欢喜没有持续很久,船身倾斜忽然加剧，他们也?从甲板上滑进?海里。
小船彻底翻了，渐渐沉到水面下,裴家和陆家的船队越发开进?,陆家箭雨不绝，裴家也?一声令下，万箭齐发。
沈家散落在两方船队间，每个人抱着一块浮木,向裴家的船游去。
桃枝在海里沉浮，喝下去许多?咸腥的海水，觉得自己?的身体比海水更?冷,她以为自己?已经麻木了，却猛地?被腹中?一阵绞痛惊醒,沾了水珠的眼睫很重,她勉强抬起双眸，只见灰黑色的天空，一只乌鸦闪着羽翼飞过?,低声叫着，被一直凌空的箭穿透，“啪”一声掉进?海里。
天空中?还有许许多?多?交错而行的箭,桃枝抱住浮木,手脚并用划动?，裴家船只上放下船桨,供他们爬上甲板。
船只近在咫尺,她的小腿却忽然抽筋，像有一只手在水面下，拽着她往下沉,她立即动?弹不得，浮木也?脱了手，整个人往下沉。
水面没过?头顶，她不想再挣扎了，对这般痛苦而言，死亡或许真的是一个解脱，太?痛了，真的太?痛了……
“夫人！快住着我的手！”一只手把她拽出来，是一身狼狈、头发丝也?滴着水的襄桃，着急地?唤她，“醒醒！你要是使不上力气，就抓着我的手！”
“我……我不行了。”身后陆家的船只逼近，游不动?落在后头的人，都被船上扔下的大刀砍去手脚，沉进?水中?，鲜血晕染一片。
“别说这话?！一定可以的，三公子还等着你呢，”襄桃不是瘦弱的女子，力气也?不小，其实一手抱着她，一手抱着浮木，牙齿几乎把嘴唇咬破，面上不知?是水是泪，哭腔道，“你不要什么都不在意，连自己?的命也?不在意，你很重要，你对三公子、对沈家、对我而言，是绝不可以失去的人，夫人，求你了，再用一些力气，活下去，好?不好?。”
桃枝想回答说好?，张口却只哆嗦着呵出一口气，但她用了唯一仅存的一点力气，伸手去抱住浮木。
两人便相互搀扶，一道极缓慢地?往前游。
摸到裴家投下的船桨，襄桃说她在水下拖着，让她先?上去，可她实在手软腿软，试了多?次也?攀不上去。
“不如你先?上去吧，你在甲板上，伸手下来拉我。”她气若游丝地?说。
襄桃一声不吭，用行动?表明她一定要把她先?送上船。
桃枝只要咬牙再试，船上却伸下来一只手，她望上去，是浑身湿漉漉的意柔，跪在船沿，一手撑着船板，向她伸出一只手，“婶婶，抓住我的手。”
桃枝一手双手抓住船桨，被船员拉起一些，襄桃拖住她后背，刚够到意柔的手，忽然底下一声惊呼——
水面血色蔓延，襄桃的胸口被一支箭穿透，她瞪着眼睛，面上交织着惊恐、难过?、痛苦，用尽最后一丝力气推了一把桃枝，自己?慢慢滑落水中?。
“襄桃！”桃枝凄厉喊叫，被意柔和收起船桨的船员合力拉上船，一路搀扶走向船舱。
襄桃永远沉到了水底……一路跌跌撞撞进?入船舱，意柔拿来帕子为她擦拭面上的海水，她还没回过?神来，忽然抓住她的手，大哭，“襄桃……襄桃……回去救襄桃。”
“襄桃已经没了，”意柔也?伤心，更?被桃枝崩溃的情状吓道，边给她擦水边语无伦次道，“婶婶，我们去里间换了衣裳吧，太?冷了。”
“我不要，”她挣扎着站起来，想推开船舱门，喃喃自语，“我答应过?襄桃，我答应过?她，带她去福州，给她和沈福证婚，我真该死，是我害死了她。”
“不是你！”意柔抱住她，阻止她开门出去，“襄桃已经没了，你再出去送死，对得起她吗？她只想要你好?好?活着啊！”
桃枝的身子已虚弱到极限，此刻却发了一股狠劲，她满脑子都是襄桃缓缓沉下水面的样子，似乎朝她勾了勾唇，兴许她还没死，他们怎么可以就这么走了！她执拗地?非要打开舱门，脖颈被从身后劈了一道，失去了意识。
再次醒来，已在平稳的床上。身上盖着极柔软的丝绸被褥，床脚风铃清脆，四壁轻纱摇晃，看向只留一道缝隙的门外?，像是光影浮动?的黄昏。
她想动?一动?，身体似有千斤重，咳了咳，嗓子也?很痛，嗓音像粗粝的砂纸磨过?，“咳，来人，来人。”
立马有丫鬟进?来，也?是个圆脸大眼睛的丫头，一瞬间她还以为看见了襄桃，那丫鬟喜上眉梢：“姑娘终于行了！我这就去唤我家夫人。”
她又跑出去，没多?久进?来一个风姿卓绝的夫人，桃枝本来积蓄了满眶的泪，见了她再也?忍不住，一股脑流下来。
妇人握住她的手，双掌合住，放在自己?颊边，“妹妹，你受苦了。”
桃枝做起来，扑到她怀里，放声哭泣，直要把这些年所有的委屈都哭出来，“三姐姐，三姐姐，我好?痛。”
