三周都过去了，罗伯特和胡安仍然用面对面的方式完成他们大部分的作业。往往一放学，他俩就走到体育场看台上，一个傻瓜尽其所能地向另一个傻瓜传授经验。
作为非正式的第三个和第四个傻瓜，弗雷德和杰瑞偶尔也会跟他们一起去。这对双胞胎在查姆莉格的写作课上互为搭档，但他们似乎对罗伯特的进步很感兴趣，并且会主动出谋划策。不过，他们的点子跟胡安的不一样，总是趣味有余，实用性不足。
还有第五个傻瓜。向秀退出了创意写作课，但还在费尔蒙特中学上其他课程。她也像罗伯特一样，开始学习穿网衣了，她最近穿的是一件钉珠百褶衬衫，也是一款主显系统入门网衣。有一天下午，罗伯特和胡安在那里遇到了一些智利人，那时她正好也在。他们坐在操场的环形跑道外面。周围一个人也没有，校队要过一会儿才会过来。
米莉→胡安：嘿！醒醒，奥罗斯科。快传送<电子号码/>。
胡安→米莉：对不起，我没看到他们。
米莉→胡安：你昨天也没看到。在他们去找拉德纳兄弟之前把电子号码给他们。我告诉过你，这些家伙是很好的练习对象。
胡安→米莉：好的，好的！
“嘿，”胡安突然开口道，“顾博士，向博士，快看！”他给罗伯特的主显系统发送了一个可打开的电子号码，这几天他们一直在练习这项操作。这孩子说，只要你勤加练习，这种互动就会变得非常自然，就像看别人用手指方向一样。这对于罗伯特来说就没这么容易了。他停下来，眯着眼睛看着那个图标。照理说，这样就能强制打开图标，但什么也没发生。他在虚拟键盘上敲了几下，他注意到几英尺外的向秀也在做同样的动作。
……突然间，出现了六七个说着西班牙语的学生。
米莉→胡安，莉娜，秀：行了，我觉得罗伯特看到他们了。
莉娜→胡安，米莉，秀：我看到他们了！你看到了吗，向博士？
秀→胡安，莉娜，米莉：还没有，我得……
米莉→胡安，莉娜，秀：别急着回默信，向博士。你还不够快，罗伯特会起疑心的。假装对着他或者胡安大声说话就好。
向秀沉默着敲了一会儿虚拟键盘。她的网衣穿戴技术比他的还差。但她开口了：“对，我看到他们了！”她扫了胡安一眼，“他们是谁？”
“弗雷德和杰瑞的朋友，来自遥远的南方，智利。”
米莉→胡安：让他们玩同步怪兽。
胡安→米莉：好的。
胡安用西班牙语对来访者说了一通，说得很快，罗伯特没怎么听懂。好像是帮助初学者打怪物之类的话。
对方的西班牙语就更难懂了，但是也许这不重要。他们退后了几步，中间的空地上突然摇摇晃晃地走出来一个紫色的东西。
向秀大笑起来：“我也看到那个了。但这个怪兽……做得太假了。”
罗伯特凑近那个歪歪斜斜的视像：“作为毛绒玩具还不算太假。”它的缝合针脚很粗糙，关节处还露着一截里面的填充物。但这个视像差不多有七英尺高，当罗伯特靠近时还会蹒跚着后退。
罗伯特笑了：“我读到过这种东西。”
莉娜→胡安，米莉，秀：我查了，秀。你动，它会跟着你动。但是你们每个人只能控制它身体的某一部分。
“哦。”向秀往前走了几步，堵住怪兽的退路。它的后腿停住了，但前腿还在后退，差点仰面朝天，摔倒在地。
米莉→胡安：告诉大家，任务是让它跳一段优雅的舞蹈。
胡安说：“我们的任务是互相配合，让它动起来。绕着它跳舞，向博士。”
她照做了，音乐随着她的动作响起来。怪兽的后腿重新活动起来，它的屁股似乎也在随着她的舞步扭动着。那些智利孩子被逗得哈哈大笑。
罗伯特抬起手腕挥了挥，音乐随之响起。胡安开始拍手，怪兽的肩膀也随着音乐耸动。南美的孩子们静静地观察了一会儿，他们看起来和胡安与向秀本人一样真实，不过他们的网衣水平和圣地亚哥大部分用户一样，都不是专家级别的。他们的影子投错了方向，影子和草地结合得也不够自然。但是过了一会儿，那些智利孩子好像也能听到音乐了，开始一起拍手。现在这只动物的尾巴开始上下摆动——他们在游戏里控制的是这部分没错吧？
