闰八月中旬，远在归化城的邱泰基，正预备跟随一支驼队，去一趟外蒙古的乌里雅苏台。因为归化一带的拳乱，也终于平息下去了。
去年秋凉后，邱泰基就想去一趟乌里雅苏台。贬至口外，不走一趟乌里雅苏台，那算是白来了。可归号的方老帮劝他缓一年再去：你久不在口外，这来了才几天，水土还不服，更不耐这里冬天的严寒，忽然就要作如此跋涉，那不是送死去？你毕竟不是年轻后生了。
归化至乌里雅苏台为通蒙的西路大商道，四千里地，经过五十四台站，驼队得走两到三个月。因有十八站行程在沙漠，驼户都要避开耗水量大的夏季。秋凉后起程，走半道上，就隆冬了。
邱泰基想了想，只好听从了方老帮的劝阻。再说，当时康三爷已经离去，邱泰基也得替他收拾“买树梢”的残局。不过，挨到今年正月一过，他就随驼队去了一趟外蒙首府库仑，由库仑又到了通俄口岸恰克图。这一条北路大商道，虽较西路短些，也须走三十多天。所以，等他重新回到归化，已快进五月。眼看夏天将至，要走西路往乌里雅苏台，也只好再等秋凉时候。
但在庚子年这个夏天，口外的归化城也不平静，义和拳的大师兄们在这里掀起的反洋风浪并不小。动荡的时局，一直持续到秋天，邱泰基当然无法离开字号，远走西路。
进入闰八月，时局总算平静了。邱泰基终于能为西去乌里雅苏台张罗行前的诸多事项了，忽然就收到太谷老号发来的一道急信。忙拆开看时，居然是孙大掌柜亲笔：
邱泰基鉴：
日前朝廷銮舆离太原继续西狩，不久将驻銮西安。彼城即随之成临时国都，闻朝中亦有迁都长安之议。老东台念你在归号诚心悔改，同意老号将你改派西安。到西号后，尔仍为副帮，当竭诚张罗生意，报答东家。见字后，尽速启程赴陕。途经太谷，准许回家小住几日。专此。
孙北溟字
调他重返西安？邱泰基可是梦也没有梦到过的。贬到归化这才几天，一点功绩未及建树，连乌里雅苏台都没去一趟，就获赦免了？
现在的邱泰基，真是脱胎换骨了。对这喜讯一般的调令，他几乎没有多少激动，倒是很生出几分惋惜。这次重来口外，与年轻时的感受已大不相同。驼道苍凉依旧，可他已经不想望穿苍凉，在后面放置一个荣华富贵。商旅无论通向何方，都一样难避苍凉，难避绝境。春天走了一趟恰克图，往返两月多，历尽千辛万苦了，张罗成的生意有多少？在内地大码头，这点生意实在也不过举手之劳，摆一桌海菜席，即可张罗成了。只是，这北去恰克图的漫漫商旅，实在似久藏的老酒，须慢慢品尝，才出无穷滋味。
所以，他特别想重走一趟乌里雅苏台。
但邱泰基知道，老号的调令必须服从。他也明白，自己获赦实在是沾了时局的光。当今朝廷，竟也忽然落入绝境，步入这样的苍凉之旅！自己重返西安，能有多少作为呢？
归号的方老帮，对邱泰基这样快就要离去，当然更是惋惜。时间虽短，邱掌柜还是帮了他的大忙：东家的三爷总算给劝走了。三爷这一走，还是长走！接手掌管康家外务后，三爷大概不会再来归化久住，难为人了。
方老帮的恭维，邱泰基自然是愧不敢当。当时遭贬而来，方老帮能大度地容留他，他是不会忘的。
邱泰基离别归化，还有一件难以释怀的事，就是郭玉琪的失踪。一年多过去了，郭玉琪依然下落不明。方老帮说，多半是出了意外。但邱泰基还是请求方老帮，三年内不要将此噩耗告知郭玉琪的家人，更不可放弃继续打探郭玉琪的下落。走口外本是一种艰险之旅，出意外也算题中应有之意。不过，失踪多年，忽然复出的奇迹，也不是没有。总之，邱泰基还是希望那个年轻机灵的郭玉琪，有一天能奇迹般重返天成元。
邱泰基始终觉得，郭玉琪的失踪同他大有关系：带了这位年轻伙友来口外，虽属偶然，但他一路的教诲显然是用药过猛了。初出口外的郭玉琪，心劲高涨，急于求成，那才几天呀，就出了事！邱泰基真不知如何向郭玉琪的家人交待。
闰八月二十，邱泰基搭了一队下山西的高脚骡帮，离开归化城，向杀虎口奔去。临到杀虎口前，他还盼望着能早日赶回太谷，回家看一眼。仅一年，自己就重返西安了，这对夫人总是一个好的交待。尤其牵动着他的一个念想，是他的儿子！自从夫人告诉他已得一子，他就在时时牵挂着了。年过不惑，终于得子，好像上天也看见了他的悔改。现在，又给了他一个机会，回家看一眼出世不久的儿子。
但来到杀虎口，邱泰基忽然改变了主意：不回家去了。悔改未久，就想放纵自己？老号有所体抚，可你有何颜面领受？只有早一天赶到西安，才算对得住东家和老号的宽恕。
所以在杀虎口，他另搭了一队骡帮，改往平鲁方向而去。这条商路，经神池、五寨、岢岚、永宁，可直达洪洞。较走山阴、代州、忻州，到太原那条官道，艰难许多，但也捷近了许多，尤其是绕开了祁太平。到洪洞后，即可直下平阳、侯马、解州、蒲州，过潼关入陕了。
即便如此，邱泰基到达西安时，已用去一个月。
天成元西安分庄的老帮伙友，早知道邱掌柜要回来，都在盼着。邱泰基遭贬后，老号调了驻三原的程老帮来西安领庄。程老帮倒是节俭，谨慎，但字号气象也冷清了许多，业绩大不如前。等朝廷行在忽然黑压压涌进西安，程老帮更有些不知所措。老号已有指示：先不要兜揽官家的大生意，尤其要巧为藏守，防备朝廷强行借贷。接了老号这样的指示，程老帮先就头大了。天成元在西安，原来就有盛名。朝廷找上门，不敢不借，又不能借，这一份巧为应对，他哪里会！幸好不久老号又有急信下达，说已调邱泰基重返西号，他和众伙友才松了口气。
只是，终于到达的邱泰基，却叫西号上下大吃一惊！
随骡帮而来的邱掌柜，几乎同赶高脚的老大差不多了，衣着粗绌，厚披风尘，尤其那张脸面，黑红黑红的，就像老包公。邱老帮原来那一番风流俊雅，哪还有一点影踪！
程老帮真不敢相信，这就是往日有名的邱掌柜。
他问候了几句，就吩咐伙友伺候邱掌柜去洗浴。邱泰基慌忙道了谢，却不叫任何人跟着伺候他。洗浴毕，程老帮要摆酒席接风，邱泰基也坚辞不就：“程老帮，你不是想害我吗？叫伙房给我做两碗羊汤拉面，就得了。离开一年，只想这里的羊汤面！”
程老帮是实在人，见邱泰基这样坚持，也就顺从了。
饭毕，程老帮也顾不及叫邱泰基先行歇息，就将他请进自己的内账房，急切问道：
“邱掌柜，你路过太谷，见着孙大掌柜了吧？老号有什么交待？”
邱泰基只能如实说：“程老帮，为了早日赶来西安，我没有走太原的官道，在西口就弯上了晋西商道，直接到了洪洞。”
程老帮有些吃惊了：“你没路过太谷？”
邱泰基问：“老号指示我回太谷了？”
“我哪里知道？邱掌柜，你也是临危受命，想来老号要做些特别的交待吧。”
“老号信中，是要我尽速来陕。老号有特别交待，当会有信报直达程老帮吧？”
“老号倒是不断有信报来。”
“有何特别交待？”
“吩咐先不要贪做，尤其要防备朝廷强行借贷。听说朝廷在太原时，就曾向西帮借过巨款。”
“我在口外也听说了，好像是祁帮乔家的大德恒扛了大头？大德恒的领东也不傻呀，怎么给捉了大头？”
“哪是给捉了大头？听说是他们自家出风头。朝廷要借三十万，大德恒一家就应承下来了。”
邱泰基还是第一次听到这种说法，他也一时想不明白乔家走的是一步什么棋。乔家一出手就是三十万，朝廷再跟别家借钱，不用说不借，就是答应少了，也不好交待。天成元在西安不是小号，就是装穷，也得有个妙着。不过，他也听说了，老东家在徐沟曾陛见两宫。有此名声，户部来借钱，怕也得客气些吧。于是，他忽然明白：乔家如此慷慨借钱给朝廷，或许也是出于自保？在此动荡之秋，花钱买一份平安，也算是妙着吧。
