秦腔名伶响九霄突然登门来访，把邱泰基吓了一跳。
那时代，伶人是不便这样走动的。邱泰基虽与响九霄有交情，可也从未在字号见过面。而现在，响九霄又忽然成为西安红人，常入行在禁中供奉，为西太后唱戏，邱泰基就是想见他，也不像以前那么容易了。今天不速而至，准有不寻常的缘由。
虽是微服来访，响九霄的排场也大了，光是跟着伺候的，就有十来位。西号的程老帮见了这种阵势，就有些发怵，直把邱泰基往前推。响九霄也只是跟邱泰基说话，不理别人。邱泰基只好出面，把响九霄让进后头的账房。这时，三爷不在柜上，想吩咐人赶紧去叫，又怕响九霄不给三爷面子，弄下尴尬，作罢了。看响九霄现在的神气，眼里没几个人。
“郭老板有什么吩咐，派人来说一声，不就得了！是信不过我们吧，还亲自跑来？”
“邱掌柜，我是来给你赔不是的，不能不来。”
赔不是？这可叫邱泰基更感意外了：话里藏着的，不会是小事。他故作惊慌样，说：“郭掌柜不敢吓唬人！我们哪有得罪，该骂就骂……”
“哈哈，邱掌柜，你也跟我见外了？”
“哪是见外！郭老板现在是贵人了，听说那些随驾的王公大臣都很给你面子呢！我们还跟以前似的，就太不懂事了……”
说时，邱泰基正经施起礼来。
“邱掌柜，越说你见外，你越来了。我一个唱戏的，能成了贵人？我是偷偷给你说，禁中供奉，谁知将来能落个什么结果！”
毕竟是伶人，还有闲杂人等在跟前呢，就说这种话。邱泰基真担心他说出“伴君如伴虎”来，赶紧接住说：
“郭老板的本事，我还不知道？托了皇太后的圣恩，你已经一步登天，名扬天下了，还想怎么着呢？听说在京师供奉禁中的汪桂芬、谭鑫培几位，都封了五品爵位。不定哪天太后高兴了，也要封你！”
“邱掌柜，你是不知道，进去供奉，哪那么容易？时刻提着脑袋呢！”
越怕他说这种话，偏说，真是个唱戏的，心眼不够。邱泰基忙岔开说：“郭老板，你说来赔不是，是吓唬人吧？”
“真是赔不是来了。我一时多嘴，给贵号惹了麻烦！”
邱泰基听出真有事，就不动声色吩咐跟前的伙友：还不快请郭老板底下的二爷们出去喝茶，有好抽一口的，赶紧点灯烧烟泡伺候。一听这话，跟进来的几位随从都高高兴兴地出去了：看来都好抽一口。
下人都走了，就剩了主客两位，邱泰基才说：
“郭老板，不会见怪吧？你我多年交情，斗胆说几句知心话，不知爱听不爱听？”
“怎能不爱听？我今日来，就想跟郭掌柜说说知心话！”
邱泰基以往跟响九霄交往，也不是一味捧他，时不时地爱教导他几句。响九霄倒也爱听，因为邱掌柜的教导大多在情在理，也愣管用。伶人本没多少处世谋略，有人给你往要紧处指点，当然高兴听了。所以，他把邱掌柜当军师看呢，交情不一般。正是有这一层关系，邱泰基才想再提醒他几句。现在，人家大红大紫了，你也跟着一味巴结，恐怕反叫人家看不起。
“郭老板，你能喜获今日圣眷，怕也是祖上积了大德，你就不珍惜？”
“邱掌柜是话里有话呀！我整天提心吊胆的，咋就不珍惜了？”
“以前，我跟官场打交道比你深，宦海险恶也比你深看几分。你能出入禁中，常见圣颜，一面是无比荣耀，一面也真是提着脑袋！”
“这我比你清楚，刚才不说了吗？”
“你不知珍惜，就在这个‘说’字上！这种话，你怎么能轻易说出口？”
“邱掌柜，我不是不把你当外人吗？”
“咱们是多年交情，可跟前还有一堆下人呢！”
“下人们，他谁敢！”
“郭老板，你这哪像提着脑袋说的话？不说有人想害你，就是无意间将你这类话张扬出去，那也了不得呀！你说话这样不爱把门，手底下的人也跟你学，说话没遮拦，哪天惹出祸来，怕你还不知怎么漏了气呢！”
“邱掌柜，你这一说，还真叫我害怕了！”
“郭老板，伴君如伴虎，这几个字你得时时装在心头，可决不能挂在嘴头！伴君头一条，就得嘴严，什么都得藏着，不能说。唱戏是吃开口饭，嘴闲不惯，可你就是说废话、傻话、孙子话，也不敢说真话！不光是心里想说的不能说，就是眼见着的，也万万不能轻易说！宫中禁中见着的那些事，不能说；王公大臣跟前经见的事，也不能说。祸从口出，在官场尤其要紧。”
“邱掌柜，你真算跟我知心！这么多巴结我的人，都是跟我打听宫中禁中的事，唱了哪一出，太后喜欢不喜欢，她真能听懂秦腔，太后是什么打扮，皇上是什么打扮，没完没了！连那些王公大臣，也爱打听。就没人跟我提个醒，祸从口出！”
“郭老板飞黄腾达，我们也能跟着沾光。谁不想常靠着你这么一个贵人！你能长久，我们沾的光不更多？”
“可除了邱掌柜你，他们谁肯为我作长久想？都是图一时沾光！”
“谁不想知道宫中禁中情形呢？你多留个心眼就是了。尤其那班王公大臣，跟他们说话既得有把门的，又不能得罪人，心眼更得活。”
“邱掌柜，你可说得太对了，这班大人真不好缠！我来赔罪，也是因这班大人给闹的。”
“老说赔不是，到底什么事？”
“我能常见着的这几位王公大臣，都是戏瘾特大的。随驾来西安后，也没啥正经事，闲着又没啥解闷的，就剩下过戏瘾了。人家在京师是听徽班戏，咱西安就张乐领的那么个不起山的徽戏班。叫去听了两出，就给撵出来了。有位大人跟我说：‘张乐也算你们西安的角儿？那也叫京戏？还没我唱得地道呢！’我跟他们说：张乐本来也不起山，西安人也没几个爱听徽班戏的。”
这是又扯到哪了？到底出了什么事，扯半天了，还是一头雾水！但响九霄以前就有这毛病，现在成了贵人了，你能叫他别嗦？邱泰基只好插了一句：
“那他们能爱听你的秦腔？”
“他们才听了几天秦腔，能给你爱听？可太后喜爱呀，他们不得跟着喜爱？太后召我们进宫，那是真唱戏。这些大人召我们进府，那可不叫唱堂会！”
“那叫唱什么？”
“唱什么，陪他们玩票！有几位真还特别好这一口，每次都要打脸扮相，披挂行头，上场跟我们搅。那哪是唱戏，乱乱哄哄，尽陪了人家玩闹！”
“这么快，他们就学会吼秦腔了？”
“哪儿呀，人家用京腔，我们用秦腔，真是各唱各的调！邱掌柜你是没见那场面，能笑死人了。”
“那些人，不就图个乐儿吗？只是，郭老板，你说惹了个什么事……”
“这就说到了。皇太后的万寿就在十月，邱掌柜不知道吧？”
“我一个小买卖人，哪能知道这种事？”
“太后的寿辰就在十月。以往在京师，太后过寿辰那是什么排场？今年避难西安，再怎么着，也不能与京师相比。太后跟前的李总管早就对我说了，你卖些力气，预备几出新戏，到万寿那天，讨老佛爷一个喜欢。我说，那得拣老佛爷喜欢的预备，也不知该预备哪几出？李总管就不高兴了，瞪了眼说：‘什么也得教你？’我哪还敢再出声！出来，我跟一位王爷说起这事，王爷说：‘李总管他也是受了为难了。这一向，谁在太后跟前提起过万寿，太后都是良久不语，黯然伤神，脸色不好看。’我问：‘太后那是有什么心思？’王爷说：‘连李总管都猜不透，谁还能知道！’”
这又是扯到哪了！叫他多长心眼少说话，看看吧，越说越来劲，越说越详细。小人得志，真没治了。
