门外“踢踢踏踏”脚步声不断，桃枝蹲在净房，衣袖挽起，俯身搓洗盆中衣物。这香罗丝飘在水上几近无形，极为珍贵也极为脆弱，只能用干净的帕子沾了水和浴盐，一点点擦拭污浊处。
她的母妃舒望月独爱香罗丝，做成裙子飘逸出尘，母妃每每盛装打扮，她会见了下凡仙子般开心不已，直到那日她在母妃脚边玩七巧板，一挥手打翻了侍女送到嘴边的热牛奶，全洒在她的裙子上，香罗丝霎时毁了一大片。那日她被罚在大冬天的屋檐下站了整整一日，不许旁人近身，也不给她吃食，只差一口气她便熬不过去了，后来母妃曾在一位贵人面前洋洋得意吹嘘，此事后她乖巧了不少，再不闹着要哄要抱，也再不挑食了。
早晨裘珠出门前拍着脑门懊悔，昨日繁忙，忘了洗大姑娘意柔穿去陆家赴宴的衣裳，这华服几月前便裁好，一直藏在柜中，这会儿不洗一遭没法儿上身。她出去得急，只随意指一指桌上的托盘。
一口气闷在胸口，桃枝清楚她在打什么算盘，揉搓布料的双手却越发用力。
一坨失去生命力皱巴巴的香罗丝被端到郑氏面前时，桃枝低眸咬唇，显得惶恐不安。
“这……这可怎么办？”郑氏胡乱抓住身后平鹃双手，“意柔那丫头人小脾气大，我也不敢碰她的东西，她若急了，定是要哭要闹的。”
“不如……不如去求助舅老爷，他掌着几十间布庄呢，想来……再寻一匹一模一样的香罗丝，连夜绣成裙子，姑娘便不会知道了。”
“你说得轻巧，这么一小段香罗丝，得织上五年，这裙子还是我哥哥当年为柔儿预定的八岁生辰礼，哪里能轻易寻来。”郑氏说落完平鹃，转身对桃枝埋怨两句：“你怎的这样不小心，不会先过来问两句，寻常的衣裳也就罢了，这裙子毁了，柔儿怕是饶不了你。”
桃枝哭腔道：“是奴婢鲁莽了，奴婢愿一力受罚。”
“这倒也不能全怪你。”见桃枝啜泣的模样，郑氏心中不忍，“我去找夫君商量商量，看他有没有法子。”
桃枝思忖，大公子沈瑜她只见过两面，一回是刚来时得了老夫人的授意，特意面见大公子夫妇，当时她跪在卧房的珠帘后头，隐约可见大公子的面孔，与沈庚七分相似，只少了骄矜的少年气，更显端正厚重。第二次便是有一回起夜，冷风寒露，迷蒙天色里嵌着几颗还未褪色的星子，大公子穿戴齐整走出正房，见了她微怔片刻，颔首离去。
郑氏已打发平鹃着急忙慌走了。
……
因着太后驾崩，百姓家中不许奏乐，衣食住行不许铺张，各州的布料需求骤减，连带着沈家的养蚕和种棉花生意也日渐惨淡。
管事沈蓬来报又有数十家布庄退了单，幸好郑氏娘家的订单比重大，这会儿账面数目还不算太难看。沈瑜捏着眉心，想着那些织布为生的田户该如何安置。
“沈福你耍赖！你方才偷摸着从袖子里夹出了这张牌，我都看见了！”
“公子冤枉啊！”
“三爷这是看快输了便耍赖不认账吧，这可不行，说好了若你输了，便把那支前朝伏贵妃自刎用的匕首赐予小的，若是玩赖，传出去怕会让陆公子他们笑掉大牙。”
“耍赖？开什么玩笑，我沈庚横行扬州这么多年，何曾输不起了？拿走拿走。”
“嘻嘻，谢谢三爷的赏。”
一墙之隔几位少年在嬉闹，是沈庚在学苑坐了半日觉得无聊，又无处可去，便带着两个跟班沈福和方达躲到他这儿来，正在屋里打牌。
沈瑜忍无可忍，踹开房门提遛沈庚后颈的衣料，把一个下午输掉不少珍宝的三弟抓起来，“你给我滚，别在这儿添乱。”
“这是沈家的产业，又不是你一个人的地方，我怎么不能来了？”沈庚理直气壮。
“你再多说一句，我就禀明爹娘家法伺候。”
“行行行，我走，我走还不成么。小气鬼。”想了想又补了一句，“怎么做人大哥的，小气鬼。”
沈庚整理被抓皱巴的衣领，沈福早已眼疾手快把桌上的纸牌收进兜里。三人迎着大公子的眼刀子正要离去，平鹃忽然闯进来，“公子，公子不好了。”
沈庚酸道：“是大公子不好了，三公子好着呢。”
“大公子不好了。”平鹃把事情经过说了一遍。
大公子沈瑜没什么反应，他本就烦得很，在他看来不过是一件衣服的事儿，再为女儿寻一件更好的便是了。沈庚却收敛神色，“那桃枝怎么样了？肯定急哭了吧。”
平鹃摇头，“哭到是没哭，就是害怕得紧。上次大姑娘的琴谱被裘珠泼了两滴茶水，哭了两日还闹到老夫人那儿去，不得已打了裘珠两板子，又罚了一个月俸银，大姑娘才解气呢。”
沈庚忖度片刻，一本正经吩咐：“沈福方达，平鹃姐姐，大哥这儿诸事繁忙，别拿这种小事烦扰他，这事儿我来解决，你们先回府吧。”
