胜保挡道韩侯岭，林凤祥愁闷，寝食难安。一晋人进言：“潞城、黎城之间有一小径，循太行东出，可由河南之武安径趋直隶之林洺关。近时商贾皆由此往来，其路甚捷。”
林凤祥大喜，率兵趋南折东，四日时间，翻越太行，径赴直隶之临洺关。
临洺关，保定之门户，距京城八百里。临洺关失，保定危矣。直隶总督纳尔经额不敢怠慢，督驾亲征。
纳尔经额未至，林凤祥已遣人假扮清兵，赚取关门。
纳尔经额亲率兵勇至石碑口迎击，万余官兵激战一日，矢药皆失，仓皇溃退。纳尔经额制止不下，随军狼奔。钦差大臣关防、令箭、军书、资械皆失。
纳尔经额仅带数人逃入广平府城，喃喃而叹：“此之小径，吾有具咨文请山西巡抚守护之时，何不亲顾之？无奈潞城、黎城皆乃山西之地，孰能奈何！”
咸丰帝怒斥讷尔经额：自贼窜怀庆时，节次谕令该督严防畿辅要隘，何以贼踪窜及，一张即溃？且军火器械为兵丁卫身击贼之具，贼匪西窜，该督漫无布置，竟置军械于后，致令如此劲旅徒手御贼，事后归咎车辆不敷，亦已无及。该督调度无方已可概见。速传朕谕，胜保一军，勿再设防山西，即刻驰入直隶，固守滹沱河，阻贼蔓延。
林军奇袭临洺关，获粮资无数，士气大振，休整一日，北攻沙河，斩知县玉衡。1853年10月1日，攻任县。2日，克隆平。4日，再克赵州。5日，又克栾城。林军所向披靡，一日一城，六日时间，攻至滹沱河畔。
林凤祥欣喜，谓李开芳道：“即刻强渡，攻占正定，北趋北京，枭妖首狗头！”
正定知州周公灏不敢懈怠，立集兵勇乡民万余，忽举旗击鼓，喧嚣嘶喊；忽伏于滹沱河岸，声息全无。
林凤祥惑，攻守不定间，胜保追兵已至获鹿。前方水流湍急，后方追兵汹汹。凤祥不敢强渡，遂沿河东进，暂取藁城安身。
李开芳道：“北路，桂良妖儿屯兵保定，正定亦有万余贼民；南路，胜保妖儿亦步亦趋；吾前，滹沱河水势汹涌；林兄务必早定去处。”
林凤祥道：“明日强渡，摆脱胜妖，东攻深州。”
胜保饬令西凌阿马队绕前堵截。
西凌阿道：“林贼狡诈，约十余合之后，常退二三十步，复一拥而进，谓之‘回马枪’。贼每战皆施此计，视官军稍败，则左右之军追上，两军一合，后军随之一围，如连环之式，用长矛混战。我军四千不到，贼军三万有余；郝光甲前车有鉴，烦请大人思之。”
胜保亦知林凤祥悍勇，道：“衔尾而追，以待时变。”
1853年10月7日，太平军自藁城北渡滹沱河，飞驰东进，8日，克晋州，杀举人杨云鳌；9日，克深州，斩知州陈希敬。
深州失，朝野震惊，紫荆城乱如沸粥，士民小绅惊慌失措，达官贵人争相离京。
咸丰帝五味陈杂，提笔朱谕：此诚危机，存亡之秋。然弃大业而出奔，古所耻。谕各省勤王兵，势无及。朕已无他念，必当自笃定。国君死社稷，礼也。与其坐而待亡，不若出而剿贼。唯遣师督兵，战而捷，则长驱直捣，灭此小丑而还。不捷，则深沟高垒，待勤王之师不迟。纳尔经额，督战不力，革职逮治。直隶总督桂良，速出保定府，阻贼北进。江北大营帮办大臣胜保，果勇有为，逐贼有方，特授钦差大臣，赐神雀刀，即督追围诸军，筹划防剿；凡贻误军情者，副将以下立斩以闻。朕之皇叔，爱新觉罗.绵愉，特任奉命大将军，颁锐捷刀，坐镇京城。科尔沁郡王僧格林沁，授参赞大臣，颁纳库尼素光刀，统领健锐营、外火器营、两翼前锋营、八旗护军营、巡捕五营及察哈尔各官兵，并哲里木、卓索图、昭乌达东三盟蒙古兵，出涿州，趋保定，竭力杀贼。恭亲王奕訢，着佩金桃皮鞘白虹刀，即予军机大臣上行走，即日起即理京城巡防事宜。前军统领衙门笔帖式廉保，侵吞官款，罪当斩首，朕念其兄胜保驰骋沙场，特谕暂缓，家资留予一半，以使其老母得以赡养。