罗伯特扩大了动作范围，带动了怪兽软塌塌的爪子。有那么一瞬间，怪兽跳得挺合拍，动作也挺连贯。但是网络有大约一秒的延迟，更糟的是，延迟时间不固定，在几毫秒到一秒多钟之间随机变动。随着错误不断地被修正及过分修正，舞蹈变得越来越狂热，直到最后那只怪兽的尾巴打到了脚爪，让它四仰八叉地摔倒在地上，四条腿还在空中乱舞。
莉娜→胡安，米莉，秀：太好玩了！
“该死！”罗伯特说。
但每个人都在笑，不过并没有针对谁。远方的孩子一个接一个地消失了，最后只剩下几个实体人：罗伯特、胡安和向秀。
“我们本来可以玩得更好的，胡安！”
莉娜→秀：看到了吗，他总是在抱怨。再过一分钟他就要狡猾地把一切失误都怪罪到你头上。
胡安还在笑着：“我知道，我知道，但是网络链接太不稳定了。游戏公司免费提供的廉价网络就是这样，好让大家忍无可忍，最后付费升级。”
“那我们干吗还要玩？”
“嘿，练习啊。找乐子嘛。”
罗伯特想起了在圣地亚哥分校那场惨不忍睹的国际大合唱。“我们应该用个节拍器。你能把那些孩子叫回来吗？”
“呃，不行，我们只是……点头之交而已。你懂的，路上偶遇。”
路上偶遇。“你给我发号码之前我根本没看见他们。这里的网络上有多少人？”罗伯特用手划过空气，这空间中到底挤着多少层虚拟现实？
“这里的公开视角太拥挤了，你不可能一次都看完。你的主显系统上有三四百个节点，每个节点可以运行几十个图层。在热闹的地方可能有几百个活跃的虚拟现实层，从理论上来说，可能有更多……”
米莉→胡安：别再说下去了。我爷爷很聪明的，再给他一点点线索，他就能猜到我们也在了。
胡安→米莉：是吗？是你自己露的马脚。把顾夫人的形象显示给向博士只能把她搞糊涂了。看，她一直躲着你让莉娜站的位置。
男孩的思路似乎被打断了。“当然，如果周围只有两三个人，就根本用不着激光通信。”他们沿着跑道往前走着，男孩一路演示着如何浏览公共视点。罗伯特和向秀按照他的指导练习着，有些时候两人能看到相同的视角。向秀看起来比开始时放松了一点，至少她不再与胡安和罗伯特保持着距离了。
但是当罗伯特开玩笑说“我觉得我们会变得很厉害”的时候，向秀没理他。
莉娜→秀：又来了！
罗伯特觉得向秀这个女人真是太令人费解了。
向秀在其他方面也很怪。虽然她由于太害羞，不敢在大家面前演示而退出了写作课，但她非常喜欢精工课。她好像每天都能在精工课的工具箱里找到一些新元件来摆弄，只有在这时，她才露出快乐的模样，面带微笑，还哼着歌。她有些作品新生的罗伯特很容易理解，有些只能靠猜了。她倒是很乐于向别人阐述自己的作品。“也许这里面没有‘用户可操作零件’，”她说，“但只要是我自己造的东西，我就能理解！”
向秀也不完全是个怪人，罗伯特教胡安的时候她一般都不出现。罗伯特从来没教过小孩子，他也不喜欢笨蛋。虽然胡安心地善良，但他是个笨小孩。所以现在，罗伯特只好假装教他写作。
“这很容易，胡安。”罗伯特听见自己说。不仅假装还撒谎！好吧，也许应该说：写些垃圾文字很容易。在研究生院教了二十年的诗歌课之后，他对此深有感触。写出好的文字就是另一回事了，任何学校都无法教人写出美妙绝伦的文字，天才们只能自己摸索。胡安比罗伯特以前的学生的水平差一大截，按照20世纪的标准，他就是个半文盲……只认识搜索数据和理解结果所必需的那些字。好吧，也许说他是个半文盲并不准确。也许有其他来形容这些脑袋不好使的孩子的词。准文盲？好吧，我相信我也能教他写出些垃圾文字。
