楚虞正做菜到一半,听?到竹儿在外面哭，忙跑出?来看。
木丁香告诉她竹儿是吃了院子里那朵小花的果实?才发的热，但?如今小花枯萎了竹儿伤心不已。
楚虞蹲下来拨了拨小花的根部，好像还没全部枯完,冲着竹儿道：“花花还没枯死,竹儿快给它治病让它活过来。”
竹儿这才挣扎着从木丁香怀中下了地，对着小花开施咒嘴中念念有词,小花似乎有了点精神,但?并没有完全恢复，木丁香怕竹儿刚醒来过于伤神伤了身体?,让它明日再继续给小花治疗。
竹儿这才罢了手，趴着和小花说了一会儿话,直到楚虞叫吃饭了，才让木丁香抱到灶房里。
三人围着小桌子开始用晚饭，一天没进食,楚虞和木丁香肚子早就?咕咕叫，但?她们都?在小心翼翼地看着竹儿,楚虞试探着给它夹了一块瘦肉,竹儿闻了闻,觉得香香的,伸手就?捉住往嘴里塞，接着吧唧吧唧细细嚼起来,再一口吞下去。
看着眼前?目瞪口呆的两个娘亲，竹儿一脸无辜地道：“还要——”
两人也不知竹儿身体?发生什么变化，如果说那颗果实?让竹儿失去了妖精的体?质，可方才对着小花施咒治疗，和小花说话的人也还是它,这实?在是令人不解。
但?此时竹儿肚子饿，想吃肉，而且能吃肉，二人肯定不拦着，只得将它当成普通的小孩，给它舀饭夹菜，将它喂饱。
吃饱喝足的竹儿似乎又恢复了往时的活力，除了觉得冷以外，其他也没什么变化，妻妻二人也暂时看不出?什么东西，只能先观察几天再说。
竹儿如今怕冷，家?里又没有小孩子的衣服，木丁香让楚虞明日杀完猪先不急着回来，直接去街上给她买几套衣服再回来。
如今竹儿没了什么大事?，两人饱睡了一天，刚躺在床上，楚虞便按奈不住就?要压上来，却被木丁香伸手给挡住了。
“怎么了，你不想吗？”
“我?没心情。”木丁香将她推开。
“为啥没心情，今天睡了一天，我?现?在一点都?不困，还不如做点有趣的事?消耗一下精力。”楚虞撇了撇嘴，手上还磨磨蹭蹭地不想拿开。
“我?还在担心竹儿呢，你这个怎么当娘亲的。”木丁香有些恨铁不成钢地道。
“竹儿不是好了嘛，现?在它也在睡觉，我?总不能去守着看着它睡觉吧，香香你不讲道理。”
木丁香一时语塞，却被楚虞给趁机而入，一张脸凑过来吻住她的嘴，下边还想挣扎一下，却被这人一下拿捏住了要害，顿时身子一软，随她去了。
楚虞和她来来回回了好几趟，直到两人都?餍足地躺在床上，才心满意足地放过她。
看着这人摸黑翻身起床，问她又起来作甚。
“去看你的心肝宝贝。”楚虞说完披了件衣服提着灯又出?去了。
过了还一会才回来，等她重?新躺道床上的时候才对木丁香道：“睡得跟只小猪似的，明天再看看哪里不对劲。”
木丁香这才安心地往她怀里挤了挤，寻了个舒服的地方靠过去，闭上眼睛睡觉。
第二天楚虞回来的时候，给竹儿买了几套薄的厚的衣服，主要都?是一些翠绿新绿的颜色，都?是小东西喜欢的。
竹儿见到自?己有新的衣服，高兴坏了，当即就?试了起来，虽然还是大了些，但?总比她们两人的衣服要好很多。
莫约十来天过去了，木丁香发现?竹儿身上有了细微的变化，这个小家?伙的身量似乎在长高，只是先前?没有量过，眼下也只能是以肉眼判断，做不得准，于是木丁香就?在墙上就?这竹儿的身高拿着木炭划了一根长线，几日之后又再量一次，发现?竹儿是真长高了。
木丁香把这个发现?告诉楚虞，两人都?觉得很惊奇，便想起那日竹儿说的，小花日日听?它的愿望，说要长大，要出?去玩，这才让它吃了自?己结出?来的果儿，想必这也是植物界里面的另外一种精灵吧。