三公主?赵灵筠嫁到福州裴家已有十年，未曾回过?京城，对这位从小阔别的六妹妹，还是一眼便认出来了，听?大夫说她受过?多?少伤，没忍住避了人偷偷抹了把眼泪。
公主?至尊又如何，都是不能掌握命运的浮萍、政治交易的棋子罢了，她命好?，从那肮脏的地?方脱身出来，六妹想要逃脱，却受了这样多?的苦。
此时她抱住妹妹，温柔且怜惜道：“你的遭遇，夫君都跟我说了。姐姐在呢，哭吧，从前姐姐没有能力保护你，如今，我不会让旁人再伤你分毫。”
她嚎哭累了，安静下来，转为默默流泪，赵灵筠用帕子给她擦完了泪，起身端来热腾腾的药，“我可记着，你小时候每次哭，最多?只哭一刻钟，自己?便觉得累了，长大了还是没变，正好?喝药，不会烫嘴了。”
桃枝不好?意思地?吸了吸鼻子，乖乖张口喝药，忽然倒吸一口气，“沈家人……怎么样了？”
“都好?都好?，就是你那婆婆，年纪大了，又吃了不少海水，还晕着，但性命无碍。还有你的嫂嫂，胳膊上中?了一箭，也?妥善处理了，那个叫意安的孩子被惊得不轻，到了咱们府上，一个劲扯着她姐姐的衣角，不开口说话?，也?不敢要吃的。倒是那个叫意柔的姑娘，挺人小鬼大的，把沈家人安排得井井有条。夫君请来了全城最好?的名医，你就放心吧。”
桃枝点点头，复又低头喝药，她的脸色苍白得吓人，眉眼显得更?幽黑深邃，也?显而易见，被悲伤缠绕，药碗见底，抬起眼睫的时候，竟让赵灵筠心跳一顿，“姐姐，沈庚在福州怎么样了？”
“他和倭寇在南部沿海僵持，已经三个月了，三日前，他们在打一场决战，许多?福州人，都给海军送去援助，咱们裴家也?出了不少银子，除了他和你的关系，我们都不希望倭寇侵扰福州。”
赵灵筠目光躲闪，桃枝敏锐察觉到情况不太?好?，三日前，正是扬州兵变，沈府被屠杀的日子……她急切追问?：“告诉我吧，我承受得住。”
“沈庚来到这儿以后，用了两个月的时间，一面和倭寇打了大大小小几次战役，一面整顿福州布防的海军，每日亲自巡视，修葺年久失修的防线，整顿沈府兵和海军，已卓有成效，本来，这次决战，胜券在握，就算不能把倭寇一举歼灭，也?能叫他们元气大伤，不敢轻易来犯，”赵灵筠斟酌言语，更?仔细查看桃枝的面色，“可是，决战那日，倭寇忽然群声叫嚷，‘赵淝进?扬州，沈家为鱼肉’，他一时分神，被击中?头部，掉下海里，至今下落不明。原本海军大好?的形势也?迅速崩溃，退回沿海，与倭寇继续僵持不下。”
桃枝又觉得一阵天旋地?转，紧紧握拳，稳住狂乱的情绪，“倭寇本是无序的强盗，只会小打小闹地?骚扰居民，怎么可能跟正规军打成平手，一定有人在背后操纵这件事。”
“的确有此传闻，倭寇一夜间换了簇新的装备，还有了统领，打仗也?不再毫无章法，有人遇见过?上岸休憩的倭寇，那统领，似乎说着西蜀方言……”
二人对视一言，已互通了心思。桃枝鼻头酸涩，擦掉眼泪，又问?：“那扬州的情况呢，我们逃命得匆忙，只听?说赵淝囚禁了江东王，有人拿走了江东王的兵符。”
“嗯，听?说，是个奇女子，名叫——”
“杭蓁。”二人异口同声。
赵灵筠颔首，“她指挥江东王直隶兵，与赵淝和世?家的连兵戮战两日，谁也?吞没不了对方，只能在扬州划定城南城北割据。杭蓁昨日已向京城的西蜀王上表，愿意对他俯首称臣，交出八万直隶兵，条件是，赵淝需得放了江东王赵忞，以及沈府兵的总兵头子，沈禄。”
桃枝沉吟：“西蜀王的态度，应该八九不离十，为了尽快吞噬整个江东，扬州必须先?稳定，直隶兵被收编后，便是把赵忞放出来，也?无足轻重。”
“等扬州彻底沦陷，西蜀王便要把手伸到福州和徐州，最近福州人心惶惶，个个打着小算盘，要不要效忠西蜀王。我和夫君觉得，他并非明主?，既能这般残忍地?进?犯扬州，对待福州又有何不一样。”
桃枝的神情跟小时候说服姐姐，一起溜进?太?后的书房一模一样，眼睛红红的，像是你要是不答应跟他一块儿做坏事，她立马就要委屈得哭起来。
“姐姐，西蜀王这么着急，是因为，实在是等不及了。父王年前崩逝，他没有儿子，所以，新皇之位至今悬而不决，按理是应该在赵淝一辈选出。西蜀王和父王同辈，他要登上王位，必须做出功绩，比如，收复江东。总得叫他知?道‘全则必缺，急则必反’的道理，江东绝不是短短几个月就能吃下的。”