莉莉盘膝坐在一株巨榕顶端。
这株植物高约四十公尺，庞大的树冠层层叠叠，绵延伸展数里之遥，形同一座浓绿的山丘。自出生起，它已经历经几百年岁，或许比「九月」还要年长许多。
它位于微风森林深处，距离金穗城仅有数里之遥。然而众多顶尖的艾尔纳哨卫从脚下来来去去，还有自然使者直接从头顶飞过，却没有一人发现得了她。
通过遍布大陆的神术网络，她将意识化作众多分身，融入每一个由她选定的个体。她用那些人的眼睛去看，耳朵去听，并且分享少许浮于表层的思绪。她知道仅需一闪念，她便能够夺取任意一人的生命，或是用凡人无法理解的信息，令他们陷入暂时或永久的疯癫。
这即是「神使」的权能——只属于埃达，也是属于她的力量。
……
哈库姆凝视着北方。
风顺着荒原南下，漫天尘沙遮蔽视线，令他无法看清家园的方向。
两个月前，他半被迫地接受「那个女人」——吉尔·风语的命令，向荒原东方举族迁移。他们离开已经不再安全的故乡，穿越气候严苛的沙漠，前往数百年间无人居住的旷野。
即便有着来自帝国的助力，仍有超过两成的老弱与病患，将遗骨永远留在了这段旅途之中。
开荒的头一个月艰苦而遍地险阻。萨奇人早就适应了荒原的酷热与严寒，以及昼伏夜行的旅行方式，但食物则成了第一个难题。不熟悉的环境和生物，令采集与捕猎都困难重重；在种下的沙薯结实之前，他们不得不捕捉昆虫用以充饥。
水源是更大的麻烦，「那个女人」帮忙找到了几条地下水路，但供应所有部族仍然捉襟见肘。而最糟糕的——一种原因不明的热病曾忽然从男性间蔓延开来，在得到控制和治愈之前，便杀死了部族超过一成的青壮年劳力，包括哈库姆的一个儿子在内。
他们按照「那个女人」的指引开掘矿物，与教国签订协约，换取布匹、食物，种子和其他必需品，建立起足以容纳上万人据点。而一切刚刚安顿下来，对方又带来了新的——或者说，最初约定的指令。
于是他召集起半数的年轻族人，与其他萨奇人部族一同南下，对抗他们死去的同胞，以及引发这场战争的「始作俑者」。
金岩城距离北境不远。空气中传来熟悉的干燥味道，混杂着隐约的死亡气息……也可能只是他的错觉。哈库姆握紧手中弯刀，感觉汗液从掌心不断渗出，浸透缠裹着刀柄的粗砺布条。
“哼，你在发抖啊，胆小鬼。”熟悉的，令人厌恶的声音从一侧传来，“怕了么？”
“别告诉我你不怕，古尔顿。那些可是死人。”亡者复甦，生者倾覆，那是最坏的预言之一。或许萨奇人的末日就在今天，哈库姆心想。“你如果死了，可别指望我帮你收尸。”
被他直呼其名的男性将斧枪拄在地面，缓缓活动着肩膀。他赤裸的上身与哈库姆一般健壮，面容刚硬而凶戾，一道暗褐色的狰狞伤疤横过前胸，直至肋下。
两年前的一次搏斗中，哈库姆几乎取了对方的性命，那则是当时留下的痕迹。
物产贫瘠的荒原上，沙蝎与火蜥两个部族争战了少说数十年，死于另一方手中的族人无以计数。哈库姆梦见过很多次对方的消亡，却从未想过，自己居然有和他们的族长——乃至整个部族——共同作战的一刻。
“这句话我原封不动还给你。”古尔顿低声嗤笑，然后重重吐了口气，“萨奇人已经倒了血霉，就别管他妈的预言了。再怎么说，死在战场上，总好过死在狼嘴里。”
“随便你吧。”哈库姆皱起眉头，用力握了握拳头，“大首领呢，这种时候，她哪儿去了？”
“别问我。”古尔顿摇头，“说不定有更麻烦的什么要她对付，那跟老子无关。我说啊，哈库姆——”他咧开嘴角，擎起斧枪，猛力一挥，在地面留下一道极深的沟壑，“要是看不到你的死，就算变成亡灵……我也没法合上眼睛啊！”
哈库姆还想说些什么，但前方的气息陡然变得压抑，身后则霎时间归于寂静。他回头望去，族人们纷纷提起武器，目光中混杂着恐惧与兴奋。
作为一名猎人，哈库姆明白，它们来了。
