曹操想杀孔融已经很久了。
这一天，孔融家里照例是高朋满座，杯觥交错，孔融和客人们正开怀畅饮，有好心人进来提醒孔融：“曹公颁布禁酒令了，你就计大家都散了吧！”孔融一摔杯子，狗屁禁酒令，圣人的后代喝杯酒怎么了！
拿那个什么狗屁禁酒令给我看看，孔融说。呷着酒读完禁酒令，孔融开始给曹操写信，要反驳一下这个在他看来狗屁不通的禁酒令。曹操说饮酒无德，孔融说天上有颗“酒旗”星，地下有个“酒泉”郡，人有海量称“酒德”；曹操说饮酒误事，孔融说古圣贤喜欢喝酒的一抓一大把，帝尧千盅不醉，孔子百觚不倒，刘邦醉斩白蛇起事，樊哙醉解鸿门之厄；曹操说饮酒亡国，孔融说夏桀和商封王是因女色亡国，那干脆把婚姻也禁了。
禁酒令是官面文章，实际上曹操是想从酒杯里抢下粮食来补给军队，聪明如孔融岂能看不懂这一点，他揣着明白装糊涂，是想搅曹操的局。孔融是圣人的后代，影响力大，能引领舆情，曹操耐着性子给孔融写信，说明禁酒的必要性，可是孔融越来越来劲，接连回了好几封信，语气越来越傲慢，甚至有了侮辱之词。每次写完信，孔融总是大摆宴席，对着一屋子前来蹭酒喝的朋友，夸张地感叹说：“座上客常满，樽中酒不空，我再也没有忧愁了。”孔融不知道，他喝的不是酒，是去黄泉路上的断魂汤。
204年攻占邺城后，曹操兼任冀州牧，有人投其所好，建议恢复古代的九州制。这大罗列的理由一大筐，堂而皇之，但是真正的理由只有一个，那就是古代九州里冀州最大，曹操担任冀州牧，可以号令更广大的地盘。
古代，九州就是中国的另一个叫法。最早提出九州概念的是《周礼》，规定中国分为扬、荆、豫、青、兖、雍、幽、冀、并九州，但是以州为单位的行政区划却始自汉朝，但已经不是九州，而是十三个州。恢复古代的九州制，就要对各方势力重新洗牌，当然洗牌人是曹操。
一贯与曹操站在一起的荀彧，这次却对曹操说不，写信给曹操说，恢复古九州，冀州就应该得到很多现在属于其他州的郡县，现在刚刚破了袁尚，海内震骇，大家都自恐不能保其土地，守护其兵，假使恢复古制，大家必将心生恐惧，担心被夺走土地，必然会拼命死守，那样的话，天下就无法统一了。
曹操没有生荀彧的气，因为孔融说了比荀彧更难听的话。孔融一上来是支持恢复古制九州的，曹操十分高兴，可是，孔融接下来说：“九州制是古制，王畿制也是古制，恢复九州，那是不是也要恢复王畿制？”曹操一听，傻眼了。王畿制也出自《周礼》，“方千里，日王畿”。畿就是直属管区，意思是说以首都为中心，方圆千里以内都是王畿。按照王畿制，以许县为中心，千里之内的地区都应该划入天子直接管辖的范围，这样一来，豫州、兖州、冀州的大部分地区，也就是现在曹操的根据地，都应该是天子禁区。
孔融，算你狠！曹操下令终止关于恢复九州制的讨论，但是暗暗地给孔融和荀彧记下了一笔账。
恢复九州制是国家大事，孔融参政议政也罢了，可是曹操娶儿媳妇的事儿，孔融也说三道四，怎么难听怎么说。攻下邺县后，曹丕娶了甄宓，孔融听说后，给曹操写来一封信祝贺说：“武王伐封，以妲己赐周公。”曹操纵然读了那么多稀奇古怪的书，可是也不知道孔融引用的典故出自何处，于是更加敬佩孔融博学了。后来，曹操见到了孔融，就虚心地向他请教：“周武王把妲己赐给周公，出自何典啊？”孔融眼皮朝天翻翻，说：“哦，我是根据当时的事情，想当然编的。”曹操气得直翻白眼，原来这小子是有意笑话曹家啊。
妲己是纣王的爱妾，骚名昭著，据说封王是因为迷恋她才亡国，孔融把甄宓比作妲己，把曹操比作武王，把曹丕比作周公。而周公与武王是兄弟，曹操与曹丕却是父子，孔融说公公把儿媳妇赐给儿子，似乎是在说儿媳妇先经了公公的手。
孔融这样说，看来的确是活腻了。可是，孔融名声太大，曹操要是直接杀他，会落下打击迫害人才的嫌疑。最好是让别人去杀孔融，可是天下之大，谁敢杀孔融呢？曹操在苦苦思索。
荀彧和孔融虽然阻挡了九州制的步伐，但是没有阻挡得了曹操权力扩张的步伐。杀了袁尚之后，曹操已是天下独尊，可是他的官职才只是一个司空，与司徒赵温并列三公。司空要是什么都说了算，从程序上说有很大麻烦，最起码一点，曹操不可能直接过问司徒要管的事儿。
怎么办？那就不要赵温做三公了，208年春，曹操罢免了赵温。可是，司徒罢免了，司空也该罢免啊，曹操毫不犹豫地把自己从司空位子上罢免了。这样，三公制度告别了历史舞台。
