??????夜空晴朗无云。‘泰丝’与群星洒下微弱光芒，指引着脚下碎石遍布的小路。
战火驱散了附近居民，连乌鸦与鬣狗也不愿多做逗留。身披重甲的骑士们乘着天界战马，沿着空无一人的原野前行，蹄音沉闷而富有节律，仿若临战的鼓声。
微风森林阻隔了寒风南下，使得帝国北部边境的气温尚在冰点以上。爱莲娜披着稍厚的教国军战袍，编起的长发盖在兜帽之下，银制圣徽用细碎的金属链挂在胸口。
她握住那枚白金色的圆形徽记，感受到暖意从手掌蔓延，缓缓浸透四肢与全身。
离开金岩城已是两日前的事情。光耀骑士们夜间赶路，白天则轮流休息——圣·莱昂诺斯的神术令骑士们不惧寒冷，而比起视线良好的白天，夜晚更适合隐秘行军，也能够避免遭受突袭。
一周之前，凯洛·拉塞尔带着数名艾尔纳人一同离开，前去请求‘人类以外’的助力。爱莲娜则乘上原属于雪莉的战马‘赤莲’，暂时加入骑士团，期望自己的神术能减少些许伤亡。
依据艾尔纳人的预言法术，光耀骑士们分散为五支队伍，朝着不同的地点进发。眼下的他们一路向北方前行，目的是从铁脊山脉南下，如今驻扎于原野间的贝隆人军队。
这些大山的子民善于挖坑凿穴，爆破岩石也是一把好手。之前的几次尝试尽管被及时阻止，仍给金岩城的守军造成了相当的麻烦。如今城内伤员众多，他们必须拖延敌人的脚步，以便支撑到援军来临。
“莱昂诺斯大人。”旅行的修女垂下头，轻声祷告，“请守护我身边的人们，让他们平安归来。请守护金岩城的大家，让他们活着见证胜利——”
没有人回应她。然而爱莲娜确信，「光之主」能够听到她的，以及周围每一人的祈祷。
……
她并非不曾怀疑过。
从「灰色战争」开启至今，除了一如既往的神术以外，「光之主」没有赐予信徒任何额外的力量。而无论她，还是她认识的圣殿骑士们，亦不曾听到对方传达的神谕。
如今的这场战争，仿佛她们原本的年代里，针对「上神埃达」和罗格曼三世的圣战一样，仅仅源于圣莱昂教国，乃至教宗雷克托的一己决意。
若生灵依附于神明，便失去了自身的命运——
「光明福音」中如此解释这一切。她曾询问过卡兰老师和海兰西雅，两人的回答也与书中相似。但少女仍有着自己的忧虑。
尤菲曾告诉她，群星拥有等同于太阳的灿烂与灼热，只因太过遥远，传递到艾尔便仅余点点微光。那么，对于神明而言，人类的世界是否过于渺小，以至于没有投下目光的价值？
直至一周以前，凯洛带着安找到了她。
“我们必须除掉莉莉，否则便无法取胜。”凯洛直截了当地说，“但也要避免她死在这里。这需要你的协助。”
“你们……想要做什么？”
“具体手段需要保密。不过，一切都是安的主意。”帝国的智将看向身旁，而少女颔首以示认同，“你应该了解她吧？”
爱莲娜点点头。这名以「探险家」自居的少女，实际上是个彻头彻尾的理想主义者——这一点与艾利奥倒是相当合拍。修女确信，安同样期望着完美的结局，且会利用她超乎常人的分析能力，寻找到任何微小的可能性——
她闭上眼睛，仅仅一次呼吸，就足以看清自己的心。
“告诉我需要怎么做。”修女认真地说。
“先随我来。”凯洛向她招了招手，转身向后，“带你去见一个人。”
于是她跟着凯洛和安走进城堡，前往深处，从暗门踏入从未见过的空旷房间。他们沿着青石筑成的旋梯向下，一路穿过昏暗阴冷的长廊。战争的喧嚣迅速远去，经历过久远时光的尘土覆满甬道，在三人身后印下整齐的足迹。镶嵌在长廊两侧的魔晶石忽明忽暗，岩壁上残留着无数刀刻斧痕，年代久远，大概是开凿甬道时留下的印记。
不知为何，眼前的环境不显得阴森，而带着令她安心的静谧。爱莲娜伸手抚过岩壁，想象着当年的匠人如何开辟此处，随后将之加固和修整。而在她们之前，又有多少人沿着这条甬道，前往隐没在黑暗中的另一端。
