(三十)荒原(阿兰、下)

食物短缺还只是最直接的影响。如果情势继续恶化下去,恐怕连族人们的饮水都要成为问题。

阿兰听部族的人提起过,大约二十余年前,也有过一次异常干旱的年景。那一次,为了争夺短缺的资源,各个部族展开了一场惨烈的内斗——他们偶尔联合在一起,转眼间又因为分配抢到的资源而翻脸残杀。

席卷荒原的战争中,灰熊部族丧失了一半以上的战士,以及三分之一的总人口。这还算是比较好的结局,有许多部落,已经连同他们的名词,彻底消逝于争乱当中。

直至如今,那场战争给所有部族留下的伤痕仍未痊愈。曾是主要敌人的沙狐、云豹和蛮牛部族,如今仍然被灰熊部族较为年长的居民们视若仇敌。只不过,对于在那之后出生,又安享了近二十年和平时光的阿兰,对一切还没有太过充分的实感罢了。

如果再来一次战争……也没问题。少年相信,霍洛大叔有能力保证部落的安全,而他则会在霍洛大叔的领导下,将所有敢于入侵部族的人全数击退消灭。

他快步走进部落,然后看到了令他目瞪口呆的场景。

小山一般的玉米棒子堆在部落的一角,族人们正忙着将那些晒干的玉米脱粒,然后再用竹筐收集起来。玉米的旁边,还有两座较小的山丘,分别堆放着南瓜以及马铃薯。

阿兰只是看了一眼就估算出,部族只需要再打少量的猎物,加上这些粮食,就足以安稳地活过这个冬季。

“这些是哪儿来的?”他拍了拍一名忙着处理谷物的族人,大声问道。

“有好心人送来的咧。”那名肤色黝黑的中年女性抬起头,对少年咧了咧嘴,“那好心人正在屋里和族长说话,你赶快去见见他咧!”

好心人?是什么样的好心人,才能于这种时候雪中送炭?阿兰首先想到的就是那名银发女性,或许以她的能力,做到这种事情并不算困难。他在心中打定主意,要好好向她道谢,然后……尽量劝说霍洛大叔接受她的请求。

毕竟他能感觉得到,两人之间存在着的关系。那不是男女之情,而是曾一起同生共死过的,战友之间的情谊。他走到族长的居所前,将门推开。

映入眼帘的却不是想象中的银发女性,而是一名身材高大的萨奇人。他坐在族长对面,脑后的黑发编成一绺绺细长的辫子,脸上涂着少量白色的油彩——那是萨奇人的使者通常的装扮。

听到门打开的响动,两人都转过头看过来。阿兰向霍洛大叔点了点头,又向使者行了一礼,然后走进房间,带上门,坐到房间的一旁。

“好了,让我们继续。”那名使者重新开口说话,“我希望你能认真考虑一下,霍洛。这关系到全部萨奇人的荣耀和未来。”

“那只是些虚假的承诺。”霍洛神情严肃,不为所动,“他需要的只是你们的战力,也只是将你们视作送死的棋子。你们不可能得到想要的。”

“所以我们才需要你的帮助,霍洛——或者说,拉鲁姆!”使者抬高了声音,“这是一个陷阱,同样也是一个机遇!我相信以你的能力,绝对可以带领萨奇人,夺得我们想要的一切!”

“我知道你一直心灰意冷的留在这里,是因为二十三年前那场灾难,夺去了你父母的生命。”使者站起身来,居高临下地看着霍洛,“可你是否想过,要怎样避免这种灾难再次发生!今年的情形比那时更糟,我们若不战斗而生,就只有残杀而死!也许你能保护好灰熊部族,可又有多少部落会在今年之后消失!?”他喘了口气,略微放平声音,“你不能这样自私,拉鲁姆。”

“你太高看我了,克郎特。”霍洛仍旧坐在原地,只是摇了摇头,“任何人的能力都是有限的,我也一样。我无法带领萨奇人走出泥沼,更不认为,只通过一场侵略,就可以解决一切。”

站着的男人张了张嘴,似乎在考虑要怎么说下去。阿兰大致听懂了些什么,他站起身,走过去拍了拍克朗特的后背。

“所以,是谁送来了那些粮食,克朗特?”少年问道。

男人回过头,居高临下地打量着他,少年毫不胆怯地回以目光。片刻之后,男人咧开嘴,抬起巨大的手掌,与少年的右拳互击。

“是个好小伙子!”克朗特大笑道,“是你的儿子,拉鲁姆?”

