(一三三)会面(爱莲娜)

??????夜空晴朗无云。‘泰丝’与群星洒下微弱光芒,指引着脚下碎石遍布的小路。

战火驱散了附近居民,连乌鸦与鬣狗也不愿多做逗留。身披重甲的骑士们乘着天界战马,沿着空无一人的原野前行,蹄音沉闷而富有节律,仿若临战的鼓声。

微风森林阻隔了寒风南下,使得帝国北部边境的气温尚在冰点以上。爱莲娜披着稍厚的教国军战袍,编起的长发盖在兜帽之下,银制圣徽用细碎的金属链挂在胸口。

她握住那枚白金色的圆形徽记,感受到暖意从手掌蔓延,缓缓浸透四肢与全身。

离开金岩城已是两日前的事情。光耀骑士们夜间赶路,白天则轮流休息——圣·莱昂诺斯的神术令骑士们不惧寒冷,而比起视线良好的白天,夜晚更适合隐秘行军,也能够避免遭受突袭。

一周之前,凯洛·拉塞尔带着数名艾尔纳人一同离开,前去请求‘人类以外’的助力。爱莲娜则乘上原属于雪莉的战马‘赤莲’,暂时加入骑士团,期望自己的神术能减少些许伤亡。

依据艾尔纳人的预言法术,光耀骑士们分散为五支队伍,朝着不同的地点进发。眼下的他们一路向北方前行,目的是从铁脊山脉南下,如今驻扎于原野间的贝隆人军队。

这些大山的子民善于挖坑凿穴,爆破岩石也是一把好手。之前的几次尝试尽管被及时阻止,仍给金岩城的守军造成了相当的麻烦。如今城内伤员众多,他们必须拖延敌人的脚步,以便支撑到援军来临。

“莱昂诺斯大人。”旅行的修女垂下头,轻声祷告,“请守护我身边的人们,让他们平安归来。请守护金岩城的大家,让他们活着见证胜利——”

没有人回应她。然而爱莲娜确信,「光之主」能够听到她的,以及周围每一人的祈祷。

……

她并非不曾怀疑过。

从「灰色战争」开启至今,除了一如既往的神术以外,「光之主」没有赐予信徒任何额外的力量。而无论她,还是她认识的圣殿骑士们,亦不曾听到对方传达的神谕。

如今的这场战争,仿佛她们原本的年代里,针对「上神埃达」和罗格曼三世的圣战一样,仅仅源于圣莱昂教国,乃至教宗雷克托的一己决意。

若生灵依附于神明,便失去了自身的命运——

「光明福音」中如此解释这一切。她曾询问过卡兰老师和海兰西雅,两人的回答也与书中相似。但少女仍有着自己的忧虑。

尤菲曾告诉她,群星拥有等同于太阳的灿烂与灼热,只因太过遥远,传递到艾尔便仅余点点微光。那么,对于神明而言,人类的世界是否过于渺小,以至于没有投下目光的价值?

直至一周以前,凯洛带着安找到了她。

“我们必须除掉莉莉,否则便无法取胜。”凯洛直截了当地说,“但也要避免她死在这里。这需要你的协助。”

“你们……想要做什么?”

“具体手段需要保密。不过,一切都是安的主意。”帝国的智将看向身旁,而少女颔首以示认同,“你应该了解她吧?”

爱莲娜点点头。这名以「探险家」自居的少女,实际上是个彻头彻尾的理想主义者——这一点与艾利奥倒是相当合拍。修女确信,安同样期望着完美的结局,且会利用她超乎常人的分析能力,寻找到任何微小的可能性——

她闭上眼睛,仅仅一次呼吸,就足以看清自己的心。

“告诉我需要怎么做。”修女认真地说。

“先随我来。”凯洛向她招了招手,转身向后,“带你去见一个人。”

于是她跟着凯洛和安走进城堡,前往深处,从暗门踏入从未见过的空旷房间。他们沿着青石筑成的旋梯向下,一路穿过昏暗阴冷的长廊。战争的喧嚣迅速远去,经历过久远时光的尘土覆满甬道,在三人身后印下整齐的足迹。镶嵌在长廊两侧的魔晶石忽明忽暗,岩壁上残留着无数刀刻斧痕,年代久远,大概是开凿甬道时留下的印记。

不知为何,眼前的环境不显得阴森,而带着令她安心的静谧。爱莲娜伸手抚过岩壁,想象着当年的匠人如何开辟此处,随后将之加固和修整。而在她们之前,又有多少人沿着这条甬道,前往隐没在黑暗中的另一端。