“它比城堡提前二十年完成，距今六百七十年整。”凯洛适时地从前方开口，“那时卡玛尔人的秘术还不够精细，他们只是用法术软化岩层，挖出泥土，然后人工修整余下的部分。”
他回过头，略微放缓脚步，“约六百年前，艾尔纳人开始传授我们秘术。如今的联合会里，大部分中阶巫师都能直接令岩石改变形态，只要它们未曾被法术保护过。”
可惜那些人都不在了，爱莲娜心想。即使联军在「灰色战争」中取胜，留下的伤痕也绝不会轻易消失。她暗自为不认识的巫师们祷告，随着凯洛继续向前。
甬道止于一座宽阔的岩洞。它宽约二十公尺，墙壁略显平整，深度则一眼看不到尽头。魔晶石仍旧嵌于两侧，洒下昏暗而柔和的光。众多漆黑石柱拔地而起，支撑着距头顶十余公尺的厚重岩层。位于石柱的间隙，爱莲娜看到一具具黑色棺椁，她走过去，拂开顶部的尘土，读出刻印在石板上的文字。
“这里长眠着「探秘者」，安德洛二世·圣紫罗兰，愿他的灵魂得享安眠……”旅行修女抬起头，心中已经有了些猜测，“这儿是圣紫罗兰家族历任领主的墓室……以及神殿？”
“没错，玛尔的神殿。”帝国的智将停下脚步，“「地之主」曾被许多人所信仰。她能够缓解将死之人的病痛，也保证他们逝去之后灵魂不受侵扰。”他叹了口气，“一百年前，埃达的神术突然全部失效，玛尔也不再回应重病者的祷告。没人知道具体发生了什么，黑鸦骑士们亦缄口不言。如今「地之主」的信徒近乎罕见，只有这些古老城堡里，还保留着供奉她的祭坛。”
凯洛回身向前，背影逐渐远去。爱莲娜快步跟上，将一座座棺椁甩在身后。
大厅终结于一道向上的笔直阶梯。玛尔的神像身披长裙，手执权杖，安静伫立于梯级顶端。雕像的面容严肃而温和，慈爱却冰冷，似是仁心的圣母，又如同严苛的君王。爱莲娜走上台阶，看着凯洛在石像面前躬身，低声唱出她隐约听过的祷文。
“我们敬慕的母亲，愿你的国度平静如常。愿你赐予我们每日安睡，以至甜美而隽永的死亡。愿世间苦痛不存，魂魄皆归其所。愿一切有灵众生，终将去往你之来处。因世间万象，有生必朽，唯死恒常——”
漆黑的裙摆泛起波纹，仿佛岩石一瞬间化作了水银。视线中的雕像忽然变得模糊，无形的压迫感迎面而来，爱莲娜赶忙后退数步，一直来到阶梯底端，才觉得呼吸轻松了些。
她再次仰起头，恰好看见黑色长裙的女性缓缓迈下祭坛，目光掠过安和自己，最后落在凯洛身上。
“时隔这么久，居然还有人记得我。”女性声音柔和，但从她身上蔓延的，与「光之主」截然不同的力量，令爱莲娜不由自主地微微颤抖，“你们呼唤我，可是想要寻求死亡？”
“没错——但并非我们的死亡。”凯洛后退一步，缓缓弯下腰，“维斯女士，如今的「天之主」创造了许多不应存在的生命，也带走了许多不应逝去的生命。我们恳求你的援手。”
“我知道你说的是谁。”黑色长裙的女性缓缓摇头，胸口蓝色的水晶缓缓明暗，“她是亚历克斯的女儿，货真价实的埃达继承者。我伤势未愈，不可能赢得了她。”
“那并非我们的请求。”凯洛停下话语，沉默了片刻，仿佛在下什么决心，“女士，可否告诉我们，亚历克斯是如何陨落的？”
岩洞的气温瞬间降至冰点。四周的魔晶石同时全数熄灭，腐朽与毁灭的气息扑面而来，仿佛下一刻就要将一切吞没。近乎纯粹的黑暗中，回荡着属于黑衣女性的话语——
“你们，知道多少。”
“只是猜测。”凯洛的声音依然平静，爱莲娜甚至怀疑他拥有某些非人的血统，“亚历克斯违背了「约定」，对么？”
“你猜的没错，所以他死了。”女性冷冷地回答道，“所以，你们打算将亚历克斯的事情，在九月身上重演一遍。”
“并不完全，但大致如此。”