这些东西，两人都?不得而知，但?如今竹儿身体?健康，而且在慢慢长高长大，也能接受人类的食物，对楚虞身上的戾气也没有那么排斥了，这一切似乎都?在向好的方向发展。
木丁香甚至可以预测，等过了年，竹儿就?能长得跟普通的小孩子差不多，到时候便可以带出?去玩了。
竹儿也意识到自?己正在长大，两只眼睛里面满满的期待，下次家?里要是来了人，自?己就?不用一直躲在屋里不能出?来了。
就?在河西这边一片风平浪静的时候，河东那边的木家?却过得不太如意。
如今已临近年底，眼看就?要过大年了，家?家?户户都?准备这年货，贴着对联吊上了灯笼，木家?一片沉寂，每个人脸上都?是愁眉不展。
明年就?是三年一次的乡试，八月份要去到各省省会去考。
如今已是年底，虽然离明年八月还有大半年的时间，但?很多学子都?要提前?做准备，还要备足银两，家?里条件好的会带上一个小厮一起去，可现?在木家?什么也没有。
先前?用木丁香换来的二十两银子，为了把木母救出?来花去了十五两，剩余的五两除了填补木母偷挖木丁香的二两私房钱，就?全给了木空青做月钱现?在就?已经不剩什么了，原本木老汉以为把三丫换出?去后能休息一段时间不用去卸货，谁想到眼下比三丫在的时候过得还艰苦，不但?地里的粮食没人料理，自?家?留着吃都?不够，更不用说要拿去帮木空青交束脩了。
木老汉眉头紧锁，脸上的沟壑变得更加深邃，像张老树皮一样。
束脩没有，每个月的月钱也快攒不上了，木空青的腿上又要时不时上药，家?里几口人等着吃饭，全靠自?己这把老骨头在江边帮人卸货，赚取一天三十个铜板。
木老汉第一次对生活感到无力。
他不得不把家?里的四口人给叫齐，商量着要怎么办。
如今木决明也快十七岁了，村里别的男孩子像他这么大也都?纷纷说了亲，偌大一个芙蓉村，除了张鳏夫，就?剩木家?老大和老二如今还是光棍一条。
木老汉长吁短叹地恨铁不成钢，问木空青有什么打算。
木空青万万没想到家?里的日子越过越穷，到了如今的境地，连自?己念书的钱都?掏不出?了，心中第一次升起了惶恐。
看着木老汉吧嗒吧嗒地抽着旱烟，木母也难得地清静了一回。
“老大，你每个月的月钱真的得要一两银子那么多么，怎么我?听?说隔壁村的秦老三他儿子也在县里的书院念书，一个月才二百文不到，你们书院怎么就?贵那么多？”木老汉难得对木空青用了责怪的语气。
木空青心里一咯噔，强压住自?己内心的慌乱道：“我?们书院的先生都?是翰林院退下来的翰林学士，学识高深，费用也不低。”
“可也念了这么多年了还是没个动静，爹可等不及啊，你看爹这把老骨头还能扛几年的货，我?这挣钱远远赶不上你花钱快啊。”木老汉眉头深锁。
自?从经历了上次的那件事?后，木母作为知情人，却是一个字都?不敢说。
木空青硬着头皮道：“眼下二弟也长大了，不若让他陪您一起去卸货，也好减轻家?里的负担？”
木决明闻言瞬间嗤笑出?声：“大哥，你在城里舒舒服服地念书，养着小情人，我?却活该跟着爹一起去江边扛米卸货，你这样是不是有点不太厚道吧。”
木空青一听?心中一惊，忙大声喝住他：“老二你胡说什么——就?算你不愿意为这个家?多做一点，也不用这样污蔑大哥。”
木老汉听?他二人如此吵闹，还是抓住了其中的关键字眼，站起身冲着木决明道：“老二，你刚刚说的什么，是哪里听?来的风言风语？”