“郭老板，宫中那些事，你还是少说些吧，就不怕隔墙有耳？”
“这都跟你们有关，不能不说。这位王爷，我就不跟你说是谁了。反正就在他府上，玩票玩罢了，正卸装呢，他忽然问我：‘你跟山西票庄那些掌柜熟不熟？’邱掌柜，我真是嘴上没遮拦，张口就说了：‘倒还有几位，交情不一般！’人家跟着就问了：‘太谷有家姓康的财主，也是开票号的，在西安有没有字号？’我说：‘有呀！字号叫天成元，掌柜的跟我交情也不浅。’看看我，张嘴把什么都说了！”
邱泰基忙问：“这位王爷打听敝号做甚？”
“当时我也问了，王爷说：‘是太后跟前的崔总管跟我打听，我哪知道？’前两天，我才明白了：崔总管打听贵号，是想为太后借钱办万寿。”
“跟我们借钱办万寿？”
“邱掌柜，我实话跟你说了吧。”响九霄就放低声音说，“崔总管跟你们借钱，办万寿只是一个名义，其实是给太后多敛些私房，讨她高兴。多说经历了这一回逃难，太后是特别迷上私房钱了！”
“要跟我们借钱攒私房？”
“要不我一听就慌了。早知这样，我也不多嘴了。多了几句嘴，给你们惹了大麻烦。崔总管寻上门来，你们不敢不借，借了，哪还能指望还账？惹了这么大祸，我哪能对得住邱掌柜！”
听了这消息，邱泰基知道要倒霉：遇上天字第一号的打劫了！可这也怨不着响九霄，他就是不多嘴，人家也能打听到天成元。不看这是谁打劫呢！响九霄能先来送个讯，也该感激的。就说：
“郭老板，你心思太多了。能孝敬皇太后，是我们一份天大的荣耀，哪能说是麻烦？”
“贵号不怕太后借钱？那我就心安多了。”
“遇上今年这种行市，天灾战乱交加，哪还能做成生意？敝号也空虚困顿，今非昔比了。可孝敬皇太后，我们就是砸锅卖铁，也不敢含糊！”
响九霄很嗦了一阵，才起身告辞，邱泰基却早已心急如焚。
邱泰基已听同业说过：西太后到西安后，变得很贪财。加上祁帮乔家大德恒那样一露富，很叫太后记住了西帮。来西安这才多少天，已跟西帮借过好几回钱。可那都是户部出面借钱，账由朝廷背着，这回轮到跟天成元借钱了，却成了宫监出面，太后记账！太后张了口，谁敢驳呀？可放了这种御账，以后跟谁要钱去？
太后张口借钱，那也不会是小数目！
所以，响九霄一走，邱泰基就赶紧去见三爷。
三爷是财东，来西安后自然不便住在字号内。但在外面想赁一处排场些的住宅，已很不容易。两宫避难长安，等于把京都迁来了，随扈大员浩荡一片，稍微排场些的宅第，还不够他们争抢呢。幸好邱泰基在西安经营多年，门路多，居然在拥挤的城内，为三爷赁到一处还算讲究的小院，只是离字号远些。三爷已十分满意，常邀邱泰基到那里畅谈。
这天邱泰基赶到时，三爷正在围炉小酌。
邱泰基就说：“三爷，这都什么时候了，才吃饭？”
三爷见邱泰基意外而至，很高兴，说：“你是闻见酒香才来的吧？后晌又冷又闷，也没人来！”
“这屋里够暖和了。这么嫌冷，那你在口外怎么过冬？”
“在口外天天吃羊肉，喝烧酒，身上热呀！这不，我叫他们炖了个羊肉沙锅。邱掌柜，我看你是闻见酒香肉香才来的，赶紧坐下喝两口！”
“我可是有件急事，来见三爷！”
“再急吧，能耽误你喝两口酒？”
“三爷，真是一件天大的急事！”
“邱掌柜，你说西安的天能有多大？京师丢了，都挤到西安，西安能有多大的天？先喝口酒再说！”
看看三爷，也不像醉了。邱泰基只好先喝了一盅烫热的烧酒，真似吞火一样。他倒也能喝烧酒，只是平日应酬爱喝黄酒，米酒。在口外这一年，应酬离不了烧酒，但也没能上瘾。烧酒喝多了，也易误事。三爷常隐身口外，喝烧酒跟蒙人似的，海量，他可陪不起。
三爷见他跟喝药似的，不高兴了，说：“邱掌柜是不想陪我喝，对吧？”
邱泰基赶紧说：“真是有一件很急的事，跟三爷商量！”
“京师都丢了，还能有什么急事？除非是洋人打进到西安了，别的事，都没喝酒要紧！”
“三爷，是关乎咱们天成元的急事！”
“咱自家的事，更无须着急了。先喝酒，邱掌柜，你再喝一盅！”
看三爷不像醉了，怎么尽说醉话？遇了火上房的急事，三爷偏这样，好像是故意作对似的。邱泰基也只好忍耐着，又喝了一盅。
“邱掌柜，你吃口羊肉！喝烧酒，你得搭着吃肉，大口吃肉。不吃肉，烧酒就把你放倒了。”
“吃羊肉，我不怕，喝烧酒可真怕！”
“那你还是在口外历练得少！多住两年，保你也离不开烧酒。”
“三爷，这么快就重返西安，可不是我想这样。”
“邱掌柜，快不用说了！早知时局如此急转直下，一路败落，我宁肯留在口外，图一个清静！”
“这一向，口外也不清静。”
“再怎么不清静，洋人也没打到归化、包头！邱掌柜，你老是劝我出山，劝我到大码头走走，这倒好，正赶了一场好戏，整个朝廷败走京师！”
三爷真是喝多了，怎么净说这样的醉话？三爷是海量，难得一醉。是心里有什么不痛快？到西安后，三爷一直兴冲冲的，并不见怎么忧虑丧气。前几天，又听说西太后很想迁都长安，就窝在这里长治久安，不走了。三爷对此甚不满意，还关住门骂了几声。这点不痛快，还能老装在三爷心里，化不开？遇到了这么个朝廷，你化不开吧，又能怎样！
趁三爷提到朝廷，邱泰基赶紧接住说：“三爷，我说的这件急事，也是由朝廷引起……”
“朝廷？朝廷又要怎样？”
邱泰基就把响九霄透露的消息，简略说了说。
三爷没听完，就有些忍不住了，很不屑地哼了一声，说：“位居至尊，也能拉下脸来讨吃？”
邱泰基说：“太后讨吃，给少了哪能打发得了？”
“八月路过山西时，咱们西帮刚刚打发过他们，这才几天，怎么又来了？西帮成了你们的摇钱树了？”
“我看就怨那次露了富。尤其祁县乔家，一出手就三十万！你们这么有钱，朝廷能忘了你？”
“我家老太爷也不甘落后呀！为看一眼圣颜，也甩出几万……”
看来，三爷真是有些醉了，居然数落起老太爷来。邱泰基忙拉回话头，说：“三爷，太后跟前的崔总管真要来借钱，我们借不借？”
“不借！不管谁来了，你就跟他说：我们也讨吃要饭了，哪还有银钱借给你们！”
“三爷，这么说，怕打发不了吧？”
“打发不了，他要咋，要抢？”
三爷今天是怎么了？说话这么火暴，好像又退回一年前在口外时的那种样子，专寻着跟你争强斗胜。他跑西安来，兴冲冲想张罗点事，露一手给老太爷看，可遇了这种残败局面，处处窝火，终于忍耐不下了？可你再火暴，又能如何！毕竟是初当家，毕竟是在口外隐身得太久了。
邱泰基冷静下来，说：“那就听三爷的，不借。皇太后亲自来，咱也不借！来，咱们喝酒！”
三爷见邱泰基这样说，口气倒软了，问：“邱掌柜，你说，我们要是不借，他们会怎样？”
“管它呢，反正三爷你也不怕。喝酒！”
“我想听听你的高见，我们不借，太后会怎样？”
“会怎样？想杀想剐，那还不是一句话！可要杀要剐，我们也不怕！”
“邱掌柜，我的命太不济！熬了多少年，刚接手主事，就遇了这样一个千载难遇的年景。年初还好好的，一片喜气洋洋，才几天，大局就呼啦啦倒塌下来，至今没有止住。祖上留下的生意，倒了一半！老太爷主事四十多年，啥事没有，我刚主事才几天，呼啦啦就倒了一半！我是败家的命吧？”
