腊月二十六，一个淡青的黎明。
寒气已把园子冻僵了。土地也冻得起壳了。正是一年中最严酷的时节。
这一天，雪砚差点下不了床。一把骨头散在他的被窝里，半天拾掇不起来。她废了。这也是成亲以来丈夫头一次堕落，睡过了练武的时辰。
她拗起头，迷糊问道：“你今天不去练功么？”
“嗯。”他闭着眼说，“天太冷，早饭后再练。多焐一会儿。”
“是因为天太冷，还是身子太虚？”她一针见血地问。
他嘴角拂过一丝笑，慢慢把眼皮撩开一条缝。“累不累？”
雪砚不舒服地翻身，轻声道：“累是不累。就是右边的腰子一直在跳，像要脱落了。”
周魁手伸过去一探。还真是的，像揣了一只小老鼠。他的心里掠过了强烈的自责，不安了。极不自在地说：“这是伤着元气了。为夫……确实孟浪了一些。”
她模仿他的冷笑，重重地“哼”一声。把“妻纲”也振得足足的。
大老虎彻底睁开了眼。
雪砚一笑，又用无悔的语气说：“无事。左右我说要把命给你的。今晚再来吧，我也正好可以香消玉殒，含笑而逝了。”
他掉落一声正宗的“哼”，“不准胡说。你也太弱了些。待会儿让厨房里炖些滋阴固本之物，必须给我吃三大碗。”
雪砚撇嘴。想起他训诫她看书的话，忍不住回敬道：“娶个妻是给你生儿育女的。你倒好，一整晚地抱住了要命。元气都耗进去了。吃三大碗有啥用，经得住这样耗？”
周魁被噎得满脸通红。半晌，轻咳一声道：“行了你个没用的家伙。也就只有嘴厉害......再睡一会，天还没亮呢。”
他按了按她闹情绪的腰子，叹息了一声。
像是惊艳于那里的凹线，手带着零碎的亲昵托着那里。
然而，终究是不忍心再“化零为整”了。
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外头真冷。
雪砚卯时也起了身。去给祖母问安时，遍地霜花，素光冷冽。
稍吸一口气就会剐得鼻子里干疼。
这日子，真要能在被窝里躲一躲懒可就美了。可转念又想，多少贫寒的人会在这时节里冻死。自己锦衣玉食地活着，抱个手炉去请安也难为吗？未免太不惜福了。
“涵晴院”内外已是年味儿十足。一大早，厨房里已炖上了年肉。荤香四溢，叫蹲在门口的大黑狗馋死了，口水在地上汪出了一个小坑。
这是三嫂的狗子。
李嬷嬷说过，三嫂是一个驯兽的奇才。若行走于山野中，打个呼哨就能引来一群狼。这府里的猫、狗、马无不对她俯首，当她是自己人。
一见这只大黑狗，雪砚便知三嫂已坐在里头了。
院中空地上，五个小娃厮混在一处，拿鞭子抽一只陀螺。抽得真狠，陀螺怕得团团转。他们是二哥、三哥家的，各个是将门虎子的好派头。
领头八九岁的男娃喊了一声：“见过四婶。”惹得一帮小的跟着学舌，起哄冲她嚷嚷“四婶、四婶”。十七岁的小婶子应得笨拙，“哎”了几声，一张脸已红透了。
三嫂笑着走到檐下，老气横秋地说：“小雪丫头你杵那儿缠绵啥呢？呆呆瞅着人家的娃——别眼红，你马上也会有的。”
屋里开了鸭窠门似的一阵泼笑。
拿新妇寻开心逗乐子，真是油爆爆的香，叫人怎么也逗不腻。
雪砚红透了脸，大眼要咬人似的瞪住三嫂。三嫂泼皮地一笑，嘴一咧就到鬓角了。整张脸被大白牙照得洒亮。“咋的了，小野猫似的瞪着嫂子？”
雪砚“哼”一声，含笑挑她一眼：“你这做嫂子猴得一点正经样也没了，小心哪天犯我手里，叫你现出猴屁股来.....”
