程怀憬好容易将燕王这头祸害稳住了，亲自送秦肃到阶前。
在日头底下,秦肃索性把面巾折了塞入袖底,只是在夜行衣外胡乱披了件外袍。他来时身无长物,这件外袍还是从程怀憬屋内随手拿的。可惜他原本生得极高，足比少年程怀憬高一个头，这一披衣，反倒显得蹩脚。
程怀憬略一沉吟,道：“王爷,且慢着！”
秦肃回头,鹰眼动了动,一脸惊喜。
程怀憬又好气又好笑，指尖轻捻，将拢在身上的白狐皮大氅脱下,递给秦肃。“且穿这件走！”
这件大氅,原本是十四郎在神龙山学艺期间，特地替他猎来的白狐。针脚细密,缀了足有四五张皮子,却几乎完全看不出痕迹。
显然是颇费了番心思！寻常坊市间压根无处售卖！秦肃接过白狐皮大氅,眸光微暗，不动声色地笑道：“那先生？”
“此地不甚寒冷。”程怀憬难得没留意秦肃在想什么,只看了一眼日头,忧虑道：“已入腊月，此地却依然白日燥热，夜晚阴寒。显见得这旱情一日两日须解不得！”
“天灾！”秦肃摇头。
“天灾,却亦有人祸。”程怀憬叹了一声，然后盯着秦肃将白狐皮大氅披在身上，这才从容拢袖道：“既如此，学生先送过王爷！”
“不须再送了！”秦肃带笑摇手，忽地又往前倾身凑近，附在他耳边放肆地笑了一声。“先生须记着今夜！”
分明是正经话，叫这厮说的……反倒像是半夜爬墙私会！
程怀憬面皮一红，啐了一口，抬头待再骂几句，秦肃已经扬长大笑着走了。白狐皮大氅在日头底下隐约发光，依稀仍是前世那年……乾元三十一年冬，在燕王府门前提刀跨马的模样，只是年轻了许多！
程怀憬眼皮低垂，羽睫微颤。
“阿淮！”
程怀憬回头，发现十四郎不知何时就立在阶前廊下。
知州府久未修缮，风吹过廊下时，檐角铁马叮当零落地响了几声，越发衬得廊下的十四郎分外落寞。
程怀憬挑眉。“阿四，可有甚事？”
十四郎定定地看着他，随后突然笑了一下。“无事。”
自从此次下山，十四郎笑的次数变多了。程怀憬只道这是因着月南华的缘故，因此又忍不住歪头笑了笑。“你家的月先生呢？”
今天十四郎没否认，说月南华不是他家的先生。手按在剑柄，不知为何却将目光错开了，过了数息，才静静地换了个话题。“今日可要出府？”
“正是要寻你和宿先生！”程怀憬又再次抬头看了眼日头。“趁着天色尚好，且去那几家士族走动走动。”
“今年大旱，逃得只剩下三四家了！”宿桓从房内匆忙走出，恰好听到这节，便接话道：“郎君是要去哪家？”
“若是来得及，便一家家的都去了吧。”
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程怀憬去的第一家，是程氏本家。
程氏一族都是自高辛迁来，于淮地至今仍有支系繁衍生息。因此，叩门倒是极为顺利，仆童忙忙地进去禀报。不一会儿，大门便从中哗啦打开，随后两侧仆从如云，引了程怀憬一行三人入府。
花厅内，郎主程琳亲自见了他。程琳约四十来岁，颌下几缕长须，见到程怀憬先是一怔，随后笑道：“敢情是河西那头的嫡次子！”
程怀憬出生那年，其母姜四娘已久未生育，自幼人人都告诉他，道他是家中唯一嫡子。再后来，直到十四郎上了神龙山，姜四娘才偶尔有次提及，说是他的嫡长兄三岁时叫人拐出府外，寻了数年都不得其踪，程父只当是夭亡了，紧挨着祖坟那处，悄悄地立了个衣冠冢，连大丧都未曾操办。
此事甚为秘辛，外头向来无人晓得。能问出此话，看来至少前些年与他家还是走动过的。
于是程怀憬笑容顿时热切起来。“叔伯原来见过小侄那位嫡长兄？”
“啊，说起那事儿，当真是可惜了的！”
程琳叹息了一声，双目微垂。“当日贵府那位嫡长子出世时，某还曾经去河间吃过一顿酒席！”
“哦？”程怀憬意外挑眉。
程琳倏然又叹了一声。“那时你我两家还算热络，年年祭祖，或是有甚婚丧嫁娶，都是要来往的。不像这些年，淮地支脉在某手上日渐萧条，就连这乡祭，也只能在本地办办罢了！”
话语间颇有些怨愤。
程怀憬默然。自从他的母亲姜四娘病逝后，程父越发心思不在这上头，逐日只与商户来往，似乎将所有抱负都发泄在银钱上头。因此这话，他倒是一时不知该怎么接。
程琳回过神，觑他面皮幼嫩，笑道：“是某说话说岔了！小郎君如此年幼，想必不曾见过那时光景。”
“惭愧！”程怀憬笑着垂眸。
“须怪不得小郎君！你出世时，某已经久不去河间了，就连你的满月酒也不曾吃得！”程琳带笑又叹了一声，以目示意仆童们送上茶水点心。
淡淡地，便将这话题揭过了。
“不过，此次来淮地赴任的新知州居然是本家小郎君，当真是意外之喜！”
“说起这个，”程怀憬跪坐于席，身子微往前倾。“小侄这一路行来，并不曾见半只蝗虫！为何于杜知州札记中，却道蝗灾自九月就已经遍布淮地？”
程琳双眸锐利，快速地溜了他一眼，随后错开。仰头哈哈笑了两声。“此节甚为繁琐！小郎君此番来淮地，不知是朝廷旨意，还是族中有意来此探访？”