“它比城堡提前二十年完成,距今六百七十年整。”凯洛适时地从前方开口,“那时卡玛尔人的秘术还不够精细,他们只是用法术软化岩层,挖出泥土,然后人工修整余下的部分。”

他回过头,略微放缓脚步,“约六百年前,艾尔纳人开始传授我们秘术。如今的联合会里,大部分中阶巫师都能直接令岩石改变形态,只要它们未曾被法术保护过。”

可惜那些人都不在了,爱莲娜心想。即使联军在「灰色战争」中取胜,留下的伤痕也绝不会轻易消失。她暗自为不认识的巫师们祷告,随着凯洛继续向前。

甬道止于一座宽阔的岩洞。它宽约二十公尺,墙壁略显平整,深度则一眼看不到尽头。魔晶石仍旧嵌于两侧,洒下昏暗而柔和的光。众多漆黑石柱拔地而起,支撑着距头顶十余公尺的厚重岩层。位于石柱的间隙,爱莲娜看到一具具黑色棺椁,她走过去,拂开顶部的尘土,读出刻印在石板上的文字。

“这里长眠着「探秘者」,安德洛二世·圣紫罗兰,愿他的灵魂得享安眠……”旅行修女抬起头,心中已经有了些猜测,“这儿是圣紫罗兰家族历任领主的墓室……以及神殿?”

“没错,玛尔的神殿。”帝国的智将停下脚步,“「地之主」曾被许多人所信仰。她能够缓解将死之人的病痛,也保证他们逝去之后灵魂不受侵扰。”他叹了口气,“一百年前,埃达的神术突然全部失效,玛尔也不再回应重病者的祷告。没人知道具体发生了什么,黑鸦骑士们亦缄口不言。如今「地之主」的信徒近乎罕见,只有这些古老城堡里,还保留着供奉她的祭坛。”

凯洛回身向前,背影逐渐远去。爱莲娜快步跟上,将一座座棺椁甩在身后。

大厅终结于一道向上的笔直阶梯。玛尔的神像身披长裙,手执权杖,安静伫立于梯级顶端。雕像的面容严肃而温和,慈爱却冰冷,似是仁心的圣母,又如同严苛的君王。爱莲娜走上台阶,看着凯洛在石像面前躬身,低声唱出她隐约听过的祷文。

“我们敬慕的母亲,愿你的国度平静如常。愿你赐予我们每日安睡,以至甜美而隽永的死亡。愿世间苦痛不存,魂魄皆归其所。愿一切有灵众生,终将去往你之来处。因世间万象,有生必朽,唯死恒常——”

漆黑的裙摆泛起波纹,仿佛岩石一瞬间化作了水银。视线中的雕像忽然变得模糊,无形的压迫感迎面而来,爱莲娜赶忙后退数步,一直来到阶梯底端,才觉得呼吸轻松了些。

她再次仰起头,恰好看见黑色长裙的女性缓缓迈下祭坛,目光掠过安和自己,最后落在凯洛身上。

“时隔这么久,居然还有人记得我。”女性声音柔和,但从她身上蔓延的,与「光之主」截然不同的力量,令爱莲娜不由自主地微微颤抖,“你们呼唤我,可是想要寻求死亡?”

“没错——但并非我们的死亡。”凯洛后退一步,缓缓弯下腰,“维斯女士,如今的「天之主」创造了许多不应存在的生命,也带走了许多不应逝去的生命。我们恳求你的援手。”

“我知道你说的是谁。”黑色长裙的女性缓缓摇头,胸口蓝色的水晶缓缓明暗,“她是亚历克斯的女儿,货真价实的埃达继承者。我伤势未愈,不可能赢得了她。”

“那并非我们的请求。”凯洛停下话语,沉默了片刻,仿佛在下什么决心,“女士,可否告诉我们,亚历克斯是如何陨落的?”

岩洞的气温瞬间降至冰点。四周的魔晶石同时全数熄灭,腐朽与毁灭的气息扑面而来,仿佛下一刻就要将一切吞没。近乎纯粹的黑暗中,回荡着属于黑衣女性的话语——

“你们,知道多少。”

“只是猜测。”凯洛的声音依然平静,爱莲娜甚至怀疑他拥有某些非人的血统,“亚历克斯违背了「约定」,对么?”

