腊月二十七，程怀憬与秦肃商议定了,将淮地本地的三家士族郎主陆续放了。与掳人时一样,丢人回去的时候,诸多燕王府私兵依然面巾蒙脸，一言不发，扑通扑通，隔着院墙丢入府邸内。
吹了多日山风,程琳等人回家后都卧病不起。程怀憬嘱咐宿桓又去挨家挨户地问候,好生一顿安抚。郎主们都病着,那三家如今想搬也搬不了,只得胡乱地重新张罗年节礼，又备牲祭祖，乱哄哄地,倒也没再多生枝节。
腊月二十八,淮地知州府衙内热热闹闹地准备过小年。这是程怀憬第一次当家主事，颇为兴奋,负着手在府衙后头转了一圈。想起前几日秦肃去荡匪,曾替他猎了些野兽飞鸟,都堆在院子里头。眼下都须收拾！
程怀憬满腔热情地转到院子里，炽白日头底下,宿桓居然打了个赤膊,身上背着一头野猪，正在庭院内转悠。
“嘿哟！嘿哟！嘿！”
程怀憬目瞪口呆，拢住鹤氅的手指一松。“宿先生,你在做什么？”
宿桓扭头看他，大笑道：“长久没练过膂力，正好拿这头畜生练练！”
“那这……”程怀憬蓦然收住口。
满院子的山珍走兽，如今都叫宿桓活生生摔晕过去大半，七零八落地散在地上。显然这些还不够宿桓一个人练手！
他默默地转过身，脚下乌皮靴还没跨过院门，就听见身后传来沉重的一声——“嘭！”
随后是野猪长而哀厉的惨叫声。
程怀憬顿了顿，加快脚步去厨下寻十四郎。
十四郎正在磨面，依然一袭青灰色道袍，衣裳齐整。只是肩头斜斜挂了绳子，人沿着磨盘缓慢而又坚定地转圈。月南华手中捧着簸箩，不时往磨盘里头丢麦面。
见他也到了，月南华嗤地笑了一下，冷不丁红色广袖轻拂，厨下宛若雨前清风至。沸沸扬扬的，磨盘里头的白面漫□□程怀憬袭来。
十四郎脚步微顿，撩起眼皮看来。米面扑簌簌洒了程怀憬一头一脸，少年桃夭面沾了□□，越发显得粉簇簇的，和府衙内张贴的画卷上童子相似。
“……咳咳！月、月城主！”
十四郎抿唇，不声不响地卸了肩头绳子，转而去角落里舂米。没开口阻拦，也没责怪月南华。
更没像从前那样，凑上去替程怀憬擦衣净面。
月南华住了手，斜斜叼了口旱烟，不知想到了什么，又转头觑舂谷的十四郎。木槌声咚咚，厨下灶头也是热乎乎的，充满了世俗烟火气。
月南华半眯起眼，突然间仰头，长长地笑了一声。
“月城主？”程怀憬兀自抬袖擦抹额头白面，又好气又好笑。“这些米粮须都是借来的！城主可别都洒了作耍！”
“偶尔为之！”月南华屈腿抵墙，拿下烟袋顺手在墙壁轻磕了两声。“今日如此热闹，可惜，却还少了个人！”
“少了谁？”
“燕王！”月南华笑不嗤嗤地转过脸，狭长美目微挑，猫儿眼内映出一个满面白灰的少年。
顿了顿，又忍不住道：“小程公子如今模样，当真该快马加鞭，让那位王爷来瞧瞧！”
抬袖擦脸的动作一顿，程怀憬略觉窘迫，想要掩饰，唇角却忍不住已经漾起了笑。
十四郎也抬头，手下木锤不知何时已经停了。麸皮麦粉淹了一屋子，灶头锅内正在煮肉糜，香味渐渐弥漫四散。十四郎眸底起了层雾气。
他微一低头，那层薄雾就落入石臼内。
无声无息地。
不声不响地。
很多年都是如此。
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腊月二十八，申时。
