(一五一)源头(尤菲)

黑底金边的高背座椅之上,玛洛琳俯身端坐,面沉如水。前来汇报的卫兵甚至不必抬头,也能感受到女皇压抑着的不快,声音里带着几分小心翼翼。

“陛下,昨天一天,我们找到了三十七名病人,并且……都将他们带到了北塔楼。有两个孩子的父母不愿放手,我们就一起带上了他们。”来自城卫队的年轻人转了转肩膀,略微挺起身体,“队长已经给了他们被褥和口粮,至于余下的事情,就交给琳大人和尤菲大人了。”

尤菲在心中点点头。

所谓辉光城的北塔楼,其实便是她第一次拜访帝都,落败于休斯之手后,被与琳一同送入的监狱。如今那里的绝大多数囚犯都已被释放,若是用于隔离病人,也的确没有比它更好的地方了——除了有些阴冷和潮湿。

“冬天快到了。去教会买几个太阳炉,送过去,就说是我要求的。”女皇淡淡地说,“支出算在国库上,没意见吧,弗兰?”

少女右侧的财务大臣微微躬身,“当然,病人也是我们的子民。但我觉得,教会应该为此出一些力。就算不要他们白送,打个三折不算过分吧?”

台阶下方隐约有人低笑。玛洛琳有些无奈地摇摇头。

“如果你有那个时间,怎么和肯沃斯讨价还价是你的事。”女皇板起脸,“但我不希望看到民众被迫离开住所以后,还要在冰冷的塔楼里挨冻——我记得,你是去那里面待过的。”

“是啊,就在上个冬天。比起那时候,现在的‘北塔楼’可是好多了。”弗兰·马泰尔耸了耸肩,“放心,陛下。我只会在完成任务的基础上,顺带给国库减少一些开支。至于肯沃斯,我敢保证,他会乐意的。”

“那样就好。”玛洛琳的神情柔和了一些,她挥手示意弗兰坐下,“街上的民众,有多少人知道这场疫病了?”

“我……我不确定,但的确听到了些流言。还有……还有熟悉的街坊来向我打听。我没敢说太多,只是让他们少出些门。”卫兵犹豫着回答道,“另外,还有些传言,应该是……是……来自信仰埃达的人们。”

“那恐怕不是什么好话。”

“一点不错,陛下。”克伦特伯爵接过话头,换来卫兵感激地一瞥,“据我所知,那些信徒正宣称这场瘟疫是‘上神’的责罚,因为克洛维斯……还有您,亵渎了神明。他们还宣称,只要虔心追随上神,真诚忏悔过错,就能够免除这一劫难。”

“哦?”玛洛琳皱眉,“最后那句话可当真?”

“我不知道。”伯爵摇头道,“就我得到的消息来看,那些信徒既不怕染病,也的确没有人患病。我想不能排除……他们有什么防止,或是治愈这种怪病的手段。”

“搞不好这病就是他们弄出来的。”摩尔公爵冷哼,“然后反咬我们一口。”

“我们没有证据。不管怎样,埃达信徒同样是帝国的子民,而非敌人。”女皇抬起双手,向下虚压了压,“传言的事情先放下。尤菲,你们的研究有什么进展?”

少女轻轻起身,面向王座,微鞠一躬。

“琳已经对致病的源头进行了培育和分离。我们正在研究能够消除它们,而且不对人体造成伤害的魔药。此外,我们也正用动物们进一步明确它的运作机制。如果一切顺利,那至少能让我们更好的阻止它传开。”

两人的技术和知识一部分来自学院的教导,另一些则是联合会的典藏。六天以前,在王庭目睹过那一家人之后,尤菲便迅速赶往帝国边境的高塔,并尽可能地向他们寻求援助——书籍、记录、配方、设备、以及三名擅长生物学和魔药学,且愿意担任两人助手的中阶巫师。

这正是她们上一次‘冒险’的回报。

巫师们不总是愿意为钱提供服务,但作为上级巫师的助手进修,却没有多少人能够拒绝。而作为存在了数百年的巫师组织,联合会收藏或尘封着的无数学识,此时也已全部对她们开启。

她毫不怀疑,那里面有着她们需要的答案。唯一的问题在于,找到它需要花上多久——

而留给她们的,又还有多久。

“疫病可不会等人。”玛洛琳问出了她的顾虑,“你们大概要多少时间?”

尤菲垂下视线思索。

魔药的研发向来看重机缘。优秀的魔药往往是知识、情感与灵光一现的完美结合,而偶然得出成品以后,巫师才能提取其中的秘术概念,将其转化为可以重复制作的配方。实际上,许多魔药大师终其一生,也仅发表过一两种足以投入实用的,全新或改良的药物。

琳当然有足够的能力。联合会的考核里,她只用了短短一个小时,就创造出那款‘带来幸福’的药剂——这几乎称得上是个奇迹。余下的便只是不断的努力,以及运气。

金龙向来被视为幸运的象征,如果那传说是真实的,又能否给她自己带来好运呢?

提到金龙让尤菲想起,今天是秋之月的第四十七日——按照两人的经历,伊格尔学院的结业仪式就在最近的几天。等到学员们各自归乡,学院塔楼重回宁静,那位历史上足以排入前列的强大巫师,或许能再次成为两人的援手。

“休斯。”少女转过头,“可以拜托你去找一下科伦斯学院长,告诉他发生在这儿的事情么?”

黑发黑眼的伊特人跳下椅子,单腿着地转过半圈,愁眉苦脸地摊开双手。

“又是这种事。”他摇头叹气,“又是这种事!难道在你们的心目里,我堂堂「魅影」,就是个擅长跑腿打杂的可怜人么?”

“那你也可以留下来,帮我们一起研究啊。”尤菲针锋相对,这段时间里,她早就学会了如何与这名伊特人相处,“「魅影」大人的秘术实力,我们都很认可哦。”

伊特人翻了个白眼。

“那可算了吧。”他说,“让我整天呆在实验室里,还不如要了我的命呢!”他左右转了转脑袋,最后看向王座之上,“陛下,你最近就没什么要我做的么?”

