报国寺在城南广安门大街路北，那一带已经很荒凉，但古刹很多，最有名的是，有唐太宗特建的悯忠寺改名的法源寺，其次是崇效寺，也为唐朝所建，再下来便数报国寺了。报国寺建于辽金，到明朝成化年间，周太后改建为慈仁寺，但自明以来，一直都沿用旧名。曹雪芹在归有光的文集中，读过他赠慈仁寺方丈的一篇序，知道慈仁寺的来历，道是周太后有弟名吉祥，年少好出游，有一次一去不返，音信全无，周太后也就已淡忘。不到有一天梦见迦蓝神，说周吉祥每夜宿于报国寺迦蓝殿。奇的是英宗也作了这样一个梦。英宗自从复辟后，非常念旧，对后家更为眷顾，所以当时既遣太监到报国寺探查；果然有一个和尚在迦蓝殿睡懒觉，问知他俗家姓周，自是不误，便不由分说，簇拥入宫。周太后还认得他的面貌，相拥而泣，问他削发的经过；劝他“做和尚不如作皇亲”。周吉祥不愿，也无法勉强，仍旧送他回报国寺，赏赐极厚。
到英宗晏驾，宪宗继位，周皇后成为周太后，特发内币，改建报国寺，改名大慈仁寺，小寺顿成名刹。至孝宗继位，周太后又成为太皇太后，慈仁寺有此护法，香火更旺，孝宗赐庄田数百顷，所以吉祥和上能招僧众上千之多。
自明入清，达官贵人，多住城西，因而慈仁寺每逢朔望有庙会，书摊很多，名流如王渔阳等人，经常流连于此，书看倦了，便在松下饮酒赋诗——报国寺本名双松寺，那两株松树还是辽金石所植，东面一株，高约四丈，枝杈纠结，共有三层；西面一株就更奇，高虽只有丈余，而枝叶盘曲横斜，荫复数亩，其中最长的一枝，至少压地，须用特制的几十个朱红木架撑住。曹雪芹便是在这株松树之下，静等方观承派冯大瑞来。
果然，未末申初，冯大瑞来了，后面跟着一个酒铺子里的小徒弟，右手食盒，左肋下夹一领草席，铺排停当，管自己走了。
于是曹雪芹与冯大瑞席地而坐，把杯深谈，曹雪芹急于索解的一个疑团是：“你怎么会到了方先生哪里？”
“有一天清早，有个差人跟我说；‘你可以出去了。’那车子给我送到一个地方，有个瘦瘦小小的人跟我说，‘我就是方观承。你就在我这里待着，我有用你之处。’我就这样待下来了。“曹雪芹觉得他话中有疑问，却不知从哪里问起；想了好一会问道：“你以前知道不知道方先生这么一个人？”
“知道。”
“你是怎么知道的？”曹雪芹问：“是不是听人谈过？”
“不必听人谈，‘通漕’上就有他的名字。”
曹雪芹大吃一惊，急急问说：“他也是你们帮里的？”
“不错。”
“辈分呢？”
“他长我一辈。”
“这。”曹雪芹只觉得有些不可思议；不断地说：“想不到，想不到！”
“我也想不到。”冯大瑞说：“想不到会死心塌地得跟方先生一起办事。”
“这，这是怎么说？”
“原来我不明白我们漕帮是怎么回事？直到前天晚上，方先生跟我谈了一夜，我才知道当年我们祖师爷的苦心；漕帮原是应该替老百姓打算的。芹二爷，你是一只脚在门外，一只脚在‘门槛’里头的人，而且这回要一起到南边，方先生说应该跟你谈谈漕帮——”。
原来漕帮是由明朝的“卫所”转变过来的。明太祖得了天下，蒙古人、色目人遁回沙漠，却带不走原先霸占的大片土地，因此明朝的官地，比那一朝都多；明太祖便想到几千年前育兵于农的办法，普遍设立“卫所”，计口授田，平时耕种，农闲时勤加操练，以便有事则执干戈以卫社稷，所以他曾夸过一句海口：我养兵百万，不费百姓一文钱。