“是小侄亲自向宫中贵人求来的。”
“哦——！”程琳面上微露失望。
“因着本家在此地也有分支，小侄便想着，淮地也算是故土……”
“呵！故土！”程琳冷笑一声，打断了他。“过了腊月，最后一次办完祭祖后，某便要背着这祖宗牌位离开此地了。”
“族叔为何如此急切？”
“今年春，淮地便颗粒无收。治下百姓无田可耕，又无衣食果腹，早已纷纷揭竿叛乱。”
程琳说着又冷笑。
“我等士族在他们眼中，便是那任人宰割的鱼肉！”
“族叔府中，不是也有部曲健仆吗？”
“就算养了二三十个部曲，能抵得什么？上个月，几个部曲出去收账，半途叫流民杀死，就连收来的米粮也一并抢去了！”程琳说着犹自愤恨不已。“倘或再不走，怕是连我府中妻儿都保不住！”
“淮地到底是遭了什么灾？既然没有蝗虫，为何百姓却又无田可耕？”
“到底为何？”程琳冷笑一声。“小郎君年幼，怕是不晓得！历来这民叛，天意有三分，人事却须占得七成！”
程怀憬见他话里有话，斟酌着接话道：“听族叔的意思，莫不是那杜知州……有甚原委？”
“那姓杜的只是个书生！”程琳说着又冷笑不已。“只晓得读几卷书，圣人意都领会不得！来了此地三年，硬是将淮地从鱼米富庶粮仓弄成如今德行！你觉得他为官如何？”
程怀憬沉吟，腹内斟酌词句。
“那人不晓稼穑事，倒是日日往田间垄头走，春日劝桑麻，鸣锣鼓巷好不热闹！稻谷税赋一样都少不得，只会盘剥我等士族高门！却又将盘剥来的米粮都散发给庶民，好做个大善人！可是这治理一方，是这样治的吗？！”
程琳将手敲在案几上，也微倾身，定定地看向程怀憬。自今日程怀憬入府后，第一次正视这个少年郎。“你虽年幼，好歹也是中了今科魁首的人！你且想想，有些话，策论上头倒是可以说的！什么民为本、民为载舟水，哪怕你说民为天，阅卷帘官也不能否！但是在任上，你就得‘治’！”
程琳说着越发愤恨。“他倒好！说什么要爱民，不能驱民治民。他倒是爱民如子，可他这些个儿子们可爱得他？去年旱灾一起，便有刁民谎报蝗虫出没，那位杜知州到处敲锣打鼓，带着人去治蝗灾，可怜半只蝗虫也不曾见！倒是从咱们府上要了许多药材，这些药材贵重，有些须是那些庶民见都不曾见过的！投下去便如石沉大海，无论投多少，都不见个底！这样几次下来，便是我等，府上也须承受不住！”
程怀憬蹙眉。前世史书上对这位杜知州下笔颇带怜悯，府衙内官碟文书笔墨淋漓，也似乎都是满腔忧民之心。倒不曾想，原来在本地士族心中，杜知州居然只是个书生。况，还是个不晓事的书生！
他这一沉默，程琳便收住了口，只冷笑连连。“反正，过了年某便要离开此地了。小郎君此番来，若是叙旧，倒还能说得。倘或与那位姓杜的一般……”
“必不会像他那样！”程怀憬忙接话，随后忍不住笑起来。
少年郎面皮笑起来，不仅和善温顺，还带了三分桃夭灼灼。
程琳望着他，突然想起往事，语气便顿时和缓下来。“小郎君生得，与大司空当年倒是十分相像。”
这是又一次，有人对他提及姜度。程怀憬笑了笑。“族叔见过小侄外祖？”
“曾经有幸见过一面！”程琳悠然畅想道：“当时贵府嫡长子降生，酒席上曾见他抱着襁褓内的婴儿出来。彼时窥大司空，尚且是青春韶华，不曾想……没得几年，就已化作黄土了。”
程怀憬默然，面上微带戚戚然。
随后无论他怎样试图将话题引到官事庶务上头，程琳却始终不肯接话了，像是在席间说的那些怨愤之语已是点到了极致。
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未时。
程怀憬站在门前拱手。
程琳趿拉着木屐，亲自送他出来。面色如常，笑容满面，只字不提赈灾。
程怀憬无奈，只得站在府前，含笑道：“族叔当真不考虑再在淮地候几月？”
“不留了！”程琳这次说话甚是干脆。“家中细软早就收拾好了，只待腊月一过，背了祖宗牌位，我等便走了！”
“打算去往何处？”
“去投奔犬子姻亲那头。”言辞含糊，并没说是第几子，与谁联姻，又打算在那里逗留多久。
程怀憬琢磨着，这人一是忧虑他年幼，二则虑及他如今的知州官身，不太想与他攀交情。他眼皮半垂，温声道：“既如此，族叔且留步吧！无须再送了！”
“小郎君这是要回府衙？”
“暂时还回不得，”程怀憬看了眼日头。“今日先来拜会族叔，然后还要去访龙头村的原家。”
“原子竺？”程琳高高挑起眉头。
“怎么？”
“那原家的门，怕是不好进去！”程琳面色倒当真染了几分忧虑。“那姓原的向来脾气不好，今年春，那姓杜的去他家几次打秋风，都叫他派人用乱棒赶了出来。小郎君此次去，须先报出家族身世……再则，千万不可提及官务事。”
“哦？”程怀憬诧异抬头。
“总之，万事须小心为上！”
程琳收住口，意味深长地捻须一笑。