“听尤菲的话。”玛洛琳板着脸,嘴角却露出些许笑意,“这样就够了。”

“啊——行吧,行吧。”休斯仰头向天,一脸的无可奈何,“我真应该让阿拉克夏留下来,省的每次自己费力赶路了!好啦,粉色头发的小丫头,你还想让我给那个‘疯子’带什么话?”

“什么都不用。”少女微笑道,“他知道我们需要什么。”

伊特人耸耸肩,朝尤菲扮了个鬼脸,从大殿的侧门走了出去。尤菲这才重新望向王座,说出她在心中拟定的答案。

“一周以内,我们应当能查清它的来源,从而想出阻止它传开的方法。至于药物的制作,等到科伦斯学院长来到这儿,我想也不会花上太久。”

“我相信你们,这件事就拜托了。”玛洛琳微微颔首,“只要掌握了更多线索,我们就能早一些公开它的存在,而不至于闹到不可收拾。”

不如说只有那样,她们才能降低这场瘟疫的影响——让皇室与辉光城保留足够的余力,应对即将来临的战事与混乱。

疫病不会等人,敌人更不会。

之后的议题多数与少女无关。于是她向女王告退,离开金碧辉煌的大殿,然后沿着梧桐庭园边缘的碎石小道,向着她们的住处漫步而去。

秋季已然过半,杨树开始落叶一地,橙黄中带着些许萧索。微风轻拂而过,卷起几片黄叶向前翻滚,顺带惊起枝头的麻雀。金色阳光穿过叶片,一束束照在她的身上,带来舒适而柔和的暖意。

这稍许驱散了盘绕在她心头的阴霾。阳光便是有着这样的魔力,一如信徒们对于「光之主」的期盼。但这一次,尤菲明白,她们唯有依靠自己。

圣莱昂诺斯的教会善于缓解病痛,对于常见的疾病,也有许多廉价且有效的治疗手段。然而当病症超出他们熟悉的领域,就连肯沃斯那样的白袍主教,都很难再做到任何事情。

若‘上神埃达’的信徒们将脏水泼向皇室,至少他们能帮忙稳定人心,尤菲心想。只是教会向来宣称秉持公立,她们必须找出真相和证据,才可能让教会站到皇室这一边。

少女将最后几片黄叶甩在身后,一级级攀上塔楼的旋梯,然后推开实验室的门。

屋内一片忙碌景象。淡绿色蒸汽穿过蒸馏器的管道,一滴滴落在收集的烧瓶中;离心机飞速地旋转着,发出柔和而富有韵律的鸣响。恒温箱在长桌上一字排开,魔力水晶上用数字显示着温度与湿度;扫描仪依序用七色的光锥扫过样本,确认其中的每一重性质,再将结果投射到仪器的上空。

来自联合会的三名巫师身披实验用的白袍,正忙着整理器皿,翻阅文献,以及一个个观测箱中的样本,在摊开的纸卷上飞速写下结果。琳则埋首于一台显微仪当中——与寻常的放大镜不同,它能够大幅提升使用者的魔力感知,让他们用魔力‘看’清极其微小的细节。

唯一可惜的是,只有巫师能够使用这件设备。每个人的体内都拥有少量魔力,但想让普通人学习用它取代视觉,几乎和教导他们成为巫师一样困难。

尤菲从门口的架子上摘了一件宽松的白色长衣,替换掉深红色的天鹅绒外套。大概是听到了脚步声,金发少女直起身体,摘掉佩戴在头上的银白金属环。

“辛苦了。”琳朝她摆摆手,另一只手托着脸颊看她,“怎么样?”

她尽量让声音显得轻松一些。“还是老样子。我让休斯去找学院长了,希望他能有空过来。”

“老爷爷肯定是很可靠啦。”琳的眼睛亮了亮,又立刻左右摇头,“但我还是想在他来之前做出点什么。不然的话,我们前面不就白说大话了嘛?”

“说的也是。”或者说,这才像是她认识的琳。尤菲不由得轻笑出声,“所以,你们呢?”

“唔……怎么说呢,我们的运气不大好?”

话虽如此,琳的脸上却看不出丝毫沮丧。凭着对友人的了解,尤菲一下子就明白了她话里的含义。

“是个新东西?”

“一点不错。”金发少女站起身,双手交叠伸了个懒腰,“我翻了好几本关于疾病的书,里面甚至找不到相近的例子。不管症状、过程、还是‘那东西’本身都是。”

琳从桌上的一堆纸张中翻了翻,找出一张用墨水笔绘下的图案。那是个凹凸不平的球体,从全身刺出众多狭长蜿蜒的触须。它们从末端进一步分裂并延展,相互交错纠缠,如同千年老树留下的根系。

“喏——它大概就长这个样子,当然实际要丑得多。”

那可不是什么好评价。普通人的审美很难用到‘它们’身上,但身为女巫,且精通魔法生物学的琳则不同。她记得琳曾经说过,霉菌真正的样子并不令人反感,而用于酿酒和制作面包的微小生命,则‘可爱到让她心动’。

所以若她的好友觉得‘它’异常丑陋,或许意味着它具备超出常理的破坏力——以及超出想象的麻烦。

“它是魔法生物?还是魔力造物?”

巫师将导致疾病的外因分为四类:死物,比如砒霜或者黑莲花汁一类的毒素,普通人将其称之为‘中毒’;生物,从寄生虫到比单胞体更加微小的存在,大多数的常见疫病属于这一类;魔法生物,依托于魔力生存的生命体,也往往造成更严重的症状,失明症、恶魔热和魔鬼寒都是由它们导致;以及比起生物,更接近‘诅咒’的扭曲魔力。腐尸症是最典型的一个,另一个例子则是长期无防护接触魔药,而导致的魔力瘢痕——临冬城的公会接待员,克拉托斯·萨姆海因曾罹患过的绝症。

相对而言,魔法生物导致的疾病比较容易处理,至少大多数都有缓解或治疗的魔药。而那些千奇百怪的魔力病症,在联合会记录的历史中,也往往需要大巫师亲自尝试解决,还未必每一次都能成功。

“我不确定。它看上去是个生物,但我总觉得它不像正常的‘生命’。说不上来为什么……”琳撇撇嘴,学着尤菲的口气,“反正直觉告诉我,这个东西不好对付。”

少女不禁莞尔,又立刻正了正神色。“也许你是对的。它能活多久?”