瘦削的群影从尘雾中浮现，手握利斧，寂静无声。那是他们的同族……曾经殁于「神明」之手，如今化作死者重归。正因如此，这场战斗将没有休止，亦无法投降——若不将对方歼灭，就只能等待灭亡。
他抬起左掌，右手一挥，将锐利的弯刀深深切入掌心。血液涌出伤口，攀覆刀身，点燃红芒，仿若熊熊烈焰。身旁的族人们依样而行。古尔顿的部族，洛克里的部族，还有位于战场的每一名萨奇人战士一同效仿，然后高举武器。
红焰升腾，笼罩军阵，犹如万千灯火。
这并非萨奇人的巫祝之术。不久以前，大统领带来的一名蓝发女孩，将整整数车带着奇异香气的药草，和这个简单并粗野的手段教给了他们。而那个女孩当时所说的话，他记得一清二楚。
“这是……我用朋友留下的知识所改良的，教会秘传的药物。它可以将意志化为力量，溶入到你们的血与肉当中。萨奇人的信仰禁止死者复生，因此，如果是你们的血，应当可以克制那些……不怕刀斧的亡灵吧。”
眨眼间敌军已至。哈库姆甩开一切多余的念头，发足疾奔，全力挥下手臂。利刃切开空气，发出哀鸣，将正面扑来的两名死者一刀两断。它们翻倒在地，挣扎着向他匍匐，但红焰从断口瞬间蔓延至尸骸全身，最终将其彻底吞没，仅余一捧飞灰。
一击过后，弯刀归于黯淡，敌人仍源源不绝。
密集的军阵很快开始散乱。萨奇人擅长混战，敌军同样毫无阵法可言，让战场顿时成了一团乱麻。哈库姆努力搜寻着族人和家人的身影，然而在数千人的战场上，这根本就是不可能的事。
危险的本能忽然令他心中一跳。他下意识地横过兵刃，挡下两柄迎面而来的斧头，随之双手握刀横斩，将臂膊连同武器一并切断。但失去手臂的尸骸径直撞向他，力道大得令他难以置信。他踉跄着后退，脚踝又被什么抓住，眼看着另一具死者逼近，利斧闪着寒光，直奔他的头颅——
长柄斧枪呼啸而至，带来沉闷的撞击，乃至骨骼崩裂的脆响。尸骸仿佛被千斤重锤击中，裹着红焰飞出十余公尺，坠落在‘敌人’的战团当中。红焰同时蔓延至那些身躯，点燃熊熊烈火，将之化为灰烬。
古尔顿收回斧枪，冷哼一声，头也不回地冲向前方。
一股不甘与羞愧忽然攫住哈库姆，短暂地抹除了他的恐惧。他眯起眼睛，环顾四周——战吼响彻荒野，与金属碰撞的锐响，鲜血的气息交织相融。那是熟悉的味道，敌人变了个样子，其余一切如昔。他抬起左掌，再次抹过刀身。
红焰重新燃起。亡灵们在他眼前倒下，更多的很快填补上空缺，仿佛无穷无尽。
又一名死者被他劈为数段。他早已忘记去数那是第几人，也不记得多少次用血液涂满兵刃。族人们死去了许多，余下的也人人带伤。一柄飞斧夺去了他两根左指，右腿外侧也中了一击，粉红的肌肉翻卷而出，却没有什么痛感。古尔多早已不在身旁——某次兵刃上的‘魔法’失效后，两具死者抱住对方的手臂和双腿，接下来的那一秒钟，哈库姆亲眼看着利斧挥下，头颅如同鸡蛋般碎裂，液体则洒落一地。
昔日的仇敌死在眼前，然而哈库姆不觉得丝毫喜悦。身后传来熟悉的惨呼，他下意识地扭过头，看到数具尸骸抱住他的女儿，正将她啃得血肉模糊。
“你们这群死人……就给老子……下地狱去啊！！”
突如其来的狂怒吞没了他。弯刀划过凄厉的弧线，将拦阻在面前的一切斩成碎块。更多的死者聚拢过来，将哈库姆困于其中。他疯狂地挥舞着兵刃，可仅仅数十步的距离，此刻竟有若天堑。
忽然他头脑一阵晕眩，片刻迟缓间，手臂似乎被什么牢牢抓住，接着肘间骤然一凉，随即化作灼热的刺痛。哈库姆踉跄退后，才发现整个左小臂已然不见，鲜血正洒落如泉涌。
这太浪费了，他想，同时抬起左肘，横于弯刀上方。液体瀑布般流下，利刃腾起烈焰，将四方映作赤红。死者们仿佛感受到威胁，本能地停下脚步，却仍将他牢牢包围。
哈库姆深吸一口气，抽取身体里最后的力量，踏步向前。
……
迪斯·麦肯已经很长时间没有合眼了。
