晨光熹微，潺潺水流声和缕缕风声夹杂在一起，变成一段舒缓的乐章，掠过耳边。桃枝在房中默写一卷《度亡经》。
同屋的裘珠天未亮时便起身，送睡梦里被唤起穿衣梳洗迷迷糊糊的小意安去学堂。学堂名叫行思学苑，与沈府后门相隔两条街，当年沈公出资建起，让所有附近的孩子都能进学，实在穷困的，看孩子的资质给予一定补助。当然这是平民的学堂，而非世家大族中建立的族学，大周推行察举制，平民子弟很难被地方官推举入朝为官。
杨太后推行女学，拨款与各地学堂合作，是以沈家的行思学苑也开了女学，教识字和一些基础的诗词韵律，听裘珠说她九岁前在学堂念过两年书，后来意安出生，大公子院里人手紧缺，她爹便不许她再读了。
想起太后，几滴眼泪晕染了笔下的墨字，桃枝心中怅然，“祖母一生功盖寰宇，身后必能与古往圣人同尊。不孝孙女灵絮会日日为你抄经祈福，愿祖母放下凡间种种，早登极乐。”
正哀痛时，敲门声想起，桃枝赶紧用帕子擦去眼泪，收好半卷经文，前去开门。
是住在隔壁厢房的平鹃，早晚遇见打过两次招呼，听说是大公子的夫人郑氏的陪嫁丫鬟。
“桃枝姑娘，写字呢？大夫人教我寻你去瞧瞧，她新做了一身衣裳，让你给她评说评说。”
二人并肩而行，桃枝笑问：“平鹃姐姐，大夫人怎么突然做新衣裳了？”
“还不是老夫人母亲的寿宴，老夫人家里是咱们扬州的望族，夫人怕穿着旧衣裳，给咱们沈家丢了脸面。”平鹃带着桃枝走进正房，迎面是一个接待的小客厅，陈列一板一眼，并无错处，却略显无趣，往左连续跨过两个门槛，到达大公子夫妇居住的侧厅。
一女子正对镜描妆，体态丰腴，端看背影便只是个养尊处优的妇人，平鹃道：“大夫人，桃枝姑娘请来了。”
女子转过身站起来，桃枝讶异地张了张嘴，身旁的平鹃却没忍住“噗哧”一笑，“夫人，你这下手也太重了，铅粉厚得像堵墙，胭脂又打得像猴子屁股似的。”
“有吗？”郑氏被打趣了只嘟囔一声，只拿起桌上的小铜镜左右端详，“我觉得还好啊，上次表弟娶妻，我打扮得素净，不是被陆府的下人嘲笑，不像是赴喜宴，倒像是奔丧么。”
“上次是夫人把那么一大朵粉菊插在发髻上了，可不像是奔丧么，你没看那老夫人的母亲，见了你气得脸都歪了。”
“我哪知道菊花还有粉色的呀，那不是一大片种在花圃，我看着好看便顺手摘了一朵么……”她放了镜子，拉过桃枝的手走到梳妆镜前，“桃枝你可一定要帮帮我，你在宫里当过差，一定知道怎么穿衣打扮吧。”
抱怨着坐下，随手拿起一罐香膏用勺子搅拌，“若是知道嫁到沈家要每日苦恼这些，我定不会嫁大郎这木头呆子。”
平鹃“嘘”了声，“夫人这话可不能乱说。”
“怎么不能说了，我受的气还不够么？沈家这江宁买办的官衔也没了，一盘生意也是我爹帮忙看顾着，还要处处看不起我，从上到下给我脸色瞧，沈瑜也似块榆木般，不肯为我说句话。”
“夫人……这……”
“夫人这妆容可好了，很像现在京中流行的醉花妆，但是呢，胭脂和口脂不要用两个颜色，”桃枝俯身用湿棉布擦去她橙色的口脂，从一排打开小瓷罐里选出一个梅花红的口脂，用无名指沾了一块在手背抹匀，细细涂抹到她嘴上，“夫人可知道醉花妆，相传出自当今的舒贵妃，她醉酒大闹朝廷，陛下宠爱之，不忍斥责，却让百官窥到了她的酒后憨态，此后京中便流传了不少诗句赞美她的风流灵巧。”
“其中又以学士张琰的两句诗独占鳌头，兰馥吐息粉双颊，侍儿扶起娇无力。是以京中女子纷纷效仿，淡化双眉，双颊打上浓重的胭脂，嘴唇用同色口脂厚涂，以期模仿酒后吐气如兰，眼波流转之态。”
“醉花妆已成，夫人请看。”桃枝的咬字有一种特别的清冷，像有个小爪子在心里轻挠着，令旁人不知不觉便听了下去，此时经她提醒，郑氏才回神看镜中的自己，忍不住连连惊叹。
与她自己胡乱涂抹的妆容相比其实没有改动多少，只是把糊成一团的胭脂用帕子抹去一些，使之自然又层次分明，再擦去同样浓重的眉毛，用黛笔在下颌和鼻翼处描出浅浅的阴影，最后用梅花红的口脂把嘴唇的形状勾勒分明，整张脸便呈现出动人的美貌，把她原本的五分颜色呈现出了七分。
“天哪，”她双手抱着镜子看来看去，激动地转身握着桃枝的手，“真好看，桃枝，你的手是用什么做的？给我也做一双吧。”