“这倒是有个好消息。离开宿主之后,如果不泡进营养液里,它没几分钟就会死掉。这东西好像永远都吃不饱——那些病人一直觉得饿,说不定也是被它害的。”

和她感觉到的一样。过于旺盛的生命力,必然意味着大量的消耗。“传播方式呢?”

琳转过身,走到房间另一侧的那排笼子面前。尤菲跟随过去,看到里面关着各种小型动物。每个笼子外面都挂着木牌,写有详细的日志:品种,来源,暴露日期,暴露方式,和几天以来的观察结果。

三名‘学徒’陆续停下手中的工作,围拢到两人身边。琳略微退开一步,等着所有人都到齐,才重新开口。

“伤口,服食和吸入都能导致染病,单纯碰触倒没有问题。暴露后六个小时就能再次提取到病原,而大约两三天后出现症状。此外,不管兔子、土拨鼠还是云雀,这玩意儿都一视同仁——我甚至怀疑,它能够传染给虫子。”琳走近过去,蹲下身观察着笼内的那些生物,“你觉得它们怎么样,比起你第一次带来的那个男人?”

这话听上去有些不着边际,但她清楚琳想问什么。尤菲蹲下身,看向一只卧在笼底的灰毛兔子——它毛色枯败,双耳耷拉,正病恹恹地喘着粗气。它在六天前遭到感染,就在她带回那名男人的同一天,称得上是最早的一批‘受害者’。

于是她闭上眼睛,将魔力化作无数柔丝,从四周缓缓围拢住它。

秘法给了她另一道视线。在它的眼中,那生物仿佛一团火焰熊熊的干柴,正在将自己从头到脚燃成灰烬。她转动视线,陆续‘看’过其余的几只生物,然后慢慢站起身。

“几乎一模一样。”尤菲轻声说,“说到这个,等下我还要去看望下他,希望他一切都好。”

完成足够的检验和取样以后,她用神术复活了那名男人,让他回到自己的家中休养。这不只出于‘先救眼前之人’的想法,亦是想确认这种病症是否会留下长期的创伤,以及痊愈的人能否再次受到感染。

当然,从感情上,她不希望两者中的任何一个发生。

“简直完美的物种适应性……不过既然是魔法疾病,这也是小意思啦。”琳拍了拍手,像是早就预料到了这一点,“那现在的事儿就剩下一个了。它到底是怎么来的?”

这也是尤菲一直在思索的问题。

遇见那一家三口是六天前的事。被男人抓伤的卫兵于三天前出现症状,尤菲当日便治愈了他;而在昨天,一名十几岁的少年发狂一般冲进雷诺尔集市,连抓带咬地袭击了十几名行人。那少年很快便被附近巡逻的卫兵擒下,而所有伤者都被带到了北塔楼里。

只是除了这些,她们找不到任何感染的来源。前往教会求医的患者日渐增多,北塔楼里的‘房间’也正一片片被填满。询问得到的信息里,病人们住在不同的街区,拜访过不同的场所,吃过不同的食物,接触过的人也近乎毫无关联。只有少数人近期受过伤——但尤菲不认为失手被锤子砸到脚,或者脑袋撞到门椽,会是导致患病的原因。

或许他们唯一的共同点是都出过门。可谁又能完全不出门呢——

“会不会有人刻意在散播这种疾病?”叫做苏拉的那位女性学徒插口道。她有些微胖,眼睛很大,圆圆的脸颊相当可爱,“所以病人才到处都是,而我们根本找不到任何联系?”

和摩尔公爵差不多的猜测。金发少女抿住下唇,思索片刻,摇了摇头。

“很难说哎。在荆棘铁卫和狮鹫骑士们的眼皮子底下,想要做坏事没那么容易才对。”她轻轻晃动着身体,“我倒是怀疑过粮食——但卫兵收集来的样本,你们也都看过了吧?”

“全部正常。”卡夏一板一眼地回答,他在三人之中最为年长,个子也最高,有着整齐的黑色短发,与棱角分明的瘦削面容,“就是普通的稻米和豆子,除了一部分有点发霉以外,什么问题都没有。”

“水也是。不管河水、井水还是麦酒和葡萄酒,我既找不到污染的痕迹,也没能让它们得上病。”褐色卷发的法米尔指了指另一侧的笼子,轻推自己的金边眼镜,“说到这个,我昨天在塔斯汀区找到一家很棒的酒馆,等下要不要一起去试试?”

“都不知道你是在调查什么啦。”琳调侃道,然后眨眨眼睛,“尤菲,你觉得这个病……和埃达,有没有关系?”

“我有过这样的怀疑,只是缺少关键的证据。”尤菲沉吟片刻,平静地开口道,“我觉得「天之主」不会主动制造这种疾病,至于其他的可能性……我不想先入为主。”

“可是导师,我听说过……”法米尔的目光闪烁着探究,“您的直觉——不能告诉您答案么?”

尤菲不禁失笑。

前些天的最后一门考核中,她凭借极快的施法速度,加上先人一步的直觉,在三分钟里反制了贝莉尔考官的每一个法术,直到对方气鼓鼓地宣布她考试合格。而后她从凯尔口中听说,大概是出于维护面子的心理,贝莉尔女士公开了她们交战的影像片段,并对她拥有的‘天赋’大为称赞。

“连我都被他们追着问个没完。薇薇安也是。”那时凯尔摇着头叹气,脸上却带着笑容,“说真的,你到底还有多少秘密啊?”

那当然还有很多,她半开玩笑地回答对方。不过从‘未来’回归之后,她对于自己的‘直觉’便有了相对明确的认知,也早就与琳讨论过它的作用——以及局限性。

“它能告诉我即将来临的危险,指引我找到隐藏起来的秘密。若我的决定将导致灾难和事故,它有时也能给予我警示。”尤菲轻柔地解释道,“它不能预测遥远的未来,更没办法在选择前告诉我正确答案。”她沉默了片刻,“另外,若是与神明相关的事,我的直觉就很难起到作用。”

“就像是个恒定着的‘片刻预知’法术。”琳笑眯眯地帮她解释,“我觉得,科伦斯学院长或者哈泽尔首席,都能很简单地做到这种事吧?”

