龙窖山，位于通城和崇阳之间，连绵的竹海一眼望不到边，方圆几十里人迹罕至，只有一条猎人走的小路穿过山谷。
“噌”的一声，一名苗家猎人挥动砍刀，砍断了几支挡路的竹梢，扛着猎物刚要走，身边的大黑狗突然狂叫起来。
竹林里冒出一伙明军的败兵，一个个气喘吁吁，狼狈不堪，看到苗家猎人肩头的黑鹿，眼中都放出饿狠了的贼光。他们二话不说，上去就抢，那猎人稍有反抗，立刻被几柄乱刀砍翻在地，领头的还在大声吆喝着。
“熊老二，别让狗跑了，那也是一锅好肉……”
章旷抓起最后一块狗肉，顾不得烫手就往嘴里塞去，狼吞虎咽，三口两口就全都下肚，又端起竹筒咕咚咚灌上半筒狗肉汤，才呃的一声，发出满足的叹息。
真的快要饿死了，从通城逃出来之后，在深山老林里已经钻了五六天，他虽然身为大帅，也只能以野果草根充饥，要不是蒙正发在小溪里抓到两条鱼，他恐怕坚持不到现在。
“圣功（蒙正发字），你也喝两口肉汤，垫吧垫吧。”
一块肉都没给蒙正发剩下，蒙正发虽然也饿得两眼发花，却没有任何不满的神色，恭恭敬敬地接过竹筒，无声地啜吸着狗肉汤，尽量保持礼貌和矜持。
正在这个时候，牛忠孝从后面走了过来，他狠狠地瞪了蒙正发一眼，对章旷的语气也非常生硬。
“天色不早了，赶紧动身吧……”通城这一仗恭义营损失惨重，让牛忠孝痛心不已，对章旷也极为不满，要不是他姓子一向绵软，两个人早就翻脸了。
“急什么？再歇歇。”章旷吃饱之后，浑身上下更觉疲倦，只想就地躺下睡一大觉。
“那我们先走了，观察最好跟上，免得掉队危险。”牛忠孝撂下这句话，头也不回的走了，章旷被气得满脸通红。
“这厮竟敢如此无礼，要不是看在何军门的面子上，我非得，我非得……”章旷一阵气短，不知道该把牛忠孝怎么办，打了这么个大败仗，再说什么狠话都挺不起腰板。
“观察息怒，牛忠孝势利小人，何必与他一般见识。”蒙正发劝了两句，眼光闪了闪，又说道：“但有一件事不得不防，万一牛忠孝恶人先告状，把此战失利的责任都推到观察身上……”
“这个……”章旷悚然而惊。
通城之战，近万官军折损过半，从各个州县辛苦征集的粮草辎重损失殆尽，被水匪缴获了无数武器装备，这么大的黑锅总得有人背。
章旷身为领兵大帅，如果没有充分的理由为自己辩解，丢官获罪都是小事，弄不好还有人头落地的危险，想起出征前何腾蛟的殷殷嘱咐，大冷天里，他也突然冒出了一身冷汗。
“此战之败，本帅确是难咎其责……”章旷很是后悔，早知道这样，为什么还要从通城逃走，干脆被水匪一刀杀了，起码落个陨于王事的名声，家人也能得到表彰和抚恤。
“冤枉！观察这样说太冤枉了！”
蒙正发痛心疾首，愤愤不平地争辩道：“观察自领兵出征以来，每曰殚精竭虑，夙夜兴叹，以求荡平水匪，为朝廷分忧，三军将士有目共睹，无不奋勇效命。怎奈牛忠孝骄横跋扈，不服将令，又轻敌大意，被水匪夜袭营寨，才引得全军大败……”
这是要把责任推到牛忠孝身上，章旷的眼睛一亮，沉吟良久才摇了摇头：“牛忠孝乃何军门心腹爱将，为人处世一向忍让谨慎，这么说有失公允。”
推卸责任是必须的，蒙正发出的却是个馊主意，牛忠孝跟随何腾蛟十几年，深得他的信任，他是什么姓格何腾蛟也一清二楚，往他身上泼脏水肯定没用。
“牛协台一向忠勉，这个大家都是知道的，但他有些护短，过于放纵部下的将领。”蒙正发心领神会，立刻改了称呼，称牛忠孝为牛协台，他眼珠转个不停，又想出一个主意。
“观察为求全胜，以恭义营守备汪克凡为偏师，自领大军走隽水河，水陆并进合攻通城匪寇，不料汪克凡畏敌如虎，踯躅不前，还丢了羊楼洞要隘，致使我军侧翼遭到水匪偷袭，才引得全军大败……”
蒙正发对整个作战计划进行了篡改，按照这个说法，章旷虽有失察之责，但汪克凡贻误战机，才是此战失利的罪魁祸首。
只要章旷按照这个调子运作一番，其他的将领为了推卸责任，肯定乐于让汪克凡来当这个替罪羊，把水搅浑之后，哪怕牛忠孝出头替他辩解，也架不住三人成虎，众口铄金……
至于汪克凡守住羊楼洞的可能，根本就不用考虑，水匪刚刚打败了官军主力，必定会乘胜进兵羊楼洞，汪克凡那点人马怎么可能抵挡得住！
“圣功此计大妙，待脱困之后，我立刻向何军门上疏请罪，当然，更要请命严惩那些骄兵悍将，害群之马！”章旷来了精神，站起来转了两圈，又皱眉说道：“此举有悖忠厚之道，本帅也是不得已而为之，仅此一次，下不为例！”
“对汪克凡这种歼佞之辈，不用顾忌什么手段，观察趁此机会整肃三军，卷土重来，自然能剿灭宋江水匪，为何军门分忧……”
蒙正发说的露骨，章旷没有理会他，转身向牛忠孝离开的方向追去。
他对汪克凡本来就抱有成见，战前军议上一场争论，使得两人之间的矛盾彻底公开化了，那个时候，他就有意对汪克凡下手，只是碍于牛忠孝的反对才没有实现。
没想到汪克凡一语成谶，像他当初预言的一样，章旷真的打了个大败仗。
这样的人，简直就是衬托自己愚蠢的存在，他终于理解了袁绍杀田丰的心情，除掉汪克凡的心情更加急迫。不拔掉这个眼中钉，肉中刺，他就会永远活在别人的耻笑中。
……
败兵们翻山越岭，吃尽了苦头，终于在第七天的傍晚回到了崇阳。见到县中文武官员之后，章旷首先打听汪克凡的消息，许秉中等人却都是忧心忡忡，不知道羊楼洞的战况如何。
必定是败了！甚至是全军覆没，连逃回来报信的都没有！
章旷心中暗喜，回到营廨草草用饭，连夜写了一封万字长疏，第二天天刚亮就派蒙正发前往武昌府，将疏文带给何腾蛟。事关重大，他亲自送到东门码头，对蒙正发千叮咛万嘱咐，直到航船离岸才放下心来，施施然信步回城。
刚进东门，城中突然鞭炮震天齐响，一阵高过一阵，无数百姓喜气洋洋，满街奔走高叫，都在说着同一件事——汪克凡，在羊楼洞打败了水匪宋江！
怎么可能？！
章旷目瞪口呆，痴痴楞了半晌，才急火火地对手下人叫道：“快，快去码头租条快船，把蒙公子追回来！”
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