沈夫人温声问：\\\"可是遇到了什么难处？\\\"
方娘子尴尬地笑，“瞧我这大嘴巴子，女儿家的脾气，来得快去得快，原是不该在老爷夫人面前嘴碎的。——其实也是些琐事，不过是傍晚裘珠回家来用膳，眼睛红肿，我和她爹问了好多回，她才说起采买的周仆妇，从前路过大公子院里总会给她带一两串头花，前几日却叫同屋的姑娘先挑去了一串好的。她嘴上大度，心里却总想着这事，哽着一口气。这不，对着爹娘，便哭了一场。”
瞧着老爷夫人的神色并无异常，继续道：“这丫头都十七了，这两年便要出嫁的人，还顶不懂事。还说了两句什么同屋那位小姑娘娇气，干活懒怠……方才我便把她训斥了一顿，说她就没想着好好伺候小公子，成天跟个小姑娘计较什么。她筷子都没动，哭着跑了，看她难过的样子，为娘的心里也疼啊，如今也想着念着，不知她气消了没有，在勤书阁可有用了晚膳，怕她饿着。”
沈夫人道：“女儿家是心思细腻些，现在想想，这些百转千回的愁绪，也只在少女时期最剔透，日后回忆起来，也是美事一桩。绿云，你只管放宽心，当年咱们不也是这样过来的？”转而看向沈老爷，“不像我们老三，皮得跟猴子似的，受了委屈，转瞬便傻乐起来，未免，无趣了些。”
沈老爷放了茶盏，伸了暖烘烘的手去握夫人的手，“当初，咱们不就想生个小棉袄么？只没想到，夫人的肚子太不争气，生出来的还是个小子。”
“那夫君可是嫌弃妾身生不出女儿？若是这样，妾身明日便带着庚儿回娘家去。”沈夫人状若委屈，沈老爷赶忙找补，“夫人说得什么话？当年的日子过得苦闷，有了老三，屋檐角落的四处捣乱，府里才算有了人气。我常想，若没有庚儿，怕是，瑜儿不知还要几年才能懂事，咱们沈府，也不知何时才能享受如今这般天伦之乐。”本想哄好夫人，说起往日伤心处，倒自己挤出了几滴眼泪，沈老爷侧过头去憋泪，沈夫人握紧了他的手，一手举帕子探身过去为他擦泪，“我跟你说笑呢，这么一大把年纪了，大孙女儿都八岁了，还哭，你别瞪我，丑死了，好了好了，不丑，不丑。”
本想伺机告个状，反被塞了一碗齁到反胃的甜汤，方娘子面上维持波澜不惊的笑意，等到沈夫人受不了老爷的黏糊劲了，转过来跟她说话：“裘珠同屋的小姑娘，是叫桃枝吧，那姑娘也怪可怜，早早的父母便去了，吃了许多苦。今日之事我也有所耳闻，本想过去看看，不料喝了药，实在身子疲乏得很，后面听锦屏说，瑜儿为柔儿买了条新裙子，便把那丫头哄好了。”
“是有这么一件事儿。桃枝姑娘也是受了委屈，在太阳底下跪了一日。但话说回来，这大公子比起前几年，倒是对意柔姑娘上心多了，听闻姑娘伤心，便立即遣了三公子满城地搜罗香罗丝，用城东那间顶赚钱的杂货铺子换了一条裙子，又马不停蹄送到姑娘面前。公子这样顾家，我看着，也极是欣慰。”
方娘子话语间，沈夫人神色越发凝重，“老大和老三果真如此？”
“裘珠在勤书阁看得真真切切，方达又一直跟在三公子身后，万万做不得假。”
沈老爷关切道：“夫人可是身体不适？为何忽然变了面色？”
方娘子小心观察着沈夫人的面色，试探道：“夫人担心大公子此举，醉翁之意不在酒？奴婢觉得，倒也不必担忧，大公子年少时荒唐些，大夫人过门后，已经浪子回头，把大夫人放在心尖尖上宠爱着，况且那桃枝姑娘虽长得好，毕竟才十二岁……”
沈夫人愁眉不展，“你说说，桃枝的人品如何？我看她是个懂规矩的孩子，又与意安投缘，才把她放到勤书阁去，倒忽略了瑜儿这茬。”沈老爷抗议，“夫人怎的把咱们瑜儿想得这样不堪？他就算年少时荒唐了些，如今也早改好了。”
沈夫人睁开夫君的手，示意方娘子回话，方娘子掩下嘴角喜意，垂首道：“奴婢一直在夫人跟前伺候着，哪能知悉桃枝姑娘的人品？倒是挺裘珠说过两句，桃枝姑娘年纪小，自然娇气些，大公子院里个个都照顾她，听说，她前两日见头晕，寿子还帮她揽下了活计……”