“那也已经很厉害了。”苏拉用手指绕着蓬松的头发,脸上带着一丝羡慕与敬仰,“所以,如果不是「天之主」自己,那祂的信徒们,有办法创造出这样的……‘东西’么?”

“说不定库伦那家伙可以。”琳鼓起脸颊,哼了一声,“如果真是他干的,就算拜托学院长帮忙,我也一定要给他个好看——这实在太过分了!”

“可如果真的是他干的……或者说,真的是人为的。”卡夏托着下巴,认真地眯起眼睛,瞳仁里仿佛闪着光,“不觉得感染的人数太少了么?”

“哎?你的意思是——”

“如果叫库伦的那个人想对我们不利,他不该给我们这么多时间。”黑发的学徒一字一句,“比起让它不断零散出现,在一群人里引起爆发简单得多,也足够带来一大堆麻烦。”他点了点头,“我是在说,从性价比上,这并不合理。”

“这倒是没错。”琳皱起脸,“就算他们能做到好了。那如果是人为的,就没必要弄这么麻烦;如果不是,它又像是凭空冒出来一样——”她用鼻子发出一声长音,“尤菲你说,卫兵们会不会漏问了什么啊?”

“几天里发生过的事情,病人们很难全部记得一清二楚。”尤菲点着下唇思索,“传染病的源头有许多种可能,卫兵们不是这方面的专家,问不到重点或许很正常。”

“那……要不我们找两个病人,分享一下他们的记忆看看?”琳难得地显得严肃起来,“如果是我们两个一起,应当没什么危险的。”

尤菲沉吟片刻,轻轻点了点头。

“有值得一试的价值。”对于‘受害者’而言,读取记忆是个有些过分的要求——但某些时候,她必须做出这种选择,“卡夏、法米尔、苏拉,我们很快就回来。”

“请务必放心。”法米尔再次推了推眼镜,“如果您有什么发现,就让我们去喝一杯庆祝如何?”

“就算没什么发现,我也不会拦着你去酒馆啦。”琳回过头挥了挥手,然后牵住少女的手,“我们走吧。”

于是她和琳穿过堡垒西侧的城壁,一路下到北塔楼的地面——亦是城堡监狱的入口处。

尤菲早已不是第一次拜访这里。最初那次是作为囚犯,后面则是巡视和诊察病人。轮班值勤的军士们恭敬地朝她们行礼,并提醒她们注意安全。琳拍了拍卫兵的肩头打气,她则轻声向对方道谢。

比起曾经泛着霉味的湿润稻草,如今的牢房中铺上了简朴而厚实的被褥,也放置了更多的神术灯具。米粥的香味隐约飘散在空中,应当是不久之前的早餐内容。只不过这里处于地底,又隔着厚重的城壁,比起阳光下依然阴冷许多。

视线以内的每一座‘房间’中都躺着病人。大部分是一间一人,有几间则稍多一些——恋人、夫妻或是一家数口。尤菲告诉过牢房的看守,一旦有病人昏迷不醒,哪怕呼吸尚存,他们也必须立刻将其带离牢房,去进行‘最后的处理’。

也就是火化。

这是两天前她给出的指令。陷入昏迷的病人很快会‘苏醒’,却仿佛失去了全部神智,开始动用牙齿、指甲和一切趁手的东西,攻击身边所有的活物。那一次她紧急赶到现场,确认病人失去了灵魂之后,用魔法的火焰彻底‘杀死’了他。

她没再复活过任何人。只要还在帝都,她每天都用神术治愈二十名病人。然而剩余的病人每天都在增加,死者的数量也达到了七名。

如果不能研制出解药,或者找到疾病的源头,这些数字只会继续上升。这也是她宁愿违背少许原则,亦要尽快查清真相的原因。

“早上好。”金发少女比她先一步开了口,“大家听我说,现在有件事情,需要你们帮个小忙?”

琳简单明了地讲述了她们想做的事,以及这样的目的和利益。然而没有任何人回应。大部分病人压根没有起身,少数投向两人的目光中,也基本都是惧怕和怀疑。

预料之中,尤菲心想。她向前走出几步,从手心点燃一团埃达的神术火焰,将它的力量洒遍整座长廊。这远不足以治愈病人,却能稍许缓解他们的痛苦——顺带吸引每一个人的注意。

“帮助我们的人,无论成功与否,我都将优先为他和他的家人治疗。”她轻柔而坚定地说,“我是克洛维斯·弗兰·奥莱尔的女儿,也是秘法学术联合会的大巫师。我以皇室的名誉向你们保证,我们不会透露你们的任何秘密,也不会对你们的身体造成一点伤害。”

牢房中渐渐起了微弱的骚动。大约过了半分钟,一个中年男性首先开口答应,前提是保证治好他的孩子。然而尤菲看了他一眼,带着遗憾摇头拒绝了他。

“你没有患病。你的记忆里……也许没有我们想确认的东西。”她沉默了片刻,试着开口提议,“如果你们的孩子愿意帮忙,我同样可以治好他。”

男人和他的妻子面面相觑,似乎一时间拿不定主意。就在这时,躺在草褥上的男孩突然睁开眼睛,用略显虚弱却十分清晰的声音给出回答。

“我愿意。爸爸、妈妈……我愿意。让我来吧。”

男人长叹一声,而他的妻子捂住了嘴。琳和她对视了一眼,快步走上前去,打开了那间牢门的锁。

“放心交给我们啦。”她拍了拍那名父亲的肩头,郑重其事地许下承诺,“我也以琳·坎贝尔,临冬城下一任子爵的名义向你保证,你的孩子会恢复健康的。”

男人的肩膀放松了少许,情绪也显得平静了些——不只是因为她们的承诺。琳随身带着挥发性的安神魔药,香味柔和而不易察觉,效果却从未令她失望过。

金发少女蹲下身,给了男孩一个公主抱,带着他攀上楼梯,回到北塔楼一层的卫兵休息室中。

“姐姐……”不知是离开了家人还是怎样,男孩此时才显得有些害怕,“我会……会痛么?”

“当然不会。”尤菲在男孩面前蹲下身,凝视着他的眼睛,“你为什么愿意帮我们?”