到了晚间开席时，秦肃果然大大咧咧的，又厚着脸皮来知州府衙内打秋风。这次与他同来的，还有燕王府两名暗卫。暗十一与暗十二分别侍立于秦肃左右，沉默如同两片青叶。
众人酒席吃到一半，暗十一出去了片刻，不一会儿回来，跪坐于席侧，附耳与秦肃低声说了句什么。
程怀憬放下银箸，抬起头。
秦肃看向席间众人，笑道：“是去弘农杨氏借粮的暗五回来了。”
“如何？”
“都借了！”秦肃大笑，顺便看了眼月南华。“得亏城主大手笔，派了两名桃夭客与暗五一道随行！弘农杨氏不仅答应借粮米，还额外送了三百两银子过来。”
“呵！”程怀憬挑眉，笑不嗤嗤地看了一眼十四郎，然后又将眸光转向月南华。
月南华懒洋洋的，半个身子斜挂在十四郎瘦硬的肩窝，笑道：“不过举手之劳。”
月南华这次回来，是与十四郎一道。两人驱使上百辆骡车，后头郭家又追补了五十担黍米，又兼百两黄金。这事儿办的漂亮！漂亮极了！
上次月南华负气离去时，曾斩钉截铁地道，他欢喜十四郎只是件私事。但眼下，他动了桃夭客。
程怀憬只道是两人彻底将疙瘩解开了。这对儿，近日越发好的如胶似漆。白日里，他们还联手欺负了他！
入鬓长眉轻挑，似笑非笑。
于是程怀憬又打趣了一句。“月城主如此给力，想来距阿四去月氏国提亲的日子也越发近了！”
十四郎抿唇，眼皮微垂，像是没听到一般。
月南华也不甚在意，只将鬓边长发轻轻擦过十四郎面皮，呵地朝他耳内吹了口气。转过脸，猫儿般的眼珠转了转，懒洋洋嗤笑道：“自来都是好事成双，不知王爷与小程公子……何日才能够配成对儿？”
程怀憬一怔，没想到这人居然当众打趣到自家身上。虽是竭力压制，但是右眼睑下的鲜红泪痣却轻漾不休，唇角慢慢泛起桃花般的笑意。
只垂眸不语。
秦肃不错眼地盯着对面的程怀憬，眸底暗沉。半晌，突然朗声大笑道：“月城主这句话，当浮三大白！”
“当值一坛杜康酒！”宿桓击节大笑。
这次弘农杨氏一道送来的，还有十坛杜康，终于饱了他肚中的馋虫。
因此，席间一派其乐融融，就数宿桓笑的最大声。
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乾元二十四年春，一月初三。
秦肃一日间挑了两座山头。啸聚山林的寇贼们销声匿迹，寨子里的老弱妇孺尽数被燕王府私兵用车马驮回村中安置。
又过得七八日，陆续有百姓下山。程怀憬带着宿桓又是好一顿安抚，挨家挨户地敲门送米粮。
渐渐的，回来的人越来越多。宿桓雇了几个衙役，又将借来的稻谷发下去。当地百姓被逼做贼，本就是因为无路可走，即便在山上偶然能猎到野兽，却也过得甚是窘迫。如今家中有田，灶间有米，自然回来的就越发多了。
一月十八日，程怀憬命巧手扎了春牛，芦苇杆子编好的春牛用竹轿抬着，后头是一群挑担荷锄的燕王府私兵。宿桓在前头替他鸣锣，十四郎洒水净道，他施施然换了一身官服，亲自去田间催种送春牛。
第二日，一月十九，立春。程怀憬又领着人马去林间催种桑麻。运河水引来后，淮地桑树活了大半，有妇人婆子抱着簸箩出来，起先是低着头战战兢兢，后来不知道谁第一个瞧见了程怀憬的容貌，尖叫一声。
随后乱纷纷地，妇人们都抬起头来，自发地围着程怀憬。十四郎与宿桓一左一右，警惕地护住人，两人身上都落了一堆抓痕灰印子，险些没叫人挤成肉饼。