沈瑜正为生意上的事正焦头烂额，这三弟想做什么都好，正好还他个清净。
沈庚想起一桩事，叫平鹃且慢，到街角的蒸笼摊贩处买了几块豌豆黄，布包交给平鹃，“你回府把这个交给桃枝，叫她只管放宽心，我有办法解决。”
他去了母亲的娘家陆府，告知家丁来寻四姑娘，不一会儿陆含蕊脚下生风跑到他面前。
“你怎么这会子来寻我？”她站定时微喘气，天生便是极健康的好气色，此时嫣红的唇大咧咧勾着笑意，整个人散发着春日原野般的勃勃生机。
沈庚勾了勾手指，她微低头，两颗脑袋凑近了些，一如从小到大每一次恶作剧前私欲谋划，他酝酿一番，“朋友有难，是不是要两肋插刀？”
陆含蕊质疑的眼神上下打量他，“你先说说看。”
“上次听你说你的淮南节度使舅舅新得了一匹香罗丝，随手便送了你，”沈庚熟练往府里走，陆含蕊抱臂落下半步跟着他，“你言语间嫌弃得不得了，说那匹香罗丝颜色不衬你肤色，样式也艳俗得很，不如，你卖我个人情，把它送我吧。”
沈庚忽然停下，陆含蕊眼疾手快刹住脚步，嘲讽道：“我觉得你在做梦，那是舅舅送我得十三岁生辰礼，怎么可能送你？”
沈庚靠在假山旁讪讪道：“那先让我应急，这香罗丝再珍贵，世上还有银子买不到的东西么，我这两日便去黑市找找。待我找到了，定陪你一匹更好的，无论千金万金，随你挑选。”
“不好意思，旧的还好，新的，你还真的找不到。所谓万金难求的香罗丝，不过贵族门阀垄断织造之法，让你们这些财主乖乖掏银子罢了。蚕丝、绣娘、工期都有要求，我知道襄南有个王家，因为这个赚的盘满钵满。”她话锋一转，挑眉笑问：“你这么急着要香罗丝，想做什么？”
沈庚不假思索：“我不小心毁了意柔的香罗丝，怕她哭闹，想陪她一匹。你既知道这是贵族捞银子的把戏，便送我呗，我还你旁的珍贵衣料。”
“我知道香罗丝是被贵族炒热的，不妨碍我认同它是身份的象征啊，不是我不帮你，你想想，我大哥下月便要娶妻，到时我没件像样的衣裳，定会被那张家和李家的姑娘比下去。我才不要呢。”
“好吧好吧，那你可还有旧的、八九岁时的香罗丝衣裙？只要看起来簇新，我便能拿回去应付意柔了。”
陆含蕊颔首，“这倒是有，我从小的衣裙都保存完好，比新的还新，我带你去挑。”
沈庚抱着布包踏着昏黄斜阳进入沈府，一路小跑到大哥的院子勤书阁，迎面跪着一个瘦弱身影，乌发披落满背。
“桃枝。”他蹲下在她面前，不敢高声语，“他们罚你了吗？你先起来吧，地上挺凉的。”
她抬起眼睫，点点泪花在眼睛里打转，让他心跳漏了一拍，“三公子，是我的错，我甘愿受罚。”
沈庚双手握拳，走进后厅，皱巴巴的碎布条和碎瓷片散落满地，几乎无处下脚，拨了两道帘子进入侧间，意柔侧身坐在床边嚎哭，郑氏和平鹃裘珠等几个丫鬟一旁劝着。
“意柔你看，听说你的裙子毁了，你爹爹着很是着急，派我去寻一条更好的回来，我在典当行找了半日，用了城东的一间铺子与那人交换了这香罗丝裙子，”他解了布包，抖擞出一条浅黛的裙子，“你看，多清丽脱俗的颜色，比你先头那条烂大街的桃红色好多了吧。”
意柔瞪他一眼，瞟了眼裙子，哭道：“黑乎乎的颜色，不好看。”
“这是黛色，美人鸦鬟拢起如远山含黛，有诗曰‘红楼有恨金波转,翠黛无言玉箸垂’，这是极衬美人的颜色，不是人人都能欣赏的。”沈庚满口胡言，其实是这裙子因着颜色深，是唯一一条看起来与新的一般无二的，随口扯两句诗希望能把意柔唬住。
意柔果然睁大哭肿的眼睛，打量着裙子逡巡片刻，啜泣着道：“仔细看，倒有几分典雅贤淑的气质。”
“而且，我听陆含蕊说，盛京早就不流行活泼的颜色了，她也后悔几条裙子做早了，没能做成这低调稳重的颜色呢。”
沈庚哄道：“先叫桃枝姐姐起来，她身上还有伤呢，这几日劳碌着为你做了多少糕点？不过一条裙子的事儿，你三叔叔我门路多，要什么寻不到？下次，切不可如此任性了。”
“嗯，知道了。”意柔吸了下鼻子，上前把衣裙从沈庚手中扯着抱入怀中。
郑氏早在沈庚进来便遣了平鹃出去把桃枝扶起来，这会儿见他哄好了意柔，心里赞许还是这个整日不着调的小叔子有法子，顺势数落方才一直看戏的裘珠两句：“你也是，这洗衣的活儿原是你做的，也不提点桃枝两句，她初来乍到，哪里知道香罗丝怎么洗呀。”
“我……”裘珠见大姑娘轻易便消了气，本就语塞，蹑蹑道：“夫人责骂得是，我疏忽了。”