古城宣化！战国时就是秦的上谷郡的所在地，往西不到三十公理，就是张家口，出了张家口就是所谓的口外了。马贼在口外，几乎是一个从古自今就存在的职业。历朝历代总会有一些活不先去或者活的不如意者，成为这一古老职业的一员。
早几十年，口外的马贼是不敢轻易深入口内的，宣化毕竟离北京成不算远，天子脚下的边上，可不是随便闹腾的。
自打咸丰年间闹起了长矛，横行口外的马贼，日渐猖獗。这几年一些大股的马贼，人多胆壮后，越过长城把手伸到口内，连宣化府都感觉不到安全了。
沙漠、草原、长河、落日，这等壮观的景象，在江南如花的地界是看不见的，在越南就更别想了。赵星龙第一次看见一望无际的大漠草原，看着西边落日红的像一轮火的时候，也被这番景致兴奋了。
“大漠孤烟直，长河落日圆！”虽然洋河不是黄河，但在这个岁月里，蜿蜒的洋河还是颇为壮观的。
马儿在黄昏的草原发出阵阵嘶鸣声，滴答的马蹄声碎，长长的队伍在草原上踯躅独行着，咋看起来，这是一支两百来人的商队，在草原上实在是再寻常不过的事情了。
缩着脖子的王三，本是这口外的牧民，放牧为生的年月本也过的还算踏实。如果没有那天下午，草原上的贝勒经过家门口时，看见他从口内买回来的山西媳妇，一切也许都会平淡的过去。十八岁的媳妇也只能在时间的慢慢的流逝中渐渐的老去，在草原的北风中皮肤被吹的开裂，演变成一个黄脸婆。
王三清楚的记得那一天是八年前的五月初三，从口内花了二十两银子买回来的媳妇，皮肤叫一个白嫩啊，不等新婚王三就在宣化的一家客栈内，狠狠的折腾了三天三夜，折腾的十五岁的小姑娘连床都不能下了，那日子叫一个滋润啊。
折腾了三天后，壮硕的王三一把将叫翠儿的媳妇儿扛在肩膀上出了客栈，抱在怀里上了马，一路出了口外。美好的时光过去的真快啊，一年的光景过去，媳妇抱着胖儿子在门口喂奶的景象，仿佛就在眼前。
可惜这种美好没有持续太久，孩子落地的三个月后，路过门前的贝勒爷看上了门口给孩子喂奶的媳妇，惨剧上演了。孩子被狗腿子抢去率在地上的时候，山西女子的性子烈啊！眼看受辱不可避免，抄起菜刀就抹了脖子。
回到家里的王三，看见离开半天的家就这么毁了，连夜就摸进王府内，男的女的老的少的，连杀了二十几口，掏出来后就成了马贼队伍中的一员，后来还拉起了百十来人的杆子，当了老大。
“大当家的，您在想啥呢？”王三有点害怕这个白面书生的大当家的，说话的时候目光有点在躲闪赵星龙的眼神。
也就是一个来月前吧，王三领着兄弟们到口内来想做一票大的，没曾想撞见鬼了，一支百来人的小商队，居然个个带枪，还一长一短。那一仗打的，十几个兄弟折了不说，王三还的大腿上还中了枪，连人带马让人给活捉了。
成了俘虏王三就没打算活着，结果人家大当家的非但没有杀他，还给了个二当家的位置，让他带着弟兄跟着干。王三没得选择，只好跟着眼前的大当家的干上了。奇怪的是，王三总觉得这帮子人不像是马贼，这些人一水的二十出头的小伙子，个个枪法精准，马背上的功夫也不差。当初中枪被抓的那会子，还有个面嫩的小伙子给包扎上了药，要不这伤口能在一个月里就收了口子？