三嫂连声“诶哟、诶哟”，一把搂住她笑道：“乖乖，你这就对味儿了，这才像我们周家的媳妇呢！”
这才双双进了屋去。
里头点了炭盆，团坐着八个娘们儿。住东府的大嫂、二嫂、姑奶奶和姑娘们都来了。许是因为公爹不在，大家的衣裳都要鲜亮一些，金珠花钗也上了头。
乍一看是花团锦簇，十分有公府贵族家的腔调了。
祖母坐在暖榻上，把一张银盆脸笑得福嘟嘟的。招手道：“快过来。难为你这孩子乖巧，天天记着来瞧祖母。明天就别来了啊，天冷要多睡一会儿。”
雪砚偎过去，笑着坐下。
大丫鬟瑶筝奉上茶来，“四奶奶快暖一暖手。”
雪砚道了谢。将手炉搁在腿上，抱住了茶杯。她随意往那一坐就坐出了国色天香，连炭盆上袅的烟也娇媚了。
实在太美，叫人都不敢直视。
大家心里一个角落都在联想，哎，老四这小子现在每夜可咋过的啊？这能受得了？
祖母和蔼地笑道：“......正和她们说年头上喊戏班子的事。往年都少不了热闹几天的，我说今年要问过咱们小雪，如今西府里是你当家呢。”
雪砚连忙搁下茶，起身福了一福，“祖母可别折煞我了。我才几斤几两就敢充大个儿了？还是请祖母、婶娘们拿主意吧。我大事、小事跟祖母现学过了，来年办事才能壮起胆子呢。”
一番话叫众人暗自惊羡。这孩子年纪虽不大，却是一个好玲珑的人儿。老祖母一百个中意都写在了脸上，拉住她手说：
“那就喊一个吧。哎，当初我们府里也养过唱戏的。你那疙瘩公爹瞧着碍眼，全给打发了。害我们逢年过节还得外头请班子。”
大嫂李氏笑道，“这事怨不得爹。那几个小妮子好英雄的胆识，敢想我们四弟的心思呢！”
大伙儿哧哧发笑，又瞧好戏地瞄着新妇。三嫂撺掇道：“你晚上好好审一审他，有没被人想到手过！”这架势，各个恨不得灌她一缸子醋呢。
雪砚红着脸说：“无妨。如今我来了，谁能想走他算我没本事！”
大家笑道，“没错，果然是周家的好媳妇儿。”
老祖母也合不拢嘴，复又安慰道：“放心，老四从不是那胡来的人......但话说回来，那些戏子水性，到底不是安分人。家里不养戏班子也是对的。”
三嫂不买账地“嗨”了一声，讽刺地接了一句：“祖母，这世上谁还不是个戏子？只是看谁把戏做得更真罢了。”
这话泠然似有深意，听在耳中滋味很是不同。
雪砚下意识地抬眼瞧去，却见三嫂勾引她似的歪嘴一笑。轻佻地眨了个眼。
恰在这时，远处荡来了钟声。
一瞬间，雪砚身上如过凉风，刷过了一层恐怖。
晨钟悠悠荡荡，缓慢而高古。在一种入魂的清韵中，一大家人笑得一派和气。笑脸迎着笑脸，彼此毫无芥蒂。
这一切，竟恍若是在一场虚妄里。
和那日午后的报钟不一样，晨钟规矩地敲了一百零八下。
一屋子主仆都在说笑，没有一人在意这钟声。而雪砚则听得恍惚了......