木母此时脸上血色褪尽，二儿子的话让她心中极度不安，且不说他方才所言皆是事?实?，一直以来她在村里能趾高气昂的就?是靠木空青这个资本，但?这么些年下来，村民们见他屡试不中，也渐渐地不再把他当一回事?，连带木母也不受人待见，如果丈夫因为这事?不让老大念书了，那以后木家?可咋办，自?己还怎么在村民面前?抬得起头？
木决明被自?己老父亲质问，也忍不住生气了：“你们心里就?只有大哥，不论他做什么都?是对的，现?在倒好，连我?都?要出?去做帮工挣钱让他在外边挥霍，你们也不去县上打听?打听?，华儒书院是个什么书院，哪个书生不在学堂附近养小情人的，还有，上次听?说娘和张大嫂子带着三秀去了书院，这事?现?在还闹得沸沸扬扬的，却不知是真是假！”
“我?没有——老二你不要听?那些人胡说八道！”木空青一急，也控制不住自?己的音量。
“别人胡说八道，那大哥倒是说说这每个月一两银子的月钱都?花在了什么地方，每年的束脩已经另外交了，学院每个月还要收什么费用，让爹去学院找管事?的问问不就?清楚了！”
毕竟和村里少年郎经常混一起，木决明脑子活络，听?到的消息也多，自?然不像自?家?的两个老的那么好糊弄，一说就?说到要害上。
木决明这么一说，木老汉立即就?把目光投到木空青的身上。
木空青忍不住浑身发颤，他忍住心中的慌乱道：“书院每月是不用交什么其他的费用，但?是书院里边，自?是要交一笔住宿费，但?想要学得好，课业之后要私下请教?先生，这个费用是要另外交的，这部分银子不能放到明面上来说，倘若爹爹去问，也不会有人和你说，而且到头来那些先生恼羞成怒，定会报复到学生的身上。”
木决明摇了摇头道：“大哥的意思就?是死无对证了是吧，这银子下落说不清楚，也不愿爹娘去书院问，随随便便拉一个理由出?来就?让我?们无话可说了。不过想来这翰林院的老学士也不咋地，大哥去书院念书这么多年，月月一两银子，老学士月月给大哥开小灶，如今也没见要中的迹象，还不如换家?书院罢了。”
木决明如今正值血气方刚的年纪，加上同龄的小伙伴个个都?定了亲娶了妻，甚至有几个别的还生了娃，眼下就?剩他一个了，怎能不让他着急。
和他混的最好的小混子阿良也刚说了一门亲事?，下个月就?要把人接到家?里来了，木决明是羡慕极了。
可如今家?里一穷二白，所有的钱都?拿去供大哥念书，连肉一个月都?没得吃上一顿，阿良却告诉自?己，说有人见到他大哥在城里，在学院附近租了个小房子，还说了个相好，日日带着小情人逛街吃好喝好，却把自?家?人给蒙在鼓里。
这些无不让他气炸了肺，本想着自?己趁机到县里去瞧瞧，谁知道自?己的这位大哥为了季家?的外孙女和别人大打出?手，被人家?打断了了一条腿，还不敢跟对方讨医药费，简直怂到家?了。
现?在他居然还想着让自?己这个做弟弟的随老父亲一起去江边扛活，挣钱来供他在外边花天酒地，这如何不让他生气。
气头上的木决明不管不顾，就?把自?己在外头听?到的都?说了一通。
木空青没想到自?己这个弟弟会这么不讲兄弟情谊，直接将自?己的那些破事?一股脑儿的抖露出?来，也不由得生气了。
“爹，我?不知道我?在外边念书，家?中竟生出?这么多的不满，看来我?这念书还是错的了！我?一心想通过科举考试光宗耀祖，却被旁的人当成天大的错事?，既然都?是错的，那何必还要让我?去念书。”
木空青这么些年在外头，书是没年得多少，心思却在揣度别人的意图上了，他其实?知道，这么些年来父母多少也知晓自?己在外边是什么个德性，但?都?花出?去这么多银子了，想要半途而废是万万不可能的，一旦自?己不念书了，第一个站出?来反对的绝对是自?己那一向又倔又蠢的母亲，她这些年在村里说出?去的那么多的大话，宁愿家?里吃不上一顿肉，宁愿老二讨不到老婆也不愿意老大不念书。