桃枝道：“不过是在宫里待过几年，各种伺候主子的工夫都要学罢了。若夫人不嫌弃我这手艺不精，我可以教给平鹃姐姐。”
“别便宜了那丫头，直接教我吧。”郑氏又留恋地看了几眼镜中模样，站起身走到床边，拿起床上铺着的一件彩衣，比在身前转了个圈，“你看，这件衣裳如何？是我两月前好说歹说，几乎绑了那鸢鸾阁的裁缝，他才答应先帮我做的。”
桃枝挑了挑眉，好像看到一片花海上停留了数只展翅待飞的蝴蝶，她笑道：“我觉得极好，只要把这袖边和围腰再改改，把金线换成银线，便更完美了。”
整个下午，桃枝和郑氏、平鹃三人按照她的想法，在房中修改衣裳，桃枝发誓她已经尽量两耳不问身边事，仍从这两主仆的闲谈中获取不少府中八卦。
比如沈公当年所作的江宁买办属于皇商，在扬州的地位仅次于郡守和总兵，但这个官衔不世袭，现在的沈老爷沈青荣，也无力像沈公一般开疆拓土，沈公死后多年只能勉强守护家业。因此沈公美名虽犹在，沈家的地位却逐年衰落，老夫人陆氏出自扬州陆张李程四大族之首的陆家，而到了沈瑜这一辈，出于现实考量，只能迎娶对沈家生意有裨益的商户女郑氏。
大夫人郑氏闺名郑连薇，祖父屠户发家，一家人都很有商业头脑，短短十数年，便成了扬州城数一数二的大商户。听说这门亲事是沈老夫人订下的，大公子沈瑜没有任何意见，倒是前几年府中人多有非议，郑家是真正的市井出身，配不上沈家的门户。
桃枝听着，在心中默默赞许老夫人的做法，沈家目前处境尴尬，不能与根深蒂固的世家相提并论，又不只是简单的商户，若继续与官宦之家攀亲，保不齐过两年越发衰败。况且商户也没什么不好，不过地位低些，吃穿用度甚至比宫里还好，面子都是给外人看的，自家人过得好的里子才是第一要紧事。
天色渐暗，平鹃点上了油灯，桃枝抬头揉揉酸痛的后脖子，见一道凳子般高的身影从拐入正厅。
“娘！我回来了！”意安迈了小短腿跑过来，爬上郑氏的膝头，伸手点了点她的脸颊，捂嘴笑，“娘亲今日真好看。”
“啊！桃枝姐姐也在！你们在做衣服吗？我也想要新衣服，娘亲也给我做一套吧。”
郑氏伸手探进他后背扯出汗巾，为他擦去脑门的薄汗，“在祖母那边吃过饭了吗？”
“没有呢，今天三叔又逃课了，我和姐姐一起回来的。”
“这三郎怎么又逃课？这去一趟盛京，都缺了十多天的课了。”
“裘珠姐姐说他和方达还有沈福去仙鹤楼看新到的蛐蛐儿了。我让三叔带上我，他不肯，娘，你骂他两句，叫他下次带上我吧。”意安奶声奶气控诉。
“你可别学他，这三郎，连你外祖都说他若非太混，为人处世真有几分沈公当年风范。就是一门心思不放在正经事上。你惯来不是个聪明的，你三叔不学习也能把夫子考卷答个七七八八，你怕是看到那考题便哇哇哭叫了。”
桃枝手上动作不停，闻言抿嘴轻笑，意安觉得落了面子，眼珠子气鼓鼓转了一轮，小手扯了扯郑氏衣袖，嘟囔道：“娘亲坏~”
郑氏把汗巾叠好在着他后背拉扯妥帖，把他放下，吩咐：“平鹃，把小厨房里温好的饭菜端上来。”平鹃依言起身出去了。
“我不想吃饭，娘，我一点都不饿。”意安皱起一张苦瓜脸。
郑氏捏了捏他的脸，哄道：“乖，今日有青笋鲈鱼片，是新来的厨娘做的。这厨娘可是绘春楼的前掌厨，她做的饭菜，保管你吃了还想吃。”
“真的吗？”
桌上摆了五六盘各种的蔬菜，油菜心、春笋、西兰花、青瓜……只有两盘绿蔬中夹着零星几条可怜的肉丝，意安尝了一口便再不肯吃了，“娘亲骗人，还不是一样的味道，还不如在学堂里夫子做的午膳呢。”
桃枝忍不住笑问：“夫人，这怎么全是素菜呢？”
意安跺脚哭诉：“就是就是，我要吃肉，才不要吃这些。”
郑氏与他大眼瞪小眼：“你太胖了，不能再吃肉了。”
平鹃打断：“夫人说笑呢，是看了那陆家的小公子都不怎么吃肉，加上大夫也建议小公子清淡饮食，才这么要求小公子的。但是夫人也不能想着一步登天啊，咱们公子从小便惯了吃肉，你一个大人几日不吃肉，不也谗得很么。”
“我不管，下次去宴席这孩子再扒着桌子要吃那盘香葱焖红肉，旁人笑的是我又不是他。”
“夫人，”桃枝刚好绣完最后一针，用剪子剪了针脚，“其实素菜也可以做出肉味儿呢，我或许有法子，不如让我一试。”