闲时易过,转眼入秋。
三年一届的大朝会在京城隆重举办，万国来朝，离得近的有高丽、北漠、龟兹、吐蕃、东瀛、安南、扶南和南洋诸国,远的也有大食、波斯、天竺、色目乃至大秦、高卢。大街上熙熙攘攘的人流里到处可见各个番邦使团的人,无一例外地被大宁的繁华吸引，街上的丝绸、瓷器、茶叶等令他们眼花缭乱。个个感?慨大宁国真是富饶的地方，有的看到糖葫芦杏花糕、馄饨拌面这种街头寻常小吃都稀罕半天,还有的使节干脆也换上京城人的绫罗绸缎，甚至还因此闹出许多笑话——
在大宁做官，三品之上穿紫袍佩金鱼袋,五品以上穿绯袍配银鱼袋，那些盲目崇拜大宁的使节们便让下人去订制金虾袋、金龟袋来,还在觐见皇帝时煞有介事地别在身上,惹得皇帝和诸大臣哭笑不得。使节的随从们也学京城人点菜吃饭,光李非名?下?的天下第一酒楼霖铃阁和绸缎庄同福号营业额翻了三倍。
这届大朝会,说起来有三大最。
一是最热闹。大宁国力鼎盛、边境安稳、百姓安康,所以这一届大朝会办成了立国以来规模最大、来使最多。老天爷赏脸地给了大半个月的好天气，秋高气爽下，办了多场户外宴会,各国还带来自家看门本领来表演，有斗棋、献舞、打?马球，不一而足。
二是最遥远。除了有地域接壤,通过陆路而来的国家外,这次还有首次通过海路过来的，比如南洋的爪哇国、马六甲，而最远的则是来自大洋彼岸的南娄。
三是最炫富。据说南娄也是富饶之地，国土不亚于大宁,但?其地广人稀，盛产白银，国君开明，此次是以友邦身份受邀，当附属国的使节们邀赏似地往行李里掏那些兽皮、人参、海参干等贡品时，南娄使节直接送上十万两白银，震惊四座。当然了，皇帝也向?其回赠大量的瓷器珠宝。
相较于以上被人津津乐道，大宁的宿敌、边境最大隐患北漠使者则显得低调许多，带队来的北漠王子淹没在一排又一排的觐见使者当中，只有在宴会上他向?殷莫愁举杯的那些瞬间，笑语晏晏下的火花四溅才被有心人咂摸出味道。
辉煌的大宁京城在夜晚依然保持着她一贯壮丽的面貌。
一条横贯南北的朱雀大街把世界上最大的城市分为东西两个部分。
皇宫占据着城市的中心，象征旭日统治的东部则属于皇族、官衙以及世家权贵。城市西部则属于普通的百姓以及寒门官员。
掌握一日作息的鼓楼在日落前被敲响八十一声，在缓缓的鼓声停止前，京城一百零八坊开始关闭，商户歇业，行人回家，即使是有特殊优待的使节们也不得在街上行走而必须回到使馆。
再勤奋的寒门年轻官员，除非准备在衙门内通宵达旦，否则也要匆匆放衙，在夜色中循着那条象征帝国气派的宽阔道路，从东城区跨过西城区，方回到家中，洗去一日疲倦，然后在次日破晓时分再度换上官服出发。
但?今天却天公不作美，傍晚开始淅淅沥沥下?起小雨，到了傍晚，雨更大了。
六部街，一个年轻的官员从衙署出来，守卫招呼：“吴侍郎，雨这么大还回家呀！”
这位兵部吴侍郎年纪轻轻，十分勤勉，经常在兵部通宵做事，兵部上上下?下?都知道这号人物，人称“铁打?的吴侍郎”，他谦逊随和，每次上衙放衙都会笑呵呵和守卫打招呼，因此在兵部内口碑极好。不过今天吴侍郎的神情却有些凝重，守卫热情地招呼他，他却无心搭理，匆匆打?着伞走了。
轰隆声划破天际，几道滚雷将苍穹撕开煞白的口，大雨倾盆。
西城城郊荒野里，吴侍郎撑着伞踩在满是泥泞的土里，雷声忽远忽近，营造出四面八方都不安全的气息。
吴侍郎衣袂全被雨水打?湿，已经等得有些不耐烦，这时背后走来了一个中年人，高高瘦瘦的，他穿着蓑衣，还能看见露在外面的手?臂。
他的手?真细长啊，像垂下?来的柳条，巨大的斗笠遮去了半张脸。
“吴敬？”
吴敬一转身，打?量了长臂男人。
“我是郭将军派来的。”长臂男说。
吴敬眉眼一挑：“怎么约在这个破天气。你们不知道大朝会还未结束吗？这里又离朱雀街近，多容易让人撞见。”
吴敬被大雨搅得心烦意乱，他平时虽好相处，但?却只是对同僚，对江湖人可没什么客气的，因拿长臂男人出气。
长臂男人抬抬斗笠，让视线更清晰，仿佛全然没有听到，又问了遍：“你就是郭将军约好的吴敬？”