“你猜的没错,所以他死了。”女性冷冷地回答道,“所以,你们打算将亚历克斯的事情,在九月身上重演一遍。”

“并不完全,但大致如此。”

“那名巫妖与九月一同篡取了埃达的权位。身为神使,他们自然明白自身所受的约束。”

“九月不是费米尔,她拥有弱点,正如曾经的「天之主」一样。”帝国的智将似乎早已想好了答案,“而我们……足够了解她。”

“说的好听。然而很可惜——”女性的言语仿若寒冰,“你必须明白,现在的我,无力承受任何「神使」认真的一击。”

这句话凝固了空气,也冻结了爱莲娜临到嘴边的请求。但沉寂仅仅持续了数秒。

“维斯女士,我很抱歉。”凯洛重新开口,话语低沉而缓慢,“你曾说过——”

修女忽然明白了凯洛与安的意图。她本能地将双手拢在胸前,听着那个她几乎不敢去想的回答。

“世间万象,有生必朽……唯死恒常。”

黑暗只一刹那便消散殆尽。缇娅娜·维斯·玛尔手执漆黑长剑,尖端距离凯洛的胸口不足半寸。男人的身躯晃了晃,然后单膝跪下,用双手撑住地面。

“近千年来,从未有人敢这样与我说话。你可是想好后果了——?”

“不过……早死个几年……而已。”帝国的智将声音嘶哑,仿佛一句话便用尽了气力,“如果……不打败九月,我们……苟活不了多久……”

毫无来由的勇气让爱莲娜快步奔上阶梯,支撑住凯洛摇摇欲坠的身体。玛尔冰冷的怒意从头顶压下,仿佛要将凯洛、安和她一同粉碎。她握紧怀中的圣徽,闭上双眼,无声地祈祷。

“——别为难他们,缇娅娜。”

冻结全身的寒意退去,爱莲娜缓缓低下头,看到胸前点燃一团柔和的光。方才的声音宽厚而温和,尽管从未听过,她仍一瞬间便明白了对方的身份。

感谢你的帮助,普罗托迪斯大人,她安心地在心中祝告。

“行了,莱昂诺斯。我可没做什么,不如说,是他们在为难我。”黑衣的女性看向修女身前,又转向凯洛,话语头一次有了些生气,“你从哪里得知了这些?”

“不是我的功劳,女士。”凯洛摇头道,“安通过史料记载,推测出百年前事情的原貌,和呼唤你前来的方式。”他抬手擦去脸上的汗水,慢慢站起身来,“来这里见你则是我的决定。如有任何冒犯,希望由我一人承担。”

“别太自以为是,凡人。如果你真的惹恼了我,整个城堡都将因你的愚蠢付出代价。”缇娅娜不再看凯洛一眼,而径直来到安面前,“你可有足够的把握?”

安点了点头,将手中的本子翻开,「莉莉一定会失败。而且,或许费米尔,也在期待那一刻。」

黑衣女性眼中闪过一抹光彩,尽管瞬间即逝。

“看来你了解的不只是我。还有些我所不清楚的,关于九月和那名巫妖的事情。”缇娅娜伸出一根手指,轻轻点在少女胸口,“很好。既然是你想出的计划,就由你来说服我。至于你们——”

她回过头,“现在离开,或者死。”

……

“嘿,小丫头。”一旁传来急促的马蹄声,接着是杰罗姆的声音,“发什么呆呢?赶紧吃点东西,歇一会儿,然后准备打架咯。”

爱莲娜应了一声,松开握住圣徽的手。头顶星光渐散,背后的天穹不知何时已然泛白。那意味着长夜即将完结,而战斗的时刻已近。天界骏马耐力极为出色,负重更是普通牲畜的数倍。但它们并非机器,长途行军后必须休整片刻,才可在交锋中所向披靡。

她环顾四周,原本整齐的队列早已散开。骑士们陆续下马,有些人三两一组的闲聊,另一些则啃着干粮,收拾马匹,擦拭随身的武器,或是躺在地上小憩片刻。

她找了处人少的空地,滑下马儿,将挂在背包上的薄铜盆取下,低声祈祷,让乳白色的粥凭空注入盆中。

这是光耀骑士必修的神术之一,对于旅行修女亦是如此。爱莲娜给自己盛出一小碗白粥,往盆里撒入一把黑豆,将它放到身旁的地面。骏马弯下脖颈舔食,她则靠着树干坐下,与马匹一同进餐。

那件事之后的第二天,安告诉她,缇娅娜答应了他们的计划,但仍需她的助力。至于具体要做的事情,等到合适的时机,「地之主」将主动和她沟通。

安和对方到底谈了些什么,她在其中担任的角色,乃至整个计划的细节,爱莲娜都不曾询问过。她清楚地记得凯洛在神殿所说的话,来自莱昂诺斯大人的劝导,以及缇娅娜最后的回应。

既然连「祂们」都愿意承担,自己更没有值得犹豫的理由。

她三两口咽下剩余的粥,又用神术往铜盆中注满清水,再次过检查身上的装备。等到马儿将水喝完,她收好行囊,重新跨上马匹,回到排列整齐的队伍当中。

“出发。”中队长肯特从她身边策马掠过,汇入队列的前端,“斥候已经回归,敌人就在眼前!小伙子们,还有姑娘们,给我打起精神来!”