可是到了明朝中叶以后，卫所这种兵制，就有名无实了，因为生齿日繁，田地有限，忙着谋生，根本就谈不到操练。不过虽说有名无实，每个卫所，还是有顶名字领田的人，到的清兵入关，天下一定，这批人要有个安顿之法，于是在运河复通，南漕得以北运时，将卫所的人派为漕船上的‘运丁’。漕帮之称‘卫’，就是卫所的卫。
“刚开头的时候，漕船弟兄苦得不得了，因为到处受欺侮。”冯大瑞说：“逢关过卡的官儿、码头上的地头蛇，都吃定了漕船。在运河里，遇到官船要让；遇到运铜的船要躲——”。
“运铜的船是怎么回事？”曹雪芹插嘴问说。
“户部铸铜钱，铜都是由云南来的；铜的吃水很深，船身太重，不大灵活，所以只有别的船躲铜船，铜船是没法儿让别的船的。铜船遇到漕船，撞沉得一定是漕船，那一来运丁要赔米陪船，倾家荡产是常事。”于是运丁中有豪杰之事，起而号召，要不受欺凌，只有同心一德，合力御侮，一呼百应，势力日增，其中首脑，一共是三个人，既是翁、钱、潘三祖。
“现在要谈到方先生了。”冯大瑞说：“芹二爷是知道他的来历的。他是怎么样的入帮，不必去问，我只告诉芹二爷一句话好了，朝廷不能没有漕帮，漕帮不能没有他。这样子，也就是朝廷不能没有他了。”
“朝廷不能没有漕帮，我懂；如果没有漕帮，漕米就运不到黄河以北来。可是，”曹雪芹问：“漕帮何以不能没有方先生呢？”
“前几年有人利用漕帮想造反，你听说过没有？”
这是指世宗夺嫡的纠纷，曹雪芹当然知道，点点头回答；“听说过。”
“当时是李治台办这件事，手段很毒辣，照他的主意，要拿漕帮之中叫得响的人物，统统抓了来，杀的杀，关的关。方先生就跟当今皇上说，那一来漕帮就要散了。漕帮一散，不但南漕北运受影响，而且散到江湖上的，为非作歹，天下从此不太平了。不如安抚化解。老皇听了他的话，而且把安抚化解的责任交了个它。方先生保全了漕帮，实在也是体朝廷立了大功。”
“嗯，嗯。”曹雪芹想到冯大瑞身上了，“那么，你这一次来替你们帮里办事，方先生早就知道了？”
“是的。”
“这，就不大对了。”曹雪芹提出疑问：“你说方先生在漕帮安抚化解，把造反这件事都能压了下去；那么，趁圣母老太太进京，说要派人来捣乱，他又怎么不能化解呢？““如今风平浪静，不就是化解了吗？”
“那是因为你听了仲四的话，知道这桩差事是我们曹家在办，不好意思下手的缘故，不是他化解之功。”曹雪芹又说：“如果是派了别的人，不就出事了吗？”
冯大瑞微笑不答，而且笑容显得有些诡异，这就使得曹雪芹决不肯不追问了。
“芹二爷，你总看过《三国演义》，华容当曹这段故事吧？”
《三国演义》中写赤壁鏖兵，《诸葛亮智算华容，关云长义释曹操》，孔明算定曹操兵败，必走华容，而‘曹贼’的气数未尽；又算定关云长顾念当日在曹营所受的礼遇，终不忍杀曹操，特意让他去做个人情。曹雪芹回想这段情节，恍然有悟，派冯大瑞做此任务，也就像诸葛孔明特意派关云长守华容那样，别有作用在内。
可是他不明白的是：“为什么要这样费事呢？”他问：“如果是因为方先生的关系，根本无意于冒犯圣母老太太，干脆放过去就是了；何必多此一举？”