于是他俩坐在高高的看台上，在空中打出文字。胡安完全忘了下面的运动员和远处的比赛。他练得越来越投入，后来连字体都顾不上选了。
终于有一天，他写出了一些带点真情实感的东西，不再是完全的垃圾，几乎达到了没有逻辑的陈词滥调的水准。男孩张着嘴，盯着天空发了半分钟呆：“真是太……棒了。这些文字，似乎让我亲眼看到了它们所描述的事物。”他满脸笑容，扭头看着身边的罗伯特，“你学会了穿网衣，我学会了写作。咱俩进展神速！”
“也许吧。”但罗伯特还是没忍住，也向他露出了笑容。
一个星期过去了。大多数晚上，罗伯特都要接受祖尔菲卡·谢里夫的采访。每天放学之后以及偶尔在周末，他会和胡安一起学习，现在大部分是远程进行了，他们还在推敲着他们的期末演示项目。罗伯特对远程协调越来越感兴趣，无论是游戏、音乐还是体育，在距离超过几千英里、通过二十几个路由器中转之后，总会变得有点磕巴。男孩对于他们的项目有个新奇的点子：“我们可以配上音乐，亲自动手演奏，这比游戏同步要容易得多。”罗伯特一次能学习好几个小时，完全把精神不够健全的状况抛到脑后。
对于新生的罗伯特来说，这些学校的作业比谢里夫带着崇拜色彩的采访更有趣，比偶尔的圣地亚哥分校之行就有趣得多了。由于抗议活动和他本人的意外卷入，图书馆碎书计划已经暂停了。但是抗议者走了之后，图书馆就变得一片死寂。现代学生不怎么用它，只剩下温斯顿的“老年团”驻守在六楼，而他们突然失去了抗议的目标。
罗伯特和向秀掌握了主显系统的大部分默认设置。现在，他只要用“正常的方式”看某个物体，相关说明就会自动弹出来。再用正确的方式眯眼或盯着看，他就能获取更多细节。如果换作其他方式，他还常常能看穿物体，看到物体背后图层！向秀对视觉指令掌握得不如罗伯特娴熟，但只要她不紧张，她在声音搜索方面更拿手一些。声音搜索是指当你听到一个生词的时候，只要给它加上标签，搜索结果就会自动出现。难怪现在的孩子词汇量大得惊人——不过词汇误用的情况也不少。
米莉→胡安：你应该告诉他，非默认设置比这些难多了。
胡安→米莉：好的。
“那个，顾博士，你和向博士，呃，对默认设置已经用得很好了。不过我们也得练习一下非默认设置。”
向秀点点头。她今天也是以远程的方式参与学习的，不过不如胡安那么真实。她的投影很稳定，但是双脚融入了她面前的长凳。他偶尔还能瞥见她的——背景？是在她家里吗？他为此开了个玩笑。但像往常一样，他一开玩笑，她就变得更沉默了。
莉娜→胡安，米莉，秀：什么！他看到什么了？
米莉→胡安，莉娜，秀：别担心。向博士有很好的背景过滤器。再说她坐在客厅里，而你在厨房。
罗伯特扭头看着胡安：“那最有用的非默认设置是什么？”
“哦，比如默信。它比特率很低，即使别的通信手段都失效了，它依然能用。”
“对！关于默信的知识，我读到过。和老式的即时短信差不多，只是别人看不到你在和其他人交流。”
胡安点点头：“大部分人是这么设置的。”
莉娜→胡安，米莉，秀：别说了！让这个浑蛋自己去学习发默信吧！
米莉→胡安，莉娜，秀：别这样，莉娜！
胡安→莉娜，米莉，秀：每个人都会用这个，夫人。
莉娜→胡安，米莉，秀：我说了不要！他已经够鬼鬼祟祟的了。
男孩犹豫了：“……但要练习很久才能熟练掌握。万一被人发现，它带来的麻烦远比好处多。”也许他记起了某次被老师抓现行的经历？
向秀走上前坐在长凳上，身体靠着一件隐形的家具：“还有其他的吗？”