三爷心里果然窝着气。可这样窝气，还是显出嫩相来了。出了这样的塌天之祸，能怨着你什么事！
“三爷，你哪是命不济？是命太强！你一出山，就把大清的江山震塌一半！干脆，你再抖擞精神发发威，把留下的这一半也给它震塌算了，省得太后来跟我们讨吃打劫。”
“邱掌柜，你还有心思说笑话！”
“三爷，我可不是说笑话！今年出了这么大的塌天之锅，正经主事的西太后还不觉咋呢，该看戏看戏，该过寿过寿，该打劫打劫。三爷你倒仁义，也太自命不凡，愣想把这塌天之祸揽到自家头上，好像谁也不该怨，就怨你命硬，给妨的！八国联军正想惩办祸首呢，太后，载漪，刚毅，董祥福，都不想当祸首。只有三爷你想揽过来当这祸首，可洋人认不认你？惩办了你，能不能解了洋人的气？”
三爷不说话了，愣了半天，才问：“邱掌柜，你这是笑话我吧？”
邱泰基说：“我这是给你醒酒！”
“我没喝醉，醒什么酒？你是笑话我。”
“我只是笑话三爷说的醉话。”
“我说什么醉话了？我只说时局，说祖宗的大业，谁喝醉了还扯这种正经事？”
“我说也是，管它塌天不塌天呢！就真是大清江山全倒塌了，我们也得做自家的生意。”
“我忧心如焚的，也是咱们的生意呀！”
“那就水来土掩，兵来将挡吧。三爷，你不敢太着急，更不能先灭了自家威风，刚出点事，就埋怨自家命不济！”
“你倒说得轻巧，刚出点事！京师失守，朝廷逃难，天塌了一半，谁遇见过？”
“三爷，叫我说，你刚出山，就遇此大难，正给你一个显露大智大勇的良机！要是平平安安，哪能显出你来？”
三爷这才像来了精神，击案道：“邱掌柜，这才像你说的话！那你说吧，我们如何一显大智大勇？”
“三爷，你又着急了吧！眼下，咱们先说放不放这笔御债？”
“明里不借给，当然不成。能不能想一个不借的妙着？”
“叫我看，不用费这种心思了。这件事，明摆着就一条路：借。要多少，得借给人家多少。户部跟我们借钱，还能寻个借口，推脱一下。太后她私下来打劫，我们哪还能推脱！连太后的面子都敢驳，不想活了？”
“那还有什么商量的！”
“借，是非借不成。怎么借，也有文章可做。太后过万寿，我们孝敬了，也不能白孝敬吧？总得赏给我们些好生意做吧？再则，我们以现银短缺为由，也可将孝敬的数目往下压：先写张大额银票，看他要不要；不要银票，那就太对不住了，敝号现银实在有限！近来西安银根奇缺，没人想要银票，太后圣明着呢，她能想要银票？”
“邱掌柜，你心中既有了谱，就放心张罗你的吧。”
“三爷，你得定个大盘：最多，我们孝敬她一个什么数？”
“你看多少合适？”
“叫我看，要借现银，少于一万两，怕打发不了；写银票，倒可多些，至五万。估计他们不收银票，不妨大方些。”
“还大方呢，太寒碜了吧？毕竟是御债。”
“咱就为落这么个寒碜的名儿，再一甩几十万，以后更不能活了。再说，柜上的现银也实在紧巴。”
那时的西安，也算是个大码头。可朝廷行在浩荡一片，忽然涌来，光是那庞大的花费，西安就难以容纳。物价飞涨，银根奇缺，那是必然的。西帮各大号虽在西安都开有分号，可原先那点规模，哪能支应了这样的场面？加上拳乱蜂起时，为安全计，不少票庄匆匆将存银运回了祁太平老号。现在，朝廷驻銮西安，各路京饷都往这里解送，眼看大宗大宗的生意涌过来，却不敢很兜揽。朝廷这头，是紧等着用现银，你接了汇票，兑不出银子，那不是找倒霉吗？所以，虽承陕西抚台岑春煊的关照，江南米饷可先紧着大德通、天成元等几家大号兜揽，也没敢承揽多少。揽多了，西安这头没法兑现。
邱泰基动员程老帮，一再致电致信老号，正有大宗生意待做，望能紧急调运些现银过来，也不知怎么了，孙大掌柜只是按兵不动。理由是路途不靖，运现太危险。这明显是托辞：据走票的信局说，太原来西安这一路，眼下算是好走的。邱泰基以为自己和程老帮位卑言轻，就请三爷出面催问，居然也没有结果。三爷就有些上火，又给老太爷去信诉苦，老太爷回信说：你少干涉号事吧。
三爷心里郁闷，与此也大有关系。他听了邱泰基的寒酸之论，就以为邱掌柜想以此笔御债，逼老号运现。既想如此，何不多放御债？就说：
“就怕太寒酸了，得罪太后。虽尊为太后，我看她也是小心眼。我们想省钱，反落一个触犯天颜，太不合算吧？”
“三爷，你现在又大方了！柜上的底子，你也不是不知道，都来借钱，没人存钱，只进汇票，不进银子，我们拿什么装大方？”
三爷也只好长叹一声，说：“由你张罗吧，喝酒！”
没过几天，西太后跟前的宫监二总管崔玉桂，果然亲自光临了天成元的西安分庄。按事先的计议，三爷与邱泰基出面支应，没让程老帮露面。
崔总管嗓音尖厉粗糙，说话也不客气，进来就问：“这是太谷康财主家的字号吗？”
邱泰基忙指着三爷说：“小号正是。这就是小号的少东家……”
崔总管扫了三爷一眼，打断邱泰基的话，说：“那在徐沟觐见太后的，是谁？”
三爷忙说：“是家父。”
崔总管依然扬着脸说：“当时，就是我带他进去见的太后！”
三爷说：“我们一直牢记着呢。”
崔总管说：“记得就成。眼看就是太后的万寿了，可西安这地界要嘛没嘛！我来跟你们借俩钱，回去给太后办寿辰。听明白了吧？”
三爷说：“听明白了。”
邱泰基也赶紧说：“皇太后万寿，我们也该孝敬的！崔公公说借，我们可就罪过大了。”
崔玉桂就瞪了邱泰基一眼，说：“我不说借，说抢？太后有交待，跟字号借钱，记她账上，回京后还人家。听明白没有？”
邱泰基说：“明白了。”
崔总管眼瞪得更大了，喝道：“那还愣着干么？”
邱泰基故作惊慌状，说：“不知崔公公今日驾到，也没准备……”
崔总管脸上怒色毕现，厉声斥问：“怎么，响九霄没来跟你们说？”
响九霄来送讯，原来是跟崔总管通了气的？还以为他不忘旧谊，偷偷给送讯来了。这个戏子，倒真会演戏！明明是入伙打劫，还装着是行善！邱泰基只顾了惊讶，一时竟没答上话来。
三爷这才赶紧说：“响九霄来过，可他也没告我们一个准日子。”
崔总管厉声喝道：“少废话！哪位是掌柜？快替爷爷写张借条！”
邱泰基忙问：“不知要借多少？”
崔总管反问：“你们能借给多少？”
邱泰基说：“西安码头不大，敝号原本也做不了多大的生意，加上拳乱的祸害，更……”
崔总管又喝住，说：“尽说废话！到底能借多少？”
邱泰基说：“要借现银，柜上仅有存底一万两；要写银票，也只能有五万的余地。”
“那好，就借你们一万两现银，再写五万两的汇票，算六万两，凑个吉数！”
真没想到，这位凶眉恶眼的大宫监，居然来了个一网打尽，现银汇票全收了！邱泰基原本是拿五万汇票虚晃一枪，只想借出一万了事，哪想竟赔了夫人又折兵？
崔总管此话一出口，邱泰基和三爷都目瞪口呆了。
遭了这样一次打劫，邱泰基真是沮丧之极：遇了大场面，自家的手段竟如此不济！走了这样一步臭棋，把三爷也连累了。