萨奇人溃败的消息是昨天传来的，而由他统率的，驻扎在城堡南侧的贝丁王国军，则从三天前的午夜开始，就承受着机关傀儡与魔像军团的攻击。
无休无止，直至当下。
金岩城周边的农家和平民早已撤离。城堡本身容不下全部联军，于是他们分散开来，驻扎在空置的农舍与田野之间。迪斯率领的部队中，大约三分之一能够住进木制屋舍，余下则用浸油的帆布搭成帐篷，筑起简陋的围篱，形成十几个大小相近的营地。
每个营地都拥有上千士卒，加上数十台形态各异的「魔能装甲」——据说是继承自「上一纪」的遗产。王室的构装工坊掌握着这些造物的图纸，然而由于工匠与材料稀缺，它们的产量向来不高。
也不知凯洛·拉塞尔那家伙许了什么承诺，才让王室把老本都拿了出来。至少对战局和士兵们而言，这是件好事——恐怕只有艾尔纳人的巫师团，和这些重构装体，有能力对抗费米尔·斯塔克手中的联合会造物，迪斯心想。
一名令使掀开帘幕，走进营帐。他朝迪斯展臂行礼，随即汇报来自其他营地，由「蜂鸟」即时转达的当前战况。
“报告将军，第二军团再次接敌。敌军仅有机关傀儡，与六小时前数量相近。我方暂时占据上风。”
“很好，利用「风暴」和「海王」保持阵线，消耗对方战力。注意谨慎，切勿冒进。”
迪斯·麦肯挥手让令使返回，然后把视线转回桌案。金岩城周边的地势图在桌上摊开，他将目光落在东侧，拾起一枚黑色的‘海怪’棋子，放在靠右两公分的位置。
作为贝丁王国的军务大臣，王国和卡玛尔人的盟约有他的一份功劳。当部分弗里茨人认为奥伦帝国元气大伤，可以借机谋取利益时，迪斯却隐约意识到，趁火打劫并不可行——若卡玛尔人与艾尔纳人的联盟获胜，王国会同时面临两族的报复；即便费米尔取得胜利，恐怕……果实也与他们毫无干系。
“将军，第三军团报告。敌人的机关傀儡排成方阵，我们无法突破联合护盾。请求重火力支援——”
“我明白了。开六台「神弩」过去，两台一组集中射击，应当足以击穿那种程度的联合护盾……记得保护好它们，我们不剩太多了。”
令使迅速离去，迪斯闭上眼睛，用力揉着眉角，试图驱走难缠的倦意。
然而盟约能否带来好的结局，他亦已经无法预测。敌人没有尝试攻陷城池，而是利用不知疲倦的傀儡阵列，和他们打起了拉锯战。本无思维能力的机关傀儡，不知在谁的指挥下拥有了出色的战术，和更可怕的执行力：它们总能在部队松懈时迅速突袭，以严谨的阵列接战，然后毫不犹豫地撤离——留下惊魂未定，并且愈发疲惫的士兵们。
他尝试过众多战术与陷阱，没有一次真正重创敌人。时至如今，两方的战损均不高，但迪斯清楚，数天前军队中还算高昂的士气，此刻已近跌落谷底。
“将军，第四军团后方遭袭！不清楚敌军数量，至……至少有十几台铁魔像！我们正在尽力防守，请求支援！”
“铁魔像？那东西怎么绕过去的？调一队……不，四台「剑鱼」过去就够了。确认对方的数量和具体动向，然后立刻向我回报！”
迪斯站起身来。还没等他想好下一道指令，营帐的帘幕再次向内掀开。
“六军团……六军团告急！敌人突然进攻……上万台傀儡包围了我们，我们没办法分辨真伪！”
“只是镜像术而已，让「铁幕」——”
他的话语戛然而止。震耳欲聋的轰鸣从外面传来，猛烈的冲击令整个营帐簌簌发抖。迪斯猛地将令使推到一侧，掀开帘幕，看往营地之中。
映入眼帘的是熊熊大火。
整个营地都在燃烧。帐篷，粮草，畜栏甚至是钢铁构筑的魔能装甲，无一得以幸免。士兵们惊慌失措，四散奔逃；一部分士官努力收拢部队，另一些呆立在原地，抬头望着上空，仿佛中了什么定身的秘术。
灼热的空气伴着滚滚浓烟扑面而来，可迪斯根本顾不得那些。他看到一枚巨大的，奇形怪状的球体漂浮在营地中心，距离地面数十公尺。数百条蓝紫色的，半透明的颀长‘手臂’从它的躯体伸展，仿若有形无质的长鞭。它们挥向哪里，哪里就粉碎，崩裂，并且燃起炽红的烈焰。
