170、第一百七十章

用餐结束,众人还需要在镇子上停留一段时间,便三三两两地去了小镇中心闲逛。

裴湘和埃丽诺从一家帽子店里出来,正在讨论玛格丽特的那条新裙子应该配什么颜色的帽子合适,就看到一位许久不见的熟人独自一人站在街道对面。

这人同样注意到了达什伍德姐妹,微微一愣后,就大步走了过来。

“达什伍德小姐、玛丽安小姐,日安。”

埃丽诺和裴湘回礼:“日安,很高兴遇到你,费拉斯先生。”

爱德华·费拉斯的笑容依旧腼腆温雅,但却少了几分忧郁迷茫,人瘦了一些,看上去更有精神。

“没想到会在这里遇见费拉斯先生,你也是途经此处暂时停留吗?”

“是的,达什伍德小姐,”爱德华·费拉斯的声音里含着很明显的喜悦之情,“我从牛津出发,正准备去德文郡的普利茅斯看望老师普莱特先生。”

埃丽诺微笑颔首:“真巧,我们也要去德文郡做客。”

“那我们正好可以同行一段路程。两位小姐,达什伍德太太也来了吗?我一直记着那些在诺兰庄园里做客的日子,十分感激达什伍德太太对我的照顾。”

“是的,我们母女四人都准备去约翰爵士的巴顿庄园做客。”裴湘客气答道。

闻言,爱德华连忙请求两位达什伍德小姐带他去见达什伍德太太。

裴湘和埃丽诺自然点头应允,姐妹二人和爱德华·费拉斯一边聊着彼此的近况,一边原路返回之前用餐的饭店。

到了休息大厅,爱德华·费拉斯和达什伍德太太寒暄了几句,之后就被介绍给了约翰爵士等人,成为了大家的新朋友。

过了一会儿,莱斯特·西塞尔和乔治·梅西纳从外面返回。

刚一进门,抱着礼物盒子的梅西纳就脚步微顿,他皱着眉头打量着埃丽诺身旁的陌生男人。

“莱斯特,那是谁?”这位绅士敏锐察觉到了爱德华对埃丽诺的倾慕。

莱斯特顺着梅西纳的视线望去,忽而一笑:

“那是爱德华·费拉斯先生,是达什伍德小姐的嫂嫂的兄弟。我之前去诺兰庄园的时候,曾经和他相处过一段时间,费拉斯先生是一位学识和脾气都挺不错的绅士。”

“不错的学识?那我可得和这位先生深入结交一番。”梅西纳低声呢喃了一句,就要往埃丽诺所在的位置奔去。

“等等,你不要激动,不管那位费拉斯先生有什么特别的心思,他对你都没有什么妨碍的,”莱斯特连忙拦住乔治·梅西纳,小声解释道,“费拉斯先生已经秘密订婚了,埃丽诺小姐她们也都知道这件事的。”

乔治·梅西纳的眉头松了松,随后又不解地问道:

“既然是秘密订婚,大家怎么会都知道了?”

莱斯特的嘴角抽了抽。

他之前已经从奥德里奇和帕丁顿的口中得知了几分真相,知道当初那个东方神婆并没有什么预测命运的神奇本领。

——那是帕丁顿找人假扮的,目的就是让达什伍德小姐获悉一些真相。免得她被爱德华·费拉斯这个订婚人士的爱慕之情触动,进而陷入一段无奈痛苦的爱恋中。

“这个说来话长,等哪天有空了,你可以去问问奥德里奇或者帕丁顿。据说,这位费拉斯先生确实订婚了,但他的未婚妻并未得到费拉斯家人的认同。”

乔治·梅西纳点了点头,没有再继续探究下去的兴趣。

在他看来,一个已经订婚的费拉斯根本不值得他如此警惕,因为,一向理智的埃丽诺根本不会青睐这种订婚人士的。

两人脚步轻快地走了过去,莱斯特正要打招呼,就听爱德华·费拉斯说道:

“我和露西·斯蒂尔小姐的婚约已经解除了,她和我的弟弟罗伯特·费拉斯走到了一起,两人即将举办婚礼。”

莱斯特:“……”

乔治·梅西纳斜睨了一眼身旁的友人,重新把爱德华·费拉斯的名字拉回到内心警惕名单内。

“达什伍德小姐,能给我介绍一下这位先生吗?”

