于灭亡，将军你才是承受天降大任的角色啊！”
曹操听了，无比惶惑，说：“鲍相过奖了，确实过奖了。操不过殚思竭虑，为讨伐董卓计耳。焉有承受天任之才?”
鲍信道：“将军不必过谦，当此乱世之时，英雄毕现，优胜劣汰，在所难免。若以将军之才德，岂有不尽心尽力于匡世之为之理?既尽心力，必为群雄所不及也!”
曹操听出鲍信也是一番肺腑之言，便不再推诿，含笑表示谢忱而已。但见他不愿再深究这个问题，他觉得当务之急，还是如何讨伐董卓……
袁绍号召各地起兵征讨董卓的通告发出以后，董卓并没有把袁绍等放在眼里。因为他恃兵力很强，这十几万兵马，对于他不过是一批游兵散勇而已。
但是，残暴的董卓仍然在看了通告之后，无比生气和愤怒。在生气和愤怒之际，董卓将袁绍等人起兵的根源定在了弘农王身上。弘农王即是少帝，但被董卓废为弘农王。董卓认为，这些关东州郡起兵的借口中，都有少帝，少帝便是祸患之根。之所以出现“起兵”的祸患，就是因为他当初没有铲草除根。于是，他觉得做事得做个干净、彻底，大丈夫不能心慈手软。他决定将弘农王彻底除掉，以绝后患。