“因为……因为爸爸和妈妈很难过。”男孩皱起脸,像是马上要哭出来,又用力吸了吸鼻子,“他们在为我难过。我不想让他们难过。”

琳展颜而笑,有如阳光般灿烂温暖。她从背后环抱住男孩,金色双翼微微展开,将他拢在其中,“说起来,你叫什么名字?”

“哈……哈克。”

“那么,晚安哦,哈克。”

金发少女的魔力化作柔软的绒毯,男孩慢慢合拢眼皮,呼吸变得和缓而悠长。琳抬起头,呼了口气,向她投来一个会心的微笑。

“现在就看你了哟?”

“放心吧。”

尤菲更靠近了些,用前额贴住男孩的额头,让自己即便不依靠魔力,也能感受到对方的心跳与呼吸。她不准备使用任何读取记忆的法术——表层记忆的内容和直接询问差别不大,而翻找埋在灵魂深处的记忆,将难以避免地对受术者的大脑造成伤害。

除非回顾记忆的时候,大脑与身躯不再成为阻碍。而能做到这件事的手段,她几天前刚好学习过——

一个冻结躯体,解放灵魂,前往星界遨游的秘术。

完整版本的星界投射理论上可以将她们送到任意一个外层界,并重新构建出基于灵魂的身躯——但即便是现在的她,那个法术仍然过于困难。好在她从联合会的藏书中找到了简化的版本:它只能让她前往星界,随后返回原本的世界,却刚好满足她的需求。

魔力的银线系住她与男孩的手腕,带他们离开坚实而沉重的物质世界。一瞬间,两人仿佛悬浮在银色的星空之中,一道道流光从身边划过,奔向遥远的另一端,直至融化在视线的尽头。一些与他们外表类似,体型却不同的朦胧身影漂浮在空中,像是漫无目的地游荡,又像是正陷入迷幻的梦境。

除此之外,无数肉眼无法看到,又仿佛不属于星界本身的微尘漂浮在他们四周。尤菲试着向远处延伸知觉,或是确认周边和物质界的位置映射,而它们泛起一阵难以描述的魔力波纹,将她的尝试化作徒劳。

那就是「审判之主」的力量,「星界屏障」的真实面目,她想。

它不禁止死者的灵魂被牵引到外层界,却阻止所有生灵通过星界旅行。这样一来,就没人能再像二十年前那样,召唤出来自深渊的神使,并摧毁当时正处于巅峰的《旅团》。

镜之界属于另一个故事。弗雷格斯曾尝试穿过它降临现世,琳和她也借助它前往过‘未来’。神术网络毕竟只属于艾尔大陆,尤菲猜测,或许连看守着空间的神使,也没办法拦阻这样的旅行。

精神中传来些微刺痛,那是男孩正在害怕,“这……这里是……哪里?”

“这是星界。我们灵魂所在的地方。”她轻轻牵起男孩的灵魂,让他看清眼前的世界,“我会给你看一些属于我的故事——关于巫师的故事,还有冒险的故事。作为回报,可以将你从生病之前一周,直到现在的故事给我看看么?”

“星界……灵魂……”男孩喃喃道,“我们……还能回去么?”

“当然啦。我是女巫,而这是我的法术。”尤菲柔声解释道,“等到我们讲完故事,我们就一起回去,然后治好你的病,好不好?”

男孩似乎思考了一会儿,然后用力点点头,“嗯!”

接下来的事情要简单得多。实际上,托了吉德·辛的福,她并不是头一次使用灵魂进行交流。但这仍然是一种有趣的体验——她可以全然用第三者的角度旁观自己的所有经历,筛选出好玩和轻松的那些,再将它们‘分享’给男孩的灵魂。

这样的举动十分有效。男孩很快便沉浸在她的记忆中,不再有任何害怕的情绪。她‘讲述’了伊格尔学院的半节课程,铃兰村里的各种妖怪,以及她去过的众多城镇的景色。随后,与在精神网络中遇见凯茜那次一样,她引导着男孩的灵魂,从容而清晰地回顾过往数日的记忆。

男孩的生活相对简单,又不失属于孩童的乐趣。他每天早上跟着太阳起床,吃些父母准备好的面包和汤,一个人走上一刻钟,去圣莱昂教会建立的学校里,和同龄的孩子一起学习书写、阅读和简单的计算。

午饭由教会免费提供,而整个下午,他与熟识的小伙伴们在城市间追逐,或是爬几棵弯曲的杨树,抓些毛虫喂给巢中的幼鸟。太阳落山时他回到家里,帮母亲做些不费力的杂务,等着父亲从民政厅下班归来,一同吃过晚餐,而后上床入眠——

除去这些每天‘例行’的任务,男孩也遇见过形形色色的人和事。他在五天前为一名外乡人引路,四天前追逐过两只橙白相间的猫咪,三天前则帮一位滑倒的老妇人拾起滚散的土豆。但不管哪一件事,尤菲都不认为,那是男孩患病的原因。

“姐姐……”男孩小声地‘开口’问道,“可以……了吗?”

她还没有找到答案。即使以少女的认知去观察,男孩记忆中涉及的人们无一可疑。这当然不是最终的结论。作为巫师,她能够一次又一次地检视自己的记忆,直到对每一个细节都倒背如流。

但那是之后要考虑的事。她们已经在这儿耽搁了很久——

“当然了,谢谢你。”尤菲挽住男孩的灵魂,再一次贴上他的额头,“我们回去吧,哈克?”

“……嗯!那个……如果……能帮上你们……就好了?”

手腕上的银线传来柔和的拉扯,星空飞速散去,躯体的感知再一次回归。尤菲缓缓站起身,看着在琳的怀里沉睡的男孩,对上好友的视线,轻轻点了点头,又摇了摇头。

“这样啊。”金发少女露出有所预料的神色,“要继续么?”

尤菲思索片刻,再次轻轻颔首。

“试试看吧。如果他们的记忆里有什么共同点,说不定也能够当成线索……不过稍等我一下,答应人家的事情总要做完,对吧?”