“啊！还有很多。你可以取消默认设置，这样一来，就可以随心所欲地看向任何方向了。你还是可以像在默认设置下那样发送请求，比如在叠加图层中查询信息。你还可以叠加不同视点的影像，让自己‘处于’没有实体视点的地方，这就叫重影。如果你练熟了，还可以用实时模拟的结果来指导实体动作，拉德纳兄弟就是靠这一招在棒球场上所向披靡的。如果找到了网络漏洞，你还能伪造结果。另外，如果你想让发信人变得更真实的话……”男孩滔滔不绝地讲着，但是罗伯特有点跟不上了，好在他现在已经学会了录音，可以随后听回放。
莉娜→胡安，米莉，秀：老怪物眼神呆滞起来了。我觉得你成功地转移了他的注意力，胡安。
向秀说：“好吧，那我们从最简单的开始，胡安。”
“最简单的就是让视线不再只对准正前方。”男孩给他们演示了一些简单的练习。罗伯特不知道向秀是什么感觉，毕竟她是远程参与的。对他来说，直接往后看挺容易，特别是通过他衬衫的视角去看。但胡安让他先不要用镜像定位，他说一旦开始用其他角度，人很容易犯迷糊。
关掉默认设置之后，操作变得非常复杂。“时间都浪费在敲命令上了，胡安。”
“也许用视觉菜单会好点。”向秀说道。
罗伯特瞪了她一眼：“我正在用，正在用！”
莉娜→秀：千万不要批评他，他会在最伤人的时刻报复你。
向秀将视线从罗伯特身上移开。罗伯特看着胡安：“我从来没见你用手指敲命令。”
“我是个小孩，我是用着体感输入技术长大的。嘿，连我妈在多数情况下都用虚拟键盘的。”
“那么，向秀和我就是白痴，胡安。我们不是有学习可塑性吗？教我们一些动作指令或者眼部指令什么的。”
“没问题！但这些不像你学过的那些标准动作。最强大的那些命令都是为你和你的网衣特别定制的，独此一份。你的皮肤传感器会收集到别人根本看不见的肌肉动作，你和你的主显系统互相学习之后，才能定制这些命令。”
胡安说的话，罗伯特读到过。练习起来跟听起来的一样奇怪，你不仅自己要练习玩杂耍，还要教一个愚蠢的动物帮助自己玩杂耍。他和向秀练习了差不多二十分钟，出尽洋相，然后足球队过来开始训练了。但这练习颇有成效，罗伯特现在只需一个轻微的耸肩动作就能眼观八方了。
胡安笑了：“你俩非常棒，对于……”
“对于老人家来说？”向秀说。
胡安笑得更灿烂了：“是啊。”他看向罗伯特，“如果你能学会这个，也许我也能学会写文章……好了，我要回家帮我妈干活去了，她今天下午在带一个团游玩。那我们明天见？”
“好的，”向秀说道，“我也该走了。这些动作怎么才能做得优雅一点呢？”
“哈！多练习才能优雅——不过我想让看到咱们离开的人都觉得这很酷。”他指着球场上闹哄哄的球队说，“就是他们。我把你变成一个图标，带着你走，如何，向博士？”
“好极了。”
向秀的影像缩成一个红色的光点。
男孩站起来，朝罗伯特微微一笑：“我觉得我的几何形体够好的了，不需要接受者的协助就能把对方变成图标。”他的影像朝看台下方走去，影子效果比谢里夫通常展示的好得多。向秀的光标就附在他肩膀上，跟着他移动。他走到草坪上，沿着看台边缘越走越远，越来越小。
突然间，罗伯特眼前出现了一行金色字体。
向→顾：明天见！
哈。原来默信是这样的。罗伯特目送着胡安和向秀，直到他们从自己的视线中消失。
莉娜→米莉，秀：哇！胡安看起来跟真人一模一样，我都分不出来了。这孩子很聪明。
米莉→莉娜，秀：他还行吧。