他问程老帮：“老东台曾觐见太后、皇上，详情你知道吗？”
程老帮说：“哪能知道？也只是从老号信报中知有此事。”
“确有此等事，我们就可从容些了。端方大人，仍在陕省藩司任上吗？”
“仍在。朝廷进陕前，端方大人就获授护理巡抚了，已有望高升抚台。可朝廷一到，就将护驾有功的岑春煊升为抚台。听说在太原时岑春煊与东家还是有交往的。可我两次去求见，都没见着。巴结官场，我实在是不如邱掌柜。”
“程老帮也无须自卑。官场那些人物，你只要不高看他，就不愁将其玩于股掌间。今任陕西抚台的岑春煊，已非昨日在晋护驾的岑春煊，正所谓此一时也，彼一时也。但另施手段，一样能玩之于股掌。”
“所以邱掌柜一到，我也就踏实了。”
“程老帮，我尽力张罗，那是理所当然的。但一切全听你吩咐。”
“邱掌柜千万不拘束了！拘束了你，老号和东家都要怪罪我的。”
“程老帮可不能这样说！我仍是戴罪之身。”
“看你说的！不说这了。邱掌柜，眼下西安有一个红人，你大概也是认得吧？”
“谁？”
“唱秦腔的郭宝峰，艺名‘响九霄’。”
“‘响九霄’？当然认得。他在西安梨园早是红人了。”
“现在他是太后的红人！”
“太后的红人？”
“不是太后的红人，我还提他？邱掌柜听说过没有，西太后原来戏瘾大得很，在京时几乎无日不看戏。京戏名伶汪桂芬、谭鑫培、田际云，常年在内廷供奉。这回逃难出来，终日颠簸，一路枯索，无一点音律可赏，算是将太后郁闷坏了。听说在太原常传戏班入禁中，连肆间弹弦、说书、唱莲花落的，也传过。离太原后，一路也如此，传沿途戏班艺人到行宫供奉，只是都不中意。御驾入陕到临潼时，响九霄赶来迎驾。太后听说有秦腔名角儿来了，当晚就传进供奉。没想，这就叫太后很过了戏瘾，响九霄也一炮在行在唱红。”
“响九霄嗓音高亢无比，秦腔中欢音、苦音都有独一份的好功夫。”
“在临潼，太后就传旨了，叫响九霄组个戏班，到行在禁中供奉。见太后这样喜欢响九霄，随扈的王公大臣中那些戏瘾大的，也就格外捧他。两宫到西安这才几天，响九霄已经红了半片天！”
“朝廷也不计亡国无日，关中大旱，倒先来过戏瘾！”
“谁说不是！不过，为应付朝廷计，这个响九霄或许也值得拉拢一把？”
邱泰基寻思了寻思，说：“我与响九霄以前就相熟，用得着时，我去见他。”
虽这样说，邱泰基已看出，西安局面不好张罗。
调邱泰基回西安，并不是三爷提出来的：那是康老太爷先发的话。三爷听到这个消息，当然异常高兴。自他接手外务后，无日不想一见邱泰基，以作长远计议。要不是拳乱洋祸闹成这样，他早跑到归化去了。现在，老太爷调邱掌柜回西安，正好给了他们一次见面的机会。由口外去西安，那是必经太谷的。
为保险起见，三爷特别请求了孙大掌柜：给邱掌柜的调令中务必注上一笔，叫他回太谷停留几天。孙大掌柜倒是很痛快地答应了。
可是，等了二十多天，也算望断秋水了，仍不见邱泰基回来。
从归化到太谷，路上赶趁些，不用半月就到了。走得再从容，二十天也足够了。两宫御驾从宣化到太原，也用了不到二十天。朝廷御驾那是什么走法，邱泰基不会比朝廷走得还从容吧？
孙北溟已有些不高兴了，对三爷说：“这个邱泰基，不会又旧病复发吧？排场出格，再叫官衙给扣了？”
三爷忙说：“不会，不会。要那样没出息，我们还调他回西安做甚？”
孙北溟说：“他在口外还没受苦呢，就调回来，旧病复发也说不定！”
三爷说：“我看邱掌柜也不傻，能那样不记打？大掌柜，你信上是怎样交待的？”
孙北溟说：“我特别注了一笔：途经太谷，准许你回家小住几日。”
三爷说：“那邱掌柜会不会已在水秀家中？”
孙北溟说：“他哪敢！凡驻外的，不拘老帮，还是小伙计，从外埠归来，必先来老号交割清了，才准回家。这是字号铁规，邱泰基能忘了？”
这倒真是西帮票号的一条铁规。驻外人员下班离开当地分号时，要携带走的一切行李物品，都得经柜上公开查验：只有日常必需用品为准许携带的，此外一切贵重物品，特别是银钱，都属违规夹带。查验清了，柜上将所带物品逐一登记，写入一个小折子，交离号人带着。折子上还写明领取盘缠多少。回到故里，必须先到老号交折子，验行李，报销盘缠，交待清了，才准回家。违者，那当然毫不客气：开除出号。在票号从业，手脚干净是最重要的。
三爷当然知道这条号规，但他忽然记起邱泰基终于喜得贵子，会不会高兴得过了头，先跑回水秀？
孙大掌柜听三爷这样一提醒，觉得也有几分可能：驻外掌柜得子，那喜讯非同一般。于是就派人去水秀打探。
打探的结果，当然是毫无结果。邱泰基非但没有回家，邱家连他要回来的消息还不知道呢。
他的女人一再追问：“他真要回来？”
既然没回来，那就是路上出了事？连孙大掌柜和三爷也开始这样猜疑。
现在西安庄口非同寻常，邱泰基真要有意外，孙北溟就打算派戴膺先去应付一阵。三爷听了这话，觉得太凄凉了。邱泰基早也不出意外，他刚想委以重任，就出了意外？三爷只能相信，邱泰基也是有本事的驻外掌柜，化险为夷，绝处逢生，应当不在话下。他坚决主张，再等候些时日。
又等了十多天，老号给归化、西安分别发了电报问询。西号先回电：邱已到陕。归号后回电：邱已走月余。
邱泰基原来是直接赶赴西安了。
三爷心里这才一块石头落地。看来，邱掌柜还是以号事为重。他特别将此事禀告了老太爷。
老太爷听了，说：“过家门而不入？得贵子而不顾？邱掌柜还是经得起贬。替我夸奖几句吧。”
经过这么一个小曲折，三爷是更想见邱泰基了。
此后未过多久，三爷就得到老太爷应许，启程奔赴西安。
三爷到西安后，邱泰基已休整过来，有些恢复了往日的风采，只是脸面还有些黑。三爷常在口外，见邱泰基也染了那边风霜，变成黑脸，倒更觉亲近了。
西号的程老帮见三爷亲临柜上，先就有些紧张。三爷呢，兴致全在邱泰基身上，对程老帮只是勉强应付。这就更叫程老帮有些惶恐。邱泰基当然看出来了，他开口闭口总把程老帮放在前头。说起西号的局面，也归功于程老帮的张罗。可三爷始终不能领会他的用心，依然一味夸奖他。
邱泰基只好避开程老帮，私下对三爷说：“你冷落程老帮，一味夸奖我，这不是毁我呀？”
三爷说：“也不是我夸奖你，是老太爷叫我替他夸嘉你。”
邱泰基说：“老太爷叫你夸，也不能夸起来没完吧？你这一弄，好像我的老毛病又犯了，目中无人，只好自家出风头！”
三爷这才说：“那就看你面子，连程老帮一搭夸！”
邱泰基说：“不能一搭夸！你得多夸程老帮，少夸我。程老帮本来就觉自家本事不大，你再冷落人家，以后还怎么领庄？三爷，你想成就大业，就得叫各地老帮都觉着自己有本事，叫各号的伙友都觉着自己有用。这得学你们老太爷！”
三爷说：“你说得对！那你说说，怎么叫他们觉着自己有本事？”
邱泰基说：“头一条，不拘谁，你反正不能随便冷落。你想想，没点本事的，能进了你们康家票号？”
三爷说：“倒也是。”
邱泰基说：“就说这个程老帮，领庄多年了，能说是没本事的？他只是场面见的不大罢了。我到之前，他曾两次求见陕西新抚台岑春煊，都没有见着，就以为自家不会巴结官场。可是没几天，岑大人倒传唤程老帮呢！”