她握住男孩幼小的手,连通埃达的神术网络,清除正在他体内蔓延的‘异物’。这件事她已经做得相当熟练,却因此更清晰地感觉到,神术网络中的力量每一天都在衰退。

那种事本不该发生——

神术网络笼罩着整片大陆,掌管的魔力甚至超过凡人的力量总和。上一次埃达的神术消失,是由于神使陨落,网络失去了主人而陷入沉眠;可如今的埃达仍‘活着’,就算有人——不管那是谁——滥用「天之主」的力量,也绝不至于令网络枯竭。

或许她应该问一下埃达。至少要确认‘祂’的身上,是否发生了什么变故。

那同样是尤菲始终不愿……或是不敢去做的事。她‘见证’过艾尔大陆的毁灭,更清楚那与神使间的争斗有关。「天之主」从未表明过真实的身份——至今为止,祂从未对她不利,但她是否能够全然相信对方呢?

“……尤菲?”

“啊,抱歉,想了些多余的事情。”少女晃晃脑袋,收回神术的魔力,将它们送回网络,“我们走吧。”

两人轻声唤醒男孩,看着他从困倦转为惊喜,连蹦带跳地跑下楼梯,又看着他的父母相拥而泣,真心而诚恳地向她们道谢。

有了这样的前例,愿意帮助她们的人一下子多了起来。她们选择了一位城市南区的中年人,一对东区的夫妻,以及住在那对夫妻附近,两天前来到‘牢房’的女孩。尤菲重复着她前不久做的一切,琳则一如既往地担任她的守卫,同时用魔力让病人们的躯体陷入安睡。

结果仍然不尽如人意,又未能出乎她的预期。病人们都经历过许多琐碎的事,遇见过不少熟悉或陌生的人。然而他们所做的事情缺乏共同点,接触到的人也少有交集。那对夫妻和女孩逛过同一家集市,也去过之中的同一家杂货摊位。摊主是个中年女性,略有些胖,面色红润,而且一脸和善——

她将这个信息转达给卫兵,让他们抽空去调查一下对方。但直觉告诉她,问题不出在那里。

剩下的可能性不多也不少。也许最初的感染者并未发病;也许疾病的散播者掌握着无需接触的手段,却做不到制造大规模感染;也许病源不止一个,且藏在难以发现的地方;也许……她们对于这件事的认识,从一开始就有哪里出了差错。

也许——在秘法的世界里,永远有她还不曾学到的事情。

毕竟普通的瘟疫多半有着确定的源头,以及直接了当的传播路径;当魔力参与进来之后,事情往往就变得没那么简单。

“我在想。”尤菲望着最后那名女孩的背影,似是在自言自语,“它在被我们发现之前,就是这个样子的么?而那个时候的它……和现在又有哪些不同?”

“好想法。”琳眼睛一亮,用右手敲在左手掌心,“你是说,它可能类似梦魇症,或者腐尸症那样?”

大致如此,尤菲心想。

梦魇症的患者会不断做一些难以理解的噩梦,并因此感到心神交瘁。这是因为梦蜃——一种灵界的生命体日夜尾随着他,从他的情绪波动中汲取食粮。当他将这一切大声讲述出来,最为相信这个故事的听者便会‘患病’,而原患者的病亦会不药而愈。

腐尸症则是另一种情况。古代艾尔纳人的王陵守卫们自身并未染病;哪怕吃下他们的肉片,也最多不过拉上几天肚子。只有被‘活着’的守卫直接碰触,这种极其致命的疾病才会凭空降临。而与不幸染上该病的人接触,则同样没有任何危险。

巫师们的学术界里,曾一度将这种疾病归入诅咒。但杀死守卫也无法将其治愈,又意味着它与寻常的诅咒有所区别。直到近百年前,魔药大师米歇尔冒险亲自染上腐尸症,才最终确认了这一疾病的本质——

那是玛尔的神力。

按照如今的推测,甘愿担任陵墓守卫的艾尔纳人曾同时祈求埃达和玛尔的赐福。前者令其获得不朽之躯,后者让他们化为生者之敌。每当他们触及活着的生命,象征‘死亡’的魔力便穿透皮肤,融入体内,缓慢而坚定地将对方带向毁灭。

尽管那道魔力能如同活物般自我复制、迅速蔓延——但它既非生命,亦无来源,更没有去处。

“那可就难办了哎。”金发少女叹气道,“可就算梦魇症也有听觉上的‘接触’,那些人就什么都没有么?”

“或许他们没能察觉到。”尤菲思索着回答道,“接下来呢,你要回实验室去吧?”

“嗯,去看看分析仪的结果,还有卡夏他们的实验做完了没。刚刚我也有了个想法,可以试着熬出点什么——尤菲你呢?”

“我要去看望那几名退役的士兵,教他们一些埃达的神术。”这是那次觐见会带给她的任务,至今为止进行了两次,而成效不算理想,“我们晚上见?”

“好啊。我们大概会去莱斯特找到的那家酒馆,你直接过来就行啦。”

这是联合会的徽记带给她们的便利。只要相隔不算太远——至少这座城市绰绰有余——联合会的‘家人’们就能感应到对方的位置和安危。若是需要,她还可以将简单的口信或情绪,传递给‘感知范围’内的任意一人。

她和琳击掌道别,独自穿过堡垒东北角的士兵门,前往那位曾向她祈求的老人,与帝国的退役士兵——他的孙子相依为命的住所。

士兵名叫艾文,今年二十七岁。

他的父亲曾是菲尔联邦的一名海员,二十余年前在一场风暴中遇难。母亲于两年后改嫁他人,留下一笔钱便失去了踪迹。此后他始终与祖父一同生活,直到去年冬天罗格曼扩招士兵,他报了名,又幸运……或是不幸地成功入选。

尤菲读过他在训练期间写下的家书。老人小心地保存着每一张信纸,尽管有些滴上过某种水渍。那里面叙述着年轻人对于祖父的挂念,对于未来的向往,以及对于「天之主」的信赖。

「——等我在战场立了功,拿了赏金,我就买一个更好的房子,找一个温柔的妻子,生几个可爱的孩子。我会接你一起来住,学习你制鞋的手艺,再雇几个学徒帮忙。你不用再像现在那么辛苦,每天只需要指点我们,然后喝茶休息就行了。

我见过上神埃达降下的神迹,那是我从没想象过的力量。不必为我担心,爷爷。我们一定会赢。」

祖孙两人的住所在城市东北角,前半部分作为店面,其余则是工作间和卧室。尤菲绕到背后,轻敲那扇破败的木门,报上名字,然后走进弥漫着陈旧的气息,略显昏暗而拥挤的小屋。

屋里到处堆放着鞣制的皮革,裁剪下来的革片,各式各样的鞋楦与工具,以及做好不久的鞋子。桌案上固定着一张鹿皮,一名满头白发的老人伏在案头,用铅笔和直尺小心地画出轮廓——

另一名老人戴着顶针,将裹着木楦的皮面与鞋底缝合。听到少女的声音,他匆忙起身给她让座,同时拍了拍案头那人的后背,换来一声不满地抱怨。

“嘿。”那人转过身,声音有些含混,“让你这一下我都画歪了。不是让你用嘴叫我么,爷爷!”