“废话，这郭斌是怎么办事的，派你这么个二愣子来接头，你是他手?下?吗，一点规矩也不懂，我乃朝廷三品大员，也是你能随便直呼本名的，就是你的郭将军见了我，也得喊一声吴侍郎。不懂事的东西……”
这吴敬离开衙署，简直像换了个人。若让刚才的守卫见到，一定?难以置信彬彬有礼的吴侍郎怎么满口粗言。
长臂男人总在答非所问，硬邦邦道：“我只是收钱办事。”
吴敬想想也有道理，他和郭斌之间的事绝不能让官场的人知道，因此郭斌找外人来接头也是对的，因暗怪自己多嘴，反而曝露身份。
“银票带来了吗？”吴敬的官威收敛一点。
“带了。”
“多少？我和郭斌说过，五千两，一分钱都不能少，否则别怪我不客气。”
长臂男人慢慢地说：“正好五千两。”
吴敬一喜：“那还废什么话，快拿来，我会遵守我们之间的约定。”
长臂男人摇头。
“五千两不是给你的，是给我的。”
“啊？什么意思……”
“刚才说过了，我是收郭将军的钱办事。”长臂男人面无表情地说。
“办什么事？”
“买你的……”
巨雷滚过，中年人最后的声音被淹没，只见他的嘴唇上下?轻轻一碰，好像是个“命”字。
吴敬心跳骤快，作为兵部侍郎，又是兵改署重要官员，与常年那些刀口舔血的将军打?交道的经验告诉他即将发生的事。
当即下意识后退。
但?已经晚了。
又一个闪电，长臂男人的脸如恶鬼突然近在咫尺，柳条般细长的手?握着一块石头。
这次巨大的轰隆声也掩盖不住自己额头传来的骨头碎裂声。
“你……什么东西……我乃……”
雨伞跌落在地。
长臂男人将作为凶器的石头往怀里一收，那原本就是随便捡来的，压低斗笠蹲下，冷冷看着吴敬，面无表情。
“啰嗦，你说过了，我不是东西，而你乃朝廷三品大员——兵部侍郎。”
*
直到第二天五更天刚破晓的时候，鼓楼的“晓鼓”响起，一百零八坊坊门才开启，因大朝会期间，东城区和西城区天天都有集市，这座史上最大的巨型城市如巨人般缓缓苏醒。
又开始了新的一天。
使团的人们抓紧最后几天停留在京城的机会，穿戴整齐，出门逛街，商贩们一边盘算着向?外国使团推销商品，等着赞美金主们的好眼光。然而并不是巨人的每一个部分都面目亲切。有个倒霉的商贩在进城时却在半路上发现一具早已凉透的尸体。
*
一大早，殷莫愁到佛堂陪母亲用膳。
昨晚她梦见林御史，还有以前和几个男人，梦里把每个负心汉都揍了一顿，揍得筋疲力尽，第二天醒来时昏昏沉沉，好像真有那么回事儿似的。
殷母则刚礼佛完，几道清粥小菜，一碟核桃酥。
“你这段日子天天吃宫宴吃腻了吧，吃点清淡的换换口味。”殷母说。
“多谢娘亲。”
快到冬天，下?一次雨就冷一点，殷母看女儿萎靡，神情微微一顿，问道：“是腰伤复发了吗？”
殷莫愁摇头：“没有。”
殷母：“那是眩晕症犯了？”
殷莫愁摇头：“不是啦。”
殷母却不是一般老母亲，没那么好糊弄，凑过来用手背碰了碰殷莫愁的手?。
果然冰凉凉。
“母亲别担心，我只是昨晚没睡好。”
殷母可没那么好糊弄，殷莫愁忙又胡扯说：“大朝会已经尾声，各国使团都在准备离京，按理应由禁军护送出京畿范围。可今年使团太多，怕禁军忙不过来，我这几天都在跟礼部排章程……”
殷母的脸色还是拉了下?来，好像在说，这种小事也拿来糊弄我？
“知道知道，春梅，快给我添件衣服。”
殷莫愁非常识相打住胡扯的话头，按母上的要求做好“保暖”大事。
母女俩这种较为亲密的关心和接触最近渐渐开始出现，放在以前，殷莫愁想都不敢想，可现在，她们天天早上都在一起用早膳，母亲在好端端的情况下也嘘寒问暖。像今天这种情况，添了件衣服还不算完，殷母马上让下人端来一碗热乎乎的红枣莲子，接着监督殷莫愁喝完。
殷莫愁也不知道怎么回应殷母的过度关切，就干巴巴地说：“我真没事。”
殷母看她红枣莲子被吃得空空如也，颇为满意，又忽然问：“外面都在传皇帝将你投闲置散，是真的吗？”
如果不是投置闲散，怎么连接送使节这种小事也交给她做？
还没从昨晚混乱的梦境里挣扎出来的殷莫愁回以困惑的眼神。因为林御史的事闹得沸沸扬扬，皇帝不得不顾及朝议而给她放了长假，这让她有充分的时间可以调查一些事情。
投闲置散，怎么可能，殷莫愁只好认真解释道：“陛下?其实是让我暗中盯着北漠使团。”