罗伯特接下来没有课了，他现在也可以回家。可以搭的车多得是，孩子们放学的时候，交通环岛周围总是车辆云集，但他现在还不想回西福尔布鲁克。米莉几分钟后就会到家，鲍勃今晚值班——虽然他不明白那是什么意思。如果再和米莉起一次冲突，爱丽丝就要不客气了。罗伯特曾经还认为儿媳妇是个八面玲珑、易于相处的人，对此，连他自己都感到惊讶。她有一种不露声色的威慑力，也许只是因为罗伯特意识到，如果爱丽丝下定了决心，他马上就会被流放到“彩虹尽头”去。
好吧，那就在学校再待一会儿，四处看看。这个地方有种活力，和他小时候一样，也许自有史以来就一直这样，他要重拾自己的优越感。他爬上南边的看台，居高临下地望着远处正在组队踢球的足球队员，而且还远离了那些躲在角落里面毫不掩饰地嘲笑别人的孩子。
米莉→莉娜，秀：他现在该回家了。
莉娜→米莉，秀：这个老怪物才不想回家。看到他的眼神了吗？他在回味刚才发生的事情，琢磨着怎么报复秀呢。
秀→莉娜，米莉：在精工课上那次发狂之后，他一直显得挺正常的。
秀→莉娜，米莉：不，莉娜，还是用默信吧。我知道我刚挨着你在厨房桌旁坐下了。我想多练习练习。
莉娜→米莉：唉。秀很好，但她有些强迫症。
秀→莉娜：哟嚯，莉娜！你在给米莉发什么呢？
太阳在他身后渐渐西沉，看台的影子延伸到了球场上。在这个位置，他裸眼就能看到校园的大部分地方。实际上校园里的建筑蛮糟糕的，就像过去人们为了在院子里加一个仓库而邮购来的简易搭棚一样，但并不是所有的新建筑都是垃圾。学校主礼堂是木质结构，带着零星的塑料补丁。他调出图层资料，发现它原来是一个用来展示马的马棚！
秀→莉娜，米莉：我觉得他只是在训练他的主显系统。
罗伯特的视线又回到了球场上。这里看起来跟鲍勃上学的时候差不多——只是场上少了标线和球门。罗伯特打开运动视角，才看到了正常的球场。运动员们冲进球场，他们穿着防撞服、实体头盔，但是跟他印象中的不太一样。孩子们尖锐的叫声，没有借助任何现代电子魔法，直接传到了他耳朵里。他们在中场围成圈，好像在听谁发号施令。
一阵叫喊声过后，队员们朝彼此冲了过去，好像在追着——什么东西？一个隐形球？罗伯特手忙脚乱地翻着菜单，一大沓可能的叠加图层在他眼前跳动。啊哈！现在队员们穿上了华丽的队服，场上还有裁判。看台上稀稀拉拉地坐着些成年人——老师？家长？——这场比赛看起来更像一次班级活动，而不是校际比赛，由此看来，看台上的观众应该不会是旁人了吧。
秀→莉娜，米莉：这是什么运动？
米莉→莉娜，秀：伊根足球。
秀→莉娜，米莉：他只是在看球赛，莉娜。
莉娜→米莉，秀：也许吧。
秀→莉娜，米莉：我觉得胡安对他的看法是对的，莉娜。让我去跟他谈谈，他不会发现你的。
秀→莉娜：别这样。
罗伯特还是看不到球。而场上此时被一团金雾笼罩着，有几个地方雾气的高度几乎达到了运动员腰部。雾气中飘浮着小小的数字，随着雾气的浓度和亮度不停变化。当双方队员靠近的时候，雾气就会变亮，孩子们就会做出提腿开踢的动作。然后亮光就会突然爆发，像野火一样掠过球场。
秀→莉娜，米莉：谢里夫呢，米莉？你不是通过他跟罗伯特沟通的吗？
米莉→莉娜，秀：对，我觉得谢里夫是个完美的工具，他的学术背景正好能和罗伯特搭上线。而他的网络安全习惯又很差！控制他太容易了。但问题是，还有别人也在控制他。大多数时候我们会互相干扰。嘿！
秀→莉娜，米莉：我连不上你爷爷的任何近距离视角了。
米莉→莉娜，秀：本地音频信号也断了。干得漂亮，我没想到罗伯特这么快就上手了。
莉娜→米莉，秀：我警告过你们。
一个女孩脱离阵形，朝着金色火焰追过去，也不知道她是如何推测出它爆发的地点的。她用奇怪的姿势甩开腿踢了一脚，然后一屁股坐在了地上。突然间一道光在距离最近的球门里闪了一下，这道光强而有力，仿佛所有雾气突然凝聚成了一个模糊的足球影像。大家都在欢呼，连看台上那些虚拟的成年观众也都跟着喝彩。