三爷忙问：“为何传唤程老帮？”
邱泰基说：“要咱们天成元承汇粮饷。”
“陕西的粮饷？”
“朝廷的！两宫到陕后，觉着离洋祸已远，就想偏安长安。除了催要各省京饷，又将江南漕运之米，一半就地折价，以现银交到西安行在；另一半仍走运河漕运，到徐州起岸，再走陆路运到西安。叫我们承汇的，就是漕米折成的现银。”
“一半南漕之米折成现银，那也不是个小数目。不是只交给我们一家吧？”
“听说户部最先想到的，是乔家的大德恒、大德通。大德恒在西安没有庄口。大德通呢，为避拳乱，在六七月间刚刚将西安庄口的存银运回祁县，号内很空虚。所以，户部虽很偏向大德通，可他们一时也不敢承揽太多。江南米饷的汇票到了，你这里不能如数兑出现银，那不是跟朝廷开玩笑？”
“康家在徐沟也接济过朝廷，也该想到我们吧？”
“要不，岑春煊能传唤我们？”
“我们应承了多少？”
“去见抚台的，是程老帮。他应承得很巧妙！”
“程老帮怎么应承的？”
“程老帮当时本来很为难。因为孙大掌柜已有指示，先不要贪做大生意。可面对朝廷的差事，又不能推诿。他只好来了个缓兵之计。”
“缓兵之计？”
“他对抚台说：朝廷这么想着我们，敝号自当尽力报效的。天成元在江南的庄口能承揽多少米饷，我们这里就及时兑付多少，请大人放心。”
“这不是满口应承吗，算什么缓兵之计？”
“在江南的庄口，应承多，应承少，早应承，晚应承，还不是由我们从容计议？”
“那真也是。”
“程老帮使此缓兵之计，本想回来跟我商量对策，我说你这一着就极妙。朝廷既将这种大生意交给我们，为何不做？叫江南庄口从容些揽汇，我们这头赶紧调银来，这生意就做起来了。三爷，你看，程老帮能算没本事的？”
“邱掌柜，还是你的眼力好。”
“又说我！三爷，孙大掌柜那里，还得请你多说句话。大掌柜不叫贪做，我们如何急调现银来？”
“孙大掌柜那里，我说话可不太管用。邱掌柜，现在西号似京号，你们说话，老号也不敢小视吧。”
“我们已经连发几封信报回去，也不知老号会不会赞同。”
“那我给老太爷去封信，看他能不能帮你们一把？”
“老太爷要说话，孙大掌柜当然得听。三爷，那我们就向三原、老河口、兰州这些庄口，紧急调银了。拳乱厉害时，西号存银并没有仓皇调出。再就近调些银根来，也就先张罗起这桩生意了。”
“看看，邱掌柜你一到，西号的局面就活了。”
“三爷，说了半天，你还是想毁我？”
“好了，好了，西号局面也有程老帮功劳！”
此后，三爷对程老帮果然不一样了，恭敬有加，不再怠慢。只是，有事无事，三爷还是愿意跟邱泰基呆在一起。
到西安半月后，三爷邀邱泰基一起出城去游大雁塔。中间，在慈恩寺禅房喝茶时，三爷兴之所至，就说出了自己久已有之的那个心愿：
“邱掌柜，我要聘你做天成元的大掌柜！”
邱泰基听了，可是大吃一惊：“三爷，你是取笑我吧？”
三爷认真说：“我有此意久矣！”
邱泰基一听，更惊骇不已，立刻就给三爷跪下了：“三爷，你错看人了，我哪是担当大任的材料！”
三爷忙来扶邱泰基：“邱掌柜，我看中的，不用别人管！”
邱泰基不肯起来：“三爷若是这种眼光，你也难当大任的。”
“邱掌柜，你这话是什么意思？”显然，三爷没有料到邱泰基会说这种话。
邱泰基说：“天成元人才济济，藏龙卧虎，三爷只看中我这等不堪造就之才，算什么眼光？”
三爷说：“我就是这种眼光！”
邱泰基却说：“三爷要是这种眼光，我就不敢起来了！”
三爷这才问：“邱掌柜，你眼里没有我吧？”
邱泰基忙说：“我正是敬重三爷，才如此。”
“那你先起来，我们从容说话，成不成？”
邱泰基这才起来。
要在一年前，邱泰基听了三爷这种话，当然会欣喜异常，感激涕零。但现在的邱泰基可是清醒多了。做领东大掌柜，那虽是西帮商人的最高理想，可他知道自家还不配。尤其是，现在那位康老东家，说是将外务交给三爷了，其实当家的，还不依旧是他？要让康老太爷知道了他邱泰基居然还有做领东的非分之想，那真是不用活了！
所以，他跟三爷说话总留了距离，极力劝三爷放宽眼界，从容选才。尤其不能将自家的一时之见，随意说出。做少帅，要多纳言，少决断。
邱泰基哪能想到：他越是这样，三爷倒越看重他！
邱泰基的夫人姚氏，听说男人已获赦免，重往西安，还要回家小住，真是惊得出了一身冷汗！
她虽然早将自己生子的消息，向男人报了喜，可男人真要忽然意外归来，她还是会惊慌得露了馅！男人只一年就突然归来，预先也不来封信，这在以往那是做梦也梦不到的意外。
男人得到东家赦免，重回西安，这当然是好事。这么一件好事，他为什么也不早告她一声？
听到什么风声了？
不会吧？不会。
她已经把云生打发走了。云生也走口外去了。这个小东西离开她也已经三个月了。
姚夫人惊慌不安地等待着男人的归来，却一天天落空。怕他归来，又盼他归来，他却是迟迟不归来。今年兵荒马乱，皇上都出来逃难，旅途上不会出什么事吧？
她几次派人进城打听，带回来的消息都一样：邱掌柜肯定要回来，等着吧。
等了十来天，最后等来的却是：邱掌柜已经到西安了。他没有路过太谷。
挨刀货，能回来看看，他居然也不回来！
姚夫人又感到了那种彻骨的寒意：一切都是依旧的。
也许，她不该将云生这样早早打发了？
四月顺利分娩后，姚夫人一直沉浸在得子的兴奋中。郭云生当然也兴奋异常：他已经做了父亲了？在没有别人时，他常问姚夫人：“娃长得像我不像？”
这种时候，姚夫人只是喜悦，总随口说：“能像谁，还不是像你！”
“娃会说话了，跟我叫甚？”
“想叫甚，叫甚。”
“会叫我爹吗？”
“你这爹倒当得便宜！”
那也不过是戏笑之言，姚夫人实在也没有多在意。但在郭云生，他却有些承载不了这许多兴奋，不免将自己换了一个人来看待。
当初，他与姚夫人有了私情，也曾飘飘然露出一点异样。姚夫人很快就敲打他：要想叫我常疼你，就千万得跟以往一样，不能叫别人看出丝毫异常来。做不到，我就撵走你这个没出息的东西！所以，他一直很收敛，很谨慎。
现在，郭云生是有些撑不住了。先是对其他几位仆人，明显地开始吆三喝四，俨然自己是管家，甚而是主子了。后来对主家的小姐，也开始说些不恭敬的话，诸如：“生了兄弟，你也不金贵了。”
他哪能料到，这就惹出了大麻烦！
邱家小姐乳名叫水莲，虽只有十岁，但对郭云生早有了反感。以前，母亲郁郁寡欢，但视她为宝贝，一切心思、所有苦乐都放在她一人身上。但近一年来，母亲似乎把一大半心思从她身上分走了。分给了谁呢？她发现是分给了这个小男仆。母亲同他在一起，分明不再郁郁寡欢，就像阴天忽然晴朗了。
他不过是一个佣人，哪里就比她强？他无非是一个男娃吧！她是常听母亲说，要有一个男娃就好了，你要有一个兄弟就好了。
十岁的邱小姐只能这样理解。所以，她对分走了母爱的郭云生，生出了本能的反感。每当母亲与他愉快呆在一起时，她总要设法败坏她们的兴致。可惜，她们并不在意她的捣乱，这更叫她多了敌意。
现在，母亲真给她生了一个兄弟，失落感本来就够大了，郭云生又那样说她，哪能受得了？
她开始成天呆坐着，不出门，不说话，甚至也不吃饭！
伺候小姐的女仆兰妮可给吓坏了，赶紧告诉了姚夫人。
姚夫人一听，也慌了，忙跑过来。可不管她问什么，怎么问，女儿仍是呆坐着，不开口。姚夫人更慌了，就问兰妮：