“啊,梅西纳先生,西塞尔先生,你们二位回来了。正好,容我向梅西纳先生介绍爱德华·费拉斯先生……”

几位年轻的绅士互相问好致意,之后,梅西纳假笑着说道:

“刚刚走过来的时候,碰巧听到了‘婚约’、‘举办婚礼’这样的词语,恕我冒昧,是费拉斯先生要结婚了吗?不知准新娘是哪家的名媛淑女,说不定和梅西纳家还认识呢。”

猛然听到刚认识的绅士询问自己的私事,还是不太光彩的一面,爱德华·费拉斯感到有些尴尬。

埃丽诺好心解围道:“梅西纳先生,你误会了,并不是费拉斯先生要结婚了,而是他弟弟,罗伯特·费拉斯,马上就要迎娶一位姓斯蒂尔的小姐了。”

“啊,原来是我误会了,抱歉,”梅西纳爽朗一笑,“恭喜令弟即将喜结良缘。婚礼准备在哪里举办呢?费拉斯先生出现在普洛斯小镇,是打算去参加令弟的婚礼吗?”

爱德华·费拉斯摇头否认,简单地说了一下他去德文郡的目的。

听说爱德华要去普利茅斯,乔治·梅西纳立刻热情地谈论起了他对那里的印象,以及居住在那附近的熟人朋友,并时不时地旁征博引一些生僻的地理历史知识,企图让爱德华·费拉斯接不上话。

眼见着乔治·梅西纳强势插入埃丽诺和爱德华的温馨叙旧氛围中,成为了一个没有眼力见儿的插话搭腔转移话题小能手,莱斯特默默后退了半步。

这一退,就让莱斯特又注意到了另外几位相谈甚欢的单身男女,其中包括裴湘和布兰登上校。

“嘶——牙痛!”莱斯特揉了揉腮帮子,无奈地嘟囔了一句。

“是牙疼不是心疼吗?”就在莱斯特替他的挚友奥德里奇担忧的时候,身后响起未婚妻伊莎贝尔冷飕飕的问话。

“什么心疼?”莱斯特瞪了一眼一脸挑衅表情的未婚妻,立刻解释道,“你可别误会,我对玛丽安小姐绝对没有特殊的情谊。”

伊莎贝尔哼笑一声,她想到订婚前打听到的那些真真假假的小道消息,不太信任地看着莱斯特。

“经过我这几天的观察,玛丽安小姐确实对你无意。但是你本人么……你干嘛总是盯着她看?特别是,哼,每次布兰登上校一走近玛丽安小姐,你这双贼溜溜的眼睛就立刻紧紧粘了过去,呵,我可瞧得一清二楚的。”

莱斯特黑脸心烦地摆了摆手:

“尊贵的卡纳勒托小姐,行行好,高看你的未婚夫一眼吧,他没有那么多花花肠子的。”

“哦?”伊莎贝尔似信非信。

莱斯特深吸一口气,拽着未婚妻走到了一个清净的角落:

“伊莎贝尔,我知道你之前往丽莎那里安排了人,也知道你听到了丽莎的一些胡言乱语,以为我对玛丽安小姐有倾慕之意。但我得郑重澄清一下这件事,免得将来面对朋友的时候,咱们夫妻尴尬丢脸。听着,伊莎贝尔,丽莎的想法完全是没有根据的,我和玛丽安小姐之间不存在超出友谊界限的感情。”

“那你为什么一直特别留意她?”

“我也没有特别留意她,只不过布兰登上校最近和她说话的次数有些多,我是在替奥德里奇担忧。”

“奥德里奇?”伊莎贝尔一愣,随即,她有些不可思议地瞪大了眼睛,“莱斯特,你是说……玛丽安小姐和德维尔先生才是一对恋人?”

“嘘——小点声!”莱斯特低声道,“你可别往外说啊,包括你那个藏不住话的堂妹。玛丽安小姐和奥德里奇的事目前还没有公开,你不要给他们添麻烦。”

“哦哦,这是当然,我不会乱说的。”伊莎贝尔连连点头,思绪还处于震惊当中。

说实话,伦敦城里的夫人小姐们都在琢磨,到底哪位淑女能得到下一任德维尔伯爵的青睐。她们猜来猜去,从公爵爱女到首相的侄女,人选挺多,但谁都没有预料到,赢家会是家世方面一点都不出彩的玛丽安·达什伍德。

过了一会儿,伊莎贝尔终于从震惊中缓过神来。

“这、这,哎呀,我还是感到有些不可思议……莱斯特,你没有骗我吧?”

莱斯特翻了个白眼:“要不是看在你是我未婚妻的份上,我根本不会告诉你这件事,而且,你有什么值得我欺骗的?”