三爷倒是极力宽慰他：遇上顶天的太后打劫，谁也得倒霉。还是想想办法，多做些生意吧。
与邱泰基及程老帮一道计议后，三爷决定返回太谷，亲自去说服孙大掌柜。西安银根奇缺，正是做银钱生意的好时候。赶紧调些现银来，就能占一个先手。近来西安城外，到处可见各地奔来的运银橇车。内中，虽然官兵解押的官银橇居多，但镖局押送的商家银橇也有一些了。再不行动，将坐失多大的一份良机！现在，全国的银钱都在往西安调动，眼看着生意滚滚，却不能放手兜揽！这不是作孽吗？
阴历十月正是天寒地冻的时候，三爷要跋涉返晋，邱泰基有些于心不忍，想替代，自家又没有这样的自由身。所以，他一再表示，回去务必给孙大掌柜交待清楚，西号损失的这六万两银子，不干程老帮什么事，更不干你三爷的事，全赖他邱泰基一人。
另外，邱泰基还托三爷带了一封家信回去。
在三爷回来前，天成元老号的孙大掌柜，已经收到西号的一封信报，报的就是被西太后打劫的事。放了这样一大笔债出去，按规矩也得及时报告老号，何况还是一笔几乎有借无还的御债。信报中，邱泰基独揽了责任，特别言明与程老帮无关。
孙北溟看过信报，就大不高兴。遇了皇太后来打劫，不破财当然不成，可也不能给劫去六万呀？在今年这年头，六万是个什么数目！就是在好年景，你西安庄口几年才能净挣到六万？要知这样，何必调你邱泰基赶赴西安！你那本事都哪去了？
在孙北溟想来，这个邱泰基一定是有些好了伤疤忘了疼。见这么快就调他重返西安，一准又得意忘形了。巴结官场，一向就出手大方，现在巴结朝廷，那还不得更张狂！
可你也不看看今年是什么年景！
要在平时，拿这点钱巴结朝廷，真也不算多。可在庚子年遭遇了塌天之祸后，对天成元这样的大字号，也不是小钱了。
自京津失守后，除了京津两号全毁，直隶、山东、关外、口外的庄口，也几近被毁。不是遭抢劫，就是关门歇业，勉强开业的，也没什么生意可做。兵祸不断，匪盗蜂起，邮路受阻，汇路自然也断了。在此危困中，这些庄口的大部分伙友，辗转跋涉，逃回山西避难。天成元一家，就陆续有近百名伙友回来避难。康笏南发了话：不可开缺了这些伙友，也不可断了这些伙友的辛金。老太爷他倒仁义之至了，可孙北溟就发了愁。这么多人，不挣钱，只花钱，字号哪能受得了！
今年虽是天成元新账期的头一年，生意还没有铺开大做，但损失也意外的惨重。近几个月来，老号账房一直在估算京津等歇业分号的损失。仅被抢劫的现银，加上各庄口欠外及外欠的账目，总数只怕几十万两银子也挡不住！因为不少庄口的账目，乱中被毁，人家的存款，即欠外的，你赖不掉；可你放贷出去的款项，也即外欠的，却无从追讨了。所以，欠外，外欠，都得算损失。这样庞大的一笔损失，将来怎么兑付？逼着东家倾家荡产？
这么多庄口关门歇业，等于塌了半壁江山，余下一半，也难有作为。戴膺到了上海，也没有什么喜讯传来。上海生意的大宗，在洋货的集散。遇了今年这种洋祸，南方虽未波及，各码头进洋货也暂避风头，没有多大劲了。货流少，银钱流动也少，票庄也就没有多少汇兑可做。所以，沪号及汉号的生意，也甚清淡。
孙北溟正因此日夜发愁呢，忽然接到西安那样一封信报，他能高兴了？
只是，现在还能再怎么处罚邱泰基？他已经减了股，降了职，再罚，就罚他去做跑街？老太爷未必同意，三爷只怕更不愿意。孙北溟已经看出来，三爷是很赏识邱泰基的。邱泰基巴结朝廷这样没谱，三爷就在跟前。
但就这样不吭一声，放过此事？在此危难之际，老号的威严不能稍损！
孙北溟想了想，决定去康庄走一趟，见见康笏南。太后借御债，这是顶了天的事，也该给老东台说一声吧。
冒着寒风，跑到康庄，给东家细说了邱泰基的新作为，老太爷居然听得津津有味，一点都没生气！
老太爷也糊涂了，忘了今年的年景？孙北溟忍不住又诉起苦来，说字号这么紧巴，邱泰基依然这样手大，岂不是雪上加霜，要陷字号于绝境？
老太爷居然说：“遇了皇太后打劫，只给劫去六万，张罗得很出色了！倒过来说，皇太后跟我们讨吃，不给六万，怕也打发不了吧？我看，邱掌柜张罗得不赖。”
孙北溟还能再说什么？什么也不想说了。
老太爷一向临危不乱，有高人做派。可今年这等危局，他似乎太轻看了。孙北溟早就觉得，在今年的劫难中，康老太爷有些失态。最失态的，就是到徐沟觐见太后。这犯了西帮大忌：露富，尤其是在朝廷跟前露富，更是大忌中的大忌！祁县乔家沉不住气，一出手就借给朝廷三十万，又将大德通做了一回太后的行宫，出尽风头。其实是有些昏了头！乔家经营票号晚，大富没有多少年，在朝廷跟前沉不住气，倒也罢了。康老太爷他是成了精的人物，成天教导别人，要善藏，忌露，不与官家争锋。怎么到了这紧要关头，也昏了头，愣是要跟乔家比赛，为看一眼圣颜，几万甩出去了！
这就好了，叫太后记住了康家，指着名来打劫你！
邱泰基的毛病，就是不善藏，太爱露！老太爷现在也纵容起他来。
时局这样危厄，老太爷又这样失态，天成元这副担子，实在也不好挑了。孙北溟再次萌生退意。
从康庄回到老号，他给西号的程老帮写了一封措辞严厉的复信：这么大一笔放债，竟不请示老号，真是太胆大了！
三爷回到太谷，已进十一月。
到家后，自然是先见老太爷。不过，他只是大略说了说西安的情形，对太后借御债也是略提了提，不敢详说。
哪想，老太爷居然已经知道此事，六万的数目也知晓了。三爷忙着解释说：“邱掌柜本来是使了手段，想少出借些，谁想那位崔公公竟如此下作，捞了干的，汤水也不留一滴！”
老太爷笑了，说：“你们也是太小气！太后张一回御口，你们就给六万？”
三爷这才放心了，说：“他们说是借，我们哪还能指望还？能小气，还是小气些吧。”
老太爷说：“就是不还，也不能白借！邱掌柜他很谙此道的。”
三爷说：“朝廷到了西安，满眼都是生意，只是我们无力兜揽。”
“不用跟我说生意，生意你们张罗。朝廷想迁都西安，真有这一说吗？”
“西安上下都在说这件事。听说刘坤一、张之洞、袁世凯这些疆臣重镇，也曾合疏上奏朝廷，主张迁都西安。太后也有此意，尤觉西安的古名‘长安’甚好。可洋人哪肯答应？李鸿章每次由京电奏朝廷，都是催请回銮京师，说朝廷不回銮，洋人不撤兵。所以，一听说有李鸿章的电奏来了，太后就不高兴。看过电奏，更是好几天圣颜不悦！”
“这个女人，就是圣颜大悦时，那张脸能有什么看头！这么无能无耻，偏安西安就能长治久安了？妇人之见！你忙你的去吧。走时，过去问候一声老夫人。”
三爷听了老太爷的这声吩咐，不免有几分诧异：以往，老太爷可没有这样吩咐过。
走进老夫人这厢，她已经在外间迎候了。三爷行过礼，见老夫人精神似乎要比往常好些。她问了一些外间的情形，也不过是随意问问罢。她还说了些夸嘉的话，如：“全家就数三爷你辛苦！”这也不过是客气吧。
三爷应付了几句，就告辞出来。他不能在那里多停留：这么多年了，她依然没有老去，还是那样风韵独具，丽质难掩……三爷当然不能多想这些。