“你带莲莲去过哪？”
兰妮说：“也没去哪呀？”
姚夫人忍不住厉声喝道：“没去哪，能成了这样？”
兰妮这才说：“也不知云生对小姐说了些什么话，把她吓成了这样。”
“是叫云生吓的？他说什么了？”
“我没在跟前，不知他说了些什么难听的。”
“你把他给我叫来！”
兰妮跑去叫郭云生时，姚夫人又问女儿：“他说什么了？”
水莲依然呆坐着，任怎么问，也不开口。
姚夫人心里不免生了疑：女儿也许觉察到了什么？或者是云生向她流露了什么？以前，对女儿也许太大意了。
这时，郭云生大模大样进来，正要说话，水莲突然惊慌异常地哭叫起来。
姚夫人连问：“怎了，怎了？”
小水莲也不理，只是哭叫不停。
姚夫人只好把郭云生支走。他一走，女儿才不哭叫了。但问她话，还是什么也不说。姚夫人搂住女儿，说了许多疼爱的话，极尽体抚安慰。女儿虽然始终一言未发，情绪似乎安稳些了。
姚夫人出来，追问郭云生到底对小姐说了什么话，他还是大模大样地说：“也没有说什么呀？”
姚夫人只好厉色对他说：“云生，你别忘了我对你说过的话：要想叫我常疼你，就得跟以往一样，不能叫旁人觉出异常来。做不到，我只得撵你走！”
云生还是不在乎地说：“我没忘。”
姚夫人本想发作，但忍住了，只说：“没忘就好。”
这一夜，水莲还是呆坐着，不睡觉。姚夫人只好把她接到自己的屋里，一起睡。哪想，从此开始，女儿就日夜不离开了！夜晚，跟她一屋睡；白天也紧跟着她，几乎寸步不离！要是不叫她这样，她就又呆坐着，不吃不睡。
叫女儿这样一折腾，她跟云生真是连说话的机会也没有了。
她看出来了，女儿是故意这样做。自己也许真不该再往前走了。原来也只是为生个男娃，并不是为长久养一个小男人。现在，已经如愿以偿生了一个男娃，也该满足了。就是为了这个男娃，也不能再往前走了。
姚夫人从兰妮嘴里也探听到，云生近来很张狂，俨然已经成了半个主子了，对谁也是吆三喝四的。这使姚夫人更加不安。往后，她越疼爱这个男娃，云生就会越张狂。这样下去，谁知会出什么事？
她毕竟是个果断的女人。寻思了几天，就作出决断：必须把云生打发走了。
她不动声色给归化的男人去了信，求他为云生寻一家字号住。现在的邱泰基已不似以前，接了夫人的信，就赶紧张罗。以他的人望，在归化张罗这样一件事，那当然算不得什么。西帮商号收徒，举荐人头等重要，因为举荐人要负担保的重责。邱泰基出面举荐担保，很快就在天顺长粮庄为郭云生谋到了差事。
他当即给夫人回了信，交待了相关事项，特别要求云生尽快上路，赶在夏天到归化。因为那时邱泰基还打算秋凉后走乌里雅苏台，乘夏天在归化，能照应一下云生。
姚夫人收到男人的信，也没有声张，而是先瞒着云生，去见了他父母。告诉他们，早托了当家的给云生寻家字号，只是他在外也不顺，延误到今天才办了这件事。云生这娃，她挺喜欢，可也不能再耽误娃了。怪有出息的，她能舍得叫他当一辈子佣人？
云生父母听姚夫人这样说，还不惊喜万状？当下就跪了磕头感谢。
姚夫人就交待他们，三两天内，就去水秀接云生回来吧。归化那头的粮庄，还等着他去呢。太谷这头，我们会托靠票庄，寻一个顺道的老手，把云生带到口外。口外是苦焦，可男人要有出息，都得走口外。
能到口外住粮庄，云生父母已是万分满意，感激不尽。
姚夫人回来，依然没有对云生说什么。她不想叫云生觉得，他被撵走了。等他父母来接他时，她再对他说：我舍不得叫你走，但这事好不容易张罗成了，又不能不放你走，心里正七上八下呢。
她这样做，一半是使手段，一半倒也是出于真情。
当她收到男人的回信，意识到云生真要离开了，心里忽然涌出的感伤，还是一时难以按捺得下。她只是极力不流露出来吧。这一年多，云生真是给了她晴朗的天。凄苦的长夜没有了。
自己分明也年轻了。他还给了她一个儿子！
这一切，说结束，真就结束了？
但这一切也分明不能挽留了。
云生他会舍得走吗？现在家里的局面，给女儿闹成这样疙疙瘩瘩的，忽然又叫他走，他会疑心是撵他走吗？
没出两天，云生父母就兴冲冲来了。出乎姚夫人意料的，是云生一听这样的消息，显得比他父母还要兴奋！他居然没有一点恋恋不舍的意思。
这个小东西，居然也是一听说要外出为商，就把别的一切都看淡了！
云生兴奋异常地问她：“为何不早告我？”
她说：“我舍不得叫你走。”
云生居然说：“我再不走，只怕就学不成生意了。”
她只好冷冷地说：“我不会耽误你。”
当天，云生就要跟随了父母，一道离去。姚夫人还是有些不忍，就对他父母说：“你们先走一步吧，叫云生再多留一天，给我备些柴炭。”
云生父母当然满口答应。
当天夜里，姚夫人成功地将女儿支走了。水莲听说她憎恨的这个云生终于要离去，就以为是自己的胜利。母亲到底还是向着自己，把这个可恶的佣人撵走了。所以，她对母亲的敌意也消失了。母亲希望她回自己屋里去住，她很痛快地答应下来。
姚夫人也很分明地把女儿撤离的消息，传达给了云生。可是那一夜，云生居然没有来！她几乎是等待了整整一夜，可这个负情的小东西居然没有来！
他是害怕被她拖住，走不成吗？
临走，他居然也不来看看他的儿子？
都是一样的，男人都是一样的。一听说要外出为商，灵魂就给勾走了。
第二天，云生走时，姚夫人没有见他。
云生走后，那种突然降临的冷清，姚夫人是难以承受了。这比以往男人的远离久别，似乎还要可怕。已经走了出来的长夜，突然又没有尽头地弥漫开，与云生的一切，仿佛只是一场梦。云生留给她的儿子，虽是真实的，但有了儿子以后，依然驱不散的这一份冷清，才是更可怕的。
不过，云生走后，姚夫人一直没有着手招募新的男佣。招一个男佣，顶替云生的空缺，那是必需的。云生后来，几乎就是管家了。少了这样一个男佣，里里外外真也不行。
但招募一个什么样的男佣，姚夫人还没有准主意。
像云生似的，再招一个嫩娃？那只怕是重招伤心吧。嫩娃是养不熟的，你把什么都搭上了，他却不会与你一心。
招一个忠厚的粗汉？她实在不能接受。
或者改邪归正了，招一个憨笨些的，只当佣人使唤？姚夫人感到自己应该改邪归正，只是并没托人去寻憨笨的长工。
她还不能忘记云生。
但是，当她得知了男人过家门而不入的消息，一种彻骨的寒意，把一切都驱散了。喷涌而起的幽怨，叫她对云生也断然撒手。你总想着他们，可谁想你呢？还得自己想自己。
姚夫人又带着一种毅然决然的心劲，开始物色新男佣。这个新男佣，当然要如云生那样，既像管家，又是可以长夜相拥的小男人。他也要像云生一样年少。年少的，好驾御，也更好对外遮掩。但要比云生更出色！
邱泰基已重返西安，邱家显见是要继续兴旺发达了。听说邱家要雇用新的男仆，来说合的真不少。以前在邱家当过仆佣的，也想回来。但这中间，没一个姚夫人中意的。做仆佣的，都是粗笨人。稍精明俊雅些的，都瞄着商号往里钻呢，谁愿意来做家仆？但姚夫人不甘心。
她以云生为例，向外传话：来邱家为仆，出色的，也能受举荐、入商号。即便这样，也没有张罗到一个她稍为中意的。
她这不只是选仆，还是选“妾”，哪那么容易！
于是，她就想先选一个做粗活的长工，再慢慢选那个她中意的年轻“管家”。因为云生走后，许多力气活，没有人能做。这样的粗佣，那就好选了，可以从以前辞退的旧人中挑一个。