“那名巫妖与九月一同篡取了埃达的权位。身为神使，他们自然明白自身所受的约束。”
“九月不是费米尔，她拥有弱点，正如曾经的「天之主」一样。”帝国的智将似乎早已想好了答案，“而我们……足够了解她。”
“说的好听。然而很可惜——”女性的言语仿若寒冰，“你必须明白，现在的我，无力承受任何「神使」认真的一击。”
这句话凝固了空气，也冻结了爱莲娜临到嘴边的请求。但沉寂仅仅持续了数秒。
“维斯女士，我很抱歉。”凯洛重新开口，话语低沉而缓慢，“你曾说过——”
修女忽然明白了凯洛与安的意图。她本能地将双手拢在胸前，听着那个她几乎不敢去想的回答。
“世间万象，有生必朽……唯死恒常。”
黑暗只一刹那便消散殆尽。缇娅娜·维斯·玛尔手执漆黑长剑，尖端距离凯洛的胸口不足半寸。男人的身躯晃了晃，然后单膝跪下，用双手撑住地面。
“近千年来，从未有人敢这样与我说话。你可是想好后果了——？”
“不过……早死个几年……而已。”帝国的智将声音嘶哑，仿佛一句话便用尽了气力，“如果……不打败九月，我们……苟活不了多久……”
毫无来由的勇气让爱莲娜快步奔上阶梯，支撑住凯洛摇摇欲坠的身体。玛尔冰冷的怒意从头顶压下，仿佛要将凯洛、安和她一同粉碎。她握紧怀中的圣徽，闭上双眼，无声地祈祷。
“——别为难他们，缇娅娜。”
冻结全身的寒意退去，爱莲娜缓缓低下头，看到胸前点燃一团柔和的光。方才的声音宽厚而温和，尽管从未听过，她仍一瞬间便明白了对方的身份。
感谢你的帮助，普罗托迪斯大人，她安心地在心中祝告。
“行了，莱昂诺斯。我可没做什么，不如说，是他们在为难我。”黑衣的女性看向修女身前，又转向凯洛，话语头一次有了些生气，“你从哪里得知了这些？”
“不是我的功劳，女士。”凯洛摇头道，“安通过史料记载，推测出百年前事情的原貌，和呼唤你前来的方式。”他抬手擦去脸上的汗水，慢慢站起身来，“来这里见你则是我的决定。如有任何冒犯，希望由我一人承担。”
“别太自以为是，凡人。如果你真的惹恼了我，整个城堡都将因你的愚蠢付出代价。”缇娅娜不再看凯洛一眼，而径直来到安面前，“你可有足够的把握？”
安点了点头，将手中的本子翻开，「莉莉一定会失败。而且，或许费米尔，也在期待那一刻。」
黑衣女性眼中闪过一抹光彩，尽管瞬间即逝。
“看来你了解的不只是我。还有些我所不清楚的，关于九月和那名巫妖的事情。”缇娅娜伸出一根手指，轻轻点在少女胸口，“很好。既然是你想出的计划，就由你来说服我。至于你们——”
她回过头，“现在离开，或者死。”
……
“嘿，小丫头。”一旁传来急促的马蹄声，接着是杰罗姆的声音，“发什么呆呢？赶紧吃点东西，歇一会儿，然后准备打架咯。”
爱莲娜应了一声，松开握住圣徽的手。头顶星光渐散，背后的天穹不知何时已然泛白。那意味着长夜即将完结，而战斗的时刻已近。天界骏马耐力极为出色，负重更是普通牲畜的数倍。但它们并非机器，长途行军后必须休整片刻，才可在交锋中所向披靡。
她环顾四周，原本整齐的队列早已散开。骑士们陆续下马，有些人三两一组的闲聊，另一些则啃着干粮，收拾马匹，擦拭随身的武器，或是躺在地上小憩片刻。
她找了处人少的空地，滑下马儿，将挂在背包上的薄铜盆取下，低声祈祷，让乳白色的粥凭空注入盆中。
这是光耀骑士必修的神术之一，对于旅行修女亦是如此。爱莲娜给自己盛出一小碗白粥，往盆里撒入一把黑豆，将它放到身旁的地面。骏马弯下脖颈舔食，她则靠着树干坐下，与马匹一同进餐。
那件事之后的第二天，安告诉她，缇娅娜答应了他们的计划，但仍需她的助力。至于具体要做的事情，等到合适的时机，「地之主」将主动和她沟通。