全家就数三爷你辛苦。这种话，谁说过！
第二天，三爷赶紧进城去见孙大掌柜。
孙大掌柜一开始就情绪不好，还没听三爷说几句，就追问邱泰基到西安后的所作所为：是不是又旧病复发？
三爷忙作解释，说现在的邱掌柜跟以前相比，真是判若两人了。连侍奉西号的程老帮，也不敢含糊，凡事程老帮不点头，他不敢行动。
孙大掌柜冷笑了一声，说：“我才不信！一出手就是六万，程老帮他哪有这样的气魄？”
三爷忙说：“应付这笔御债，是程老帮、邱掌柜和我一道计议的。又不能得罪太后，又不想多损失，真是煞费苦心。总算谋了个手段：银票写得多些，虚晃一番，现银则死守一万的盘子，一两也不能再多。朝廷驻銮后，西安银根奇缺，银票兑现不了，没人想要。所以就以为太后不会要银票，哪能想到，人家干的稀的都要！”
“别人想不到，他邱泰基也想不到？太后拿了我们天成元的银票，想要兑现，我们敢不给兑？”
“当时情势紧急，我们实在是乱中出错了。”
“我看还是邱泰基的老毛病犯了，只图在太后面前出手大方！”
三爷见孙大掌柜揪住邱泰基，不依不饶，什么事也说不成，就说：“孙大掌柜，这步臭棋实在不能怨邱掌柜，是我对他们说：‘太后落了难，来跟我们借钱，不能太小气了。’邱掌柜倒是一再提醒：‘这种御债，名为借，实在跟抢也差不多。她不还，怎么讨要？门也寻不见！’我说：‘至尊至圣的皇太后，哪能言而无信？’力主他们出借了这笔御债。所有不是，全在我。”
孙大掌柜居然又冷笑了：“三爷初出山，不大知商海深浅，邱泰基他驻外多少年了，也不知道审时度势，替东家着想？”
已经将罪过全揽下了，孙大掌柜还是满脸难看，不依不饶，三爷心里窝的火就有些按捺不下。但他极力忍着，说：
“不拘怨谁吧，反正柜上有规矩。这笔御债真要瞎了，该罚谁，尽可罚谁。眼下当紧的，还是张罗生意。我这次回来，就是想把西安的行市，告知老号。朝廷驻銮西安成了定局，还盛传太后有意迁都过来，所以国中各路京饷协饷正源源往西安流动。这不正是我们票家揽汇的大好时机吗？岑春煊就曾想将江南米饷的汇务，拨一大宗给我天成元承揽。可我们不敢多接：西号存银太少了。老号若能速调现银过去，正有好生意可做！”
孙北溟冷冷地说：“西号的信报我早看了。现在兵荒马乱，哪敢解押大宗现银上路？”
三爷就说：“我这一路归来，并没有遇着什么不测。出西安后，沿途见到最多的，正是运银的橇车。四面八方，都是往西安运银。”
“就是路上不出事，老号也实在没有多少存银可调度。”
孙北溟这话，更给三爷添了火！今年是新账期起始，前四年各地庄口的盈余汇总到老号，还没怎么往外调度呢，就存银告罄了？分明是不想调银给西号！三爷咬牙忍住，说：
“遇了这样的良机，就是拆借些现银，急调西安，也是值得的。”
“这头借了钱，那头由邱泰基糟蹋？”
这一下，算把三爷的火气引爆了，他拉下脸来，也冷冷地说：“孙大掌柜，西安庄口借给西太后的这笔御债，算到我的名下，与你天成元无关，成不成？这六万银子，就算我暂借你天成元的，利息照付。你天成元真要倒塌到底了，替我支垫不起，我明儿就送六万两现银，交到柜上。只听孙大掌柜你一句话了！”
那料，孙大掌柜并不把三爷的发作放在眼里，居然说：“三爷，话不能这样说吧？西号的信报并没有言明，这六万债务系三爷自家出借，与字号无关。我是领东，过问一声，也在分内！”
“我现在特地言明了，不算晚吧？”
“按规矩，那得由西号报来！”
“我就去发电报，叫西号报来！”
说毕，三爷愤然离去。
走出天成元的那一刻，三爷真想策马而去，飞至口外，再不回来！
他是早已经体味到了：什么接手主理外间商务，不过是一个空名儿罢了！这个孙大掌柜哪把他这个主事的少东家放在眼里？自担了这个主理外务的名儿，他真没敢清闲一天，东奔西跑，冲锋陷阵，求这个，哄那个，可谁又在乎你！老太爷说他多管闲事，孙大掌柜嫌他不知深浅，言外之意，他也早听出来了：你担个名儿就得了，还真想张罗事儿呀！
老天也不遂人意，他刚担了这样一个空名儿，就遇了个倒运的年景，时局大乱，塌了半片天！
罢了，罢了，还是回口外去了，这头就是天全塌下，也与他无干！
盛怒的三爷，当然不能直奔口外，只是奔进一家酒馆，喝了个酩酊大醉。
跟着伺候的家仆及车倌，哪里能劝得下，也只能眼看着三爷醉得不省人事，干着急，不顶事。还是酒家有经验，说这大冷天的，可不敢把人扔到车轿里，往康庄拉。人喝醉怕冷，大野地里风头硬，可不敢大意。
仆人们听了，慌忙向酒家借了床铺盖，把三爷裹严了，抬上马车，拉到天盛川茶庄。他们当然不能把三爷拉回天成元。
天盛川的林大掌柜见三爷成了这样，一边招呼伙友把三爷安顿到暖炕上，一边就问这是在哪应酬，竟醉成这样？仆人知道实情不能随便说出，只含糊应付几句，就求大掌柜代为照看一时，他们得赶紧回康庄送讯。
回来见了三娘，仆人不能不说出实情。三娘没听完就忍不住了，立马跑去见老太爷。可老太爷也没听她哭诉完，就说：
“不就是喝醉了吗？醒过来，叫他以后少喝，不就得了！”
三娘不敢再说什么了，很明显，老太爷不想得罪孙大掌柜。她只好领了一帮仆佣，往城里赶去。
三娘到达前，林大掌柜已经打听出，三爷是在孙北溟那里怄了气。所以一见三娘，林大掌柜就说：
“三爷也是太能委屈自己了。领东不把东家放在眼里，康家还没这种规矩吧？天成元是康家第一大号，先染上这等恶习，我们也跟上学？”
三娘听得心里酸酸的，可还努力平静地说：“林大掌柜你也知道，三爷他脾气不好，哪能怨别人？再说，他在口外惯下了喝烧酒的嗜好，太贪杯！”
林大掌柜说：“三娘你是不知道，孙大掌柜眼里有谁？我倒不是跟他过不去，是怕坏了你们康家的规矩！康家理商有两大过人之处，一是东家不干涉号事，一是领东不功高欺主。天成元功高，也不能欺负三爷吧！三娘，你们该给老太爷提个醒。”
“外间大事，我们妇道人家可不便插嘴。我看，也不怨谁。三爷脾气不好，办事也毛糙，以后有得罪林大掌柜的，还请多包涵。”
林大掌柜也看出来了，他说的意思，三娘都记下了，只是嘴上点水不漏吧。他不再多说，忙引三娘去看三爷。
三爷依然醉得不省人事。三娘虽心疼不已，面儿上却没有露出多少来，只是说：“他贪杯，罪也只能自家受，谁能替他！”
三娘只略坐了坐，安顿仆佣小心伺候三爷，就离开天盛川，返回康庄。她是个精明的女人，见老太爷不想得罪孙大掌柜，也就不敢将事情太张扬了。
三爷醉卧天盛川的事，孙大掌柜自然很快听说了，但他也不后悔。反正干到头了，得罪了三爷就得罪了吧。这辈子，伺候好老东家也就够了，少东家以后有人伺候呢。一把老骨头了，伺候完老的，再伺候小的，实在力所不逮。
其实在孙大掌柜心底，他哪能看得起三爷四爷这些少东家！
三爷这样跟他怄气，也好，他正可借此提出告老归乡的请求。所以，只隔了一天，孙北溟就又往康庄跑了一趟。