可这个粗佣还没有挑呢，忽然冒出一个来，叫姚夫人一下就心动了。
这是她娘家亲戚给举荐来的一个青年。个头高高，生得还相当英俊，看着比云生的年龄还大些，一问也才十七岁。只是一脸的忧愁，呆呆的，不大说话。
亲戚说，这娃命苦。他的父亲本也是常年驻外的生意人，本事不算大吧，家里跟着尚能过小康光景。不料，在这娃九岁那年，父亲在驻地遭遇土匪，竟意外身亡。母亲守着他，只过了两年，也染病故去。虽然叔父收养了他，可突然沦为孤儿，性情也大变。而婶母又认定他命太硬，妨主，甚为嫌弃。到十三四岁，叔父曾想送他入商号学徒，婶母却不愿为之破费。送去作仆佣，她倒不拦着：可见还是偏心眼。邱家是大户，调理得好，这娃或许还能有出息，你们也算是他的再生父母了。
姚夫人看了听了，就觉有七八分中意。就问这娃：
“识字不识字？”
这娃怯怯地说：“识字不多。”
亲戚说，发蒙后念过几年书。他父母原也是指望他长大入商号的。
姚夫人说：“那你过来，写写你的姓名。”
在亲戚的催促下，他怯怯地走到桌前来，拿起毛笔，惶惶写下三个字：温雨田。
姚夫人看这三个字，写得还蛮秀气，就问：“算盘呢，会打吧？”
“打得不快。”
姚夫人正色说：“到我们家，也没多少累活做，只是要勤快，手脚要干净，知道守规矩。”
温雨田没有说话，亲戚忙问他：“听见了吧？”
“听见了。”
姚夫人又说：“再就是别这样愁眉苦脸，成不成？”
他还是不说话。
姚夫人就问：“你愿不愿来我们家？”
亲戚忙说：“他当然愿意，不愿意，我能领他来？”
姚夫人说：“雨田，你自己说，愿意不？”
他低了头，低声说：“愿意。”
亲戚就喝了他一声：“你不能说痛快些！”
姚夫人忙说：“初来新地界，认生，也难免的。要愿意，那就留下来，试几个月吧。到年下，不出差错，就常留下来。”
亲戚忙说：“雨田，还不快跪下给主家磕个头！”
这回，雨田倒是急忙跪下了，磕了一个头，没说话。
姚夫人说：“快起来吧。我们家也没那么多礼，那么多讲究，以后就当是自己的家。”
姚夫人留亲戚吃了饭，叫他转告雨田的叔父，说雨田在此受不了罪。工钱，也按通例给。亲戚却说，他可不能捎这种话回去：雨田找了这么个好主家，有福享了，他婶母能高兴？只能说勉强留下试用，工钱还没有，你主家也不好伺候呢。这样说，他那婶母才称心。亲戚还交待，留下雨田是当佣人使，当然不能太心软，可也不敢太苛严。他心事太重，什么都攒在心里，对付不好，谁知他出什么事？
姚夫人只是按常理说：“我花钱雇佣人，也不能当少爷供着吧？我该怎么使唤，就怎么使，他对付不了，你还给我领走！”
其实，姚夫人心里已是十分中意这个雨田了，她甚至感到有些天遂人意，竟给她送来一个比云生出色许多的小男人。才这么半天工夫，她已断定这个雨田比云生出色。
留下雨田后，姚夫人很快又招回一个做粗活的旧男佣。因为她吩咐雨田要做的，是记账，采买，跑佃户，进城办事。这全是管家该做的营生。
沉默寡欢的雨田，哪能想到主家会这样器重他？初听了，他真有些不敢应承，直说，怕张罗不了。主家夫人和气地说，谁天生就会？我挑你，就是叫你学着帮我管家。以往，我自己管家，没雇人，今年刚添了娃，忙不过来了。你识字，会打算盘，人也不笨，又长得排场，我看是当管家的材料。只要上心学，哪有学不成的？总比学生意容易吧！
主家把话说成这样了，他还能再说什么？
主家夫人还叫来裁缝，给他做了几身够排场的衣裳，单的、夹的、棉的，四季穿的都有了。这叫雨田更感意外：不是说试用吗？怎么一年四季的衣服都备下了？主家夫人说，跑外办事，顶的是我们邱家的脸面，穿戴太寒酸，那可是丢邱家的人！夫人还说，你一个男娃，没了父母，也不会张罗穿戴，我能忍心看着不管？你只要跟我们一心，这就是你的新家。
他听得眼里直涌泪珠。
刚到的时候，主家还把仆佣都叫来，交待她们：新来的这个男娃能写会算，以后他要帮着我管家，你们要多帮衬他。主家有了这样的交待，别人对他也没欺生，真还够帮衬他的。邱家的仆佣也不多，一个个都像厚道人。
主家那位十岁的小姐，似乎并不讨厌他，常常跟着他，问东问西。
最常跟他在一起的，当然还是主家夫人。什么都是她亲自教，记账算账，外出采买，论价杀价，城里哪些字号是老相与，佃户又有哪些家，什么都细细交待。不嫌烦，也不嫌他是生瓜蛋。跟他在一起，夫人好像慈母似的，一点脾气都没有。他的傻气，只能逗笑她，惹不恼她。
雨田真没想到，他来到的竟然是这样一个叫人惊喜异常的新地界。主家夫人为什么会对他这样好？可怜他？还是以前同他的父母有旧谊？平白无故，谁能对一个下人这样好？
这几年，在叔父家所受到的冷遇和虐待，已经叫年少的他不敢相信人了。
稍熟之后，雨田婉转问过姚夫人。为什么对他这样好？夫人倒笑着反问他：“怎么，想叫我打骂你？那还不容易！”她亲切异常地给他说，她一直没男娃，所以特别喜欢男娃。以前有个帮她跑外的小男佣，她就很疼他，教他认字，教他为人处事，待之如家人。后来还给他举荐了商号，送去学生意了。也许是上天酬报她，今年终于得了男娃。
夫人还说，自家有了男娃，对他这样的男仆，依旧是喜欢的。他长得这样排场，偏又命苦，她由不得想多疼他。只要一心一意，这里就是你的家。
成天听这样的话，雨田渐渐也没有什么疑心了，只是庆幸自己终于跳出了苦海。那或许是父母的在天之灵，拯救了他吧。
到邱家没有多久，他就变得开朗些了，办事也长进得快。主家夫人对他越来越满意。
在姚夫人这一面，对这个雨田就不只是越来越满意。她已经在作更长远的打算。
雨田住熟以后，越发显得要比云生强：到底是出身不一样。他不仅是生得英俊排场，脑筋也灵得多，处处透着大器。这样一个俊秀后生，那必是向往外出从商的。何况他故去的父母，从小就寄予这种期望了。所以，从起头时候，姚夫人就要断了他的这种念头：她希望这个雨田能长久留下来！刚进邱家门，就许以他学做管家，正是基于此种打算的。
给大户做管家，那也是种排场的营生。
接受了云生的教训，姚夫人也不想急于求成了。慢慢来，叫他感到了你的亲切，你的心意，你的疼爱，那也许能长久相守吧。
令姚夫人感到宽心的，是她的女儿也不讨厌雨田。莲莲也愿跟他在一道，问长问短。雨田对这个小女子，不冷淡，也不张狂，尽力迁就她。这就少了麻烦。以后更熟了，得及早要告诫他：小心不要惹下水莲！
姚夫人感到现在老练多了，能从容行事，不再那样急于将这个小男人揽入怀中。但自从雨田进家后，她已不再觉着孤寂冷清，有这个俊秀的后生叫她惦记着，日子过得实在多了。
因为闰八月，秋后节令显得早，到九月已是寒风习习，十七日就立冬了。立冬后一连数日，总刮北风，天气冷得缓不过劲来。屋里忽然要用火盆，姚夫人才想起今年还未采买新木炭。云生走时，只是买了几车劈柴，几车煤炭。
雨田听夫人这样一说，就要进城去采买。姚夫人说，去年还剩有木炭呢，等天气缓过来，再采买也不误事。雨田等了两天，见天气冷得更上了劲，就坐不住，非要去办这件事。姚夫人见他做事这样上心，也就同意了。嘱咐他，到了集市，只寻好炭，别太在乎价钱。看对了，叫卖家连车带炭推到水秀来，咱给他出脚钱。