伊莎贝尔立刻怒瞪讨人嫌的未婚夫。

莱斯特则一副不怕开水烫的样子。

两人僵持了片刻,这次是好奇心重的伊莎贝尔首先服软开口:

“德维尔先生向玛丽安小姐求婚了吗?伯爵大人知道这件事吗?”

“奥德里奇倒是挺想求婚的,但是玛丽安小姐是个有主意的姑娘,她希望再等等,再看看。至于其他人的态度,我想奥德里奇都会处理好的,他那个人一向护短,不可能让人欺负到心上人。”

这话得到了伊莎贝尔的赞许,她有些羡慕地叹道:

“德维尔先生确实是一位再可靠不过的绅士了,玛丽安小姐的眼光非常好,她即将得到一段非常好的姻缘。”

莱斯特若有所思地望着伊莎贝尔脸上的羡慕之情,心里忽然觉得十分不得劲儿,有些话便脱口而出:

“伊莎贝尔,我知道你在担忧什么。你放心吧,我既然答应了两家的联姻,就说明已经看开了一些事情,不会再向以前那样随心所欲了。我们婚后……我和你安安稳稳地过日子,没有其他人,我保证。”

这突如其来的保证让伊莎贝尔吃了一惊,她仔细地打量着一脸认真的莱斯特,发现这人是真诚的。

多年的针锋相对让这位卡纳勒托小姐下意识地觉得,这种时候,自己大概也该给出类似的、等价的回应,才能不落了面子。

于是,她纠结着吞吞吐吐地说道:

“那个,嗯,你知道的,我之所以这么痛快答应婚事,是因为维克多他放弃了坚持,并且娶了别人,所以我才……嗯,好吧,既然你愿意做出承诺,那我也答应你,努力认真对待将来的日子。”

“咦?听你这话……你还没喜欢上我吗?”莱斯特的眉毛都快要立起来了。

“你在做梦吗?”伊莎贝尔满脸的不可思议。

莱斯特胸口一闷:“你既然不喜欢我,干嘛要往丽莎那里安插人,干嘛要计较我和玛丽安小姐的事?”

伊莎贝尔理所当然地说道:“当然是为了维护我的利益了。莱斯特,我要是真的喜欢上你,就不仅仅是往那个丽莎那里安插仆人了,我能让她在伦敦混不下去,让那个敢给你介绍情人的杜拉夫人进监狱,呵,莱斯特,你是不是对我有些误会?”

莱斯特低头注视着未婚妻脸上那熟悉的骄纵霸道神色,回忆起当伊莎贝尔还是个小胖妞的时候,把他按在地上锤的黑暗过去,缓缓地摇了摇头:

“不,我没误会过你,只不过之前稍稍自作多情了一些。”

伊莎贝尔轻哼了一声,扭头不再搭理爱做梦的未婚夫。

但是这次,莱斯特却没有像年少时那样感到不耐烦,他忽然发现,眉目张扬的伊莎贝尔也挺动人的。

不远处的裴湘专注地聆听布兰登上校在印度参军的经历,并不知道一个因她而起的话题,让一对相看两厌的未婚夫妇稍稍缓和了态度。

有些细小的、但却很重要的改变在不知不觉中发生了。

——一切都在向更完满的方向磨合前行。

当车队重新出发时,伊莎贝尔没有再嚷嚷着换马车,爱德华·费拉斯也接受了约翰爵士的邀请,决定先去巴顿庄园小住几日,然后再转道去原计划的目的地。

一路欢声笑语,一行人终于抵达了巴顿庄园。

约翰爵士和米德尔顿夫人是非常好客热情的主人,夫妇二人希望每位访客都能在巴顿庄园得到最真诚的招待。

因而,从抵达巴顿庄园的第一个晚上起,他们的娱乐活动就一项接着一项,丰富异常。

这天,裴湘和达什伍德太太外出欣赏自然风光,母女二人偶遇一处破败荒凉的乡舍,不禁停下脚步好奇张望。

跟来的女仆告诉母女二人,这处需要修缮的简陋房屋也是约翰爵士的产业,一直被当地人称为巴顿乡舍。

“原来这里就是巴顿乡舍。”达什伍德太太的声音里透着复杂和感慨。

“如果没有帕丁顿先生的支持和馈赠,咱们非常有可能会搬到这里来居住。玛丽安,我真无法想象你们姐妹几个住在这里的情景。如果只有我一人的话,住在哪里都一样,吃什么都行,可是加上你们三姐妹,我就希望你们能得到更好的。”

“妈妈,千万别被没有发生过的事情吓到了,咱们现在的生活很好,我们姐妹三个都很快乐。我想,爸爸在天上看着咱们的时候,也该是高兴满足的。”

“是啊,达什伍德先生离开的时候,他很担心你们姐妹的未来。现在呀,他总该安心了,咱们不仅生活富裕安逸,你和埃丽诺还即将获得美满姻缘。”

“埃丽诺肯定会第一个出嫁的,至于我呀,我还想等几年。咦,起风了,妈妈,咱们回去吧。”

“好,天气有些凉了,你的披肩呢?”