见了康笏南，孙北溟也没提三爷的事，只是说：“人老了真不经冻。今年也不知是天冷，还是更不经冻了，成天都暖和不过来，光想烤火，不想理事。”
那想，他没说完，康笏南竟说：“你是想说，人老了，料理不动号事了，该歇了，对吧？”
“老东台真是眼毒！既看出来，那就成全了我吧，我实在是老得给你守不住天成元了。遇了今年这样的危难，更该起用年富力强的高手！”
康笏南居然说：“我也早有此意，新的大掌柜我也物色好了。只是，孙大掌柜你弄下的这个残局，人家不愿接手呀？”
孙北溟可没想到老东台会这样回答他，几乎语塞，半天才说：“老东台，眼下这残局也不是我一人弄下的吧？”
“不是你弄下的，是我弄下的？”
“今年年景不好，连朝廷也扛不住，失了京城。西帮同业中，又有谁家保全了，未受祸害？”
“我也想怨朝廷呢，可人家能理我？你是领东，也只好怨你。反正天成元有一小半的庄口关门歇业了，原本全活的一个大字号，给你弄得残缺不全，人家谁愿意接手？新做领东的，谁不想接过一个囫囵的字号？就像娶新媳妇，谁不想娶个全乎的黄花闺女？”
“字号没有难处，我这老朽也能张罗得了，还请高手做甚？”
“孙大掌柜，咱们闲话少说，你想告老退位也不难，只要把天成元复原了，有新手愿意接，就成。”
“老东台，你这不是难为人吗？朝廷乱局未定，我一人岂可回天！”
“几十年了，孙大掌柜的本事，我还不知道？”
孙北溟终于听出来，康笏南是在跟他戏说。眼前，老家伙不会答应他退位的。于是，他想就轻慢了三爷，赔两句不是。但刚张口，就被康笏南岔开了：
“闲话少说，我问你个正经事。孙大掌柜，以你看，朝廷会不会迁都西安？”
“迁都西安？谁说的？”
“我猜的。”
“我看不会吧？迁都那么容易？再说，朝廷也穷得很，它哪有钱迁都？”
“没钱，可以满天下搜刮。我看西太后是叫洋人吓怕了，她很想偏安西安。可洋人哪能答应她？这头一但定都西安，洋人握在手里的京师就不值钱了，还怎么讹诈你？这就像绑票，事主要是不在乎撕票，那绑匪不是瞎忙乎了？”
“老东台看得毒辣。”
康笏南当然也看出来了，孙北溟对眼前时局真是糊里糊涂，难怪老三窝了那么大的火。可在眼前这样的乱局中，也真不能换马。换大掌柜是件大事，弄不好，就成了外乱加内乱了。而三爷的表现，也很令康笏南不满。即便是孙大掌柜糊涂，你也不能这样针尖对麦芒吧？再没有别的本事了，只会拿烧酒往死里灌自家？还是这样嫩！
这天，康笏南留孙北溟吃饭，把二爷、四爷、六爷、何举人都叫出来作陪。席间，谈笑风生，好像什么事也没有发生。
三爷恢复过来后，也没有再提旧事。他只是向老太爷提出，想去江南走走，眼下生意全靠南边了。老太爷欣然同意，别的也没多说。
听说父亲要往江南，汝梅执意要跟了去。三爷居然也爽快答应了。
三娘说，眼看进腊月了，等过罢年再走吧。三爷没有答应。
父女俩启程那一天，天阴着，似乎会下雪。不过，一路走去，终于也未遇到一场雪。
三爷走后，康笏南就给全家发了一道训示：时事艰难，生意不振，全家需勤俭度日。往后，只初一、十五吃肉食，平日一律吃素。过年，无论老少都不再添置新衣。年下，除祭祖、开市之外，不能多摆酒席。原定腊月要办的两件喜事：六爷婚娶，汝梅出嫁，也推后再说吧。
三爷临走时，才想起邱泰基托他带回的那封家信，忙打发一个下人，送往水秀村。
姚夫人读到男人写来的新家信，心里自然又是翻江倒海。男人很诉说了一番思子之情，并为未见面的儿子起了个乳名：复生。寓意是，去年他失足受贬，几乎轻生，幸获夫人搭救，死而复生，才得此子。故以“复生”记夫人大恩，也记邱家新生。孩儿的大名，等下班回去时，再郑重起吧。
男人有这一份情义，姚夫人当然是感动不已。自去年受贬后，男人写回来的家信也变了，变得谦和向善，多情多义。只是，这个“复生”，很叫姚夫人听着刺耳：云生，复生，偏偏都带一个生！也许该复一信给男人，就说乳名已经起下了，还是请高人按八字起的。但想了想，还是作罢了。为了不叫男人扫兴，复生就复生吧。
离男人下班归来，还有一年半吧。这一届班期，真是过得异常快，也异常地惊心动魄。外间不平静，她自己的生活更不平静。
但她喜欢这样！她已经无法再回到以前那种死水一般的平静中了。
在这个寒冷而又纷乱的冬天，姚夫人却正暗暗享受着一种温暖和甜蜜。
她对新招来的温雨田，疼爱无比，温情有加，虽然时时就在眼前，却依然有种惦念拂之不去。而这个英俊、腼腆的雨田，又是那样有情义，对她的每一份疼爱，分明都能感知！这就叫她更惦念他了。
云生当初，简直就像是木头！
雨田既然管账，姚夫人就叫他住进了那间男人在家时才启用的账房里。这间账房，就在她深居的里院。她住正房，账房在西厢房。她放出去的理由，是为了奶小娃方便，小娃一哭，她在账房也能听见。其实，她是为了叫雨田离她近些。
离这样近，也是她常到账房去。雨田到正房见她，还是不叫不到。她已经这样疼他了，雨田依然一点也不放肆。特别是有人在场，他更是规矩守礼。这也使姚夫人很满意：他真是懂事。
在没有别人在场的时候，雨田倒是很愿意跟姚夫人说话，他想说的话原来也很多。尤其外出办事回来，会把所见所闻很详细地说给姚夫人听。姚夫人又总是听得很有滋味，该夸的时候夸他，该逗的时候也逗他。这种时候，雨田会很快活，姚夫人当然也很快活。
有时候太快乐了，雨田总要问那句话：“夫人，你为什么待我这样好？”
姚夫人听多了，总是嗔怪他：“净说傻话！想找个黑心的，你就走。”即使这样，他还是断不了问那句话。有一次他又这样问，姚夫人脱口说：
“你的先母托梦给我了，求我待你好些。我既答应了，就是想骂你两声，也不敢呀！”
本来不过是玩笑话，雨田却听得发了愣。
那天虽冷，太阳却好。姚夫人抱着小娃来到雨田住的厢房时，整个里院又是异常清静的。姚夫人十岁的女儿，由女仆兰妮伺候着，照常到本族学馆念书去了。近年族中学馆也学本邑富商巨室，准许自家女童入学馆发蒙识字。姚夫人早几年就教女儿识字，现在能入学馆，当然愿意送她去再图长进。再者，小姐渐大，留在眼前也有许多不便。她一去学馆，里院当然就安静了。
在这种清静的氛围中，姚夫人说话便很随意，也更尽兴。雨田呢，也就放松了来享受主家夫人的疼爱。于是，他忍不住又问了那样一句傻话，姚夫人也是兴之所至，脱口就回答那样一句。
不过，她倒是真梦见过雨田的母亲，其母也真求她来：望能善待苦命的田儿。那次的梦，曾使姚夫人惊醒过来，所以记得清楚。梦中自称雨田母亲的那个女人，样子很厉害，虽是跪了求她，神情也很严厉。惊醒后，她心跳得更厉害，猜疑雨田先母的在天之灵，一定看透了她的心思！所以，她也不敢把这个梦，告诉雨田。只是在不经意间问过他几次：你母亲长得什么样，是怎样一个女人？雨田说出来的，与姚夫人梦见的那个女人，很不相同。但她还是没敢说出做过这样一个梦。想起这个梦，就不免有些惧怕。