钦差得授，兄弟命保，胜保感激涕零，即刻督兵圈围深州，六日之内，鏖战八场。
胜保屡攻不克，咸丰帝敕令僧格林沁分兵三千，星夜驰援。
僧格林沁屯兵涿州，拒不听调，疏曰：贼踪窜扰州县，皆由东北入京之路。臣所统之兵乃都城屏障，蠡县迤北天险可恃，即使派兵往迎，贼必东堵西窜，不能扼其东北绕突，且兵分力单亦难得力。臣详细筹思，总宜暂在涿州驻扎，听侯确信，如逆匪仍奔东北，则涿州之兵正可迎截。北面之防关系至重，臣兵不敢远离京畿，应请饬胜保先其所急，相机绕出贼前。
胜保叹：带兵将领虽多，然忠诚奋发、勇往直前者，鲜有其人。
林凤祥滞深十三日，李开芳、吉文元、朱锡鲲等大为不悦，道：“东进抑或北攻，及早定夺。寒冬将至，朔风蚀骨，若再迟缓，吾等将不战而败！”
林凤祥道：深州城固，众兄弟修养身心，以蓄其锐。涿州僧妖，六千骑军，吾之大敌矣！此妖不动，京师难克矣！
朱锡鲲道：吾等皆拜上帝教徒，听闻天津习教者众多，吾自沧州北击天津，众教徒或可里应外合。
李开芳、吉文元皆道：吾等东进，正可摆脱胜妖，远离僧妖！
林凤祥道：既如此，明日三更，东进沧州！
李开芳道：小小沧州城，立马擒来。
沧州知府沈如潮刚正廉洁，爱民如子，危亡时刻，竟有三千男儿踊跃应募守城。
沈如潮谓守尉德成道：“镖不喊沧州，吾三千燕赵男儿，皆慷慨激昂侠士，逆贼至此，必当陨落。自临洺关失，贼一日一城，攻城略地，如探囊取物；吾沧海之州，于贼眼中，亦应如此。今反其道而行之，城南五里红孩口，吾屯勇三千，伏击杀贼。”
10月27日，雾气漫天，李开芳率八百先锋进抵红孩口，忽听三声炮响，四周涌来万千人马。李开芳惊，急命迎击。绞战半时辰，李军八百悍兵所剩无几。
自金田起兵，从未遭如此之挫，李开芳骇，欲退。剿胡侯朱锡鲲怒喝：“鏖战至此，死生伯仲，怎可言退！”
朱锡鲲言罢，立集亲兵两千，杀入战团。
沧州知府沈如潮正愁缺炮短药，喜曰：“吾兵勇多武林人士，熟地形，喜肉搏，人高马大，擅单打独斗。南蛮贼兵，小瘦精，杀伐利落；但不能久持。此战必胜。”
果然，两时辰后，朱锡鲲渐不能支，稍一恍惚，就被乱刀砍杀。
林凤祥闻朱锡鲲阵亡，两千亲兵损半，捶胸大恸，戾气贯天，立率万人掩杀。沈如潮见状，急令兵勇速撤城内。待太平军近前，引爆预埋地累货药，又炸死太平军无数。
林凤祥气炸，倾兵两万，围城猛攻。顷刻，城破。林凤祥恸此受创最重，积忿难泄，遂令屠城。
屠令一下，万兵举戈。沧州城内，万余男女老幼，不论汉、满、回、蒙，皆被杀戮。
李开芳叹：“坊外疯传：可怜一炬麻姑城，万姓伏尸膏锋刃。可谁又知，为攻此城，吾折损主帅一员，战将十几，还有一路从广西杀伐而来的四千精锐老兄弟。使郡县皆如沧州，官民拼死相御，吾等焉能至此！”
吉文元道：“磨剑剑石石鼎裂，饮马黄河河水竭，吾军百万征袍红，尽是江北儿女血。即走此路，已斩万民，再无金盆洗手之所。”
林凤祥道：“从来皆是胜者王侯败者寇，窃国者诸侯窃钩者诛。吾等若败，皆粉身碎骨，死无葬身之地。明日，北顾京津，砍皇帝妖儿狗头。”