罗伯特不满地哼了一声，他现在连学生们玩的简单游戏都看不懂了。他拉了拉袖口，准备换一个更清晰的视角。
“这不是你的错，朋友。你的视点没问题。”声音似乎就在他身边。罗伯特往旁边看了一眼，却看不到任何人，他瞪着空气。过了一会儿，那个声音继续说道，“你看记分牌。整场比赛都是模糊的，连比分都是。”正对看台的记分牌上显示的分数为0.97，“我觉得应该得1分。那姑娘踢的那一脚非常棒，十有八九能进球。”球场上，双方队员们退回到各自的半场，等待即将开始的下一轮虚拟开球。
罗伯特盯着场上的动静，没有理会这声音。“不认识这比赛吧，教授？这是伊根足球，看……”罗伯特的视像中出现了一段注释，把伊根足球介绍得一清二楚。与此同时，场上有三个孩子摔倒了，两个撞了个满怀。“当然，”声音继续说道，“这只是对理想情况的近似模拟。”
“我猜也是。”罗伯特答道，几乎笑出声。陌生人语气真诚、用词讲究，但几乎每句话都略带贬低的意味。这种人他再熟悉不过了，偶尔碰上一个，还真是有趣。他扭头望着空气说：“少来这套，孩子。跟我玩游戏你还嫩了点。”
“我不玩游戏，朋友。”回答的声音先是有些恼怒，但很快变回了先前高人一等的语气，“你是个有趣的家伙，罗伯特·顾。我习惯控制别人，但通常都是通过代理。我太忙了，没空直接和底层打交道。但你让我产生了兴趣。”
罗伯特装作在看球赛，但那个声音继续说道：“我知道你内心的煎熬，我知道无法创作诗歌这件事让你多么痛苦。”
罗伯特惊讶得一颤。那个看不见的陌生人咯咯地笑了起来，也不知道他用什么方式看出这不是罗伯特的寻常反应的。“用不着害羞，你在这里掩饰不了你的身体反应。学校内安装的医学感应器太敏感了，就像给你戴上了测谎仪一样。”
我应该转身走开。但他没有，而是继续坐在那里观看“足球比赛”。确定自己能控制好自己的声音之后，他才开了口：“那么，你承认你自己在犯罪？”
又一阵笑声。“算是吧，不过是高明的网络技术犯罪。你大可把我当作一种更高等的生物，而我凭借的不过是你们凡人用来让环境智能化的工具。”
对方一定是个小孩，也可能不是。也许他隐身是因为他这种人即使在学校以虚拟形象出现都算违法。罗伯特耸了耸肩：“我很乐意把你的‘高明的网络技术’汇报给有关部门。”
“你不会的。首先，警方根本查不到我的身份。其次，我能帮你把失去的能力找回来，你的诗歌天赋。”
这次，罗伯特自我控制做得很好，只发出了一声冷笑。
“啊，”对方说，“疑心不小嘛。不过怀疑是相信的开始！你可以看看新闻，或者把广告过滤器设置得宽松一些。以前运动员吃类固醇，学生们吃安非他命，这些药的效果都被夸大了。不过现在，我们找到了真正有效的东西。”
原来是个卖毒品的，上帝啊！罗伯特差点笑了出来。但他审视了一下自己，如今他有了光滑的皮肤，能自如地奔跑跳跃，很少有喘不过气的情况。这些变化按他上辈子的标准来说已经是奇迹了。对，这个家伙可能是个毒品贩子，但那又如何呢？“这种能让世界一流诗人恢复才华的药物的盈利点在哪里呢？”罗伯特随口一问，接着意识到自己可能露了底。或许，暴露与否已经没那么重要了。
“你真是老派，教授。”陌生人顿了一下，“看到你南边那片山了吗？”那片山上盖满了房子，“山后几英里有个地方，是如今为数不多的仍然需要实体访问的地点之一。”
“圣地亚哥分校？”
“差不多。我指的是环绕着校园的生物实验室，那里面的实验和20世纪的医学研究已经完全不一样了。现代医学非常强大，但经常只对个体有效。”