现在，她无意间说出了这个梦，本来已经不在乎了，哪想雨田竟听得发了愣！他也害怕了？
“雨田，你又发什么愣？”
“夫人，你真梦见了先母？”
“跟你戏说呢，我连你母亲长什么样都不知道，到哪梦去？就是真梦见了，我也认不得呀！我是看你总不相信我真心待你好，才编了这样一个梦。”
姚夫人更没有想到，她这样刚说完，发愣的雨田竟突然给她跪下了：“夫人，我能当母亲来拜你吗？”
拜她做母亲？姚夫人虽感意外，但还是很受感动的，雨田他到底有情有义。只是，她当然不会答应做他的母亲！
姚夫人温暖地笑了笑，说：“雨田，快起来吧，我可不给你当干妈。”
“夫人，我是真心……”
姚夫人更温柔地说：“要是真心，你就先起来。”
雨田站起来，发现夫人异样地瞅着他。
姚夫人低声说：“雨田，世间亲近你的人，不只是母亲吧？”
雨田也低声说：“夫人待我，真像母亲似的。”
“雨田，你知道世间还有比母亲更亲的人吗？”
比母亲更亲的人？雨田不知该如何回答，他倒想说：夫人你就是这样的人，又觉不妥。他不能忘记自己的母亲。不过，他已经有些明白了姚夫人的暗示。
姚夫人轻柔地笑了笑，低声说：“有没有，想明白了再告我。”
说完，她抱着小娃走了。
过了些时候，天又骤然变阴，有些要下雪的阵势。可一白天就是憋着不肯下，只是天黑得更早。
天黑后，邱家也关门闭户，都早早歇了。
姚夫人住的五间正房，东西两头都生着炉火。照她的吩咐，这两头的炉火都由雨田照看。一来是就近，二来，也不想叫粗佣进她和小姐的房中来。这天临睡前，雨田照例进正房封火。先到小姐这头，小姐倒没有拦住他说长问短，只问了两句会不会下雪。也许是天太冷吧，想早些钻进热被窝。
到了姚夫人这头，夫人却拦住了，说：“天怪冷的，先不要封火，多烘一烘屋子再说。”
雨田就说：“天阴得重，可风早停了，也不算太冷吧。”
“你就想偷懒。大人不怕冻吧，小娃怕冻！”
“我是说天气呢，不封火，就多烘一会儿。”
“你看会下雪吗？”
“老天爷今年跟人怄气呢，你越盼下雨下雪，他偏不给你下。”
“我可没盼下雪。夜间下了雪，后半夜才要冷呢。”
“真要下了雪，我还不赶紧给夫人添一个木炭火盆？”
姚夫人异样地看着他，低声说：“要这样，那就下场雪吧。”
雨田低下头，说：“等一会儿，我再来封火。”
他给炉火里添了炭，出来了。
雨田是一个敏感、早慧的青年，他已经预感到要发生的事了。但他没有惧怕，在难以平静中似乎还有几分渴望。
这位美貌的主家夫人，对他这样好，他起初真是当母爱来享受的。十岁以后突然沦为孤儿，他是受尽了人间寒冷。那是一种不能诉说的寒冷，因为天下已经没有一个人愿意听他诉说了。叔父、亲戚听他诉说一两回，就不愿意再听，仿佛他是应该受尽寒冷的。慢慢熬着，熬到了什么都能承受，饥寒凌辱，什么都不在乎了，却更没有人愿意理他。他想说好听的话，想说说罕见的一点喜悦，也一样没有人愿意听。他成了与谁也不相干的人，那才是彻骨的寒冷！对父亲，他没有多少记忆，他天天回忆着的，就只是母亲重病时丢舍不下他的那双泪眼。只有母亲放心不下他，此外，普天下谁还在乎他！他已经快习惯了世间的寒冷，忽然就遇见这位主家夫人。本来已经沦为奴仆，忽然就像母亲再生了。
主家夫人当然不是他的母亲。她亲切似母，可又常常亲昵得不像母亲。但无论如何，她是天下最亲近的人。他已经离不开她。
这当然也是姚夫人所希望的。这一次，她以为自己可以从容来经营了。但自己还是很快陷了进去。她竟真心喜欢上了这个年少的男子。她甚至有些不想往前走了，不想拉了雨田走向罪孽。但这又怎么可能！
所以，在这天夜深人静后，雨田走进来封火时，姚夫人轻轻地说：“不用封火，再添些炭，把火笼旺，我暖和不过来。”
雨田静静地添了火。
姚夫人更轻声说：“你也不用走了，我暖和不过来。”
雨田听到了自己的心跳，也听清了夫人的话：事情终于要发生了。但此后一切，都是在静默中展开的。悲苦和幽怨，温暖和甜蜜，激动和哭泣，都几乎没有声响。
那一夜，也没有刮风，也没有下雪。
进入腊月，也没有下一场雪。这年的年景真是叫人害怕。
快到腊八的时候，康笏南忽然收到祁县乔家的一封拜帖，说乔致庸老太爷想到府上来拜访，也不为啥，说说闲话吧。乔老太爷也是七十多岁的人了，十冬腊月的，远路跑来，就为说闲话？
康笏南一见这架势，就知道要说正经事，便对乔家派来送帖的管家说：“这天寒地冻的，那敢劳动你们乔老太爷！他闷了，想寻个老汉说说话，那我去你们府上。我这个老不死的，爱走动。”
乔家的总管慌忙说：“我们老太爷说了，他就是想出来走动走动！只要贵府定个方便的日子，他一准过来。”
康笏南就说：“我这头随时恭候。”
乔家总管说：“那就腊八过来吧。”
送走乔家管家，康笏南就放不下这件事了。乔老太爷是西帮中有作为的财东，不为要紧事，不会亲自出动。眼下最要紧的，就是西帮的前程了。大清的天下还能不能坐住，只怕神仙也说不清。天下不稳，西帮就这样跟着倒塌？这种事也真该有个计议了。
要是计议这等事，还该再邀来几位吧？
康笏南在太谷的大财东中，挨个儿数过去，真还没有几位爱操这份心的。多的只是坐享其成的，不爱操心的，遇事不知所措的。想想这些财东，也不能不替西帮担忧！他想来想去，觉得适合邀来议事的，也就曹家的曹培德吧。
曹培德虽年轻，但有心劲，不想使兴旺数百年的曹家败落。曹家又是太谷首户，在此危难时候，也该出面张罗些事。
康笏南就写了一封信，只说想请曹培德来喝碗腊八粥，不知有无兴致。别的也没有多写。曹培德要是真操心，他就会来。
这封信，康笏南也派管家老夏亲自去送。老夏回来说，曹培德看过信，立马就答应前来，很痛快的。
康笏南会心一笑。
俗话说，腊七腊八，冻死王八。但到腊八那天，倒也不算特别冷。
按康笏南估计，当然是本邑的曹培德先到。哪想，居然是乔老太爷先到了！到时，康家才刚刚用过早饭：食八宝粥。由祁县来，几十里路呢，居然到得这样早，那是半夜就起身了？
康笏南慌忙迎到仪门时，乔老太爷已经下了马车。
“老神仙，你是登云驾雾来的吧，这么快？”
“我是笨鸟先飞，昨天就到太谷了。”
“昨天就到了？怎么也不说一声？”
“赶早了，不是能喝碗康家的腊八粥吗？”
“那你还是晚来一步！”
康笏南将乔致庸引进客房院一间暖和的客厅，还没寒暄两句呢，乔致庸就说：“春生，你知道我为何挑腊八这个日子来见你？”
春生是康笏南的乳名，乔致庸今天以乳名呼之，看来真是想说些心里话。乔致庸的小名叫亮儿，康笏南就说：“亮哥，我哪知道？你是显摆不怕冻吧？”
乔致庸竟有些急了，长叹一声，说：“都过成什么日子了，我还有心思显摆？眼下的日子真像过腊八，天寒地冻，又少吃没喝，翻箱倒柜，也就够熬锅粥喝！日子都过成这样了，春生，你也看不出来？”