雨田答应着去了。到后半晌，他真押着一推车木炭，回来了。炭甚好，价钱也不贵。卖炭的直说：你们这位小少爷可真会杀价。姚夫人高兴了，多付了一百文脚钱，算是皆大欢喜。
但到夜晚，雨田就发起烧来。他想了想，知道是晌午大意了。晌午在南关集市，喝过两碗羊杂碎，辣椒加多了，喝得满头满身汗水淋淋。也没在乎，喝完又接着迎风乱跑，挑选木炭。
本来喝一碗就得了，也不至出那么多汗，可当时嘴太馋，忍不住又喝了一碗。这可好了，得了报应。他外出，主家夫人倒总给带些零花钱。起先，他不敢花。夫人说，太寒酸了，哪像给邱家办事的？所以，他花钱喝羊杂碎，倒不怕，可喝得病倒了，那怎么交待？
这一夜，他时冷时热，难受异常。心里只是想，再难受也不怕，赶天明好了就成。但第二天起来，头重脚轻，浑身软软的。他强打精神，想装着没病，可哪能呢！
早起，主家夫人一见他，就惊呼：“雨田，你脸色这样难看，怎么了？”
他忙说：“咋也不咋。”
但她已过来摸住他的额头，更惊叫道：“天爷，滚烫！傻娃，你这是病了，还咋也不咋！”
跟着姚夫人就呼叫来其他仆佣，扶他回去躺倒。一面叫厨房给他熬姜汤，一面又叫给他屋里生个火盆。仆佣在忙活时，姚夫人就一直守在他身边。她并没有追问怎么着的凉，只是不时摸摸他的额头，叹息道：“看烧成什么了，也不说，真成了傻娃了！”
自从父母去世后，再没有人这样心疼过他。雨田想到这里，不禁泪流满面。
姚夫人见他这样领情，心里也有些受了感动，一边给他擦眼泪，一面说：“快不敢哭了，以后跟我一心，你受不了委屈。”
喝过姜汤，生起火盆，姚夫人又叫人给拿来一床被子，给雨田加上。还问他想吃什么。雨田只是不断地流泪，那样感激她，依恋她。
这使姚夫人有一种说不出的动心动情。她感到雨田是与云生不同，他比云生更灵敏，更多情，也更叫人怜爱。她居然会这样动心地惦记他。这样的感觉已经很好，就是不将他揽入怀中，也踏实了。
她营造了一种恋爱，自己又成功地陷了进去。
立冬以后，戴膺离开太谷，取道汉口，赶赴上海去了。
戴膺的半年假期还未满，但时局残败如此，他也无心歇假了。康老东家、孙大掌柜隔三岔五的，也不断召他去，议论时局，商量号事。但时局不稳，各地信报不能及时传回老号，议论吧，又能议出什么眉目来？
回太谷这几个月，尽管有朝廷行在过境，戴膺依然感到一种坐井观天的憋屈。在京时，他就有想法：西帮票号要想长久执全国金融牛耳，各家大号须将总号移往京城才成。老号偏居晋省祁太平，眼瞅着与外埠庄口越来越隔膜。长此以往，老号岂不成为生意上的大桎梏？可这话，老号与东家都不爱听。现在，京师陷落，这话越发不能说了。
康老东家在徐沟觐见两宫后，对当今朝廷那是更少敬畏，更不敢有所指望。以老东台那毒辣的眼光看，西太后实在是一个太平庸的妇人。平庸而又不自知，即为无耻。位至尊，无耻亦至极。摊上这么一个妇人把持朝廷，时局残败至此，那还用奇怪？老东台从徐沟一回来，就对孙大掌柜说：
“趁早收缩生意吧，大清没指望了。”
孙大掌柜早有退意，再赶上今年这惊天动地的折腾，更想趁势告老退位。听老东台这样一说，那当然很对心思。他就说：“我看也是。趁早收缩，还能为康家留得青山。”
戴膺却有些不以为然。朝廷的无能无耻也不自今日始，亲睹圣颜，倒睹得自家泄了气？这也不像是西帮作为吧。西帮什么时候高看过朝廷？所以，戴膺就对两位巨头说：“现今生意也仅存半壁江山了，北方各庄口经此内乱外患，已收缩到底。江南庄口失去北方支撑，难有大作为，收缩之势也早成定局。再言收缩，还能收缩到哪？总不能将遍布国中的庄口全撤了，关门大吉吧？”
康老太爷竟然说：“叫我看，西帮的票号也如当年的茶庄，生意快做到头了。我们得趁早另谋新路。”
孙大掌柜就说：“我看也是。新路须新人去走，我这老朽也做到头了。”
康老太爷说：“不是说你。”
戴膺说：“另辟新生意，就不受朝廷管了？就能逃出时局的祸害？”
康老太爷说：“收缩的意思，一为避乱，一为图新。这样无能无耻的朝廷，我看也长久不了了。经此拳乱洋祸，你还指望它中兴？”
戴膺就想起在京时早有的图新之议：将票号改制为西洋式的银行。于是，就乘机对两位巨头说：“此次洋祸，我看也不会轻易了结。除了照例割地赔款，朝廷只怕更得受制于西洋列强。洋人于我西帮争利最甚的，就是他们的银行。我们要图新，现成的一条路，就是将票号改制为洋式银行，师夷制夷，以求立于不败。”
老东台就问：“银行也是银钱生意吗？”
戴膺说：“也是。只是……”
老东台不等戴膺说完，便发了话：“不做银钱生意了，咱不做银钱生意了。”
戴膺忙问：“西帮独揽票业近百年，国中无人企及，不能说扔就扔了吧？再说，只康家退出，祁太平别的大家照做不误，岂不是自甘示弱吗？”
康老太爷一笑，说：“谁不退出，谁倒霉吧。”
戴膺问孙大掌柜：“老东台这是说什么呢？我怎么听不明白？”
孙大掌柜说：“我也不大明白。”
康老太爷这才说：“朝廷也要仿照西帮开银号了。如此无能无耻的朝廷一开钱铺，那还不臭了银钱业的名声？咱们不赶紧躲避，还等什么？”
朝廷也要开银号？戴膺还是初闻此事：在徐沟时老东家可是未提一字！他急忙问：“朝廷是当真吗？”
康老太爷说：“比当真还厉害！这回，西太后来山西逃难，算是知道我们西帮票号厉害了。她亲口对我说的：等回京了，朝廷也得开办自家的银号，省得遇了今年这样的意外，库银带不出，花钱得三番五次跟各省讨要，成了叫花子了。西太后直说，看你们山西人开的票号，满天下都是，走到哪，银子汇到哪，花钱太便当！像她那样的妇道人家，眼红上你，岂有不当真的？”
孙大掌柜就说：“朝中文武，哪有会开票号钱庄的？”
康老太爷说：“太后已经跟我说了：到时，尔等在山西挑选些挣钱好手，到京为予开好银号，孝敬朝廷。”
戴膺听了，知道大势不好，忙说：“朝廷要开官银号，那我们西帮票号的生意，真要做到头了。经此洋祸，西洋银行必长驱直入，进驻国中各码头，与我们争雄。再加上朝廷也要开官银号，那我们西帮是腹背受敌，真活不成了！”
孙大掌柜说：“戊戌年，康梁就曾主张设官钱局，太后不是甚为恼怒吗？”
戴膺说：“现在是太后要开官钱局，还有办不成的？”
康老太爷说：“要不，我叫你们赶紧收缩！”
戴膺想了想，说：“朝廷办官银号，那也得等回銮京师以后了。两宫何时能回京，还难说呢。我们也不必太着急，先静观些时再说吧。”
正是议论至此，戴膺提出了速下江南的动议：现今国势多由江南而定；自拳乱以来，江南信报一直不畅，亲身去一趟，或许能谋出良策。
康老太爷倒不反对他下江南，只是发话道：“戴掌柜要去，就去上海吧。沪号的老帮不强，你正可去帮衬一把。眼看朝廷又要割地赔款了，给洋人的赔款又将齐汇上海，有许多生意可做。这也需戴掌柜去费心张罗的！”
戴膺听老太爷这样一说，心里才踏实了：老东家还是照样操心银钱生意呢，收缩之说，也还大有余地。撤离银钱生意，或许只是老太爷的气话！
戴膺启程南下时，只带了一个京号伙友，另聘请一位镖局武师随行。
初冬时节，走出山西，进入河南，即无太重的寒意了。清化、怀庆府一带的竹园，翠绿依旧，在寥落凋敝中倒更是分外悦目。清化出竹器、毛笔，所以田间处处是竹园。戴膺已有些年头没来这一带走动了，更不曾见过这冬日的竹园。只是，此行心境不似寻常，沿途景象也难入眼底的。