坐着的男人点了点头。

“好吧,告诉你也无妨。”使者重新坐了下来,“送来这些粮食的是紫罗兰帝国,也是我来这里的原因。帝国需要借助我们萨奇人的力量,发起一场战事,而给予我们的报酬,则是所占领土地的一半。”

紫罗兰帝国。阿兰曾经听霍洛大叔——或者说拉鲁姆大叔偶尔提起过这个名字。那是占据着荒原东侧晨风高地的国家,曾经是奥伦帝国的一部分,在帝国分裂之后,自称继承皇室正统,因而在高地上建国称帝。

那里以出产优质良马而闻名,据说圣莱昂教国每年都会花费大量资金,从紫罗兰帝国手中购买良马,也因此,帝国得以和教国一直保持良好关系。而帝国闻名全大陆的轻骑兵,也是它一直维持强盛的因素之一。

“那么,战争的目标是谁?为什么?”阿兰继续追问道,按照他的理解,帝国绝不可能与教国开战——那对他们几乎没有任何好处。另一方面,攻打艾尔纳人更不是一件简单的事。先不说对方所处的复杂地形,以及各种难缠的能力,光是身为古老民族的地位,就足以让那些平白无故发起侵略的人声名扫地。

克伦特露出一个神秘的笑容。

“你叫阿兰是吧?你知道,今年的荒原为何会如此干旱吗?”

少年的心脏猛地一跳,但还是老实地摇摇头,让使者继续说下去。

“是艾尔纳人干的。”克朗特斩钉截铁地说,“他们在森林里施展了一个邪恶的仪式,正是那个仪式影响了从南部吹来的湿润空气,让这里缺失了仅有的雨水。”他冷哼一声,“我不知道艾尔纳人到底想做什么,但从事实来说,他们想要我们的命!”

“这太武断了,克朗特。”拉鲁姆按住使者的肩膀,打断他的演说,“我想,你没有亲眼看到那个仪式吧?”

“有没有亲眼看到并不重要,你明白吗,拉鲁姆,你明白吗!”使者用力甩开男人的手臂,再次站起身,“我们已经快连命都没有了!如果不是帝国送来这些粮食,二十三年前的事情就要重演!而你,却像个即将入土的老顽固一样,丝毫不知道变通!”他恨恨地啐了一口,“我告诉你,如果萨奇人灭亡了,你也逃不脱责任的!”

阿兰看了看一直养育他长大的族长,又看了看愤愤不平的使者克朗特。他吸了一口气,走到两人中间,转过身望着使者。

“让我来吧。”他说。

使者瞪着他,一时没明白他说了些什么。

“让我来。”少年重复了一遍,“我知道我无法代替拉鲁姆——代替父亲,可我想为我们一族出一份力。”他坚定地说了下去,“作为普通的战士也好,一个小队的队长也好,父亲曾经交给我的一切,我将尽我所能去使用它。”

他又转过身,注视着拉鲁姆。男人露出有些复杂的神色,少年向着他,坚定地行了一个属于部族战士的礼。

“让我去吧,父亲。你知道,这是我的愿望。”

男人的表情终于柔软下来。他伸手拨开少年,对上克朗特的目光。

“克朗特,你能够保证我部族民众的安全吗?”

使者用力点了点头,“以雪狼部族使者的名义,以四方精灵为证,我将保证你部族所有人不受侵扰。”

男人起身,将手搭在阿兰的肩头。

“既然这样,我霍洛,也以灰熊部族一名普通战士的身份,陪他同去。”他说,“让我亲眼看看,这场战事到底将如何结束。以及,阿兰,你确定做好准备了吗。”

少年有些惊喜地抬起头,沉声答道。

“是的,父亲。”