康笏南说：“我们早就是这种日子了。可你们乔家正旺呢，秋天朝廷路过时，你们一出手，就放了三十万的御债！”
“你也这样刻薄我们？你不也抢在我们前头，跑到徐沟一亲天颜？”
“我那是为了省钱。”
“春生，我是说西帮的生意，不是说谁家穷，谁家富！你说，西帮的日子过成什么样了？”
“天下局面大坏，我们岂可超然于外？”
“你看大局到底有救没救？”
“亮哥，我哪有你那毒辣的眼睛？”
“我是老眼昏花，越看越糊涂。战又战不过，和也和不成，不死不活要耗到什么时候？洋人干的不过是绑票的营生，扣了京城，开出票来，你想法赎票就得了。无非是赔款割地，这也不会？”
“两宫在你家大德通住过，亮哥你也亲见圣颜了，你看太后、皇上，哪位是有圣相的？哪位像是有本事的？”
“反正是人家的手下败将，画押投降，还要什么大本事？早就听说写好了和约，总共十二款，怎么还不见画押？”
“想争回点面子吧。叫我看，骑在皇上头上的那个妇人，太不明事理，哪能治国？”
“春生，要不我来见你呢！要是没指望了，我们西帮真得另作计议。”
就在这时，曹培德也到了。他不知道乔致庸会在场，有几分惊异。康笏南忙说：“乔老太爷是老神仙了，听说我们凑一堆过腊八，他倒先降到了。”
曹培德客气了两句，就说：“我也正想见见乔老太爷呢！”
乔致庸笑问：“我不该你们曹家的钱吧？”
曹培德就说：“快了，我们也快跟你们乔家借钱了。”
乔致庸还是笑着说：“想借，就来借。御债我们都放过了，还怕你们曹家借钱？”
曹培德说：“你们乔家放了这笔御债，自家得光耀，倒叫我们得祸害！”
乔致庸说：“看看，曹家也这样刻薄我们！”
曹培德说：“你们乔家在朝廷跟前露了富，算是惹得朝廷眼红上西帮了，以为家家都跟你们乔家似的，几十万都算小钱！这不，前些时收到西安账庄的信报，说太后过万寿，来跟我们借钱，张口也是几十万！”
康笏南一听，先笑了，说：“太后也打劫你们曹家了？我还以为只打劫了我们一家，拣软的欺负呢。”
曹培德忙问：“也跟你们康家借钱了？”
康笏南说：“可不！我们的掌柜哭了半天穷，还是给打劫走六万！六万两银子，在你们两家是小钱，我可是心疼死了。”
乔致庸说：“你们还用在我跟前哭穷？我知道，祁太平的富商大户都埋怨乔家呢，嫌我们露了西帮的富！可西帮雄踞商界数百年，装穷岂能装得下？乔家历数代经营，终也稍积家资，衣食无忧了，可在西帮中能算老几？秋天放御债之举，实在有曲意在其中。两位是西帮中贤者，我不信，也看不出来？”
康笏南说：“亮哥，你大面上出了风头，底下还有深意？”
曹培德说：“我也只觉贵府出手反常，真还没看出另有深意。”
乔致庸说：“你们曹家最该有所体察呀！”
曹培德说：“为何这样说？”
乔致庸说：“两宫驻跸太原时，谁家先遭了绑票？”
康笏南说：“兵痞绑票，与你们出风头有何关系？”
乔致庸说：“二位设想一下，西帮富名久传天下，朝廷逃难过来了，我们倒一味哭穷，一毛不拔，那将招来何种祸害？尤其军机大臣、户部尚书王文韶亲自出面，几近乞求，我们仍不给面子，后果真不敢想！朝廷打不过洋人，还打不过我们？不要说龙廷震怒，找碴儿杀一儆百，就是放任了兵痞，由他们四出洗劫，我们也受不了呀！从京师逃难出来，随扈的各路官兵，还不是走一路，抢一路吗？”
康笏南说：“我们也有此担忧。要不赶紧拉拢马玉昆、岑春煊呢。”
乔致庸说：“不拉拢住朝廷，哪能管事！”
曹培德说：“当时我也曾想过，西帮大户该公议一次，共图良策，该出钱出钱，该出人出人。可我是晚辈，出面张罗，谁理你呀！”
乔致庸说：“我倒是出面跟平帮的几家大号游说过，可人家似有成竹在胸，只让一味哭穷，不许露富。没有办法了，只好我们出风头吧！”
康笏南说：“早年间，西帮遇事，尚能公议。这些年，祁太平各划畛域，自成小帮，公议公决越来越难了。今年出了这样的塌天之祸，竟未公议一次，实在叫人不安！”
乔致庸拍案说：“我也为此担忧呀！老了，夜里本来就觉少，一想及此，更是长夜难眠。”
曹培德就说：“两位前辈出面张罗一次祁太平三帮公议，亦正其时也！”
康笏南说：“我看，还是由祁太平三帮的首户，一道出面张罗，才可玉成此举的。”
乔致庸说：“叫我看，张罗一次西帮公议，真也不容易了。就是真把各帮的财主请出来，只怕也尿不到一起。那些庸碌糊涂的，请出来吧，又能怎样！倒不如像我们这样，私下联络些志同道合的，先行集议几件火烧眉毛的急务。眼下，我看祁太平的富商大户，都快大难临头了！”
曹培德慌忙问：“乔老太爷，你不是吓唬人吧？”
康笏南忙也问：“听到什么消息了？”
乔致庸说：“大难就在眼前了，还要什么消息！为了逼朝廷画押受降，德法联军及追随其后的众多教民，一直陈兵山西东天门、紫荆关，随时可能破关入晋。朝廷为御洋寇，不断调重兵驻晋。与洋人一天议和不成，大难就离我们近了一步！”
曹培德说：“东天门、紫荆关都是易守难攻的天险，洋人真能破关入晋？”
康笏南说：“与洋人交手，朝廷的官兵真也不敢指望。再说，毓贤被革职后，接任抚台的锡良大人，我看是给吓怕了，只想与洋人求和，哪有心思守关抗洋？听说这位抚台总想打开东天门，迎洋人入晋？”
乔致庸说：“他哪有这么大的胆量？他是接了爵相李鸿章的檄文，才预备开关迎寇。不是马军门奏了一本，只怕德法洋军早入晋了。西安行在接到马玉昆的奏报，立马发来上谕：‘山西失守，大小臣工全行正法！’山西一失，陕西也难保了，朝廷当然不敢含糊。”
曹培德说：“只是，与洋人议和是早晚的事。锡良抚台岂能看不出？我看他守关御敌也不会太卖力的。”
康笏南说：“他就是卖力，只怕也统领不起守晋的各路官兵。”
乔致庸说：“西帮大户遭难，第一水，只怕也是驻晋的官兵！洋人破关，先一步溃逃过来的，就是官兵。一路溃逃，一路洗劫，也是他们的惯习。所以不等洋人犯来，我们各家多半已一片狼藉，不用说祖业祖产，连祖宗牌位怕也保不全了。洋人攻不进来，这样对峙久了，官兵也难免不会生乱。现在驻晋官兵，也似八国联军，除了原驻晋官兵和马军门的兵马，陆续调来的尚有川军、湘军、鄂军。他们远路而来，兵饷不足，辛苦万状，再一看晋省富室遍地，哪能保住不生乱？”
曹培德说：“驻晋的重兵，还是马玉昆统领的京营大军吧。马军门与我们西帮还是有交情的。”
乔致庸说：“京师失守时，马军门仓皇护驾，统领的兵马系一路收编，也是杂牌军。一旦乱起，他能否震慑得住，也难说了！”
康笏南说：“亮哥，你真说得我直出冷汗！”
曹培德也说：“大难临头了，我还迷糊着！”
康笏南说：“都迷糊着呢！”
曹培德说：“可我们的祖业祖产都在这里，也不是说藏起来，就能藏起来，说带走，就能带走！”
康笏南说：“靠形意拳，靠镖局，怕也是鸡蛋对石头。”
乔致庸说：“要不我着急呢！”
曹培德说：“我看，当紧还得张罗一次公议，就是议不出良策，也得叫大家知道，大难将临头！”