倏然睁眼，宫阙外幽幽烛光，母妃美艳却扭曲的脸在暗夜里忽明忽现，冰冷双手掐上她的脖子。
“母妃，松手……”
“我好恨……”她靠近些，状若厉鬼的面上泪痕斑驳，“我恨宫里这么黑这么冷的长夜——你为什么要出生，为什么要把我和那傻子绑在一起？”
酒气扑到桃枝面上，她挣扎的小腿踹了她肚子一脚，连滚带爬逃出宫门，一路呼救，长长的宫道怎么也跑不到尽头。
“六妹妹。”一人在黑暗中紧抓她的手腕，是四公主，“妹妹莫慌，我们去找太后。”
桃枝慌乱点头，跟她走了两步，手腕上的力道忽然消失，身体失重，后仰着掉进池塘。
她拼命挣扎，四肢越来越重，“救命！救命！四姐姐救我！”眼前一片白光，水面上众姐妹看着她逐渐沉沦，冷眼嗤笑。
“公主，”一双手把她拉起，太监嗓音尖细，冰凉指尖抚过她脸庞，“为何要这般倔强，贵妃娘娘心里难受，跟跟她服个软，她会原谅你的。”
锣鼓喧嚣，民众夹道奉迎，风吹起舆轿的帘子和父皇冠冕前的悬珠，她拔腿追赶，“父皇，我是桃枝，父皇……”
父皇转头见了她，神色如常，眼睛里没有半分神采。
“公主，我们回去吧。”太监冰凉的手指缠上她的脖颈。
母妃站在宫门前，面上泪痕未干，张开双臂，“我们分明是一样的，身似浮萍，孤苦无依，你再讨厌我，也终会变成我。”
桃枝乖顺地走过去，投入她的怀抱，像坠入一个深不见底的冰窟。
她被冷醒了。
山间的风掠过午后的树林，树干摇摆，一地枯黄落叶。
起了絮的绸被缠在腰上，亵衣单薄，翻身面向床里侧，望着日久不曾翻新的白墙，蜷起手脚，揉搓倏两条冰棱子似的手臂。
梦魇留下的惊魂未定正一点点消退，她勾唇冷笑，这梦，已经几年没有做过了。
门扉敞开一条缝，正往里灌风，可以窥见外头的起了包浆的青石板方砖和红漆剥落的屋檐。这处屋子在静苑的西南角，一墙之隔是柴房和厨房，大清早的便不断有人进出，锅碗瓢盆碰撞，屋里没有暖炕，一到冬天便难熬得紧。
秋高气爽，她想起去年的冬被，是叫那些姑子拿下山去换成香火钱了。这感兴寺是周朝国寺，太宗仁心，下令废除嫔妃陪葬之礼，皇帝驾崩时，无子嫔妃保留位份和尊号，迁到感兴寺带发修行，安养晚年。因而这感业寺后辟了一座四进的院子名叫静心苑，住的都是前朝的贵人，大都老不经事，每月的奉银也不是直接发到他们手上，而是专人核算，缺了什么就添什么。
宫里负责的太监总管是杨太后的家人，一分一毫捻得清楚，寺里的姑子便想了法子，把太妃们盖了一冬的被褥、穿了几次的衣裳、磨损少许的碗筷……通通拿去变卖，每月殷勤购置新的。大总管乐得见他们殷勤伺候太妃，便睁一只眼闭一只眼。
桃枝不一样，作为一个自请离宫为太后祈福的公主，她没有月奉，一切日用物事，要看母妃什么时候想起，托咸福宫里的大太监冯裕为她添置。
门虚掩着，她脑中混沌，摇了摇头，许是昨日的佛经抄得潦草，被师太惩罚完成三个佛堂的洒扫，回来时太劳累忘了关门。
木柜“吱呀”打开，里面是她仅有的几套衣服，都是极简陋的款式，大概连山下的京郊姑娘都嫌土气，因此留在了她的衣柜里。
桃枝咬了咬唇，挑了一身桃红色的裙子，裙摆上有一层细纱，上衣仅有一层交领，余下并无装饰，有些像她从前的侍女春莺的穿着。
没有首饰，也没有铜镜，她凭手感挽了一个花苞髻，两条粉色绦带挽起。