“你不是为这个来募集资金的吧？”
“别误会我的意思。挣大钱还是要靠广谱疗法的，不过即使广谱疗法也需要分析个体差异来预防副作用。没错，你是个特例。阿尔茨海默病有时候会留下一些后遗症，但每一例的情况都不一样。并没有其他伟大诗人遇到过你现在的问题，到目前为止，这病无药可医。”这个小丑很擅长明褒暗贬，“但我们生活在一个依赖于增强药物的时代，教授，其中很多药物都是针对个体的。如果让这些实验室来研究你的疗法，你还是有机会恢复原来的才华的，而且机会非常大。”
魔法。但要是他真能做到呢？现在就是未来世界，而且我也获得重生，也许还能——希望开始在罗伯特体内膨胀，他有些不能自已。这个狗娘养的抓住了我的痛点，我知道他在操纵我，但是管不了那么多了。
“那么您怎么称呼呢，神秘陌生人？”这个问题他一不留神就问了出来。
“神秘陌生人？嗯——”这个准文盲停顿了一下，肯定是在查资料，“很好，你一下就抓住了精髓！神秘陌生人这名字不错。”
罗伯特咬牙切齿地说道：“我猜你想要得到我的帮助，恐怕我要做点什么危险的或者违法的勾当。”
“违法是肯定的，教授。至于危险嘛——对你来说也许有一点。找到治好你的病的药需要探索未知的医学领域，但这个险值得冒，你觉得呢？”
当然！“也许吧。”罗伯特强装淡定，朝旁边的空气扫了一眼，“代价是什么？你想让我做什么？”
陌生人笑了起来：“噢，别担心。我需要的只不过是你能在你正在做的项目上跟我保持合作。继续跟你在圣地亚哥分校图书馆的朋友们来往，跟着他们一起行动就行。”
“然后向你汇报他们的进展？”
“啊，用不着，我的朋友。我是一团全能全知的云，我需要的只是你的双手。你过去是个诗人，现在把自己当作一个网络搜集器就好了。这么说来，你觉得怎样啊，教授？”
“我会考虑考虑的。”
“不用考虑，你一定会签约的。”
“用血来签吗？”
“噢，你太老派了，教授。不用流血，现在还不用。”
小罗伯特·顾中校在家加班。至少他自己是这么认为的，因为他晚上本应该是要陪伴家人的。但米莉今晚有作业要做，而爱丽丝……她最近的任务是她从业以来最艰难的。她板着脸走来走去，换了其他任何人来做这份工作，应该不是死了就是疯了。但她依然顽强地撑着，成功地度过了任务准备期，还没有丢掉自己原有的个性。正因为如此，军队那边才变本加厉，把她逼得越来越紧。
鲍勃尽量不去理睬这些想法这些牺牲都是有原因的，芝加哥事件已经过去十几年了。过去五年多，美国和其他盟国都没有再次遭到核攻击，但威胁一直存在。他仍然会做噩梦，梦到亚松森孤儿院里的核发射器，以及他为了阻止发射险些做出的傻事。而网络上几十年如一日地充斥着各种谣言，说新技术即将颠覆传统武器。尽管安全技术获得了极大的普及，尽管美国、中国以及印欧联盟付出了不懈的努力，但威胁仍然在不停地滋生，仍然会有地方在月黑风高的时候遭到袭击。
鲍勃翻阅了最新的威胁评估表，有种山雨欲来的感觉，而且也许比乌拉圭行动更加紧迫。后面两段是真正的坏消息：中情局的分析师团体认为印欧联盟可能与敌人合作了。天哪！如果连大国都不能团结一致，人类靠什么挺过这个世纪呢？
他身后传来了一阵动静。是他父亲，站在门廊里。
“爸。”他客气地打了个招呼。
他的老父亲盯着他看了一会儿。鲍勃把报告主表设为可见状态。
“噢，对不起，儿子。你在工作？”他眯着眼睛看了看鲍勃的书桌。
“对，有些公事。看不清别紧张，因为这些没在家里的系统上。”
“啊。我……我在想，能不能问你几个问题。”
鲍勃掩饰着内心的震惊，老头子可从来没这么示弱过。他招手让他父亲坐下：“当然可以。”