庚子年这惊天动地的变故，叫戴膺也颇生出些出世归隐的意念。他是有本事有抱负的人，也是自负的人。做京号老帮许多年，在他前面似乎没有什么能难倒他。长袖善舞，临危出智，建功立业，仿佛已是他的日常营生。在天成元，他的人位虽居于孙大掌柜之下，可他的人望，那是无人可及的。作为一个西帮商人，他已经达到随心所欲而不逾规矩的境地了吧。但自发生洪杨之变以来，由时局的风云突变而引发的灾祸，却是令神仙也无可奈何的。摊了这样一个朝廷，你再有本事，又能如何？该塌底，还得塌底；该一败涂地，还得一败涂地！
从京师狼狈逃回太谷后，老东家和大掌柜虽然都未严责，戴膺已想引咎退隐，回乡赋闲了。大半辈子过去，他在家中度过的时日实在是太少太少。宅子后面那一处自建的园子，虽然颇为得意，却无缘恬然消受。由于三年一期的下班歇假，多在后半年，他一直就无缘一睹园子的春色。艺菊赏菊，正叫他念想园子的春天。与夫人、儿孙相聚得太少，其中苦楚就更不用说了。趁此狼狈，走出商海，亦正可略微补偿一些天伦之乐吧。
只是，在家中歇假未久，他已觉有几分枯索。外间动荡的时局，也许令他放心不下。但即使是在往常平安时候，在家闲住稍久，也一样会生出这种枯索来。这真是没治了，就像从小出家的僧人，忽然还俗，满世界看见的都是烦杂。
初归家来，夫人说些离别情义，子孙消息，家中变化，听来还很亲切。但多听了几日，便有些厌倦生起。夫人再拿家事来叫他处置，那就更不胜其烦了。到他这种五旬已过的年纪，对夫妻间性事已经没有多少念想，或者是早已习惯了禁欲式的生活。与夫人相聚稍久，发现的多是陌生：大半辈子了，她依然是那种只可远望而不宜近视的女人。子孙们呢，对他只有敬畏，少有眷恋。所以回到家来，补偿了在外三年积累起来的思念，很快就会感到无所依托，枯索感日甚一日地涨起来。
在这种枯索中，怎么可能怡然赋闲呢？
在外时那种对于回乡赋闲、补享天伦的念想，一旦到家，就知道那不过只是一种奢望：他已经回不到这个家了。这个家，只是他放置思念的地方。一旦回来，他只会更强烈地思念外埠，厌倦这个家！他似乎命定了只有在外奔波，才能保有对家的思念。久居乡间，可能会毁了这个家吧。
在他心底，还深藏着另一个奢望：那就是有朝一日，能升任天成元的大掌柜。
以戴膺在天成元的人位人望，他理当是接任大掌柜的第一人选。他的本事也是堪当此大任的。但领东大掌柜，那得东家看中才成。戴掌柜做京号老帮许多年，功绩多多。打通京师官场，拉拢有用权贵，就不用说了。类似处理去年津号那样的危机，也很有过几次。今年虽失了京号，但回晋后一番张罗，叫康老太爷得见两宫圣颜，可不是别人能办成的差事。只是，老太爷如愿以偿，亲睹圣颜后，也不过格外地夸奖了几句吧，并没有什么令人意外的意思表示出来。
在老东家眼里，他只是一个能干的掌柜。哪里有了难处，先想到的就是他：赶紧叫京号戴掌柜去张罗！平常时候，顺畅时候，不大会想起他。在天成元多少年了，他还看不出来吗？康老太爷此生看中的领东大掌柜，就只孙北溟一人。
如今，老太爷已将康家的外间商务交给了三爷料理。年轻的三爷，会看中他这个老京号掌柜？
更没有多少指望。三爷嘴里常念着的，是那位邱泰基。
罢了，罢了，此生做到京号老帮，也算旧志得酬了。原想做到大掌柜，也并非很为了图那一等名分，只不过更羡慕那一种活法：既可久居太谷，眷顾家人，又能放眼天下，运筹帷幄，成就一番事业。现在看，摊上这么一个朝廷，想成就什么事业，也难了。再说，他真做了大掌柜，第一件事，就是将总号迁往京师：那依然是远离家眷的。
带着这样一种心情，进入湖北时，戴膺已经宁静了许多。与北地相比，初冬的鄂省分明还留着一些晚秋气象，不拘望到哪，总能见着绿。这时，他渴望着的，只是早日见到汉号的陈老帮。
戴膺与汉号的陈亦卿老帮，虽然常通信报，却已有许多年未见过面了。三年一次的歇假，两人实在很难碰到一起的。这次在汉口忽然相见，涌入彼此眼中最甚的，便是岁月的沧桑！
他们十多年前见过面后，一别至今。那一次，戴膺由京赴上海，帮沪号收拾局面，功毕，弯到汉口，由鄂回晋。那时，他们尚觉彼此年轻有为，雄心壮志一点未减。这转眼之间，十年多就过去了，彼此谁还敢恭维谁年轻？
陈亦卿重迎戴膺，欣喜之至。他与戴膺约定：先不言号事，也不言时局，丢开一切世事，尽情尽兴说些知心话。他已在一家清雅的饭庄定了酒席，不拉任何人来作陪，止吾二人畅饮畅叙！江汉初冬，也不过像京中深秋，正可借残秋、寒江、老酒，作别后长话。
戴膺一路已有彻悟之想，陈老帮的安排自然很对他的心思。
陈亦卿吩咐了副帮，仔细招待跟随戴掌柜来的伙友及武师。之后，即雇了两乘小轿，与戴膺一道往饭庄去了。
这处临江的饭庄，外面倒很平常，里面却格外雅致讲究。原来这里是陈老帮时常拉拢官吏的地方，外拙里秀，正可避人耳目。今日引戴膺到此，不作什么拉拢勾当，才真应了“清雅”二字。
在此与陈亦卿聚谈，戴膺很满意了。
陈亦卿问他：“想吃什么鱼？你在京城，哪能吃到地道的河鲜！”
戴膺说：“年过半百，嘴也不馋了，随便吧。”
陈亦卿说：“你是在京城把嘴吃秃了。那你就看我的安排。”
陈亦卿叫来饭庄掌柜，只低声吩咐了一句，掌柜就应承而去。
戴膺接了刚才的话，问：“你说把嘴吃秃了，什么意思？”
陈亦卿笑了，说：“人之嘴，一司吃，一司说。我看京人的嘴，只精于说了，却疏于吃！不拘什么货色，都先要谋一个有说头的唬人名堂，至于品色到底如何，倒不太讲究了。”跟着，放低声音说：“什么满汉全席，铺陈了多少菜？可有一样好吃的没有？”
戴膺也笑了，说：“我也不是京人，你笑话谁呢？”
陈亦卿说：“我也不是笑话你。”
戴膺说：“我看你倒变成一个南蛮子了。养得细皮嫩肉的，原来是精通了吃嘴！”
陈亦卿说：“哈哈，我还细皮嫩肉？趁酒席未摆上，我给你叫个细皮嫩肉的上来，听几曲丝竹南音？”
戴膺忙说：“老兄色食都精，我可是早无此雅兴了！”
陈亦卿笑了说：“你是自束太严吧？在京师拉拢官场，你能少了这道菜？”
戴膺说：“我实在是老迈了，于食色真寡淡得很。”
陈亦卿说：“我看你还未丢开世事，心里装满北边祸事，对吧？我只是想为你解忧，你倒想不开。你我时常拿花酒招待官场，今日我们意外重逢，叫来给自家助一点兴，你却不领情！”
戴膺说：“北边那是塌天之祸，也由不得我，老装着它做甚！只是，忽然来到江汉，倒真像遁入世外桃源。”
陈亦卿忙说：“看看，看看，又扯到时局上了。既不想听音律弹唱，那就开席吧。”
酒席摆上来，也只十来样菜肴，但都是戴膺不常见的河鲜海味。
陈亦卿指着一碟雪白的浆茸状菜肴问：“你看这是什么？”
戴膺看看说：“像口外蒙人的奶酪？”
陈亦卿笑了，说：“来汉口，我能拿奶酪招待你！这是蟹生。”
“蟹生？”
“这是拿极鲜的活蟹，仔细剔出生肉来，剁成茸。再将草果、茴香、沙仁、花椒、胡椒五味，都研成末；另加姜末、葱丝、麻油、盐、醋又五味，共十味，一道放入蟹茸，拌匀，即成此蟹生。如此生食，才可得蟹之鲜美！老兄在京，得食此鲜美否？”
“真还没有享过此口福。”
“去年康老东台、孙大掌柜来汉口，拿此招待，很叫了好。”
“那我就先给你叫好吧。”
“等你尝了再说！”