说话间，祖母命瑶筝取来了几幅绣像。笑道：“这几幅‘玄女娘娘’像是前日绣好了的。你们谁想要的请一格带回去吧。”
又侧过头，笑咪咪说，“小雪丫头你就选一格吧，多替老四烧香拜一拜……消灾解厄咧。”
雪砚的目光栖落在了绣像上。
一瞬间，心神就被吸住了。
长三尺，宽不足一尺。本色的暗花绫布上，不惜艳色重彩地绣着一位美丽神女。头戴“九龙飞凤冠”，身穿“七宝绛绡衣”。面容丰丽，顾盼含笑。
只见她脚下踏着青霄层云，帛带翻飞，身后一片丹霞浮动。神态端的是十分鲜活。雪砚与那绣像的眼对上，心里微微地一颤。
如被触及了内核一般。
好像那玄女的笑是活的，能和她秘密呼应似的。
雪砚暗吸一口气，赶紧调整心神。这是她的老毛病了。或许是习练“袖底藏金”术时把脑子里的刃磨得太快太灵了，她时常有些神叨。
就拿赏画来说，老觉着画中的人有生命，哈一口气就能落地成真。
所以，她经常不敢赏仕女画儿，总害怕会有女鬼钻出来。
——她就是胆小到了这地步。
可是，这一幅玄女绣像却不叫人害怕，反觉得一种异样的安慰。一瞧之下，心生欢喜。
她的目光定在了绣像上，不掩心驰神往。
三嫂见状，拿肘子捅一捅她：“四妹，你最该请一格回去。下次祖母有个头疼脑热的，记得把一千个头磕还回来！”
大嫂笑道：“四妹甭听她的。祖母疼儿孙是一视同仁的。几十年的老习惯了，谁有个小病小灾都会去给玄女娘娘祈福。不独为你一个的。托她老的福，咱周家上下一百多口才这样兴旺。”
雪砚转过头，请求道：“祖母，就让我请一格回去供奉吧。”
老祖母欢喜得直乐呵，富态的脸上能开出牡丹来了。忙催促道：“好孩子，你挑一格合你眼缘的吧。去挑，别叫她们拣走了。”
“.......”
**
就这样，雪砚从祖母那儿弄了个信仰回家。
将近巳时，一轮辉煌的好太阳已挂在南天，给霜气凝结的园子开足了光。
一路景致从僵冷中苏醒，有了一丝活泼泼的况味。
她一路徜徉，慢悠悠地往西南的正院走去。
到自家院后的一片竹林时，忽有一阵风雷之声扑入耳来。呼、呼——听上去飒烈而凶悍，似乎是崩山裂土一般的声威。
雪砚灵机一动，莫非四哥平常在此练功的么？
踅过去一看，啊呀，还真是！
密密的金镶玉细竹后面，掩着一块十五丈见方的空地。她那夫君正在耍棍，耍得霹雳生风，尘烟滚滚，一身黑衫武褂都洇湿了。
手中擎一根浑铁棍，中间和两头都鎏了金。棍花一甩像个晃眼的大风车，几十个棍影和胳膊在里头。步子趟的是游龙之态，一纵一扣皆有雄浑的力量在飞溅。
雪砚瞧得不能错眼，嘴巴也松成了一个小圆。
他似乎早已觉察了她。身形猛一个收势，定住了。定在一个宽肩劲腰的背影上，青松一般的俊凛。
少顷，他缓缓把头偏过来，眼角递出傲气的一瞥。
挥了挥手，示意她赶紧走开。
雪砚“哦”一声，后退了几步。还未及离开，那浑铁棍又悍气磅礴地往前一送，四周虚空直喊疼，发出了“呜呜”求饶声。
竹叶也被煞得直哆嗦。
这片地方完全被一种可怕的武力统治了。
雪砚感到一阵口干舌燥。
感到既吓人又迷人，双脚生了根似的拔不动了。
成亲之前，她最害怕的就是他强悍武夫的一面；瞧一眼就煞得皮肉生疼。可现在风水全换了，这一面竟成了她的心头好，瞧一眼就腿软。
脸红腰子跳......