“今天在学校，有个人和我谈话了，只有声音。说话的人可能藏在世界另一头，是吗？”
“是的，”鲍勃说，“如果是远程对话，你也许能察觉到。”
“是的。会抖动，还有延迟。”
他这是鹦鹉学舌吗？在父亲失智之前，他完全是个技术盲。鲍勃记得在非智能手机流行的时候，他有一次坚持认为家里的无绳电话是手机廉价的替代品。是母亲让鲍勃拿着无绳电话走到街上打她的家庭办公电话号码，才证明他错了。她很少犯这样的错误，之后的几个星期里，老头子对她的态度糟糕透顶。
鲍勃的父亲自顾自地点着头：“我觉得通过分析时间能发现很多问题。”
“对。你的高中同学都很擅长这个，侦查和反侦查都擅长。”如果不是你自己搞砸了，米莉就能教会你。
老头子看向了别处，似乎在沉思着什么。他是在担心吗？
“有人在学校骚扰你吗，爸？”这似乎不太可能。
罗伯特发出他标志性的冷笑：“有人试图骚扰我。”
“呃，也许你应该跟老师谈谈。让他们看看你主显系统里的记录，这就是他们日常要处理的问题。”
老顾没有反击，只是郑重地点了点头：“我知道，我应该这么做，我会的。但你知道的，这不容易。对了，你不正好就是做这个的吗？这么多年了，你处理的都是这种问题，只是更为棘手一些，对吗？你应该能给出最权威的解决方案。”
鲍勃有生以来第一次听到老头子正面评价他的工作。这不是圈套还能是什么！
一时间，房间陷入了一片寂静——父亲在耐心等待，而儿子在斟酌该如何回答。终于，鲍勃笑着说道：“对的。不过动用军方力量有点小题大做，爸。我们并没有比十几亿青少年聪明到哪里去，我们的优势是安全硬件环境，我们从根本上控制着所有的硬件。”除了地下硬件厂生产的非法硬件和被人滥用的那些。
“今天下午和我说话的家伙自称‘一团全能全知的云’，那是吹牛吧？他能掌握多少我的信息？”
“如果这个浑蛋甘愿违法的话，他能找到很多你的信息。比如你的病历，连你对里德·韦伯说过的话都有可能被他查到。至于实时监控你的行动嘛，他通常能在公共场所观察你，当然这取决于你的设置和本地监控网络的覆盖率。如果他有同伙或者僵尸，他甚至能掌握你在信号盲区的活动，不过在那种情况下，信息不是实时更新的。”
“僵尸？”
“就是中病毒的系统。还记得我小时候那些东西吗？我们在电脑上中过的那些病毒，几乎都在网衣上重现了。要不是有安全硬件环境，情况绝对会惨不忍睹的。”鲍勃的父亲眼神茫然，也许他在忙着用谷歌搜索，“别担心这个，爸。你的主显系统安全得很，记住别轻信他人就行。”
罗伯特似乎正在消化儿子所说的话：“但是还有别的可能性吗？也许有，呃，小孩子们可以粘在你身上的那种小玩意儿？”
“是的！现在的小笨蛋们跟我小时候没两样，但他们可以玩的鬼把戏更多。”上个学期流行的是爬到衣服上的蜘蛛摄像头，这个鬼东西有段时间简直泛滥成灾。米莉被它们惹得生了好几天气，后来突然就平静了下来，害得鲍勃怀疑她暗中进行了什么可怕的报复。“这就是你应该只从前门进屋的原因。我们在那里安装了高质量的商业防跟踪系统，咱俩现在的谈话跟你的主显系统一样私密……那个家伙骚扰你到底想干吗？你跟学校的圈子离得很远，我想象不出他们能怎么骚扰你。”
上帝啊，老爸看起来竟然有点心虚！“我不太确定。我觉得他们只是欺负新人。”他挤出一丝笑容，“虽然这个新人是个老家伙。谢谢你的建议，儿子。”
“不客气。”
老头子侧身走出房间。鲍勃看着他走进客厅，上楼回到他自己的房间。老爸绝对隐瞒了什么，鲍勃盯着紧闭的房门，感叹了一会儿他们互为颠倒的角色。如果他和爱丽丝能像有些家长那样，可以肆意窥探被监护人的隐私就好了。