戴膺小心尝了一口，脸上也没有特别的反应，只是故作惊叹道：“好，好，真是食所未食！”
陈亦卿就笑了，说：“我看出来了，老兄还是心不在焉呀！我这样禁议时事，只怕更要委屈着你。那就罢了！想说什么，你尽可说，只不要误了进酒。来，先敬你这盅！”
戴膺很痛快地饮了下去，说：“我哪里会不领你的盛情？只是忽然由北边来，南北实在是两个世界，我还未定过神来呢！”
陈亦卿岂能不想知道北边详情？他不过以此宽慰戴膺罢。他是最了解戴膺的，京号之失虽难幸免，戴膺还是不愿自谅的：在他手上，何曾有过这样的败局！可惜，费了这么大工夫，也未能将戴膺暂时拖入清雅之境，那就不强求了。他便说：
“北边情形，我能不知道！只是，连朝廷都弃京出逃了，我们西帮岂能幸免？”
戴膺说：“我在晋省，也听说这场塌天之祸，几乎未波及江南。过来一看，果然两重天。早听说拳乱大兴时，张之洞、刘坤一联络江南各省督抚，实行‘东南互保’，看来真还保住了大清的半壁江山。”
陈亦卿说：“什么互保，不过是联手拥洋灭拳罢了！半壁江山，一哇声讨好西洋列强，听任他们进犯京津，欺负朝廷，可不是两重天！”
戴膺笑了，问：“你倒想做朝廷的忠臣义民呀？多年在京，我还不知道，这样无用的朝廷，迟早得受欺负！”
陈亦卿说：“叫谁欺负，也不该叫洋人外人欺负吧？”
戴膺又笑了，说：“你老兄是不是入了义和拳了？”
陈亦卿说：“我在汉口多年，能不知道西洋列强的厉害？今年这场灾祸，实在是叫洋人得势太甚了！西洋人最擅分而治之的勾当。北边，他们唱黑脸，坚船利炮，重兵登陆，攻陷京津，追杀朝廷。这南边，他们又唱红脸，跟张之洞、刘坤一以及李鸿章、袁世凯这等疆臣领袖，大谈亲善，签约互保。看看吧，他们在南北都得了势，朝廷可怎么跟人家结账？”
戴膺说：“摊上这样一个没本事的朝廷，不叫人家得势还等什么？江南诸省若听了朝廷的，也对列强宣战，这边半壁江山只怕也没了。你的汉号，只怕也早毁了。”
陈亦卿说：“眼下，江南一时保住，可麻烦跟着就来。只西洋银行，就怕要开遍国中的。我西帮票号，还能活吗？”
戴膺说：“这我也想到了。可朝廷那头，也有麻烦。两宫过晋时，康老东台曾觐见了太后和皇上。”
“真有这样的事？”
“老号的信报，没有通告此事吗？”
“通告了吗？反正我们汉号没有接到这样的信报。只听人家祁帮的字号说：朝廷行在路经祁县时，将行宫设在了大德通，住了一夜。也有传说，西帮中几位大财东，包括我们康老东台，曾往太原觐见两宫。人家来问有没有此事？我哪知道，只好不置可否。”
“孙大掌柜是怎么了？这样的事，连你们汉号也不通报？”
“或许是信报遗失了？这多半年，往来信报常有缺失的。”
“哪能偏偏遗失了这一封？我由晋来汉这一路，经过我们自家的字号，都不知有此事！”
“他或许是怕我们太张扬了？”
“这是什么时候？遭了大祸，正忧愁不振，叫你张扬吧，能张扬起来？这件事，总还能给各庄口提提神，却按住不说。”
“那么，老东台真是在太原觐见了两宫？”
“哪儿呢！是在徐沟见的。”
“怎么在徐沟？”
“在太原刚缓过劲来，两宫就恢复了京都排场，老东台哪能见得上？只好等两宫离并赴陕，经徐沟时，张罗着叫老太爷受了召见。”
“原来是老东台独自觐见，不是与祁太平的大财东们一伙受召见？”
“朝廷哪能如此高抬我们西帮商家？就是太后想召见，那班军机也得极力阻拦。不过，这次朝廷逃难山西，算是知道我们西帮的厉害了。老东台见着太后时，你猜太后对他说了什么？”
“说了什么？向我们借钱？”
“比借钱还可怕！她这次拉着皇上，仓皇逃出京师，一两库银没带，路上大受掣肘，吃尽苦头。进了山西，见我们票号的银钱，走到哪，汇到哪，又感叹，又眼红。所以，见了我们老东台，就说一件事：等回了京师，朝廷也要仿照西帮，开办那种走到哪、汇到哪的银号！朝廷也要开银号，与我们争利，这麻烦不更大了？”
陈亦卿听了，不由一惊：“朝廷也要开银号？”
“可不是呢！要不说比跟我们借钱还可怕。”
“朝廷真要开银号，我看不会仿照西帮。”
“那能仿照谁？”
“多半得仿照西洋，开办官家银行。你想，太后开银号，她会靠京中那班王公大臣？必然还得靠擅办洋务的这几位疆臣。张之洞，李鸿章，盛宣怀，鹿传霖，谁会主张仿西帮？一准是主张办银行！”
“朝廷办起官银行，再加上长驱直入的洋银行，我们西帮真是要走末路了。”
陈亦卿叹了口气，说：“其实当今国中，最配办银行的，惟我西帮。你我早有此议，可惜无论康老东台，还是孙大掌柜，都不解我们用意。去年夏天，两位巨头来汉口时，我有空就极力陈说，都白说了。为了说动两位，我还张罗着请来英人汇丰银行一位帮办，叫他们见了。结果，也不顶事。”
戴膺忙问：“就是你信报中几次提起的那位福尔斯？”
“对。”
“这次，也烦你给张罗一下，叫我见识见识这位福尔斯，成吗？”
“那还不容易？我与这位英人有些交情。只是，他狡猾呢！去年见了康老东台、孙大掌柜，一味惊叹西帮如何了不得，票号如何奇妙，绝口未提他们西洋银行的好处。咱那两位巨头，乖乖中了这厮的计谋，听得心满意足的，直夸这位英人会说话！”
“我倒不怕。此去沪上，少不得要同洋银行打交道。先见识一些他们的狡猾，也好。再者，当今情势如此险恶，西帮票业出路，也惟有改制为银行。但西洋银行究竟为何物？也需你我多入虎穴吧。对洋商，兄较我见识多。只是，今年洋人南北得势，气焰正甚，还有心思假意恭维我们吗？”
“别人我不知道，这位福尔斯可还是装得谦和如旧。八月，八国联军攻陷京津，两宫出逃的消息传来，真如闻霹雳，谁能不焦急？我见了福尔斯，就问他：你们是嫌做生意赚银子太慢，又靠动武，逼我们赔款，对吧？这回把京师都拿下了，我们想赎回京师，那得出多少银子？你能给估个数吗？我这样损他，他倒真不恼，只一味赔不是，说仗打到贵国京师，实在太不幸了。日后如何赔款，他估算不来。赔多赔少，反正贵国能赔得起。他还笑着说，贵国白银太多了。你听这笑里藏着什么？”
“他真这样说？”
“他一向就爱这样说：贵国的白银太多了！我们欧洲的白银，美洲的白银，全世界的白银，这几百年来一直在流向贵国，而且是只流进去，流不出来。贵国的丝绸，瓷器，茶叶，多少世代了，源源不绝流往外域，换回了什么？最大宗的就是白银！外域也有好东西，西洋更有好东西，可你们都不要。为皇家官场挑拣一点稀罕之物，那才能抵多少？贸易需有来有往，贵国只卖不买，白银还不越聚越多。贵国并不盛产白银，却有如此多的银锭在全国流通。贵国若不是这样的白银之国，你们西帮能如此精于金融之道？又何以能积聚如此惊人的财富？你说，他这是恭维我们，还是挖苦我们？”
“我看这位洋人说的，似也有几分实情。我说呢，西洋人何以总和咱们过不去？”
“实情不实情，于理不通！我们白银多，你们就来抢？福尔斯还有他的歪理呢！自道光年间始，他们英人挑头往中国倾销鸦片，放了一股祸水进来。你知道他说什么？他说：这是没有办法的事，只有鸦片才能从中国换回他们流走的白银！听听，这是什么歪理？”
“那我一定要会会这位福尔斯了。”
这样畅言起来，两位酒也喝得多了，菜也下得快了。只是，酒菜的品味是否真的上佳，都未留意。
这次在汉口，戴膺果然会了福尔斯。