雪砚真搞不懂自己了。
正目不转睛地瞧着，四哥忽然腾身一纵，手上的浑铁打着旋儿朝她飞来。
宛如黑身金麟的长龙，劲风扑她一脸。
雪砚吓得一缩脑袋，口、眼、鼻都挤作了一团。
惊心动魄地屏了一会，才慢慢把眼皮掀开。却见面前的他绷着一张酷脸，眼中笑意如水。“哼！”
迎着巳时太阳的四哥，仿佛天上的二郎神君，集霸气、神气和正气于一身。
连汗珠子也是威风的。
雪砚呆怔地仰着脸。眼中的崇拜和羡慕都发了绿。
痴痴的，软软的.....
周魁看着自己映在妻子的瞳眸中，被天真的柔情包裹着。他一颗铁疙瘩心又软成糖糍粑了。
心越软，嘴就越硬。他酷酷地问：“你跑来捣什么乱，伤着怎么办？”
“我纯属误入。”
“哼。”他面无表情，摘去了她兜帽上的一片枯叶。
雪砚忽的一笑，不掩饰仰慕地说，“四哥，你一定是能‘万人军中取将帅首级’的那种人吧！”
他摇头，故作遗憾，“不是。四哥只是一个将帅。军中最没用的角色。”
“你一人能打几个？”
“打不了几个。四哥废物得很，顶多打你一个。”他忍不住一笑，捏了捏她的腮帮子。
雪砚明眸皓齿地笑。拿自己的帕子递给他。
周魁接过，平生头一次用女子的香帕擦了汗。
“赶紧回家吧，这一身汗别冻着。”她打量他溻湿的衣裳。
“嗯，无妨。你稍等。”他大步流星地往不远处的兵器库走去了。
雪砚在树下候了一会。望着他行走如风，巍巍凛凛。仪态中有万千的潇洒和霸气。他到底是公子爷的出身，虽一再自称“莽夫”，“粗人”，骨子里也是透着清贵的。
威仪可真好看。
这时，雪砚不合时宜地想到了那场噩梦。
脸上飘过了一丝阴霾。
在那个梦里，他是染上奇怪的疫病死去的。一开始，她认为一定是皇帝派人下的毒手。可是现在，她忽然担心起了另一种可能：万一真的是染病，是老天爷要收他走呢？
——因为他真的染病死去了，皇帝才敢下手夺了他的妻子，并为保全名声抹杀了整个周家。想到这种可能，雪砚心里泼了一瓢冰水似的。
自古以来，有多少名将能寿终正寝呢？好像一只手也数得过来。他天纵奇才，来这世上轰轰地活一遭，最后也可能快如闪电地走。
倘若天意如此，她岂不是注定了要成为寡妇？
雪砚被自己吓到了。身上的血都在往下泄去。他走过来，见她脸白白的，整个人好像稀薄了一层似的。不禁问：“怎么了？”
她大眼一眨，两滴晶莹的珠泪掉下来，“没事。”
他沉默着，立刻就懂了泪的含义。
由爱故生忧，由爱生怖畏......
周魁叹一口气，轻声道：“胆小鬼莫哭了。瞧你，一大早就掉眼泪多晦气。”
“我没有......”