踏出房门外，她回头看一眼这个住了五年的地方。听说这儿曾是她的曾祖父，周朝的太宗的妃子王氏终老之处，而后十几年这间厢房被锁起来，直到她的到来。当时靠近苑门居住的陈太嫔倚在门旁，往慧觉师太的袖子里塞了什么东西，“本宫那屋子挨着那件堆满了本宫多年来搜集的奇珍古玩，多是先帝赏赐，若有闪失，你们可担待不起。就让这两个丫头住这间，这屋子空着也是空着，六公主有真龙天子的血脉，定不怕的。”
九岁她前和春莺两个人睡在一处，后来便是她一个人，看书、用后山的土捏泥人、抄写每日要送进宫的佛经……日复一日。
她关上门，上了锁，收好钥匙。
院落中央有一口水井，桃枝十二岁，有力气拉上来半桶水了，她蹲在地上，低头对着略浑浊的水面整理鬓发，水面上映出一张芙蓉面，五官尚且稚嫩，眉心似颦似蹙，水杏眼下两片惹人怜的乌青。她左右端详，自觉有了半分她的母妃那种漫不经心却勾魂夺魄的神采。
棉布浸入冰冷的水中，双手刺痛让她下意识“嘶”了一声。
“咱们六公主真不愧是舒贵妃的女儿，娇气得很，小小年纪便妖妖调调的，庙里都是些秃头和尚，一双眼睛也能到处乱勾。”桃枝没有回头，棉布贴上脸，冰得她头皮发麻，那嘶哑的嗓音仍在耳后，“不过，你若能学到舒贵妃的两三分本事也好，狠得下心把你送进这山里来，讨好杨太后，你若有她六亲不认的手段，日后总能自保。不至于像你那个痴傻的爹，若他不是从杨太后的肚子里钻出来，如何能这般好命？！”
桃枝拧干绸布，正要提起水桶，鼻间忽闻一缕幽香，发觉不对劲，她回身，果然见阳光笼罩处陈太嫔房门的窗扉大开，年龄不过四五十，身材肥大的女人仰躺在榻上，倚靠着个陈年金线绣花软枕，侧身抽着水烟。她面前摆了一个铜盆，炭火熊熊，暖气升腾，一侍女红儿拨弄盆中的炭，翻出几块还未烧透芯子的木头，还能瞧出原来的形状，赫然是她放在床底下的木雕。
“每日闲了便不见人影，是到那附近的山头去寻着玩意儿了。这金丝香樟木是极为难寻的，能存放数百年，用来烧火取暖会久久留香，每年的产量稀少得很，就连先帝，也不能全然靠着这木头过冬。六丫头也是有心了，为本宫寻了这好些。”
桃枝捻了捻自己的手指，有斧子磨出的薄茧、刻刀划破的伤痕。为了太后的五十万寿节，她准备了三年，空闲时便扎进寺庙附近的密林，几次险些命丧野猪口中，终于寻到一颗金丝香樟木，又花费一年时间雕刻佛子在婆陀树下静修顿悟的故事，只差几笔便能完工。
烟雾缭绕中的陈太嫔眉眼轻蔑，她是桃枝的祖父清宗赵康身边的老人了，在东宫时只是个通房，那时周朝建国不久，各地还有小股割据势力，她的哥哥能打仗，有了些军功，高祖恰好要拉拢寒族人才，陈家那几年作为新秀家族，很是风光。后来陈家后继无人，家财都败光了，只剩下一个爵位，陈太嫔出身市井一朝得志，又嘴碎又刻薄，终先帝赵康一朝，只封得一个贵人。
其他太妃要么多病避世、要么性情温和，背后多有家族支撑，时不时派人慰问，陈太嫔不敢招惹她们，只不时贬损年幼的桃枝，过过嘴瘾。
“本宫记得年轻的时候，杨太后就推崇穿素衣、尚节俭，怎的，你娘竟没教你，要讨好杨太后，便不要穿这些个晃人眼睛的艳俗颜色。”
“小时候还挺有趣的，说不得你娘，说了便哇哇大哭，还作势要打我，越长越古怪了……”
桃枝静默不语。
“也不像皇帝，他虽痴傻，心却赤忱，每年来寺里祭祀，还恭恭敬敬叫一声娘娘，莫不是如传闻所言，你其实，是你娘和前年被斩的李太医私通所生吧？”