骑士们低声应和,马匹迈开脚步。晨光升起,雾气渐散,广袤平原一览无遗。远处属于贝隆人的营地微微隆起,隐约可见几缕炊烟。

“加速。”命令从前方传来。“加速。”“加速。”“加速。”

骑士们依次向后传达指令,同时驱动坐骑,让马儿稍许开始兴奋。爱莲娜依样而行,同时低声祈祷。一道若有若无的光环以她为中心展开,扫过方圆数十公尺的空间。与她并驾而行的杰罗姆扭过头,朝她比了个拇指。

“很厉害嘛。”他说,“谁教你的这一手?”

“你两百年后的前辈——圣殿骑士的第二位。”爱莲娜回答,“她大概过一百年才来到教会。说不好你能见到她呢。”

“那我可要努力活久一点。”杰罗姆大笑,一边放下面甲,“你也一样啊,小丫头!以我来看,你早晚会加入我们的!”

来自圣殿骑士的认可让她很开心,尽管少女心中没那么肯定。骑士的阵列继续缓缓加速,马蹄溅起尘土,敲打声如同雨幕。爱莲娜轻踢马腹,令坐骑保持与阵列平齐。

“你在看着吧,莉莉。”修女低声自语,“我们会打败你的。”

视线前方的阵地迅速拉近。贝隆人挖掘出环绕整个营地的深沟,在背后架起拒马,再往后则是战士们的三列横队。最前方的战士身披钢铠,单手握着长矛,将重盾深深扎进地面;后面两排则举起炼金筒,对准飞奔而来的骑士们。

“以光耀之名,冲锋——!”

号令传来,战马仿佛懂得人语,无需命令便猛然加速。约三分之一的炼金筒喷出绿焰,弹药落在地面,点起一道上百公尺宽,近两公尺高的碧色火墙。骑士们齐声颂唱,光芒自他们的铠甲点燃,化作一片乳白的汪洋。

然后他们展开线列,径直冲过火焰之壁,人马毫发无伤。

前排的骑士们整齐划一地举起短矛,用力飞掷。投矛尖啸着刺穿空气,将炼金筒射出的第二批‘弹药’纷纷击碎。浓黄的烟雾缓缓下沉,然而战马四蹄齐飞,转瞬便将它甩在身后。

“长枪准备——!”

爱莲娜从鞍侧摘下骑枪,掂了掂分量,将它稳稳夹在手臂下方。风从耳边呼啸而过,她眯起双眼,尽力保持平稳的呼吸。修女不如光耀骑士那样久经训练,但海兰西雅传授过她马上的战斗技巧,神术则赋予她充足的勇气与力量。

距离转眼间拉近到数十公尺。一部分贝隆人转身逃离,另一些将身躯藏在塔盾后方,期望壕沟和布满倒刺的厚重木板能够保护他们安全。

光耀骑士们一同举枪,马匹低下头颅,毫无怯意地冲向敌阵。金芒从每一柄骑枪尖端向后延伸,与人马融为一体,仿若光铸神兵。

刺耳的崩裂声响彻云霄。天界战马跃过沟壑,骑枪挑开拒马,厚重的盾墙仿佛撞上了更加坚固的墙壁,轰然散作细碎木屑。部分骑士的长枪同样碎裂开来,他们随手丢下骑枪,从腰间摘下长剑或战锤,斩向乱作一团的敌军。

爱莲娜随着第二列骑士冲过满地残骸。两名贝隆人将重弩指向她,她避开一枚利矢,用枪尖刺穿左侧那人的咽喉,战马则将另一人踩在脚下。一名持斧的战士试图砍她的马腿,她用力勒马避开那一斧,还未等还击,一道寒光自上而下,将那人的头颅连带铁盔分成两半。

“干得不错。”杰罗姆随手甩掉长戟上的鲜血,“这也是她教你的?”