安和对方到底谈了些什么，她在其中担任的角色，乃至整个计划的细节，爱莲娜都不曾询问过。她清楚地记得凯洛在神殿所说的话，来自莱昂诺斯大人的劝导，以及缇娅娜最后的回应。
既然连「祂们」都愿意承担，自己更没有值得犹豫的理由。
她三两口咽下剩余的粥，又用神术往铜盆中注满清水，再次过检查身上的装备。等到马儿将水喝完，她收好行囊，重新跨上马匹，回到排列整齐的队伍当中。
“出发。”中队长肯特从她身边策马掠过，汇入队列的前端，“斥候已经回归，敌人就在眼前！小伙子们，还有姑娘们，给我打起精神来！”
骑士们低声应和，马匹迈开脚步。晨光升起，雾气渐散，广袤平原一览无遗。远处属于贝隆人的营地微微隆起，隐约可见几缕炊烟。
“加速。”命令从前方传来。“加速。”“加速。”“加速。”
骑士们依次向后传达指令，同时驱动坐骑，让马儿稍许开始兴奋。爱莲娜依样而行，同时低声祈祷。一道若有若无的光环以她为中心展开，扫过方圆数十公尺的空间。与她并驾而行的杰罗姆扭过头，朝她比了个拇指。
“很厉害嘛。”他说，“谁教你的这一手？”
“你两百年后的前辈——圣殿骑士的第二位。”爱莲娜回答，“她大概过一百年才来到教会。说不好你能见到她呢。”
“那我可要努力活久一点。”杰罗姆大笑，一边放下面甲，“你也一样啊，小丫头！以我来看，你早晚会加入我们的！”
来自圣殿骑士的认可让她很开心，尽管少女心中没那么肯定。骑士的阵列继续缓缓加速，马蹄溅起尘土，敲打声如同雨幕。爱莲娜轻踢马腹，令坐骑保持与阵列平齐。
“你在看着吧，莉莉。”修女低声自语，“我们会打败你的。”
视线前方的阵地迅速拉近。贝隆人挖掘出环绕整个营地的深沟，在背后架起拒马，再往后则是战士们的三列横队。最前方的战士身披钢铠，单手握着长矛，将重盾深深扎进地面；后面两排则举起炼金筒，对准飞奔而来的骑士们。
“以光耀之名，冲锋——！”
号令传来，战马仿佛懂得人语，无需命令便猛然加速。约三分之一的炼金筒喷出绿焰，弹药落在地面，点起一道上百公尺宽，近两公尺高的碧色火墙。骑士们齐声颂唱，光芒自他们的铠甲点燃，化作一片乳白的汪洋。
然后他们展开线列，径直冲过火焰之壁，人马毫发无伤。
前排的骑士们整齐划一地举起短矛，用力飞掷。投矛尖啸着刺穿空气，将炼金筒射出的第二批‘弹药’纷纷击碎。浓黄的烟雾缓缓下沉，然而战马四蹄齐飞，转瞬便将它甩在身后。
“长枪准备——！”
爱莲娜从鞍侧摘下骑枪，掂了掂分量，将它稳稳夹在手臂下方。风从耳边呼啸而过，她眯起双眼，尽力保持平稳的呼吸。修女不如光耀骑士那样久经训练，但海兰西雅传授过她马上的战斗技巧，神术则赋予她充足的勇气与力量。
距离转眼间拉近到数十公尺。一部分贝隆人转身逃离，另一些将身躯藏在塔盾后方，期望壕沟和布满倒刺的厚重木板能够保护他们安全。
光耀骑士们一同举枪，马匹低下头颅，毫无怯意地冲向敌阵。金芒从每一柄骑枪尖端向后延伸，与人马融为一体，仿若光铸神兵。
刺耳的崩裂声响彻云霄。天界战马跃过沟壑，骑枪挑开拒马，厚重的盾墙仿佛撞上了更加坚固的墙壁，轰然散作细碎木屑。部分骑士的长枪同样碎裂开来，他们随手丢下骑枪，从腰间摘下长剑或战锤，斩向乱作一团的敌军。
爱莲娜随着第二列骑士冲过满地残骸。两名贝隆人将重弩指向她，她避开一枚利矢，用枪尖刺穿左侧那人的咽喉，战马则将另一人踩在脚下。一名持斧的战士试图砍她的马腿，她用力勒马避开那一斧，还未等还击，一道寒光自上而下，将那人的头颅连带铁盔分成两半。
“干得不错。”杰罗姆随手甩掉长戟上的鲜血，“这也是她教你的？”
“她好像什么都懂，连秘术也不例外。”爱莲娜点点头，忽然觉得鼻子有些微酸，“她大概还在等着我回去。”还有卡兰老师，修道院的友人们，和身为莉莉的团员，曾与她并肩作战的两位少女。