更奇怪的是，入伙后，大当家的居然给兄弟们发了饷银，这可是破天荒的事情。王三不是笨蛋，多次怀疑过大当家的来历，也套过几次话，结果大当家的一句“少打听，跟着干没亏吃”，就打发过去了。
入了伙后，大当家的更多的把经历放在训练兄弟们的枪法上，还制定了一系列严厉的规矩，扬言不相干的拿十块大洋滚蛋，留下的就得守规矩。这实在是新鲜事情，王三老早的时候曾听说过，南边有支队伍，采取的规矩和大当家的有点相似。
赵星龙扫了一眼王三，继续用望远镜打探着这一带的地形。这里是从北京到宣化的必经之路，距离大路不过三百米，风化严重的土丘可以隐蔽队伍。可惜了，要是有两挺马克沁，往这高处一架，整条大路就别想有一个活的过去。
回头看看这三百来人队伍，赵星龙多少有点担心。真的如军座预料的那样，这点人肯定是不够用的？赵星龙想着不由的有点烦躁了起来，钱大伟那个小子在搞什么？一个营的人怎么到现在还没赶到宣化？
“王三，跟你说了多少次了，多看少打听。服从命令，做完这一票，好日子有的你过的。真的不想跟我干了，我给你五百大洋，找个每人认识你的地方，过你的安生日子去。”赵星龙哼了王三一眼，继续把打量着这一带的地形。
关键还是钱大伟那小子要来的及时啊，两挺马克沁和九门60毫米的迫击炮，这才是主力啊。
……
关于怎么逃到山西的问题，困扰了荣禄很久了。眼看着南洋新军打到长辛店了，紫禁城里头都乱成一锅粥的当口，荣禄还是很难下决心。如果直接往西跑，万一南洋新军派支部队堵住西去的道路呢？这个问题一点都不难吧？
看着忙里忙外收拾东西的宫女太监们，荣禄心里不由的一阵哼哼道：“你们着急啥？这上路还能带上多少家伙？”
不断的往里走的时候，荣禄又想起裕禄派管家来哀求的事情，这一路上没点兵护着也不是个事情啊，京城里的这些兵，靠不住啊。
“荣禄来了？快宣吧？”慈禧也顾不上讲究排场了，赶紧让荣禄进来，连声对要下跪的荣禄道：“免了免了，事情都办的如何了？”
“回太后，臣已经派人到通州，让裕禄连夜带一标人回北京，护送您西去。只是这路线，似乎要有点讲究。”荣禄低头答着，心里多少有点忐忑，慈禧的余威在此刻犹存啊。
“怎么个讲究法？”慈禧沉吟了一番问道。
“是这样的，直接往西奔来源去，臣恐叛军由所有防备，不若先往宣化而去，到了宣化转道大同，这样可以出乎叛军的预料。”
“成，你就这么去张罗吧？啥时候动身你可尽快给个准信，李鸿章那边也要催一催，实在不行朝鲜给了东洋人，也不是不行的事情。眼下这世道，不是神秘人都愿意出兵帮咱的，不出点血怎么行？”
出了慈宁宫，荣禄的脚步变得越发的沉重了，这满人的天下难道就这么到头了？李鸿章约见俄国公使的事情，好像就在下午吧？
荣禄加快了脚步，奔着军机处里头来了。刚到地方呢，就见李鸿章不紧不慢的出来，看这意思是要往外去。
“李中堂，您这是打算上哪去？”
李鸿章心里头也像是压了块大石头似的，低着头听见荣禄招呼，这才发现荣禄。
“还能上哪去？东交民巷呗！听说俄国公使回来了，我这还不赶紧过去？”
荣禄迟疑了一番道：“李忠谈，这么着把，您去俄国公使那，我去趟日本公使那，太后的意思，只要日本出兵干涉，朝鲜的事情好说。”
李鸿章目瞪口呆的站住了，楞了一会神才苦笑道：“好吧，您去办就是了。告辞！”