“她好像什么都懂,连秘术也不例外。”爱莲娜点点头,忽然觉得鼻子有些微酸,“她大概还在等着我回去。”还有卡兰老师,修道院的友人们,和身为莉莉的团员,曾与她并肩作战的两位少女。

“那你也得努力点咯。”年轻的圣殿骑士掷出兵刃,将一名试图发起偷袭的士兵刺了个对穿。然后他一抬手,长戟仿若被细索牵引一般,径直飞回他的手中。

“不过别担心。”骑士策马向前,言语间轻松如常,“这些缺乏训练的矮子,还不至于给我们造成麻烦!”

战斗很快宣告结束。骑士们一如既往地打扫战场,治疗伤员,以及收拾阵亡者的遗体。肯特正在讯问对方的将领,那是名极为壮硕的贝隆人,头发有如乱麻,面目凶狠,手臂几乎和她的大腿一般粗。数分钟前,他怒吼着化作三公尺高的巨人,将一名骑士连人带马斩为两段——

然后杰罗姆的长戟破空而至,一瞬间便砍断了他的右腿。仍存活着的守军看到将领落败倒地,便先后丢下武器,举起双手示意投降。

爱莲娜没有参与那些。她拍了拍‘红莲’的背,让它自行去一旁散步,又望向杰罗姆,无声地与对方道别。

然后她垂下头,在心中回应之前战斗时,忽然从脑海里响起的问询。

「我准备好了,玛尔女士。」

没有任何想象中的痛苦——意识的中断仿佛只是一个瞬间。等到再一次拥有思考的能力,修女只觉得身体变的极轻,眼前充满从未见过的色彩。四周似乎是一座朴素而温暖的宫殿,微风有如歌颂,空气满是甘甜,每根立柱都带着令人亲近的气息。前所未有的放松感笼罩而来,她甚至想就这样落到地上,放空头脑,好好地睡上一个午觉。

……落到地上?

她将午觉的想法抛开,尝试着查看自己的身体,却发觉既没有手臂,也没有人类的面容,仅仅是个漂浮于空中,似虚似实,巴掌大小的纯净光球。

爱莲娜认得那是什么。《光明福音》记述,忠实且善良的信徒逝去后,灵魂会前往「光之主」的国度,化作圣光神使,继续追随曾经信奉的神祗。如此说来——

「我……这是死了么……?」

“没错。”

爱莲娜再一次听见那个宽厚的嗓音,且看到熟悉异常,却不曾亲眼见过的人。一身白袍的男性沿着白石铺就的长廊走来,数个和她相仿的光球围绕着对方。其中两个并肩飞向她,停留在距离她一尺的远近。

“别担心,这里非是你们的时代。被缇娅娜摧毁的,也不是你真正的躯体。”莱昂诺斯·兰贝尔·普罗托迪斯温和地看着她,“若一切顺利,会有人送你们回归故乡。那时,发生在这里的一切,将不过是镜中之梦。”

「普罗托迪斯大人……」修女担忧的是另一件事。她控制着身躯向上漂浮,来到白袍男子面前,「玛尔女士她……」

“那是缇娅娜自己的选择。”莱昂诺斯轻轻摇了摇头,“而我,同样有属于自身的责任——无论哪个时代。”

「那,属于我们时代的她……也是这样么?」

“你们的历史上,灰色战争与如今不同。对于缇娅娜来说,却没什么区别。”男人低下头,望着脚下的大理石板,“我通常不回应信徒的请求,也避免插手凡世争端。这或许显得有些冷漠,但不这样做的后果,现在你应当明白了。”

「……是的。」凯洛说有生皆朽,但修女心中,从未想过「光之主」离去的可能性,「所以,不管发生什么,您……都不会像玛尔女士……或者莉莉那样,对么?」

“可能有一天,我和缇娅娜一样,需要做出两难的选择。”莱昂诺斯和缓地叙述着,仿佛那是件不足道的小事,“任何生灵都有消亡的一日,神使并无例外。当我们为凡世的事务所累,便与凡人无异。”

「可是……」爱莲娜尝试着设想那一幕。若属于「光之主」的神术全然消失,如同不久前《黑鸦骑士团》经历的一般,教国或许将陷入持久的混乱,「我们……没办法做些什么吗?」

“若真有那样一刻,我将寻找适合的继任者,或是努力留下些什么——也许有形,也许无形。至于如何利用,相信你们能找到答案。”她所信仰的神明如此回答,“你们无需忧虑,我会尽力避免它发生。”