她还待话里藏针把桃枝说成个谄媚势利的小人，顺势请夫人把她打发出府，便听衾凤在院外通传：“老爷夫人，桃枝姑娘求见。”
方娘子是没见过桃枝的，只听裘珠念叨了几次什么“勾人的脸”、“小狐媚子”，还曾在心中笑话女儿大惊小怪，十二岁的黄毛丫头，再美又能美到哪去？
直到见了小女子轻踩月华步进院中，身材尚属平板一块，但肩若削成脊背挺直，垂首抬眸自成风流，就是在扬州的四大家族，姑娘们也没有她这样好的仪态。更别提那张比月色更皎白的小脸，一双形状极美的眼睛时时泛着泪光，楚楚动人得紧，只消轻描淡写向旁人投去一眼，便能叫人心里直颤。
她心道，这般模样的美人放到眼前，大公子动了心思是迟早的事，老夫人怕是一时糊涂把她带回家来，这会儿正好添些火候，好把她赶出府去。
不料女子抬头，右脸颊红肿的巴掌印触目惊心，啜泣道：“老爷夫人怜惜，把我从盛京那等吃人的地方救出来，又让我把沈府当成自己家，否则，我早就到地府去见我的爹娘了。可如今，许是桃枝命带孤煞，这沈府，怕是也待不下去了，求老爷夫人发落。”
三公子紧随其后闯进来，白嫩脸庞几道指印，鬓发散乱，衣衫也皱巴巴不成样子，“娘，你快去勤书阁看看吧，裘珠姐姐疯了，她要杀了意安。”
沈夫人本心疼儿子面上的伤，此刻长吁一口气，“走，咱们去勤书阁。”
沈庚扶着桃枝起身跟上。
一行人赶到大公子院里，灯火通明，墙角处坐着裘珠，捏着哇哇哭叫的意安的脖颈，众小厮举着火把手持棍棒围了一圈。
小厮们自发为沈老爷和夫人让了一条道，沈夫人气得发抖：“裘珠，你这是做什么？还不把意安放下？”
桃枝没有跟上，她搞不清现在的状况，贸然上前只会更加激怒裘珠，询问角落里抱着扫帚看热闹的寿子，发生了何事。
“方才姑娘和小公子玩闹，裘珠打了姑娘一巴掌，被三公子拦下，姑娘便跑了。你是不知道后面的事儿，可精彩了，郑夫人斥责了裘珠两句，她怒急攻心，竟上前拉扯夫人，被正好归来的大公子一脚踹开，站在院门前边骂边哭，说得那叫一个难听。平日里，她不总是高人一等么，把自个儿当成半个主子，见她落魄，也有几个丫鬟小厮劝了几句，数落她几句，她便彻底疯了，挟持了小公子。”
桃枝头疼，今日与裘珠的矛盾激化，她也实在不想再与她待在一个屋子了，晚膳后撺掇着意安，把裘珠辛苦抄写的《弟子规》撕了叠成千纸鹤，一起爬上屋顶，把纸鹤四处洒落院中，裘珠来质问时，轻飘飘说一句：“对不住姐姐，我只略识得几个字，并不知道这是《弟子规》，更不知道，是你为小公子抄写的。”
意安适时补刀：“裘珠姐姐，夫子说这《弟子规》抄得不好，大可以拿回家去塞灶台。我觉得抄得很好呢，这字整整齐齐的，叠成千纸鹤好看，姐姐，我们一起来叠吧。”
这差点把裘珠气死了，果然冲过来打了桃枝一巴掌，沈庚本留在勤书阁和郑氏一道用膳，闻声闯出来把她护在身后，桃枝扯着他手臂的衣料，眼神躲闪，心情复杂，转瞬想到，沈庚又帮她一次，把这事闹大了也好，老爷夫人就算不心疼她，也会心疼自己的儿子，她也可以顺势提出离开裘珠。
没想到她走后，事情闹到这样，桃枝正出神，忽然听闻裘珠高声哭道：“大公子，为何如此对我？你明明说过的，与这泼妇并无夫妻之情，若非她娘家得力，你定会休弃了她。”
大公子沈瑜冷声道：“满口胡言，我何曾说过这样的话？把意安放下，饶你全尸。”
方娘子万万没想到女儿在晚膳时一番怨语，竟发展到这境地，顾不得颜面不颜面的，流泪道：“裘珠，听娘的话，把小公子放下吧。有什么不如意的，跟娘好好说说。”
“听娘的话，我一直乖乖听娘的话，娘叫我不要再上学，伺候小公子，最好爬上大公子的床榻，我都照做了，为什么，你们都在背后看不起我，嘲笑我？”声嘶力竭的叫喊，伴着孩子尖细的哭喊声，声声凄厉。桃枝一步步走过去，火光下裘珠面容逐渐清晰，发丝被泪水汗水糊在面上，腹部襦裙上一个黑乎乎的鞋印子，裙角裂了几处，脏兮兮垂在地上，不敢相信，这是平日里心高气傲好强能干的裘珠。