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三月三，府衙前街鸟鸣啾啾，第一茬稻种已经打起了青苗。
程怀憬坐在府衙内，与宿桓笑道：“宿先生，今年想必是个好年成吧？”
“这个某却不晓得！”宿桓大笑。“郎君擅明经，不如来卜上一卦？”
“好！”
程怀憬连日来诸事顺利，难得起了兴致，当真寻出副龟骨来。
两人正在算卜卦，外头突然有叩门声，随后新雇来的衙役进来，行了个礼，躬身垂首道：“先前大人让去寻的前任主簿已经找回来了。”
“哦，这人现在何处？”
“就在大堂候着。”
“速去！”
程怀憬起身，与宿桓一道匆匆进入堂前。
那名主簿名叫洪俊，倒当真知晓许多隐秘之事。据他所言，先前杜知州来的第一年，倒还算得平常。第二年夏，杜知州某日突然间仓惶闯入衙后，说有事与他商议。
当时已是夜深，因此他记得格外深。
洪俊顿了顿，道：“杜知州进来时，曾道朝中贵人有密信，嘱他在运河上流处拦堤筑坝。”
“哦？可有说，是哪位贵人？”
“不曾！”
洪俊顿了片刻后才答他这句，神色间犹豫不定。
程怀憬不动声色地看了一眼，羽睫轻垂，笑了笑。“先生请继续往下说！”
洪俊又顿了顿，踟蹰道：“第二年末，不光是上流处截了水，就连冬日这黍米余粮……”
洪俊越发犹豫起来。
“可是嘱你将城中稻种尽数收上来，然后却又悄悄做了手脚，都煮了三分熟？”
“大人原来晓得此事？！”洪俊大惊失色，瞬间面色一片灰败。“不错，此事甚是有违道义。学生原本不肯，但是……”
“你拗不过杜知州一意孤行！”
“是了！”洪俊扼腕叹息。
“到得第三年，果然民叛四起。学生那时已无颜面再见家乡父老，便寻了个由头，托病遁去了。”
“这数年，先生竟然不曾归家？”
“不敢回去！”洪俊又是一声叹息。“学生在山野间搭了间茅草屋，每日三省其身，只恨不能再回到那一夜，务必是拼死也要拦下杜知州！”
程怀憬垂眸叹息道：“杜大人已自行投缳了。”
“来时路上，学生听人说了。”洪俊面色惨然。“杜大人，原本是个好人！”
又苦笑一声。
“说起来，知州大人怕是不信！杜大人先前来时，曾与学生有过几次推心置腹的长谈。杜大人原先也是出自寒门，颇知民间疾苦，若不是那道贵人秘令……”
却又蓦然收住口。
程怀憬啜了口茶，良久，叹息了一声道：“先生既是有愧于心，数年不曾安然，为何仍然替那位贵人保密？”
“只是……”杜俊欲言又止，面现惊惶。
程怀憬又候了十息，笑了笑，道：“此处只得我们三人。先生心中到底有何忧虑，又知晓多少前情，可放心道来！”
洪俊仍是面色犹豫不定。
宿桓忍了半天，冷不丁讥讽地笑了一声。“磨磨唧唧，枉做读书人！圣人有言，须取直中直，曲则枉！如今既是藏头去尾，怕是你到死……心里头都只得背着这沉重的罪！”
顿了顿，又冷笑一声。“到死了，也不得安宁。”
这话说得确有些重。洪俊瞬间面色惨白，仓惶起身，随后视线怔怔地于程怀憬与宿桓间徘徊。
扑通！
洪俊猛的匍匐于地，跪下来，叩头不止。“学生有罪！学生不敢言！”
“连你都不敢言……”程怀憬往前倾身，笑了笑。“到了如此地步，你都只字不敢提，怕是宫中贵人吧？”
