第一百四十一章慈禧太后柔断乾纲
一日，曾国藩收李鸿章七万两协饷，国藩喜曰：又蒙惠解协饷，以四万济安庆各军，以三万济无、庐九营。女富则肥及外家，叶盛则粪及本根；少荃心地纯良、心胸宽广也。江西巡抚沈葆桢，擅截我四万两饷银，不近人情，小气的很。
幕僚欧阳兆熊道：入春以来，江西旱涝连绵，沈葆桢或有苦衷。李鸿章上马定国，下马安邦，真乃全才也。
曾国藩笑曰：临阵得逃，亦属有才。虎口拿人，亦为有方。
欧阳兆熊亦笑，道：涤帅又拿李鸿章开涮，这虎口拿人，所谓何来？
曾国藩道：前载，前任两江总督何桂清妄杀绅民，临阵脱逃；先皇下旨查办，押送京师。因洋人进京，先皇晏驾，何桂清得以避祸租界，逍遥两载，直至今年六月，方由李少荃缉拿归案。
欧阳兆熊道：这李鸿章能自洋人租界拿人，确属有方。
曾国藩道：此案迁延两载，刑部方才审讯，何桂清出具薛焕等人具名之公禀，言其退防苏州，以保饷源，是为人所请之无奈之举。何案至此，确属棘手，两宫太后下旨，令吾察奏。
欧阳兆熊道：此公禀出于当时或者事后伪造已无从查究，何桂清、薛焕等才识明敏，此确属于杀手之锏。
曾国藩道：两宫太后有旨，何桂清曾任一品大员，用刑宜慎，如有疑议，不妨各陈所见。体仁阁大学士祁寯藻等十七人上疏论救；然数百官员皆曰：不杀何桂清，何以谢江南百万战难生灵！
欧阳兆熊道：先皇若在，何桂清早已魂飞魄散。
曾国藩道：道光年间，浙江提督余步云失定海，咸丰年间湖北巡抚青麟失武昌，皆以失陷封疆伏法。何桂清去城之时，妄杀执香跪留父老十九人，此人不诛，天理难容。
是日，曾国藩奏曰：疆吏以城守为大节，不当以僚属一言为进止；大臣以行迹定罪状，不必以公禀有无为权衡。
慈禧太后接奏，道：何桂清一案，毋庸再议，即于菜市口，斩立决！
恭亲王奕忻道：镇江守将冯子材截获李秀成“欲先攻皖省而后解金陵之围”的绝密文书，不知真假。
慈禧太后：即是绝密，假亦作真，速谕曾国藩：逆党大股，由九洑洲北渡，谋窜皖北庐江、和州及江浦、六合以犯上游，计将牵制金陵官军，乘虚复扑，谅曾国藩成算在胸，必能有备无患，使贼计无可施。
慈安太后道：东南半壁，曾国藩、李鸿章、左宗棠等戮力合击，粤逆节节败退。陕西匪乱，已近二载，胜保专剿东路，不能制贼，擅调苗沛霖率兵赴陕，殊属可恨。
慈禧太后道：去岁八月，胜保入陕，偶有小胜，然降捻宋景诗部中途复叛，西北大局，遂一发不可收拾。苗沛霖乃反复之徒，前已谕令，苗练囿于皖地，不可妄动一兵一卒。
议政王奕忻道：钦臣僧格林沁、山西巡抚英桂、西安副都统德兴阿亦劾胜保狂妄，胜保忤逆诏令，擅自调兵，狂妄自大，其过必究。通商大臣薛焕弹劾李鸿章擅自截留常胜军饷银，遂致兵乱。李鸿章统筹无方，宜究其过。
慈禧太后道：上海事情，一张一弛，退进之间；速将薛臣之折子传与两江钦臣曾国藩，命其协奏。速传谕令，荆州将军多隆阿，以钦察大臣督办陕西军务；胜保骄纵贪淫、冒饷纳贿、拥兵纵寇、欺罔贻误，务必严究！
