在寺庙生活了五年，特别是跟一群挑嘴得很的太妃们同住，在宫中时杨太后也推行茹素，桃枝自然学了一项把蔬菜做得五味俱全的本事。
此刻她在勤书阁的小厨房里，对着平鹃和裘珠按她的要求搜罗来的各式食材，不慌不忙地扎起袖子。
面食的口感最能让人联想到荤菜。寺庙中惯常做的仿荤菜，便是把面制成豆皮，包裹着香菇、笋丝、山药等物，蒸熟后刷红曲水上色，可以捏成不同形状，寺中人称其为素鸡、素鸭。
桃枝把面粉和水，加入适量盐，面团浸泡在水中反复揉搓冲洗，粉末与麦麸沉入水底，漂洗多次，直至面团入水不再有杂物析出，手中只剩一团不溶于水，韧性十足的生筋面。
生面筋卷成条状、切片，置入冷水中煮熟，捞出静置片刻，下锅油煎，炸至表面金黄捞出，再与切薄片的瓠瓜一同倒进锅中，加入适量油盐、葱末和花椒末、黄酒，回锅翻炒。
一勺色泽金黄香气扑鼻的假煎肉从锅中被铲起，倒进白瓷碟中，桃枝端着托盘走到正房，平稳地放在桌上。
趴在桌子上的意安眼睛亮了，“是肉！”一手盛着桌子，努力伸出小短手想抓一片。
“你给我坐好。”郑氏拍打他的小手，他只好委屈地坐回椅子上。
“意安别着急，”桃枝从迭起的一摞碗中拿下一只，夹起一块面筋和一片瓠瓜置于碗中，双手呈到意安面前，“尝尝吧。”
意安夹起肉片状的面筋扔进嘴里，嚼着嚼着，眼睛眯成了一条缝，“真好吃！是肉！真好吃！”再吃了瓠瓜，“桃枝姐姐，这是瓠瓜吗？嗯~瓜也好好吃，再给我一块吧，桃枝姐姐。”
郑氏、平鹃和裘珠三人也尝了，皆惊讶不已，郑氏问：“桃枝，这真的不是肉吗？你是怎么做到的？”
裘珠问：“是宫里的方子吗？”
“这是用面筋做的素肉，色香味能做到与荤菜九成相似。其实我也不过是赶巧了，这在北方是道家常菜，南方少吃面食，便不流行这种做法罢了。”
桃枝解释完，忽然想起厨房里还温着两道糕点，返回厨房端了过来，桌上一盘假煎肉已经见了底，“现在正是桂花和栗子收获的季节，我还做了广寒糕和栗子糕，大概并没有家中的厨娘做得好，但也用了北方的做法。请大家尝尝，或许有不一样的风味呢。”
她发现扬州的糕点多是晶莹剔透的甜糕，多吃几口难免腻味，便把新鲜的栗子研成碎末，与糯米粉调和掺入蜂蜜，蒸熟，切成方块，石榴籽切碎和陈皮末一并洒在方糕表面，这种略硬的方糕尝起来口感细腻、酸甜交错，既可饱腹，又可开胃消食。
众人分别夹起一块吃下，果然赞不绝口，两个红玛瑙小盘子上的糕点很快被席卷一空。意安吃急，嘴角沾了不少碎末，舌头卷了碎末，一嚼一嚼似在回味。
郑氏吃了三块糕点，正要再夹，见盘子已经空了，对两个丫鬟和自己儿子怒道：“你们怎么全给吃光了，我还没吃两口呢？”
站在桌旁的平鹃和裘珠二人对视一眼，裘珠闷闷道：“我只吃了一块，不是大夫人让我们都尝尝桃枝姑娘的手艺么……”平鹃与郑氏没大没小惯了，直接回怼：“这统共就八块糕点，夫人和公子吃得猴急猴急的，我和裘珠哪敢多吃啊……”话锋一转对桃枝道：“你做得太少了，咱们夫人的食量你不知道……”
“闭嘴！”郑氏打断平鹃，放下筷子来到桃枝面前，不见怒色，反倒喜不自胜，“桃枝啊桃枝，咱们沈家到底是怎么捡到你这么位妙人的？”
被推着肩膀往前走，桃枝有些不适应地缩了缩肩膀，直到被郑氏摁在红檀木椅子上坐下，手里被塞进一杯热茶，“夫人没什么的，若是夫人和姐姐们不嫌弃，明日我可以做蜜煎樱桃和笋蕨馄饨……”
“平鹃过来，姑娘今日辛苦了，给姑娘捏捏肩。”
“夫人喜欢吃什么，我还可以都教给平鹃姐姐……”平鹃过来按着桃枝的双肩捏起来，她越发觉得痒，边往下躲便忍不住轻笑出声，意安也跑过来有模有样地锤着她大腿。
“嫂嫂这儿可真欢快，这个点了才用晚膳呢？”
未见其人，先问其声，裘珠的声音响起：“三公子怎么过来了？用过晚膳了吗？”
“用过了，嫂嫂晚上吃的可是肥猪肉？看起来很是油腻呢。”
“这是面筋做的素肉，样子和口感都与真肉一般无二，公子要不要尝尝？”