下头跪着的身影，突然间剧烈颤抖起来。叩头声越发沉闷。
依然不着一字，但是答案已经昭然若揭。
程怀憬蓦然捏紧袖底，桃花眼中寒芒乍现。
宿桓也是一怔，随后怒道：“宫中！又是宫中！呵！”
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六月初一，淮地各处稻谷已经尽数收上来了。百姓们喜笑颜开。
仓廪足，百姓便可安居。
事态算是暂时安稳了。程怀憬春季时在府衙内种的葡萄也顺利攀藤开花，一片绿叶成荫。
葡萄架下，十四郎挽起裤腿蹲在四角驱蛇虫。青灰色道袍掖在腰间，道髻插着支乌木簪，鬓角额头微微渗出一层薄亮汗珠。
月南华懒洋洋地抱臂靠在藤架下，看了眼日头，随后讥讽地一笑。“但凡为了你家阿淮，你就这样尽心尽力！”
十四郎手下不停，在藤蔓角落处撒满药粉后，默然起身，然后抬手轻抚月南华面颊。
月南华一愣，还没反应过来，面前那只手的阴影突然移开，随后十四郎整个人覆了上来，唇对唇，以口哺喂了一粒药丸。药丸压入他舌尖，清香扑鼻。
“你给我吃的什么？”月南华含混不清地问道。
十四郎不说话，只是将这粒药丸以舌尖抵下去。直到月南华如愿吞咽，他才离开半寸，神色淡淡地道：“药粉有毒，与你颗清心丸。解毒。”
“你还怕把我毒死？”月南华失笑。
“本城主自幼便在蛇蚁毒虫中长大！不羡城有一处试炼场，尽都是毒蛇，难道你竟然不知晓？”
十四郎望着他，突然一笑。“阿月！”
声音沙哑，眉目间情生意动。
月南华怔了怔。
“就算你从前走过刀山火海，又或者，就算你月氏国中黄金遍地，但是于我而言……”十四郎顿住。
月南华等了三息，然后就等不得了。广袖轻飘，走到十四郎面前，追问道：“于你如何？”
“于我而言，你却始终是我须尽力去护住的一个人。”
月南华一怔，抬头，望着十四郎发痴。
十四郎居然又笑了一下，道：“你与阿淮不同！”
月南华顿时勃然变色，眼看就要发怒。十四郎却又凑过来，蜻蜓点水般轻擦他鬓角长发，亲了他一口。
两人间，从来都是月南华主动索取。这是十四郎头一回对他如此亲昵。
月南华愈加愣怔。
十四郎又对他轻声道：“阿淮是我旧家小主人。我这条命，是他程家给的！所以我到死，都须护着他。但是阿月你……”
十四郎欲言又止，片刻后，突然第三次笑出了声。
“阿月你却是要从此陪我共度长生的人。所以，就算你有通天本领，我也仍然想着，能够有朝一日……护你在身后。”
这是十四郎头一回，将话说的这样清楚明白。
从此后，程怀憬于他就只是个旧家主子，是他的救命恩人之子。他心底里的那个位置，终于肯给了月南华。
月南华偏头，久久地凝视十四郎。猫儿般的眼珠转了半晌，随后突然间红唇轻颤，再然后，他蓦然仰头大笑。
就像那一年，乾元二十三年一月，在去长安路上那一场倒春寒的雪地里，他笑出了泪一样。这一刻，轻佻而又风流的眼角，居然渐渐地也渗出了一滴清泪。
十四郎凑近，温柔小意地将他眼角的泪吻干。然后又抱着他，几乎是唇齿相贴的，又轻轻地说了一句。“所以偶尔，阿月也让我护你一次好不好？”
“……好。”
月南华那个字爬出喉嗓，最终在唇齿间又叫这人撞了回去。
两人一路缠绵，在这葡萄架下互相疯狂索取，浑然忘却了一切。