慈安太后道：湖北巡抚严树森亦弹劾胜保：观其平日奏章，不臣之心，已可概见。至其冒功侵饷、渔色害民，犹其余事。回捻乃癣疥之疾，粤寇亦不过肢体之患，惟胜保为腹心大患。只严究其人，不治其罪，是否轻率？
慈禧太后道：辛酋时候，胜保拥兵佑护，我等不能过河拆桥。胜保一事，不必大过声张，严旨斥责之余，再遣军机章京私书告示，令其于兵部尚书与内务府大臣之中择一任之。
胜保接旨收告，以为兵权不保，遂致书军机大臣曹毓瑛：欲缚保者，可即执付“司败”，何庸以言为饵？唯记辛酋间事，非保则诸公何以有今日？
慈禧太后闻言大怒，曰：胜保专横跋扈，不识好歹，即刻密诏多隆阿，谨慎逮治，押京候审。
奕忻道：曾国藩上疏曰：金陵至徽州、祁门几百余里，地段太长，贼股太众。江北地段，自和州以至武汉，除庐州、安庆有兵外，千里空虚，实恐溃败决裂，尽隳前功。
慈禧太后道：曾国藩谨小慎微，安庆战后，粤逆一溃千里。然千丈之堤，溃于蚁穴；速传谕令，都兴阿、李昭寿等，务必适时攻击，坚扼贼逆后路。江南战火即熄，曾臣国藩，即可饬命曾国荃、鲍超二部，分军北顾，
曾国藩接旨，道：两宫亦有见识，
幕僚欧阳兆熊道：皖北、皖南各地，涤帅业已布防，何必上疏危言。
曾国藩道：攻占含山、巢县、和州三地者，乃粤匪前锋小股。忠酋若至，吾无主将，以何御贼？侍酋之攻金柱关，亦有声势。曾国荃听封不听调，徒呼奈何！用兵之道，全军为上，保城池次之。曾国荃率呆兵打呆仗，若无吾全力调度供应，此军早溃。上月，何绍彩四营、吴廷华二营、王可升七营，皆已应援皖南，宁郡兵熄，鲍春霆即可率军渡江。
欧阳兆熊道：九帅夺吉安、攻景德、克安庆，勇冠三军；其部坚扎金陵城下，亦牵制大股匪军。
曾国藩道：切勿再提，若非攻城有功，吾早将吉营裁撤。速传吾令。彭玉麟内湖水师，速自上驶，协助陆师，夺回运漕、铜城闸要隘。北岸最重要者，唯安庆、庐州、无为、桐城、西梁、运漕六处；南岸最重要者，唯金陵、宁国、芜湖、金柱五处。吾军守此十一处，兼护粮道，持久必胜。
欧阳兆熊道：涤帅奏请李鸿章兼任五口通商大臣一折，两宫未有回复，是否不得恩准？
曾国藩道：何桂清伏法被诛，薛焕怨恨良多，借机弹劾李少荃，亦属常情。两宫批复与否，且看李鸿章作为。薛焕弹劾折文，可否抄传李少荃处?
欧阳兆熊道：半月之前，亦已送往。
曾国藩道：皖南、金陵、江浙等处，吾兵多将悍，暂且无忧；皖北兵寡，且无主将，吾必再饬曾国荃，飞遣一支悍军，渡江援北。
曾国荃接令，即遣记名按察使刘连捷，率军两千，渡江北顾。
太平军攻占含山、巢县、和州，屯兵月余，粮资渐缺。
章王林绍璋道：前有重兵，后无退路，忠王主军未至，此仗难打。
对王洪春元道：再不开战，坐吃山空，坐以待毙，时不我待，我部即攻无为州，打通粮路。
1月13日，洪春元督兵万余，攻击无为州，征战月余，城未攻得，反失运漕、铜城闸要隘。
偷鸡不成反蚀粮米，洪春元遂停止进攻，上疏天王：孤军难行，亟待忠王主军渡江。