她吐出一个烟圈，回神只见那小姑娘提着水桶快步走到窗边，还未反应过来，半桶水浇上门面，严寒透骨。炭盆一阵滋啦啦响声，炭火瞬间熄灭。
“你……反了你了！”她扔下水烟，撑着桌案晃晃悠悠站起来，头脸上滴着水，“红儿！红儿！”
“小兔崽子，本宫非得请慧觉好好教训教训你，皇帝见了本宫还得叫一声娘娘，枉你为杨太后祈福多年，竟学不会敬重长辈！”
“请太嫔娘娘如实禀告。我也会如实禀告慈静大师，太嫔口出秽语，对我的父皇不敬。就算我不是周朝的公主，只是父皇的女儿，也万万不能容你这样侮辱我的父亲。”
“红儿，送咱们太嫔娘娘去更衣吧，这么大年纪再受了风，熬不过去可怎么办？少了你这跳梁小丑上蹿下跳的表演，太后会觉得无趣的。”
清冷话音落下，桃枝把水桶扔过窗户，砸在还跳跃着火星的炭盆上，盖住那块烧得焦黑的金丝香樟木。
跨出静心苑的大门，她胡乱抹净了眼泪。
她是自愿为太后祈福的周朝六公主，是自幼被慈静大师预言身有佛缘，在佛门熏陶下一心向善的檀越，只要回宫，只要回宫，她便能得到父皇和母妃的宠爱，作为名声最好的公主，得到言官的推崇，下嫁显赫世家，安安稳稳的度过一生。母妃会以她为荣。
“灵絮，你未专心。”
桃枝回神，她正坐在蒲团上，面前是密密麻麻的经文，每日带她做早课的慈静大师耷着长眉未曾睁眼，用温和的语调唤她的大名赵灵絮，警醒她。
她心里的确有所思虑，乖乖认错，复又低声念经。
“息念忘虑，佛自向前。灵絮，你为何心有忧虑。”
“母妃今日将来探望，是以心中欢喜，大师教我如是一切法，尽在自性，自性常清净，日月长明。我知错，万不应得意忘形。”
“你有忧虑，不是得意、不是欢喜。”慈静睁眼，望向座前跪着的女孩，“你极有慧根，却生性多敏，总会钻牛角尖。佛经你抄三遍便能烂熟于心，我嘱你抄三百遍，是为磨练你的心智，你的出生注定未来道阻且长，望你苦中作乐，忧虑时，常记静匀吐纳，调息己身，世事纷扰，便不会扰你心神。”
从桃枝有记忆开始，慈静大师便是这副眉毛胡子花白的模样，她心下感动，笑得天真无邪：“大师放心，这些年的教导，灵絮都铭记于心。说起来，连灵絮这个名字，也是大师为我起的。”
她还要说什么，“咚~咚~”远处传来敲钟声，她合上佛经，俏皮笑道：“到放饭的时间了，大师，灵絮先行告退。”
走到窗外，一声轻咳让她回头，慈静目光中的慈爱如大海宽阔无际，“灵絮，千万记着，于诸有言，常怀慈悲。”
“将要变天了。”慈静目视少女离去的身影融进苍茫的日光里，目光辽远。
寺里今日接待香客，许多人从外地慕名而来，攀上数百级台阶，参观这座周朝国寺。
桃枝一路走来，遇见不少生人，一对夫妇一人一手牵着个白玉般的女孩儿走过，女孩儿喊累让爹爹抱，男子笑她娇气，弯腰一把抱起。桃枝下意识目光跟随，直到他们走远。
她怅然若失，正要离去，头上忽然遭个东西砸了一下，那东西圆溜溜地滚了几步，是颗油光水滑的大桃子。
又一个桃子砸到她背上，桃枝往外走两步，眯起眼睛迎着日光往上看，一个少年抱着树杈，奋力伸手去够枝桠的桃子，“三个、四个、五个……”
一个个桃子掉下来，他念叨着：“我一个、娘一个、爹一个、意柔意安分一个、沈福一个……应该够了。”
等他从树上跳下来，却见一个嫩生生一身桃红的少女站在树旁，手中捏着个桃子，眼眶和抿起的嘴唇也红得像桃子。
他屏住呼吸，阳光下她桃心状的脸庞似块无暇白玉，他喃喃道：“妹妹……可是桃子精？”