“好像忘在马车里了……”

裴湘挽着达什伍德太太的胳膊,又回头望了一眼萧条破败的巴顿乡舍,微微一笑,转身离开。

回到巴顿庄园,达什伍德太太刚刚走下马车,心中浅浅的怅惘之情就一下子消散了。因为她从管家口中得知,她的大女儿已经答应了乔治·梅西纳先生的求婚。

现在,那个情绪激动的年轻人正等着达什伍德太太回归,好郑重请求这位慈爱温和的母亲,请她把心爱的长女嫁给他。

达什伍德太太怎么会阻拦一门上佳的姻缘,尤其是她一直知道埃丽诺对乔治·梅西纳心存好感。所以,她就更加愿意促成这桩喜事了。

裴湘站在热闹说笑的人群边缘,笑吟吟地看着一脸幸福喜悦的埃丽诺和咧嘴大笑的梅西纳。

她心想,大概是因为爱德华·费拉斯的出现,才刺激了这位性格不紧不慢的梅西纳先生吧。否则的话,估计一直到今年秋季狩猎结束,乔治·梅西纳还在删删改改他的第七版求婚词呢。

就在裴湘旁观别人的喜事的时候,属于她的黑发绅士已经抵达了巴顿庄园大门口。

奥德里奇·德维尔翻身下马,紧紧攥着精心挑选的求婚戒指,大步走向人群中最漂亮的姑娘。

“玛丽安,我回来了。”

撩动心弦的声音在身后响起,裴湘惊喜回头,果然见到了朝思暮想的恋人。

“奥德里奇!”明媚嫣然的姑娘欢快地迎了上去,“我真思念你,尤其是在这样的时刻。我想让你陪在我身边,然后,你就真的出现了,我的神奇骑士先生。”

奥德里奇的眉目间划过一抹极其温柔的浅笑。

“玛丽安,从今以后,我再也不用这样长时间离开你了。”

裴湘歪头打量着黑发上校,眼中浮现恍然:

“你升职了,也准备重新规划事业发展方向。是因为我的不确定性和那些解不开的谜团吗?”

奥德里奇一向不愿意在裴湘面前敷衍撒谎,他微微颔首,温声解释道:

“一部分的原因,为了不触犯某些原则与纪律,我会主动远离一些敏感领域。另外一部分,也是最主要的原因,我不喜欢目前这种聚少离多的生活状态。玛丽安,我希望能有更多的时间陪着你,和你讲一讲我去过的地方,经历过的战斗,看到过的异域风情。”

裴湘眉目弯弯:“看来,莱斯特那家伙没少给你打小报告。”

奥德里奇语气淡淡,偏偏又能让裴湘听出一丝委屈:

“他说你特别喜欢听布兰登上校介绍印度的风土人情。”

“哪有特别喜欢,莱斯特只会胡说八道,”裴湘不客气地甩锅,然后对着心上人甜蜜蜜地说道:“布兰登上校也要结婚了,咱们可以一起去参加他的婚礼。”

奥德里奇立刻点头说好,语气欣然。

裴湘挽着奥德里奇漫步而行,秋日的暖阳照耀在身上,一切都很美好。

奥德里奇悄悄捏了捏求婚戒指,胳膊微动,但却被裴湘一下子按住了。

“玛丽安……”

——我想求婚。

“奥德里奇,在你求婚成功之前,咱们先说好一件事。”

“什么?”

“不要马上结婚好吗?”

“一年?”

“不,至少三年。”

“为什么?”

“奥德里奇,布朗·帕丁顿先生还需要努力赚钱给玛丽安小姐攒嫁妆。”

富裕的黑发先生和贫穷的小仙女默默对视……

奥德里奇·德维尔想,在初次听闻布朗·帕丁顿这个名字的时候,他大概怎么也不会预料到,在未来的某一天,自己会如此迫切地希望此人一夜暴富。

作者有话要说:今天的更新,么么哒!明天新世界,笔芯!

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