两具「盾卫者」一左一右拦在迪斯面前，而两条‘手臂’紧随其后挥下。坚固的钢铁在它们面前毫无意义，迪斯眼看着两面重盾，连同构装体的身躯，乃至其中的驾驶者，如同黄油般被轻易切开。没有流出任何鲜血。
他拔出军刀，长鞭当头而来。
……
凡尼尔·海布利安站在金岩城北侧的塔楼顶端，眯起眼睛，被魔力强化的视线跨越近万公尺，落向大地——
目光所及之处，尽皆敌群。
自一周前起，他便利用魔法，尝试掌握敌军的每一处动向。费米尔·斯塔克带来了由生命神力催化，无以计数的巨型虫豸；多达十数万，由萨奇人构成的「不死军团」；来自菲尔联邦……以及其他诸国的众多雇佣兵；白塔巫师留下的近万具机关傀儡；以及联合会的遗产——各类强大而罕见的魔法造物。
至于卢格兰森林的「移居者」们，仍然听从费米尔指令的三条巨龙，以及最令他们警戒的莉莉·埃达，此时仍然不见踪影。
艾尔纳人自诩传承悠久，可论起财富与资源，拥有近万名巫师的联合会的确更胜一筹。据传他们除了富可敌国的金银财宝，还拥有数台精金魔像，龙魔像，乃至传说中的源能魔像。那些家伙并不以昂贵著称——寻常人别说购买，就连见到一次都近乎奢求；而根据书本上留下的记载，只要一两具这样的造物，就足以覆灭一个数万人居住的城邦。
凡尼尔本以为，艾尔纳人的对手应当是那些强大的，常人无法对抗的敌人。只是时至如今，巨龙与「移居者」尚未现身，战局却由不得他继续等待下去。
他信步跃下塔楼。风构成无形的双翼，托着他降落到西侧城墙。城壁上士兵们来来去去，搬运木桶和火油，调整弩机，匆匆传达指挥官的口信。魔法造成的爆裂、金属碰撞的锐响、与喊杀声一同从城外传来，混杂在一起，以至于模糊不清。而身后的城中，光耀骑士们正仔细检查马匹与武器，等待即将来临的出击指令。
凡尼尔举起手，魔力构建出无形的波纹，向外一道道扩散，划过整座城塞，穿越城镇和森林，最终遍及整片大陆。然后他平静地放下手臂，在心中默数着时间。
一道道门扉从他四周开启，独自或几人结伴的，身披银袍的艾尔纳人从中走出，依次聚集在他面前。他们中的三分之二拥有银白的发色，余下则是属于森林的翠绿。有些人聚在一起低声交谈，更多的则沉默地注视着他。
凡尼尔缓缓吸了口气。
“一千零三十人，包含我在内。七百二十五人来自北方，余下来自南境。”他咽了咽口水，“谢谢你们……愿意参与这场战役。愿意……作为艾尔纳人。”
“别说的那么沉重，像是要死了似的。”位于前排的艾尔嘉摊开手，“我们不喜欢战争。但说实话，真要打的话，谁怕谁啊？”
“白塔没了，联合会全数覆灭，不得不说，那个小家伙干得还真利落。”安莱尔冷哼一声，“摩尔根恐怕太轻敌了。以他的本事，怎么也不应该输的毫无价值。”
“可惜老东西死了，留下的烂摊子只能我们收拾。”肤色苍白的卡夏抿紧嘴角，“巫妖不算什么，埃达可是个大问题。以缇娅娜现在的状态，我很怀疑她能拖住莉莉多久。最好在那之前处理完毕。”
凡尼尔轻轻拍掌，清脆的响声传开，暂时中止了四周的讨论。
“全员列阵。”他依次看过队列中的每一个人，心中立刻得出答案，“四级巫师七百三十名，以两人一组；三级巫师三百二十一名，以三人一组；二级巫师一百一十名，以五人一组；一级巫师……卡夏，安莱尔，艾尔嘉，以你们为首，分为三组——”
“哼，来真的啊。”艾尔嘉轻笑，神情却带着一丝兴奋，“凡尼尔，这可是你的‘第一次’，没问题吧？”
“我和安聊过。她的历史上，‘你’一年后用了这道秘术，可惜换来一个持续两百年的死城。”卡夏白皙的面容上浮起一丝红润，“希望这次你别选错目标。”
“放心吧，如果他搞砸了，有我在。就算没了我，还有你们。”安莱尔面无表情，“艾尔纳人不会灭亡。”