“回家吧，为夫还有事需你相助呢。”他叹息一声，用哄劝的口吻说着，无奈又无措地摸了摸她的脑瓜子。这聪明无敌的脑瓜子。
雪砚“嗯”一声。她一向是不喜对人愁眉苦脸的。
听了这话，赶紧换上一副清爽的表情。“好啊，走。”
回到家中，他先去了小隔间洗浴、换衣。
雪砚把“玄女娘娘”的绣像拿去东稍间，供在了条案上方。中间摆上一只香炉。两侧摆汝窑小花瓶，插了新鲜杜鹃。高脚金琉璃的果盆，放上八只黄梨。
她敬了三支香，搞贿赂似的，对绣像呢喃了几句悄悄话：“玄女娘娘，我以后每日供奉您好花好果，给你磕头，求你保佑我的夫君，祖母，我娘，还有三嫂......每一个都好好的哦。”
她跪下来，全心托付地磕了几个头。又对着绣像瞻仰了好一会，几乎盯出了一种幻觉来，这才慢步踱去了一侧花厅。
里头炭盆烧得正旺，一室如春。
刘嬷嬷见她进去，赶紧端来新出笼的小包子。雪砚就着热茶，可有可无地吃了半个。望着茶汤潋滟，安静地出了一会神。
不久，四哥气宇轩昂地走进来。
身上已洗去汗气，换上了干净衣袍。
她墨墨黑的大眼期待着，等他潇洒地一撩袍子坐下来。
周魁心中一乐。不知何时起的，她迷上了他不经意的一些小习惯。被这双眼睛巴心巴肝地等着，他严重地不好意思了。
十分低调地入了座。
“诶，你坐下的姿势不对，是不是别人冒充的？”她一脸严肃地问。
他忍着笑，训诫道：“不可调皮。”
说着，把手上一沓裁得只剩巴掌大的纸递给了她。足有几十张。
周魁小声道：“试一试，看能不能反推出‘密约’暗语。”
雪砚一翻，眼睛略微睁大了。
原来，上面所记的都是连日来通过“孔眼”和“木鱼”递出的消息。
他干了哪些事；哪几个孔眼上摆了小石子，小树杈和麻绳子，木鱼和钟声又是怎么敲的，都记得齐齐全全：
大闹了烈国的使臣馆；捉拿江湖秘教探子二十多名；与魏王手下冲突，怒打了王府护卫......啊呀，她对这一切壮举竟一无所知。啥时干下的？
“怎么搜的这样齐全？”她两眼晶亮，悄悄问，“木鱼声怎么记的？”
他嘴角微动，“藏了一个耳力极好的瞎子在附近，专门听了几天钟和木鱼声。”
“哦，”雪砚顿一顿，有些紧张地问，“咱院子里递消息的是谁啊，发现没？”
“嗯，后舍一个烧火的粗使丫头......”他略一沉吟，轻声告诉她，“这些递消息的都极不起眼。比泥巴块还老实巴交。唔......”
周魁没再说什么。
说实话，当他发现是这些人时，实在有一种说不上来的落空。像被骗了似的。就这？！这真是传说中神出鬼没的“鬼卫”？
雪砚一听他这话，不禁大大松了一口气。前院的几人是干净的，这就好！两个嬷嬷和四个丫鬟，她都已经看得很顺眼了。铲除了谁都不好受的。
周魁微微挑眉，轻声道：“如何，有把握么？”
她大致扫一眼，“嗯。倒也不难。”
“大概需多久？”
“一个时辰。”
周魁眨一眨眼，陷入了微妙的沉默。真要一个时辰能推出来，他可要严重地怀疑自己了。以前在国子监念书，他也曾是诸位夫子的得意门生。
素有“文武双全”的美名。
可是，和手下的谋士揪着头发苦了两天脑子，也没能折腾出个花儿来。
搁她这儿就只需一个时辰？
虽然他这做丈夫的早已被征服了一个彻底，这一刻仍是不敢忙着高兴的。
周魁双臂交叉于胸前，安静、温柔地望住了她的脸。
而这时，雪砚已全身心地沉进去了。脑中升起了一片黑夜的天幕。底色是全黑的，字和数一一地浮现，在其间飘忽地飞闪着。
它们异样明亮，宛如星辰般对她抛着媚眼。一切充满迷惑，又趣味无穷。像在星河中捞宝一样。灵光一现她就能逮住一个，不打格楞在纸上写下来。
她知道自己是正确的，毋庸置疑。
作者有话要说：埋点小伏笔