沈庚转身看到侧厅的场景，才到沈家不久的桃枝宛如众星捧月，使劲眨了眨眼，快步走到他们身旁，笑着问：“这是出了什么事儿？”摸了桃枝的头顶，“这丫头闯祸了？”
他进屋里不久，手掌冷得很，简直一股寒气冲进天灵盖，桃枝斜着眼睛不满地瞪他一眼，使劲摇了摇头希望他把手放下。
沈庚本来见少女身后有平鹃捏着肩膀，脚下意安捶着大腿，觉得好玩，也把手虚虚搭在她发顶，不料她只挽了一个堕马髻，没有任何装饰的青丝触手极柔软，摇头时不住蹭过他的掌心，好像在摸学堂里养的那只浑身雪白长毛的小猫儿，他没忍住手上使力，安抚似地揉了揉。
桃枝更不满了。
意安冲三叔咧嘴笑，“桃枝姐姐才没有闯祸，闯祸的是三叔！”
“好了好了，别闹桃枝姑娘了。”郑氏发话，桃枝如释重负站起来，瞪了眼嬉皮笑脸的沈庚，转身去面对墙壁理顺自己凌乱的发髻。
“桃枝姑娘用素菜做了假煎肉，”郑氏另寻一把椅子坐下，努了努下巴指向客厅，“还有糕点，已经被我们吃光啦！”
“假煎肉？那我可要尝一尝了。”沈庚走到饭桌前，夹了块面筋，吞咽后点评：“有些冷了，但味道不错。”
桃枝转回身，便见他用帕子抹完嘴，折叠好帕子，放回衣袖中，折返回侧厅坐下。
平鹃为他倒茶，意安跑回正厅对剩下的几块面筋下手，桃枝不知自己要做什么，安安静静站在原地。
一抬眼，隔了块帘子，裘珠立在饭桌旁，向来极有精神气的双眼放空，显得怏怏不快。
“我原以为这丫头在嫂嫂这儿当差，会不适应呢。没想到这丫头本事挺大，这才几天，就讨了你们的喜爱。”沈庚长指抓着杯盖，掠过茶面上袅袅升起的白烟，控诉似地瞥了桃枝一眼，“你要下厨，为何不叫上我呢，下次，嫂嫂可一定要记得派人去唤我。”
郑氏闻言调侃道：“我这小庙哪里请得动你这尊大佛啊？意安昨日一回来，便说三叔又逃学了，我还以为又跟以前似的，会一连几日不见沈三爷的影子呢。”
“先前那次是怎么着来着？跟沈福那混小子一道消失了十日，老爷派小厮全城的找啊，桃枝你猜最后怎么着？”桃枝摇头，郑氏喝茶润了嗓子，继续说：“他跟程家的公子打赌，谁能先在那平清湖钓上来一条五彩锦鲤。那程公子当夜就受不了归家了，只有咱们三公子，硬是在湖边一动不动坐了十日，老爷找到他时，几乎以为他要变成块石雕了。”
“嫂嫂别再说了，我那时候年纪小不懂事嘛。若我知道五彩锦鲤只是个传说，怎会这般愚蠢。”
“那三公子这次怎么两日就回家了？”
沈庚拨茶的手指顿住，望了眼桃枝，见她正在出神，斟酌着说：“陛下近日下令把雍王加封为摄政王，赐协理政事之权。摄政王下了道政令，太后新丧，念其往日功绩，身后事不应草草，着令举国服丧一年，禁止一切娱乐……”说着说着又看桃枝一眼，见她脸色有变，贝齿咬唇，长睫轻颤，声音越发低下去：“原本仙鹤楼这几日会进一批新的蝈蝈儿，我和沈福打算在那儿候几日，抢一只最好的，不料官府的人过来，直接把仙鹤楼给封了……”
郑氏大大咧咧，没察觉气氛微妙，“那感情好，那仙鹤楼多黑呀，就几条小虫子，骗了你们这些公子哥儿多少银子呀。要我说，封了就封了，国丧之后，也别再开了。你也是，别再吊儿郎当，好好上学堂，过两年便接手家中生意，帮你大哥分担分担，才是正经。”
“嫂嫂说得是，关了便关了。”又寒暄几句，沈庚放下茶杯，“叨扰嫂嫂许久，大哥也快回来了吧，我也该回房了。”
郑氏吩咐平鹃送客，沈庚道：“嫂嫂，桃枝今日也累了，便早些让她回房歇息吧。”
桃枝收拾好厨房，夜色朦胧，衬得月色愈发皎洁朦胧，打算走出勤书阁，沿着湖边的栈道走走。
时近八月，湖面仍盛放着一片荷花，树上仍有蝉鸣阵阵，与寺庙后山上的虫鸣极像，勾起她的思乡之情。
弯钩似的月亮旁只有零星几颗星星，桃枝抬头，心中想道，听说人去世后会变成天上的星星，哪一颗是杨太后？都不是吧，太后的光芒应该照耀亘古长空，绝不是这样几颗星星，可怜地蜷缩在月亮背后，发着微弱的光。
肩膀被拍了一下，桃枝回头，少年的笑颜皎洁更甚月色，她的心也像从摇摇晃晃的漂浮在虚空，落到了踏实的人间，“你怎么还没走？”
“我等你啊，你要大晚上跑出来赏月，也不给我使个眼色。”