同样的，木老汉也是如此，毕竟供了这么多年，已经是骑虎难下了。
也正因如此，木空青往时才那般肆无忌惮，就?连是此时是在被质问的当场，也能说出?这样的话来。
果然话音刚落，木母就?心急火燎的开口了：“儿啊这可使不得，咱念了这么多年就?差临门一脚了，家?里就?算是砸锅卖铁也要让你继续念下去。”
说完瞪了一眼木决明道：“整天和不三不四的人混在一起，什么样的风言风语也要往家?里带，你若是闲得没事?，怎么不懂得下地去把家?里那几亩地给除除草！”
木决明没想到自?己将大哥做的那些事?情抖出?来，自?己母亲居然当做瞎了一般直接就?无条件站在他的那一边，顿时气不打一处来，猛地站了起来，将椅子踢到一边往门外走去，走的时候还重?重?地把门给关上了。
木老汉依旧眉头紧锁，将烟杆子磕在地上，重?重?地咳了两声，胸口像个老风箱一般发出?沉闷的呼呼声。
“老大书还是要继续念，但?一个月一两是给不起了，至于私下找老学士开小灶，这事?情就?算了吧，往后就?和秦老三他儿子一样，一个月二百文。”想了好久终于下了这个决定。
木空青瞬间觉得天要塌了，往时一个月一两银子，租房子都?要了一二百文钱，小情人少少也得五六百文，平时再出?去吃个饭就?已经捉襟见肘了，如今还要再降，那以后可怎么活啊。
咬咬牙挣扎了下：“爹，明年就?要乡试了，如今私下请教?先生是按时段包的，怎么样也要坚持到考试的时候吧。”
木老汉叹了口气道：“你看爹现?在去哪里给你找一个月一两银子，眼下年底了大家?都?纷纷回去过年，江边也不走货了，也得等到明年开春三四月份货运才正常起来，这三四个月就?只能喝西北风了。”
家?里已经没有了积蓄，原先的稻谷又是被烧又是被泡的，加上田里长草也不看护，真正收到手也就?几百斤，最多也只能保证一家?四口的口粮，其他用度支出?，根本就?没有办法顾得到。
木母整张脸蜡黄蜡黄，耷拉下来看起来也十分丧气：“要不我?明天去大丫那里走一走，看看能不能借点，这几个小贱人，真正到娘家?需要钱的时候一个都?帮不上忙。”
说完不知道想起什么，小心翼翼地冲着木老汉道：“老头子，不然你也去二丫那里走走，虽然说那丫头傻了，但?好歹也是他们秦府上的一个妾，娘家?人遇到困难，大舅哥腿摔伤了，按理说也不能就?这么不闻不问吧。”
木老汉本来就?因老大败家?生着满肚子的火，这下听?到木母提起二丫，气不打一处来来，一把掀翻旁边的木凳子骂道：“二丫二丫，还敢提二丫，当初要不是你出?的馊主意，能至于把人打傻吗，现?在附近的村子，谁人一提到二丫不对咱们家?指指点点的。”
二丫的事?，就?算木氏老两口脸皮再厚，但?每次都?被人拿出?来说，也觉得不舒服。
而且还因为这个事?情，连带着家?里两个儿子都?没办法说上亲事?，木老汉是愁得胡子都?发白了。
“光说我?，好像当初把她打得皮开肉绽的人不是你？”木母被指责，也毫不客气地顶了回去。
“你还说——”木老汉横了她一眼，扬起手作势要打她，木母这才噤了声。
“大丫那边想必也报不了什么希望，那木匠夫妇防我?跟防贼似的，连带着大丫对我?也不怎么搭理了，真是个白眼狼，一家?子的势利眼。”木母又是一顿抱怨。
“娘，三丫那边有没有办法能弄到一点？”木空青问道，“楚屠户杀猪卖肉，没多久就?能建得起那么好的房子，肯定是没少赚钱。”