“当然有不能不多此一举的道理在内。”冯大瑞答说：“漕帮当年欠过理亲王一个很大的人情——那还是他当太子的时候，如今为他报仇雪恨，不能不装个样子出来。可是这话又不便明说，所以特委派了我来，关照我先到通州找仲四爷商量。仲四爷跟我说：曹家四老爷跟震二爷、芹二爷办这趟差事，如果有个风吹草动，他们叔侄三位不死也得充军，劝我罢手。我让他说的心软了，至于以后的事，你已经知道，不必我多说。”
“原来是这么一个曲折。我早知道了，就不必这样子替你担心了。”
“芹二爷，你得原谅我；我以前也并不知道，有这么一个故意唱出戏，给理亲王子孙看的缘故在内。”
“好，话说开了。谈我的事。”曹雪芹问道：“方先生这回到南边去干什么？”
“还不就是为了安抚化解。”
“不早就办妥当了吗？”
“那是北五省；南边还有点儿七高八低，要去铺平了它。”
“嗯，嗯。我呢？跟了去干什么？”曹雪芹说：“你们帮里的事，我又插不上手，帮不了忙！”
“谁说的？有些地方还非你不可！“
“为什么？”
“因为江湖上认识方先生的很多，我更不用说。只有你是个陌生脸。”冯大瑞说：“本来另外找个陌生人去也可以，难在不懂漕帮的情形，就没有用处。”
听这一说，曹雪芹才知道此区有许多地方要他出面，不免有些畏惮；因为涉历江湖，处处危机，误蹈险地说不定会把性命都送在里头。
冯大瑞看他的脸色，猜到他的心理，便安慰他说：“芹二爷，你别怕；凡事有我。”
曹雪芹点点头问：“不会要我跟你们帮里的人去打交道吧？”
“会！”冯大瑞说：“不是这样，就不必请你一起去了。”
“交道是怎么个打法？”
“这可不一定，要临时看是怎么回事，怎么一个人。不过，绝没有危险，上刀山、下油锅的事，怎么能让你去干？”
有此保证，怯意一消，好奇心随之而生，“好！”他很兴奋得说：“我跟你们去闯一闯。”
“对，这么去闯一闯，也是很有意思的事。”冯大瑞喝干了杯中酒说：“芹二爷还有什么话要问？”
曹雪芹想了一会说：“方先生很忙，皇上跟平郡王都离不开他，何以这时候特为派到南边，是不是出了什么乱子，非去安抚化解，非得都把他们摆平了不可？”
“不是出了什么乱子；不过倒是非把他们摆平了不可，因为。”
“因为什么？”
“因为——，”冯大瑞很郑重的，“芹二爷，我告诉你一句话，你可千万搁在心里！皇上想到南边去走一趟。”
“南巡？”曹雪芹惊异的喊了起来，旋即发觉不能这么大呼小叫，赶紧掩住了口，左右顾视。
“幸好没有人！”冯大瑞埋怨着，复又警告：“芹二爷，这话你连太太面前都不能说。”
“我发誓。决不说。”
“好！那么我再告诉你一件事，这回南巡，完全是为了圣母老太太。”
曹雪芹越觉不可思议，不过这回他只是在心里想，想得深了，也就不觉得有什么可诧异之处。衣锦还乡，人之常情，而况是着了‘八宝平水’的龙褂？
“那么，”曹雪芹问：“也要到浙江绍兴府？”
“那可不知道了。反正杭州市一定要到的。”
“大概在什么时候？”
“总得俩仨年的工夫来预备吧！”
不止两三年，一直到八年以后的乾隆十三年，方始起驾；不想在德州出了一个震惊四海的意外，以至于平郡王“虎兕相逢大梦归”，而曹家也就“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门”了。
（全书完）