齐鹤唳自那日后，再不去花园练武，宁愿每日提枪跨马跑到京郊去图个心静。
这一日，他正在骑马散心，忽而听见人声呼喝，扭头一看，只见一匹惊马拉着一辆华丽的马车冲向树林，齐鹤唳忙一夹马腹赶上前去，待到与奔马并驾齐驱，他腰上使力、一踏马蹬，整个人飞身跃到奔马背上，拉住缰绳、双臂较力，止住了马车狂奔之势。
一名锦衣玉带、气宇轩昂的中年男子骑马紧随而来，先与车内的人说了几句话，而后打马上前，眼睛在齐鹤唳身上一扫，拱手笑道：“真是英雄出少年，好漂亮的身手！小恩公救了我的夫人，请受在下一礼。”
“岂敢。”齐鹤唳回了一礼，不欲多言便要离开。
“小恩公且慢，我时隔多年再上京来、不识路途，想请少年郎领我等进城，不知是否方便？”
齐鹤唳见这人谈吐不俗、举止疏朗，心里颇有好感，点头答应下来。二人跟着车驾并辔前行，这中年男子极亲和地与齐鹤唳谈笑风生：“朝廷如今重文轻武，弄得人人只知文治、不知武功，”他轻叹一声，“我年轻时曾随家父到边关一游，亲眼看到边境的蛮夷是如何抢掠我朝百姓，朝廷三五年就能选出一个状元，却这么多年也选不出一个大将军保家卫国、抵御外侮。”
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？”他微微一笑，摇头道：“现今的公侯之爵，不过靠着祖宗荫蔽世袭而来，大都把先人开疆拓土的雄心消磨了......所以我今日见你，才分外心喜。”
齐鹤唳学武，一开始只为治病、后来是为练成下山，他以为学了一身武艺之后，左右不过锄强扶弱、路见不平罢了，从未从这样的高度去思索自己练武的意义。此时听了这一席话，不免燃起壮志，他父亲都未如此地教导过他，这人与他萍水相逢，竟说了这许多鼓励的肺腑之言，齐鹤唳心中大动，诚恳道：“不知您进城后于何处落脚？若不打扰，我还能去请教么？”
“好说了，我与夫人现在欲往齐尚书家，而后到晋王府暂住，小恩公投帖来，只说找江陵府江碧城便是。”
齐鹤唳闻言一愣，“齐尚书、晋王府......您从江陵府来？”
“正是，不知小恩公是谁家儿郎？”
马车一拐，齐府已然在望，齐鹤唳心头百味杂陈，指着府门前的石狮子，“这里便是我家。”
中年男子大吃一惊，随即面露喜色，“难不成你就是齐大公子？这可真是太好了！”
齐鹤唳摇了摇头，“齐大公子是我哥哥，我排行第二。”
中年男子脱口道：“...可惜！”而后自觉失言，忙又说：“原来是贤侄，咱们两家可是沾着亲呢！”
齐府门前已有许多人站立恭迎，中年男子下了马，从马车里小心翼翼地搀下一名绝色的美妇人，她面上的一双剪水凤眸与江梦枕如出一辙。
来人正是江梦枕的父母江陵侯夫妇，如约上京来敲定江梦枕的婚事，齐鹤唳见齐老爷与齐夫人亲热中透着谄媚地把二人迎进府中，一个人握着马鞭站在大门外怅怅良久。
-
-
托了江陵侯的福，齐鹤唳第一次在家宴上有了座位，他陪坐末席，坐在嫡姐齐雀巧的下首，齐雀巧不屑地低声冷哼，把自己的杯碟往里挪了挪，好像生怕沾上什么脏东西似的。
齐鹤唳有些恼火，却见坐在对面的江梦枕向他一笑，举起酒盅道：“我听母亲说，今儿多亏二少爷出手相助才逃过一劫，我这里谢过了。”
江梦枕轻抿了一口酒，齐鹤唳却将一满杯全都倒入喉咙，低声说：“何必言谢？倒显得咱们生分了...”
“正是呢，我一见二少爷便十分喜欢！”江侯爷在席上将齐鹤唳的救人之举宣讲一通，连连称赞齐尚书教子有方，夸得齐尚书的老脸险些挂不住，他何尝教过齐鹤唳什么？
“齐世兄的这两个儿子，一文一武皆是人中龙凤，让我好生羡慕！”
“谬赞、谬赞！”
齐夫人忙笑着说：“承侯爷的吉言，我家凤举过几日就要下场应试，国子监的先生都说他有状元之才，我和老爷也盼他能一举夺魁呢！”她岂容齐鹤唳抢了齐凤举的风头！
江碧城倒没多心，抚掌道：“我记得贵祖父曾是榜眼，大少爷这是青出于蓝而胜于蓝，齐府诗礼传家果然不虚啊！”
齐凤举想推辞两句，哪想到喉管发痒、一阵头晕，他赶紧从袖中掏出手绢掩着嘴咳了几声，他本是强撑着身子来赴宴，此时咳得脸颊潮红、背上冒汗，连坐也坐不住了。
他虚弱地扶住身边侍立的小厮，那小厮倒也机灵，赶紧代为告罪：“大少爷昨夜通宵看书，想是身子太乏了，还请贵客海涵。”
江夫人一片慈心，并不以为忤，轻言细语地说：“好孩子，原是我们打扰你温书了，快去歇着，有什么事考完再叙不迟。”
齐凤举说不出话，勉强抬手行了一礼，就被小厮扶了出去。酒过三巡、菜过五味，江碧城兴头上来，又拉着齐鹤唳说话，齐夫人恨得牙根痒痒，还得连连陪笑。好不容易熬到散席，却因江氏夫妇初到，两家俱不愿显得自家着急掉价，暂未提起订婚之事。
侯爷夫妇乘马车去晋王府安歇，还约定过几天来接江梦枕，一家子在王府团聚几日。
齐夫人攒着火闯进大儿子的书房里一顿唠叨，齐鹤唳的病情她是一句没问，再再地重复要他给自己争脸争气，让贱人生的庶子不能出头。齐凤举本就因为侯爷对弟弟的赏识颇感不安，只休歇了一会儿，便又起来看书。他幼承父母宠爱、师友夸赞，这份优待如今变成了巨大的负担，这时被他娘一闹，愈发心堵气闷、头痛欲裂，想招呼小厮倒茶，一张嘴却“哇”地呕出一口血。
在齐夫人惊恐的呼天抢地声中，齐凤举颓然坐倒，他只觉把一条命全压在了科场上，若能高中、一切不药自愈，若不能中、只怕这病是再也不能好了。
-
-
春闱进场这一日，齐凤举是被小厮搀着走到贡院前的，科试连考三天、就是好人也几乎要熬坏，更别提齐凤举重病在身。今日出门前，齐老爷与齐夫人只问他有没有备齐笔墨用具，并没有一个人顾着他的身子，让他不要去考。
齐凤举手里捏着江梦枕送他的蟾宫折桂的荷包，心里暗想：就算有人拦着，他也是必定要来的，只要闯过这三天，便能大小登科、得偿所愿。
他赌命般推开小厮走进考场时，齐夫人在家烧香拜佛，齐老爷在花街柳巷和同僚交际厮混，齐鹤唳在京郊的小山坡上望着贡院发呆，江梦枕一家在晋王府欢笑团圆，谁也不知道他们的命运即将陡然转变。