“很好。感谢你们的信任。”凡尼尔抬起头，目光越过众人，直指远方。“现在，以我为核心——执行第三仪式。”
……
莉莉站起身来，轻轻伸展躯体。这是两周以来的第一次。
自从战争开启，她始终只是旁观。她见证一支支部队消灭或溃散，有些是费米尔的军队，更多的是「敌人」——与费米尔为敌的人们。她见证无数生命消逝，亦为每一束熄灭的生命之火而惋惜。
一切都是有价值的，她告诉自己，是为了实现理想的……必要的牺牲。
安、爱莲娜、还有凯洛似乎筹划了什么对抗她的手段。她尝试从她们的头脑中获取答案，却始终未能如愿——读取思维并非埃达的强项……那更像是「心之主」擅长的部分。可莉莉总觉得不止如此。如果直觉没有对她说谎，一定还有其他力量守护着她们。
会是玛尔？坚持不干涉凡世的普罗托迪斯？吉尔提到的诺兰？还是始终行踪不明的艾缇亚丝？
那都没关系。她从一开始，就没想要伤害她们——不如说，她打算凭借现在的力量，确保他们在战争中存活下来。然后，通过「镜之界」，在费米尔取得胜利之际，将她的所有‘团员’们，强行送回原本的年代。
这是她身为「莉莉诺诺团」的团长，仅余的责任。
而那之后，或许便是永别。
但她不后悔。
她朝金岩城的方向扭过头。一股魔力正以异常的速度聚集，短短几次呼吸间，力量几可与她匹敌。那是上一纪末期，在诸神先后降临的混乱战场上，留下过重重一笔的战役级法术。传承自埃达的记忆告诉她，眼前的法术尚不及原版，却同样具备重创她，以及一击扭转战局的威力。
“最终圣战……吗。”莉莉眯起眼睛，用舌头舔了舔下唇，“总算，轮到咱出场的时候了呗？”
她眨了眨眼，收回分散在外的大半意志，然后向前伸出手——
可什么也没有发生。仿佛有一道不可见的屏障，阻止她的化身降临在金岩城内。
“咦？”
莉莉皱起眉头，再次尝试降临在稍近的位置，依旧以失败告终。
女佣兵眯起眼睛，用力吸了吸鼻子，察觉到一股熟悉的……并且令她厌恶的味道。她毫不犹豫地抬起手，湛蓝的光矛浮现在掌心，然后用尽全力掷出——
这一次没人拦阻。光矛毫无停滞地划过天空，坠落在数百公尺外的林间。湛蓝的魔力扩散开来，将方圆数十公尺内的花草树木，甚至大地与泥土，全数化作纯净的魔力。一道道光柱从地面升起，横贯天际，最终汇入现任「埃达」的体内。
莉莉没空在意那些。她转过身，目光紧锁着数公尺之外，一身黑色长裙的高挑女性。在对方胸口，蓝色的水晶碎片明灭交替，仿佛与她心跳的频率相合。
果然是她，一如费米尔预料之中，莉莉心想。
“缇亚娜。”她尽量平静地开口，同时暗中构建她能掌控的最强神术，“汝……想打架呗？”
黑衣的女性缓缓摇头。
“我只是想和你聊聊，趁我们还能见到面。”她轻柔地说，“比如关于亚历克斯，还有身为神使，到底意味着什么。”
一道耀眼的白光骤然填满视野，连带天地仿佛都在震颤——那是足以影响「网络」的剧烈魔力爆发。莉莉眯起眼睛，盯着光芒传来的方向。
超过数十万的生命之火——基本都是由她「催化」的变异虫豸——于这一击中散落消逝。这不足以动摇费米尔的优势，但她不想允许这种事情再次发生。
“咱没兴趣……和几百岁的老太婆聊天呐。”莉莉别过头，向南方迈开脚步，“若是再挡咱的路，可别怪咱——”
一道无形且锐利的「死亡」从她身边划过，刹那间穿越数百里的空间，没入凡尼尔·海布利安的体内。莉莉感觉头脑一阵刺痛，而那名身为「最终圣战」核心——她本打算动手除掉的艾尔纳巫师——的生命之火，已经从这个世界上彻底消失。
她不由得停下脚步，回过头，看着神情如常的黑衣女性。
“汝……为什么，呐？”
“染指神之领域的人，应当得到惩罚。当然，也帮你解除一点烦心事。”缇亚娜平静地说，“现在，有空来聊聊了吗。”