荣禄的担心不是空穴来风，目送着李鸿章离开后，一封急电抄送到了军机处，“长辛店外的叛军，派出一支偏师往西去。”
拿着电报的荣禄只能是望着电文兴叹道：“好狠的沈从云啊！”
从俄国公使馆出来的李鸿章，走路都有点不稳当了，摇晃着摇摇欲坠，随行的长随赶紧上来搀扶着，门外等候的杨士骧和张佩伦，脸上露出了忧虑的表情。
“恩相，谈的怎么样？”尽管看见李鸿章脸色苍白，张佩伦还是开口问老丈人。
“还能怎么样？如今这情形！哎！”李鸿章一声长叹，颤巍巍的往外走，上了轿子往里面一坐就瘫在位置上了。
旅顺、大连一百年的租借权利，东北三省五十年的代管权。这样的条件，说是狮子大开口都是轻的了，借李鸿章一百个胆子，李鸿章也不敢答应啊。可是，慈禧那句“宁赠友邦，不与家奴”的话，可是音犹在耳呢。
“回军机处！”李鸿章在里头坐了几分钟后，终于发话了。轿子赶紧起来，快速的奔着军机处去了。
出了总理衙门，回到家里的荣禄，正琢磨着该怎么上门去和东洋人谈判的时候，门子居然进来报称：“日本公使前来拜访！”
荣禄听了浑身一阵颤抖，不由的手抖了一下，茶水泼出了些许。东洋人的消息好快啊，自己回来屁股还没坐热，就上门了。
……
综合了各种情报，蒋怡鼎心里大致有一个底了，长辛店的甘军，不能一鼓而下的话，也对不起刘大人辛苦调来的机车了。对于余震下达的到达长辛店外围后，快速派出一部绕行往西的命令，蒋怡鼎执行的也非常坚决，部队一下火车，就派出了一个营的兵力，大张旗鼓的出发了。
一天的战前准备时间很快就过去了，日头渐渐落下的时候，重炮团的炮口已经锁定了长辛店的外围阵地。各参战部队也快速的到位，就等下半夜突击队潜伏接近了。
长辛店里的董福祥，此刻也没闲着，站在外围的阵地上，看着士兵们最后在加固各种堡垒时，董福祥心里依旧没什么底气。这一仗能打成怎么个样子，老天爷都未必能知道。唯一知道的是，对面新军的大炮安静了一个下午了，这种安静让人的心里很不舒坦，尤其是望远镜对面的新军阵地上，袅袅的炊烟升起，丝毫没有大战来临前的气氛一般。
通州城里的裕禄，这一天比一年都难过。从早晨起，对面的大炮就没怎么消停过，有一下没一下的轰着，几乎隔几分钟就响一下，每一次都让裕禄的神经紧张的不行。
两个协统叫裕禄打发下去布置防御了，该死的管家怎么还不回来，荣禄那小子，别收了银票不办事啊，通州这地方，爱谁来谁来，反正裕禄是不想呆下去了。
裕禄总算是盼到了管家急匆匆的进了门，一脸的喜色让裕禄明白，事情怕是成了，五万两银票没白给啊。
黎明、黑暗、寂静。黑乎乎的长辛店阵地上，偶尔有盏灯笼闪一下，巡逻队哆嗦着在灯笼的指引下巡视着。
第二师的指挥部内，一夜未眠的蒋怡鼎，从地图跟前站直了身子后，摸出怀表，回头朝身边的德国参谋长德科和一干参谋笑道：“大家都辛苦了，打下北京城，我请大家喝酒。”
德科笑了笑，摸出怀表来看了看时间，凌晨4点50分了。
滴滴答答的秒针一下一下的转着圈子。
10、9、8、7、……0。
“时间到！”德科大声喊了一句！
“开始！”蒋怡鼎几乎是在怒吼，手上的铅笔瞬间被捏断！
三发红色信号弹划破夜空的时候，寂静的华北平原的早晨，大地瞬间开始了剧烈的颤抖。