提起楚虞，木母浑身一抖，率先想到的是被她送进大牢的事?情，嘟嘟嚷嚷地道：“她是有钱，不过我?跟她们八字犯冲，她们家?那一带我?是不敢过去了，去年被打的那二十大板现?在都?还没好利索。”
说到那二十大板，木老汉又忍不住瞪了她一眼，若不是这蠢婆娘，那十五两银子也不至于白白拱手让人，他们家?也不至于走到现?在这一步。
木母没好气地道：“楚虞那女人诡计多端，又心狠手辣，她故意设计我?能怎么办。”
再说这些已经无济于事?，这么一算下来，三个女儿什么都?帮不上忙，木空青躺在床上搭着一条腿，忍不住长吁短叹。
木老汉终于又开口了：“那小黄牛养了一年多了，明天就?牵去卖吧，怎么样也能得个二两银子，缓上一缓。”
“还有今年养的那两头猪也一并卖了，不留着杀了，现?在年底买肉的人多，应该能卖出?了好价钱。”
只是他话刚说话完，木母就?一阵支支吾吾地道：“……怕卖不出?什么价钱……前?几天二狗子家?卖猪，那屠夫刚好在附近，我?让他顺便看看咱家?的猪，他给的价钱很低……”
木老汉瞬间就?明白怎么一会儿了，定是猪太瘦了，如今大家?都?不富裕，只有城里金贵的人才会买瘦肉，主要还是卖给普通人，猪不长膘，卖不出?什么好价格。
他自?己这些天忙着在外面帮工，也没怎么顾着家?里，家?里那两头猪也好久没去看了，竟不知养到这种程度，听?到这里再也忍不住，几个巴掌朝木母的脸上劈头盖脸打下去。
“懒婆娘，我?每天在外边拼死拼活地扛货卸货，你在家?什么都?不干连猪都?养不好，我?是倒了八辈子的霉才把你娶进门，看看我?们老木家?被你祸害成什么样子——我?打死你——”
木母瞬间被他拽在地上，拳打脚踢，木空青腿受伤动弹不得，想上前?劝阻又不好下床，而且一想到先前?因为母亲损失的十五两银子，心中怨气也很大，如今见她被打，心里一股怨气也跟着能释放一些，顾而也躺在床上一动也不动，嘴里虚虚喊了几句不要打了。
木老汉终于打累了才放过木母，坐在门槛上又继续吧嗒吧嗒地抽着烟，木母浑身上下疼痛，哭得呼天抢地的，更是忍不住哭着骂道：“你这混人，自?己赚不到钱就?赖到女人的身上，你有本事?就?打死我?，我?死了，看你们木家?三个老光棍，看人家?怎么看你——”
木老汉闻言在她脸上狠狠地呸了口，但?到底还是忍住没有再继续揍她。
喘着粗气道：“那猪还是想办法把它养肥了，你平日有那个空去村头跟人吵架，还不如上山去打点猪草。”
“还有刘家?那个，眼下没有其他办法了，看看能不能从她那里弄点银子回来。”木老汉终于想起了刘念念这张王牌，却压根就?不知道这事?儿早就?被自?家?婆娘给捷足先登了。
木母听?他这么一说，忽然想到上次被刘念念威逼利诱说出?受人指使掉包婴儿的事?情，心中一个寒颤，她不知道这事?情到底有没有影响，但?她知道自?己此时一说出?来，指不定会被自?家?男人给打死，只好将这个事?情吞到肚子里，走一步算一步。
可既然他提出?这个事?，只好欲言又止地道：“那个刘念念如今进出?都?有马车相送，有丫鬟小厮跟着，要么就?是跟刘亨那两口子形影不离，连县里的捕头都?隔三差五就?出?现?在旁边，根本就?没有办法下手。”
木老汉见家?中破事?一堆，这也不行那也不行，气得烦躁不已，猛然起身将旁边的桌子掀翻，茶壶杯子砸落到地上，叮叮当当碎成一片。
一时之间另外两个人谁也不敢吱声。
作者有话要说：嘿嘿，两章二合一了哟。
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