“那你也得努力点咯。”年轻的圣殿骑士掷出兵刃，将一名试图发起偷袭的士兵刺了个对穿。然后他一抬手，长戟仿若被细索牵引一般，径直飞回他的手中。
“不过别担心。”骑士策马向前，言语间轻松如常，“这些缺乏训练的矮子，还不至于给我们造成麻烦！”
战斗很快宣告结束。骑士们一如既往地打扫战场，治疗伤员，以及收拾阵亡者的遗体。肯特正在讯问对方的将领，那是名极为壮硕的贝隆人，头发有如乱麻，面目凶狠，手臂几乎和她的大腿一般粗。数分钟前，他怒吼着化作三公尺高的巨人，将一名骑士连人带马斩为两段——
然后杰罗姆的长戟破空而至，一瞬间便砍断了他的右腿。仍存活着的守军看到将领落败倒地，便先后丢下武器，举起双手示意投降。
爱莲娜没有参与那些。她拍了拍‘红莲’的背，让它自行去一旁散步，又望向杰罗姆，无声地与对方道别。
然后她垂下头，在心中回应之前战斗时，忽然从脑海里响起的问询。
「我准备好了，玛尔女士。」
没有任何想象中的痛苦——意识的中断仿佛只是一个瞬间。等到再一次拥有思考的能力，修女只觉得身体变的极轻，眼前充满从未见过的色彩。四周似乎是一座朴素而温暖的宫殿，微风有如歌颂，空气满是甘甜，每根立柱都带着令人亲近的气息。前所未有的放松感笼罩而来，她甚至想就这样落到地上，放空头脑，好好地睡上一个午觉。
……落到地上？
她将午觉的想法抛开，尝试着查看自己的身体，却发觉既没有手臂，也没有人类的面容，仅仅是个漂浮于空中，似虚似实，巴掌大小的纯净光球。
爱莲娜认得那是什么。《光明福音》记述，忠实且善良的信徒逝去后，灵魂会前往「光之主」的国度，化作圣光神使，继续追随曾经信奉的神祗。如此说来——
「我……这是死了么……？」
“没错。”
爱莲娜再一次听见那个宽厚的嗓音，且看到熟悉异常，却不曾亲眼见过的人。一身白袍的男性沿着白石铺就的长廊走来，数个和她相仿的光球围绕着对方。其中两个并肩飞向她，停留在距离她一尺的远近。
“别担心，这里非是你们的时代。被缇娅娜摧毁的，也不是你真正的躯体。”莱昂诺斯·兰贝尔·普罗托迪斯温和地看着她，“若一切顺利，会有人送你们回归故乡。那时，发生在这里的一切，将不过是镜中之梦。”
「普罗托迪斯大人……」修女担忧的是另一件事。她控制着身躯向上漂浮，来到白袍男子面前，「玛尔女士她……」
“那是缇娅娜自己的选择。”莱昂诺斯轻轻摇了摇头，“而我，同样有属于自身的责任——无论哪个时代。”
「那，属于我们时代的她……也是这样么？」
“你们的历史上，灰色战争与如今不同。对于缇娅娜来说，却没什么区别。”男人低下头，望着脚下的大理石板，“我通常不回应信徒的请求，也避免插手凡世争端。这或许显得有些冷漠，但不这样做的后果，现在你应当明白了。”
「……是的。」凯洛说有生皆朽，但修女心中，从未想过「光之主」离去的可能性，「所以，不管发生什么，您……都不会像玛尔女士……或者莉莉那样，对么？」
“可能有一天，我和缇娅娜一样，需要做出两难的选择。”莱昂诺斯和缓地叙述着，仿佛那是件不足道的小事，“任何生灵都有消亡的一日，神使并无例外。当我们为凡世的事务所累，便与凡人无异。”
「可是……」爱莲娜尝试着设想那一幕。若属于「光之主」的神术全然消失，如同不久前《黑鸦骑士团》经历的一般，教国或许将陷入持久的混乱，「我们……没办法做些什么吗？」
“若真有那样一刻，我将寻找适合的继任者，或是努力留下些什么——也许有形，也许无形。至于如何利用，相信你们能找到答案。”她所信仰的神明如此回答，“你们无需忧虑，我会尽力避免它发生。”