“我又来了,艾文。”尤菲对他的祖父点点头,然后坐到他的对面,“你今天气色不错。这几天还算好么?”

“睡得还不错,胃口也好了点。”‘老人’放下手里的笔,抓了抓头发,“就是你让我做的那些……练习,我还是……搞不太懂。”

“没关系,慢慢来。”她轻声安慰对方,“把手给我,和之前一样。”

‘老人’小心地递来自己的手,她用双手将其握住。那只手指节突出,满是褶皱,皮肤暗沉,像是经历了无数风霜,劳累过整整一生的模样——

正如同艾文本人,她想。

先后五次的死去和复活榨干了年轻人身体的潜力,夺去了他将近百年的时光。由于剩余的机能无法满足需求,他的全部器官和组织急速衰退,直至成为符合他‘内在年龄’的模样。

尤菲完全想象得出,战争结束后的大半年里,艾文承受过怎样的恐惧与绝望。虽然他如今不再迅速衰老,也接受了眼前的现实,但在少女来看,这不是对方应得的结局。

“你曾经体验过埃达的神术——虽然那时候的用法并不正确,但你应当能感受到他的气息。”她从网络中摘取出一丝魔力,将其传入艾文的掌心,“放平呼吸,闭上眼睛,你能感觉到什么?”

白发苍苍的艾文试着合上眼,被她握住的手微微颤抖着,似乎用力握了握,又放松下来。然后他叹了口气,摇了摇头,用有些浑浊的瞳仁看着她。

“我感觉不到。我什么都感觉不到。说不定埃达抛弃了我,他压根……不想理我。”

“他不会抛弃你的。”尤菲柔声安慰道,“不如说,他只是神术网络的看护者,而网络本身并不会——”

“或许吧。”艾文突然打断了她的话,紧紧抿着嘴,缓慢地左右摇头,“或许他没有。或许只是我比较蠢。是啊……我确实很蠢……”

“蠢到会相信那样一个承诺,会相信……天上真的能掉下馅饼来。”

不,你不蠢——许多人相信了库伦,而那不是他们的错。少女收回了引导的魔力,也没有继续说话,只轻轻握着‘老人’的手。

“所以这是我应得的。”艾文喃喃道,“我本来就不该幻想,不该相信那些甜言蜜语,和那个做梦一般的未来。如果一切都没有发生过,如果这都只是一场噩梦……该有多好啊……”

少女点点头,她明白了原因所在。艾文从心里再不愿信任埃达,自然无法学习属于对方的神术。但站在‘老人’的立场上,她几乎没有劝解的资格。

“是库伦利用了你们的信任。”尤菲整理了一下思路,再次望着他的眼睛,“他凭借埃达的力量骗了你们,但你要明白,力量本身不是虚假的——”

“算了吧。”‘老人’用力抽回手,放到自己眼前,指尖微微颤抖着,“得了吧。”他缓慢地叹了口气,那只手无力地落到腿上,“就算你说的是真的,就算你说的那些,我都学会了……我能回到年轻的时候么?能结婚,能有自己的孩子,能再好好活上一辈子么?”

尤菲轻轻摇了摇头。

复生术无法延长寿命,其他简单的神术自然更不可能。若是战争刚结束不久的时候,她或许来得及阻止眼前的悲剧;但如今身躯的衰老已经映射到灵魂,恐怕完美复生术都解决不了问题——何况她没有能力使用它。

“有时候我真的羡慕你们……”垂垂老矣的艾文低垂下头,“你们还有那么多时间,还能做那么多的事。而我……而我就算再怎么努力,也只是努力……努力去等死罢了……”

一阵极其轻微,近乎难以察觉的寒意掠过少女的脊背——不只是艾文的话触动了她。就在刚刚的那一瞬间,她体内的魔力,以及作为‘不死生物’的躯体感受到外界的侵袭,本能地给予她警示——

而源头正是眼前的‘老人’。

“我能理解,艾文。我能明白。”少女尽力压下心中的惊涛骇浪,放平心绪与声音,尝试引导对方的话语,“你看到那些年轻人,看到他们充满活力的样子,就会想到以前的自己,对吗?”

‘老人’微不可察地点点头。

“我丢掉了……最宝贵的东西,然后才想起来后悔。可是没有……这世界上没有治后悔的药,也没有能治好我的办法。”他闭上眼睛,两行泪水划过斑驳的脸庞,“什么都没有……什么都……没有。”

又是同样的感觉。这一次她压制住身体的本能防御,将那道力量放进体内。它仿佛融进她的血液,转瞬便消散开来,再察觉不到任何痕迹。

但这节课肯定没办法继续了——她必须避免使用埃达神术,以防破坏了来之不易的‘样本’。尤菲轻轻吸了口气,站起身来,给了艾文一个柔和的拥抱。

“这很正常。这不是你的错,你没有任何错。”她轻声安慰道,“今天我们就先到这里。这两天我也会再想一想,希望下一次来的时候,能给你一个更好的答案,好吗?”