同样是被罢免，赵温回家抱孙子去了，曹操却自任为丞相。曹操宣布自己为丞相的时候，很多不好学习历史的年轻人，都不知道什么是丞相。就汉代来说，西汉成帝以前，基本上是丞相制，三公并未实际权力，丞相权力很大，到了成帝，为了限制丞相的权力，就把御史大夫改为司空，与大司马、丞相并列为三公，削弱了丞相的权力。到了东汉，丞相这个职位干脆消失了，三公改为太尉、司空、司徒。现在，曹操要统领权力，恢复丞相制度，从而获得一人集权的合法性。六月份，曹操当上了丞相。
按照丞相制，应该设立御史大夫作为丞相的副手。御史大夫负责监察百官，需要德高望重者担任，八月二十三日，曹操公布了御史大夫的人选，所有人都大吃一惊。曹操公布的人选是郗虑，此人此前担任光禄勋，虽然也位列九卿，但是职责是守卫宫殿门户，资历浅，经验少，怎能去弹劾百官？而且，郗虑与孔融关系恶劣，他要是当上御史大夫，怎么能摆得平孔融？在中国，摆不平孔融，由着他说三道四，是什么事都干不成的。
汉献帝早就失去了对官吏的实际任免权，他的作用就是在曹操确定的任免书上签字盖章。可是，在当初曹操表荐郗虑为光禄勋的时候，汉献帝还是忍不住犯了嘀咕，当着郗虑的面，问孔融：“郗先生有什么特长啊？”孔融看也不看郗虑，全然忘记了老祖宗的温良恭俭让，残忍地说：“可以打发他去路边站着，不能让他掌权。郗虑是小人物，但是小人物不一定好惹，他当场指着孔融的鼻子，对献帝说：“孔融当年主政北海国，政治混乱，人民流散，他的能力在哪里？”两人在皇帝面前翻脸了。后来，曹操还做了一次和事佬，分别写信给他们，让他们和好。曹操能够扫平北方，却不能扫平郗虑和孔融之间的隔阂。
郗虑自上任的第一天起，什么也不做，只做一件事情：搜集孔融的罪名。郗虑恨不得让孔融死已经很久了，早就给他找了一万多个罪名，最后郗虑随便列了四条罪名，足够判孔融好几次死刑，然后指使担任丞相军谋祭酒的路粹写检举信，上报给曹丞相。
郗虑为何不自己检举孔融呢？因为郗虑是御史大夫，对皇帝负责，他的检举信要交给献帝，但是献帝显然不会杀孔融；而路粹是丞相府的人，对丞相负责，他可以把检举信交给曹操，这样曹操就能获得对孔融案件的处理权。
盼星星，盼月亮，终于盼来了有人检举孔融，曹操落下早就准备好的笔，第一时间作了判决：斩立决，杀无赦。八月二十九日，曹操任命郗虑为御史大夫的第六天，许县的中心广场上，孔融被斩首示众，他的老婆也被杀了。孔融的鲜血惊醒了人们：郗虑正是因为与孔融过不去，才被选为御史大夫。
孔融被抓的时候，他的七岁的女儿和十岁的儿子正在别人家做客，消息传来的时候，两个孩子正在下棋；两个孩子看看传递消息的人，神色没有任何变化，又低下头下棋。大人急了：“你们的父亲被抓了，你们还不站起来，为什么呢？”他们回答：“安有巢毁而卵不破乎？”主人可怜他们，给他们端来肉汤，哥哥渴了，端起来就喝，妹妹说：“有今日之祸，岂能活得太久，以后还能知道肉味吗？”哥哥终于流泪了，号啕大哭，再也无法咽下一口肉汤。
很快有邀功的人向曹操报告：“孔融的一子一女，非同一般。”曹操说：“不能留有余患，那就杀了他们吧。”于是，这两个孩子被押上了刑场。临死的时候，妹妹对哥哥说：“如果死后有知，我们就能马上见到父母了，这不正是我们盼望的吗？”
连孩子都不放过，曹操恨极了孔融。曹操为何非要孔融死？大家都以为孔融是祸从口出，就连孔融也是这么认为的，他临死的时候，也没忘了展示自己的文采，写了一首诗，前两句是“言多令事败，器漏苦不密”。可是，祢衡用拐杖敲着地骂曹操，曹操也没杀他，为何对孔融如此从重从快呢！别忘了，杀圣人的后代，要受天下人非议的。
事实上，孔融要不是圣人的后代，也许曹操还懒得杀他。孔融这样的大人物，杀了他才会震慑天下，祢衡那样没有分量的角色，杀了只会空落个滥杀的名声。随着对朝政控制的力度越来越大，曹操被越来越多的人视为“国贼”，他决定要用杀戮来树立权威。现在孔融一死，就没有人敢说曹操是国贼，而是毕恭毕敬地称呼他为丞相了。当你只强一点点时，别人往往会攻击你，但是当你强大到别人无法超越时，别人就只能去崇拜你。孔融一死，许县朝廷再也没有人敢对丞相说三道四，曹操可以放心地进攻荆州了。
其实，曹操七月份就出征了，杀孔融的命令是在路上下达的。曹操之所以这么急着赶赴荆州，是因为荆州眼看就要落在刘备手里了。