‘老人’用单手盖住下半张脸,缓慢地点了点头,话语带着含混的鼻音。“抱歉,尤菲……大人。这也不是你们的错,我知道。所以……我……谢谢。”

尤菲再次安抚地点了点头,和房间里的两人道别,然后走出小屋。

下午的阳光依然明媚,周围的街市也不乏人流与嘈杂。但少女伫立于街道一侧,凝望着来往的人群,却仿佛看到阴影从背后的屋舍延伸,将他们全部笼罩其中——

当然那只是错觉。一切还来得及,尤菲心想,哪怕她找到了最坏的可能。

她随后去探望了最初的那一家人。那位女性热情地为她倒上水,并告知她的丈夫状况很好。谈话间她的孩子推门而入,手上脸上灰扑扑地,笑得纯粹而灿烂。

“妈妈,你看!”他蹦蹦跳跳来到桌边,展开合拢的双手,里面是一只金色的甲虫,“还有姐姐!它多漂亮!”

“要叫大人。”女性拍了拍男孩的脑袋,“怎么弄得这么脏,快去门口洗洗再来!”

尤菲称赞了男孩的收获,又坐着闲谈了一小会儿,然后前往与琳约定过的酒馆。那里的招牌是自酿的青梅酒,清爽而微酸带甜,充满梅子的香气。而食物以烤制的蔬菜与肉串为主,洒上粗粒岩盐和磨碎的胡椒,上桌时还在滋滋冒油——

贝尔在的话应当会喜欢。莉莉诺诺“探险队”成功回到火山堡的消息,前两天刚从北方传到帝都。传言里包含了许多不知真假的故事,尤菲却只想再次坐在那辆马车中,听着莉莉与贝尔的斗嘴,以及阿尔冯斯缺乏情绪,却总能令她安心的声音。

她将自己的发现保留到了餐后,也没有讲出猜测的细节,只说有些事情想要确认。五个人再一次返回那间嗡嗡作响的实验室,然后尤菲取出自己的几滴血液,涂抹在玻璃片上,将其放进扫描仪之中。

仪器里早先被琳录入了病源的特征,用以确认样本是否包含相同的特质。它用一道道光锥扫过尤菲的血液,检查着其中的每一处细节。所有人的目光都聚集在它身上,直到它停止运转,将结果报告投影在上方,同时亮起正前方的绿色指示灯。

那代表,她猜中了答案。

“你找到它了!?”琳说不上是吃惊,还是难以置信地盯着她,“是在……哪儿?”

“在一个我认识的人身上。”尤菲遗憾地轻声说,“他是上一次战争的牺牲者。”

少女简略地讲述了当天下午的经历,以及士兵艾文的故事。然后她描述出自己那时的感受,做出的应对,和由此得出的推论。

“他曾经承受过极高强度的神术力量。那不仅耗尽了他身体的潜力,或许还永久地改变了它。”尤菲将手覆盖在胸口,感受着自己的心跳,回想起刚刚‘苏醒’的那段时光,“以预料之外,并且充满缺陷的形式。”

“所以呢。”卡夏的脸色有些苍白,但神情依旧不变,“他能……怎么样?”

“他能利用埃达的网络,本能地施展出不算神术的神术。或者说,是他的身体在那样做。”尤菲移开视线,望着空无一物的白墙,“当他对自身的现状后悔或遗憾,‘网络’便回应他的意志……也可以说是,回应他‘躯体’的意志——”

“它想活下去……”金发少女低声说道。

尤菲点了点头。

“生命的本能是进食和繁衍,以及由此而生的无尽循环。如果这一切走上了歧路,就成了我们看到的那具‘病源’。”她看了看自己的掌心,然后慢慢放下,“永无休止地扩张,不断去寻找下一个目标,然后与它们一同毁灭。”

那便是埃达的力量。她早该知道的,尤菲心想。摩尔公爵居然猜对了一半——可惜难以处理的,是余下的部分。

“就是说,病人们没有发现异常,是因为他们根本感觉不到发生了什么。”苏拉紧锁着眉头,“它其实不需要面对面坐着,也用不着和‘受害人’谈话,是这样吧?”

尤菲点点头。那没有明确的证据,但只要‘源头’不变,就是可能性最高的猜测。

“可为什么……战争已经结束了半年,它却最近才出现?”女性学徒疑惑不解,“和罗格曼前阵子才死掉,是一回事么?”

“差不多吧。”琳模糊地回答道,顺带向尤菲投来一瞥,“衰老总是需要一个过程,病症的发展也是。往好里想,如果这件事发生的更早一些,说不定已经没法收场啦。”

“结果罗格曼一死了之,留下这么个烂摊子。”法米尔翻了个白眼。联合会向来极不待见埃达,自然也不喜欢那位推崇对方的前任帝王,“那个装神弄鬼的黑袍子也脱不了干系。”

“但死人不能负责。而问题总得解决。”卡夏眯起眼睛,“想个办法召集所有的幸存士兵,然后把他们都关起来?或者……干脆想办法杀掉如何?”

“杀掉绝对不行。”琳瞪了黑发的学徒一眼,“就算把他们关起来,也不一定有什么用,弄不好还有反效果呢。”

的确如此。尤菲不清楚那个‘神术’是否依托于视线或距离,但剥夺那些人正常生活的权利,只可能进一步强化‘它’的力量。至于杀掉他们——道德上她不允许自己那样做。即便做了,也只能让他们的敌人开心。

罗格曼的侵略或许是个错误,但皇室绝不能责难过往的士兵,否则就再不会有人相信他们。

尤菲安静地站了一会儿。琳和学徒们小声地讨论着,她没去在意具体的内容。琳没有询问她的意见,就说明她用不着关心那些。而好友是怎样的想法,她无需倾听也能明白。

明天一早的朝会上,她必须将此时的发现汇报给女皇。玛洛琳不是个优柔寡断,或者同情心泛滥的人,想要影响对方的决定,唯有拿出切实可行的替代方案——至少要有一个雏形。

至于解开谜题的钥匙嘛……既然她‘不小心’感染了疫病,那就让她物尽其用好了。

少女走到门边,重新披上白袍,又取下一个小号坩埚,倒入水和磨碎的褐色粉末,架在一旁轻轻摇曳的魔法火焰上。咖啡豆是种常用的魔药素材,但有时她也喜欢它原始的味道,加上些牛奶则更好。

微苦的香气在房间飘散,琳向她投来目光,尤菲抬起手,点了点自己的胸口。

“我们的课题又多了一个。今天晚上,我们有得忙一阵了。”

(